Những ngày sốt mê man trôi qua, để lại tôi trong tình trạng rất yếu, nhưng tôi đã tỉnh táo để nhận biết mình đang ở đâu, và những gì đã xảy ra. Thầy tôi thường túc trực bên giường, và đôi khi cả Elliot nữa; bà nội trợ già cũng trông chừng tôi ban đêm, đưa nước cho tôi mỗi khi tôi thấy khát. Phần lớn thời gian tôi tưởng mình đang ở nhà, tại Pitcullo; nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó lạ lẫm, và đâu đó trong phòng có nỗi đau nhói lên. Tuy nhiên, cuối cùng như đã kể, tôi đã nhận thức rõ mọi việc, và có thể nhìn thấy Elliot, nhớ ra cô ấy, khi cô ấy quỳ cầu nguyện bên giường tôi như cô vẫn thường làm mỗi lúc tôi nằm giữa ranh giới sống chết.

Tôi từng nghe nói về những người, khi bị tình yêu thiêu đốt như tôi, đã đổ bệnh, và khi cơn sốt qua đi, chao ôi! niềm đam mê và khát khao của họ cũng tan biến theo. Với tôi dường như cũng vậy. Trong vài ngày, tôi không được phép nói nửa lời, và sau đó, tôi tận hưởng sự bầu bạn của Elliot như cách bạn từng thấy lũ trẻ con chưa lớn hẳn, chỉ biết chơi đùa cùng hoa cỏ và những món đồ chơi trẻ thơ. Thế là chúng tôi vui vẻ bên nhau, chú khỉ con làm bạn và bày ra đủ trò nghịch ngợm.

Có lẽ đây là những ngày tháng hạnh phúc nhất của tôi, tựa như kẻ đã quay về với những năm tháng vô tư lự, khi ta còn hạnh phúc mà chẳng hề hay biết, và chưa hề biết đến dục vọng. Thỉnh thoảng Rutherford và Lindsay lại đến thăm, vẻ mặt họ bình thản và dịu dàng một cách lạ lùng, ít nói, chỉ nhìn tôi với ánh mắt tử tế và cam đoan rằng thợ may của tôi vẫn sẽ được trả tiền công. Capdorat cũng tới, vì anh ấy chỉ bị thương ngoài da nhưng mất khá nhiều máu, và chúng tôi cố tỏ ra lạc quan với nhau. Thời gian cứ thế trôi, tôi khỏe lên từng ngày; và giờ đây, bác sĩ - một người rất lành nghề - đã quyết định rằng tôi có thể rời giường, mặc quần áo, đi lại trong nhà, và ăn những món bổ dưỡng hơn mà tôi luôn thèm khát và có thể ăn hoài không chán như một con cú nhỏ.

Giờ đây, khi chuẩn bị dậy, tôi mong họ mang bộ áo choàng và quần cũ của người học việc đến, nhưng vào buổi sáng hôm đó, Elliot bước vào, ôm trên tay một đống quần áo rất sặc sỡ và đắt tiền.

"Đây là quần áo đẹp mới lấy từ tiệm may về," cô ấy vui vẻ reo lên. "Nhìn xem, anh sẽ rực rỡ như mùa xuân, với sắc xanh, trắng và đỏ!"

Có chiếc mũ với ba chiếc lông vũ đầy màu sắc, chiếc áo khoác với chữ Charles thêu bạc trên tay áo và ngực, cùng mọi thứ tươm tất khác—thật là một cảnh đẹp mãn nhãn.

Cô ấy giơ chúng lên trước mặt tôi, gương mặt rạng rỡ như sự hồi sinh của sự sống, với lời chào mừng đầy hạnh phúc; và trái tim tôi đập rộn ràng khi nhìn và nghe cô ấy, như ngày xưa vẫn thường thế.

"Và tại sao em lại không thể ra trận," cô ấy kêu lên, "và chiến đấu bên cạnh Nàng? Em cũng cao bằng Nàng, dù không mạnh mẽ bằng, nhưng em rất dũng cảm—ồ, em rất dũng cảm đấy Glacidas, anh hãy coi chừng!" cô ấy nói, đội chiếc mũ của cung thủ một cách kiêu hãnh trên mái tóc tuyệt đẹp, và rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, như thể sắp sửa chiến đấu, nhưng theo kiểu ngây thơ chẳng giống ai.

Cô ấy đứng đó trước mặt tôi dưới ánh nắng, tựa như Thiên thần Chiến thắng, rạng rỡ và xinh đẹp, và hai tia sáng xanh từ đôi mắt cô ấy bắn thẳng vào tim tôi, và kìa! tôi không còn là một đứa trẻ nữa, mà là một người đàn ông một lần nữa và là một kẻ đang yêu.

"Ồ Elliot," tôi thốt lên trước khi kịp nhận ra mình đang nói gì, và tôi nắm lấy bàn tay trái của cô ấy—"Ồ Elliot, anh yêu em! Chỉ cần em trao anh tình yêu của em, anh sẽ trở về từ cuộc chiến với tư cách là một hiệp sĩ, và sẽ yêu cầu em trở thành quý cô của đời anh."

Cô ấy đột ngột rụt tay ra khỏi tay tôi như thể giận dữ, và với việc tôi đang rất yếu, tôi thốt lên một tiếng kêu, vết thương đau nhói dữ dội. Rồi mặt cô ấy chuyển từ đỏ hồng sang trắng bệch, cô ấy quỳ sụp xuống bên giường tôi, vòng tay ôm lấy cổ tôi, và mái tóc mềm mại, thơm tho cùng những giọt nước mắt của cô ấy phủ khắp mặt tôi.

"Ôi, em đã giết anh, em đã giết anh mất rồi, tình yêu của em!" cô ấy nức nở, phát ra tiếng rên rỉ nhỏ nhẹ, ngọt ngào như một chú chim cu trong rừng hoang, vì tôi nằm bất động, bị choáng ngợp bởi nỗi đau và niềm vui. Và tôi ở đó, tình yêu của tôi an ủi tôi như một người mẹ an ủi đứa con của mình.

Tôi cử động tay, để nắm lấy bàn tay cô ấy—bàn tay nhỏ bé ấy; và cứ thế, một khoảng lặng bao trùm giữa chúng tôi, chỉ còn tiếng rên rỉ tử tế của cô ấy, và trong tim tôi dâng trào niềm hạnh phúc mà con người chỉ có thể trải qua một lần, và không từ ngữ nào trên thế gian này có thể diễn tả được.

Có một khoảng lặng giữa chúng tôi; rồi cô ấy đứng dậy thật nhẹ nhàng, hất ngược mái tóc ra sau, để lộ gương mặt đẫm lệ nhưng ửng hồng vì hạnh phúc và sự ngại ngùng đáng yêu. Nếu không phải vì vết thương tình cờ đó, liệu tôi sẽ phải tán tỉnh cô ấy bao lâu mới chinh phục được? Nhưng trái tim cô ấy đã tan chảy trước nỗi đau của tôi.

"Đỡ đau chưa anh?" cô ấy thì thầm.

"Nỗi đau đó thật ngọt ngào, tình yêu của anh, và em đã chữa lành nó một cách ngọt ngào bằng phép màu của em."

Rồi cô ấy hôn tôi, và bỏ chạy khỏi phòng như một người mắc cỡ, và không quay lại vào ngày hôm đó. Thật vậy, tôi cũng không gượng dậy nổi, và hai ngày sau đó nữa, vì tôi yếu hơn chúng tôi tưởng. Nhưng hạnh phúc là vị thuốc chữa lành tuyệt vời nhất trên đời, và tạo nên những phép màu hiếm có nhất; vì vậy, chỉ trong vòng ba ngày, tôi đã đủ sức rời giường, rời phòng, và có thể ngồi bên cửa vào buổi trưa, trong ánh nắng xuân, thứ ánh nắng ở Pháp ấm áp hơn nhiều so với ở quê nhà chúng tôi.

Giờ đây, khó mà tránh khỏi việc Elliot và tôi gặp nhau, khi cha cô ấy bận rộn với công việc hoặc trong phòng vẽ, nơi ông dành phần lớn thời gian ở đó. Nhưng Elliot rất bẽn lẽn, luôn trốn tránh tôi—kẻ vẫn luôn để mắt theo dõi—cho đến một ngày, khi thầy tôi đi vắng, tôi may mắn tìm thấy cô ấy đang ở một mình trong phòng, cắm những bông hoa xuân vào một bình thủy tinh rất đẹp. Tôi không chần chừ thêm nữa, lẻn vào và mạnh dạn ôm lấy cô ấy từ phía sau, nói:

"Đầu hàng đi, dù có người đến cứu hay không, và đừng kháng cự, kẻo nàng giết chết một chiến binh đang bị thương đấy."

Vì quá sợ hãi, tôi tin là vậy, sợ tôi lại làm động vết thương, cô ấy nằm yên như một chú chim nằm gọn trong tay bạn ngay khi bạn vừa bắt được nó. Và tất cả những nụ hôn, những lời âu yếm giữa những người đang yêu nhau hạnh phúc đều đã diễn ra, cho đến khi tôi cầu xin cô ấy cho phép tôi được nói với cha cô về chuyện của chúng tôi, vì qua lời nói và hành động của ông, tôi biết ông coi tôi như con trai. Cô ấy đồng ý, và chúng tôi bắt đầu bàn tính về những ngày sắp tới. Tôi là kẻ không có gì trong tay, chẳng có xu nào ngoài tiền lương—nếu tôi nhận được nó; nhưng chúng tôi trông cậy vào vận may thông thường của những chàng lính trẻ, đó là chiến lợi phẩm và tiền chuộc của những tù binh Anh hoặc Burgundy. Bởi tôi đã quyết tâm hoặc là chết trong vinh quang, hoặc là giành được của cải và danh vọng lớn, những thứ mà đối với một chàng trai trẻ đang yêu, dường như rất dễ đạt được. Thầy tôi cũng chẳng thể mong đợi một mối hôn sự giàu sang, vì dù xuất thân tử tế, ông cũng chỉ sống như một thường dân nhờ vào công sức đôi bàn tay mình.

Khi chúng tôi bàn tính như thế, cô ấy kể cho tôi nghe tình hình hiện tại ở đất nước, mà thực sự tôi vẫn biết rất ít, vì đối với một người ốm yếu sắp chết, chẳng có gì xảy ra bên ngoài những bức tường phòng mình lại quan trọng đến thế. Những gì tôi nghe được là: xung quanh Orleans, quân Anh càng ép chặt thành phố tốt lành đó hơn, dựng lên các đồn lũy mới và những công trình lớn để chặn đường từ Blois, ngăn cản bất cứ ai thuộc phe ta mang lương thực và binh lính đến. Và ngày nào cũng có giao tranh bên ngoài tường thành, lúc bên này thắng, lúc bên kia thắng; nhưng lương thực ở Orleans rất khan hiếm, và nhiều người đã chết bởi đạn đại bác. Tuy nhiên, người ta bàn tán rất nhiều về một tay pháo thủ mới, người vừa đến giúp dân thành Orleans, và cách anh ta cùng John of Lorraine tiêu diệt nhiều tên lính Anh thiện chiến nhất bằng những khẩu couleuvrine của họ.

Nghe đến đây, tôi chợt nhớ đến Sư huynh Thomas, nhưng không nói lời nào về ông ta, vì người yêu tôi bắt đầu hào hứng kể về Nàng Maid (Trinh nữ) thân yêu của cô, người mà thật sự, cô không bao giờ có thể im lặng lâu khi nhắc đến. "Trái tim bội bạc và thay lòng đổi dạ," tôi đùa, "anh tin là em yêu Nàng ấy hơn yêu anh, và vì Nàng ấy đeo kiếm bên hông như một người đàn ông, anh phải thách đấu Nàng trên đảo mới được."

Đến đây, cô ấy ngăn tôi lại bằng cách dịu dàng và duyên dáng nhất, cười khẽ, khiến tôi thực sự mê mẩn đến tận xương tủy, và tự hỏi làm sao có ai lại xinh đẹp đến thế, và làm sao tôi lại có thể chinh phục được một quý cô như vậy.

"Hãy coi chừng nếu anh thách đấu Nàng," cuối cùng cô nói, "vì Nàng chỉ chiến đấu trên lưng ngựa, với thương và rìu chiến, và Công tước d’Alençon đã thấy Nàng tập trận, và đã tặng Nàng con ngựa tốt nhất trong chuồng của ông, nơi Nàng sẽ sớm dẫn quân đội của mình đến Orleans."

"Vậy thì anh phải dẹp bỏ lời thách đấu, vì anh là ai mà dám thách đấu chỉ huy của mình? Nhưng, nói cho anh biết, Nàng có nghe tin gì về em và anh không?"

Elliot đỏ mặt, và thì thầm—

"Chúng em đã nói chuyện về anh, trước khi Nàng đến Poictiers để được các bác sĩ luật và học giả thẩm vấn, sau khi anh bị thương." Về chuyến đi tới Poictiers này, tôi chẳng biết gì cả, nhưng tôi quan tâm hơn đến việc nghe Nàng đã nói gì về Elliot và tôi. Vì thấy rằng bản thân Nàng (như người ta đồn) đã thề giữ gìn trinh tiết, tôi nghĩ có lẽ Nàng cho rằng hôn nhân thánh thiện chỉ là một bậc thấp kém, và có thể cố gắng hướng trái tim người yêu tôi theo gương của chính mình. Và rồi tôi nghĩ, thật ngốc nghếch, rằng tình yêu của Elliot dành cho tôi có thể yếu hơn tình yêu của cô ấy dành cho Nàng.

"Vâng," cô ấy tiếp tục, "em không thể không mở lòng về anh và em, với một người cùng tuổi với em, và rất khôn ngoan, không giống những cô gái khác. Hơn nữa, em cũng chẳng biết rõ liệu trái tim anh có giống với trái tim em không. Vì vậy, em đã tâm sự với Nàng hơn một hai lần."

Giấu mặt vào ngực tôi, cô ấy nói rất khẽ; và như trí tưởng tượng của tôi từng thấy hai đứa trẻ, một mái đầu đen và một mái đầu vàng, cúi đầu cầu nguyện cho nước Pháp và vị Nhiếp chính, thì giờ đây tôi lại thấy họ, gần gũi trong cuộc trò chuyện, và Nàng Trinh nữ Prophetess lạ lùng đó lắng nghe, như bất kỳ cô gái nào, những câu chuyện thầm kín về trái tim của một cô gái.

"Và Nàng đã cho lời khuyên gì?" tôi hỏi; "hay Nàng có tiên tri gì về vận mệnh của chúng ta không?"

"Không, về những vấn đề đó Nàng không biết nhiều hơn anh hay em, hoặc hiếm khi biết, cũng không tìm cách học hỏi từ các cố vấn của mình. Nàng chỉ được lệnh là phải giải cứu Orleans, và đưa vị Nhiếp chính đến làm lễ đăng quang tại Rheims. Nhưng Nàng chúc phúc cho em, và an ủi rằng trái tim anh cũng giống như trái tim em, như Nàng đã thấy vào ngày anh mặc đồ phụ nữ và giết kẻ lăng mạ Nàng. Và về anh, Nàng đã nói những lời tốt đẹp nhất, vì anh, người không biết Nàng, đã đứng về phía Nàng chống lại kẻ thù. Và về vết thương của anh, Nàng rất đau buồn, không biết, giống như em vốn là người đơn giản, liệu nó sẽ dẫn đến sự sống hay cái chết. Và nếu sống, thì nếu Nàng có thể thuyết phục bác sĩ, giáo sĩ và các cố vấn của Nhà vua để Nàng đi, Nàng nói rằng anh nên theo Nàng ra trận, và nếu các vị thánh hài lòng, Nàng sẽ là người tạo nên vận mệnh của anh, khi anh và em là những người bạn đầu tiên của Nàng."

"Cầu cho các vị thánh chiến đấu vì Nàng!" tôi nói, "vì chúng ta đã làm phần việc của mình đến đây rồi, và anh mong rằng mình có thể khỏe lại trước khi Nàng dựng cờ."

Nhưng đến đây, Elliot tái mặt khi nghĩ đến việc tôi ra trận, cô ấy giữ mặt tôi ra xa và nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt đầy ưu tư.

"Ôi Chúa ơi, cầu cho Nàng mau đi!" cô ấy kêu lên, "vì lúc này anh đâu có đủ sức để mang vũ khí."

"Em không muốn anh tụt lại phía sau, khi lá cờ của Nàng đang tung bay trong gió sao?"

"Không," cô ấy nói, nhưng chậm rãi, "anh và tất cả những gì em có, em xin dâng cho Nàng, cho lý tưởng của Nàng và cho các vị thánh. Nhưng bây giờ anh không được đi,"—và đôi mắt cô ấy khao khát nhìn tôi—"bây giờ là lúc em có thể đánh bại anh nếu chúng ta giao chiến."

Đến đây cô ấy lại cười, tựa như thời tiết bên ngoài—một thứ hay thay đổi giữa nắng và mưa.

Chúng tôi cứ thế tiếp tục bàn tính, và cô ấy kể cho tôi nghe rằng, vài ngày sau khi tôi bị thương, Nàng đã có cuộc trò chuyện riêng với Nhà vua, và sau đó cho ông biết những vấn đề kỳ diệu nhất định, mà không ai có thể biết nếu không phải do sự soi sáng của thiên đàng. Nhưng những vấn đề đó là gì thì không ai có thể biết, trừ Nhà vua và Trinh nữ mà thôi.

Rằng điều này là sự thật, tôi có thể khẳng định, vì chính tôi đã có mặt những năm sau đó, khi một người mạo nhận là chính Pucelle (Trinh nữ), chưa hề chết, hoặc đã tái sinh bằng phép màu, đến trước mặt Nhà vua, và quả thực ả đã đánh lừa được nhiều người. Khi đó Nhà vua nói: "Chào mừng Pucelle, bạn của ta, nàng được chào đón nếu nàng nhớ được điều bí mật giữa nàng và ta." Ngay lập tức, người đàn bà giả mạo đó, như kẻ bị vạch trần, đã quỳ xuống và thú nhận sự phản bội của mình.

Vì vậy, những gì Elliot kể cho tôi nghe, trong khi ánh nắng chiếu vào phòng qua những cành nho trơ trụi, là sự thật, và có vẻ như nhờ phép màu này mà cuối cùng Nàng đã giành được sự tin tưởng của Nhà vua. Thế là ông ra lệnh đưa Nàng đến Poictiers, nơi các bác sĩ và học giả hiện đang kiểm tra cuộc đời thánh thiện và kiến thức tôn giáo của Nàng, họ vô cùng kinh ngạc trước sự khôn ngoan trong các câu trả lời của Nàng. Những quý bà cao quý xung quanh Nàng, và những tu sĩ hành khất được cử đến để điều tra về Nàng tại Domremy, cũng chỉ tìm thấy ở Nàng sự giản dị, đức trinh khiết thánh thiện, lòng trắc ẩn và sự sùng đạo. Nhưng, như một dấu hiệu về sứ mệnh của mình, và một điều kỳ diệu để thuyết phục trái tim mọi người, Nàng nói rằng Nàng sẽ chỉ thực hiện nó tại Orleans. Vì vậy, giờ đây Nàng đã được chấp nhận, và sắp sửa dựng cờ, như chúng tôi có lý do để tin.

"Nhưng," Elliot nói, "hết tuần này qua tuần khác, người ta nói nhiều quá, rồi quân lính và lương thực phải được tập hợp, nhưng họ vẫn cứ trì hoãn, chẳng làm nên trò trống gì lớn. Ôi, ước gì hôm nay lá cờ của Nàng đã tung bay trong gió! vì hôm nay, và nhiều ngày nữa, em phải giữ anh ở lại đây, chăm sóc cho đến khi anh đủ sức mang vũ khí."

Nói đoạn, cô ấy động viên tôi rất nhiều; rồi, thật dịu dàng gỡ tay ra khỏi cổ tôi, sợ tôi lại bị thương, cô ấy kêu lên—

"Nhưng chúng ta nói chuyện vu vơ quá, và anh chưa thấy lá cờ, lá tiêu chuẩn và lá cờ hiệu của Nàng mà cha em đang vẽ đâu."

Thế là tôi phải dựa vào vai cô ấy, vì thực sự, tôi vẫn còn phải làm vậy, và thế là, thật cẩn thận, cô ấy đưa tôi vào phòng vẽ. Ở đó, trên những giá vẽ lớn, ba tấm vải "bougran" được căng ra, trắng tinh và lấp lánh—một tấm dài thật lớn cho lá cờ chính, một tấm nhỏ hơn, hình vuông, cho lá cờ hiệu, và lá cờ nhỏ nhất, hình tam giác, như thường lệ.

Lá cờ lớn, trong các cuộc chiến của Trinh nữ, được dùng để tập hợp toàn bộ quân đội của Nàng; lá cờ hiệu là tín hiệu cho những người chiến đấu xung quanh Nàng, như đội cận vệ bảo vệ thân thể Nàng; và sau đó, xung quanh lá cờ, những người đã xưng tội và có lương tâm trong sạch mà Nàng đã gọi và chọn sẽ tụ họp lại để cầu nguyện và ca ngợi.

Những tấm vải này lúc đó mới chỉ vẽ được một nửa, các hình vẽ đã được cha tôi phác thảo, và màu nền đã được tô; nhưng một số phần đã hoàn thiện hoàn toàn, rất tươi sáng và đẹp đẽ. Trên lá cờ lớn là hình Chúa Cha, tay cầm quả cầu; hai thiên thần quỳ bên cạnh Ngài, một người cầm hoa bách hợp của Pháp để Ngài ban phước. Nền cờ được điểm xuyết những bông hoa bách hợp, và mang những cái tên thánh: Jhesu—Maria. Trên lá cờ hiệu là hình Chúa của chúng ta bị đóng đinh giữa Đức Trinh Nữ và Thánh John. Và trên lá cờ nhỏ là cảnh Truyền Tin, thiên thần cầm hoa bách hợp quỳ trước Đức Trinh Nữ. Trên lá cờ lớn, sau này cha tôi đã vẽ thêm biểu tượng do Nàng chọn—một con chim bồ câu bạc trên nền xanh. Nhưng biểu tượng thanh kiếm nâng đỡ vương miện, nằm giữa hai bông hoa bách hợp, thứ được trao cho Nàng và gia đình sau này, Nàng không hề sử dụng, như kẻ thù của Nàng đã nói, vì kiêu ngạo và khoe khoang, pha trộn huy hiệu của mình với những điều thánh thiện, ngay cả tại Rheims trong lễ đăng quang. Vì khi Nàng ở Rheims, chưa có huy hiệu nào được trao cho Nàng cả. Ở đây, như mọi khi, chúng đã nói dối trong cổ họng độc ác của chúng; vì như người viết Thánh Vịnh đã nói, "Quare fremuerunt gentes?" (Tại sao các dân tộc lại náo động?)

Tất cả những cái lưỡi ác độc đó, và mọi suy nghĩ về những ngày đen tối, đều xa rời chúng tôi khi chúng tôi đứng ngắm nhìn tác phẩm và ca ngợi nó, điều mà chúng tôi có lý do để làm, vì chưa bao giờ thầy tôi vẽ đẹp đến thế. Giờ đây, khi tôi nghiên cứu các bức tranh, tôi nhận ra rõ ràng rằng thầy tôi đã vẽ thiên thần trên lá cờ nhỏ giống với con gái Elliot của ông. Thật kỳ diệu khi thấy gương mặt xinh đẹp và đôi mắt xanh của cô ấy, thánh thiện và khiêm nhường, với vầng hào quang vàng quanh đầu.

"À, tình yêu ơi," tôi nói, "lá cờ đó anh có thể theo đuổi thật xa, để tìm kiếm danh vọng và gương mặt của quý cô của anh!"

Cùng với đó, chúng tôi chìm vào những lời tán tỉnh và những lời nói ngọt ngào như những người yêu nhau vẫn dùng, hoàn toàn bị thế giới lãng quên trong hạnh phúc của mình.

Ngay lúc đó, trước khi chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân của ông ở cửa, thầy tôi bước vào, và chúng tôi đứng đó, tay tôi ôm cổ cô ấy và tay cô ấy ôm lấy người tôi, đang ôm lấy nhau.

Ông đứng đó với đôi mắt mở to, và huýt sáo một tiếng dài.

"Chà!" ông kêu lên, "phẫu thuật của chúng ta đã tạo nên phép màu! Cậu đã khỏe hơn cả mong đợi; nhưng chắc chắn cậu bị điếc rồi, vì bước chân của ta đủ nặng, thế mà, ta nghĩ, cậu chẳng nghe thấy ta đâu."

Elliot không nói lời nào, chỉ dắt tôi thật cẩn thận đến chiếc ghế dài bên cạnh phòng, rồi cô ấy bỏ chạy mà không dám ngoái đầu nhìn lại.

"Thưa thầy," tôi nói ngay khi cô ấy đi khỏi, "con không cần phải kể dài dòng đâu—"

"Chà, không cần!" ông trả lời, đứng lùi lại khỏi lá cờ, hai tay đưa lên hai bên mắt, ngắm nhìn tác phẩm của mình như các họa sĩ vẫn làm. "Hai đứa bay, ta không nghi ngờ gì, đã bị những kiệt tác vĩ đại này làm cho mê mẩn, và cả suy nghĩ về mục đích thánh thiện mà chúng được tạo ra nữa."

"Điều đó có thể lắm ạ, thưa thầy, nhưng những gì chúng con đã định nói với thầy ngày hôm nay, con nghĩ chúng con đã vô tình tiết lộ rồi. Con không thể ở bên cạnh con gái thầy, và nhận được sự chăm sóc dịu dàng của cô ấy—"

"Nhưng cậu lại phải đứng ngẩn ngơ trước những bức tranh của cha cô ấy ư? Chà, cậu là một chàng trai biết ơn lắm đấy! Nhưng đúng là như vậy, và ta không phải là loại người mù quáng không thấy những gì ngay trước mắt mình. Và bây giờ, thế nào nữa? Chà, ta có thể nói cho cậu biết. Cậu phải được chữa lành, rồi theo những lá cờ này ra trận, giành lấy danh hiệu hiệp sĩ, và kiếm thật nhiều tiền bằng tiền chuộc, rồi mới biến cô con gái nhỏ của ta thành quý cô của đời cậu. Không phải vậy sao?"

Tôi bối rối trước những lời "đùa cợt" của ông, chẳng thể nói gì, vì vẫn còn rất yếu, nước mắt chực trào ra. Rồi ông lại gần tôi, khập khiễng, đặt tay lên vai tôi, rất dịu dàng, nói:

"Cứ như vậy đi, con trai, vì tốt hơn không được nữa rồi. Đó không phải là một mối duyên lớn, nhưng ở đất nước này, ta cũng chẳng mong đợi điều gì cao sang hay giàu có hơn. Việc con gái ta hạnh phúc, và có người che chở cho nó, đó là việc của ta, và ta không phải là loại cha muốn làm con gái vui bằng cách tước đi khát khao của trái tim nó. Vì vậy, vui lên đi! Gì chứ, một chiến binh mà lại khóc à! Thời buổi lạ lùng thật, khi các cô gái dẫn dắt các chiến binh, còn chiến binh thì khóc ở nhà!"

Với những lời đó, ông an ủi tôi, và đón nhận tôi, vì ông thực sự là một người tốt bụng và khôn ngoan; có quá nhiều người gây ra nỗi đau khổ nặng nề khi lẽ ra phải có niềm vui trong nhà của họ! Đó chưa bao giờ là cách của ông, và tôi gọi ông là khôn ngoan, sau tất cả những gì đã xảy ra.

Một lát sau, khi tôi đã cảm ơn ông, và cho ông thấy, ta tin là vậy, tình yêu của tôi dành cho ông thế nào, ông bảo tôi về phòng nghỉ ngơi, nói rằng ông phải suy nghĩ về tình hình hiện tại.

"Vì cậu vẫn chưa đủ sức để mang vũ khí, và sẽ chẳng thể trong nhiều ngày tới. Cũng không hay, và không phải là phong tục của đất nước chúng ta, khi con gái ta ở đây trong nhà với cậu, với tình trạng giữa hai đứa bay hiện nay, và ta phải cân nhắc xem làm sao để gửi nó đi cho đến khi cậu hành quân cùng đội quân của mình, nếu như có cuộc hành quân nào."

Điều này tôi không dám cãi lại, và thế là tôi về phòng với trái tim đầy đau buồn và vui sướng, vì những giờ phút tràn ngập niềm vui này hiếm khi đến với những người yêu nhau, và với tôi, chúng thật ít ỏi. Có lẽ đó là vì lợi ích cho linh hồn tôi, để cứu rỗi tôi khỏi những con đường của thế gian.

Nhưng với Elliot và tôi đêm đó chẳng có niềm vui nào, chỉ có nỗi buồn, dù chỉ là thoáng qua. Tại bữa tối, chúng tôi có gặp nhau, nhưng cô ấy không ở lại lâu sau bữa tối, khi thầy tôi, với vẻ mặt nghiêm nghị, kể cho tôi nghe ông đã tham khảo ý kiến của một người phụ nữ rất sùng đạo, là họ hàng của ông, góa phụ của một cung thủ, và bà ấy đang đi hành hương đến Đức Bà Puy en Velay, nhân dịp lễ kỷ niệm, vì năm nay ngày Thứ Sáu Tuần Thánh và ngày Truyền Tin trùng vào cùng một ngày.

"Ngày mai bà ấy lên đường, và bất cứ lời cầu nguyện nào có thể làm cho nước Pháp và Nhà vua sẽ được thực hiện. Người ta nói rằng, sau ngày kỷ niệm này, những chuyện kỳ lạ và vĩ đại sẽ xảy ra. Rằng sẽ có những chuyện kỳ lạ, ta không nghi ngờ gì, vì trước đây, ngoại trừ dưới thời Deborah thánh thiện trong Kinh thánh, có bao giờ đàn ông theo một người phụ nữ ra trận đâu? Mong rằng điều tốt đẹp sẽ đến từ đó! Dù thế nào đi nữa, Elliot cũng sẵn lòng đi hành hương, vì nó rất sùng đạo. Hơn nữa, nó nói với ta rằng nó đã có ý định đó từ trước, vì mẹ của Nàng Trinh nữ đó sẽ ở Puy, cầu nguyện cho con gái mình, vì chắc chắn, bà ấy rất cần điều đó, nếu có người phụ nữ nào cần. Và Elliot muốn gặp bà ấy và bàn bạc về Nàng. Còn đối với cậu, cậu vẫn cần sự chăm sóc của chúng ta, và cậu càng sớm khỏe lại, cậu càng gần hơn với những gì cậu muốn đạt được. Dù sao thì, ta cũng xin lỗi, chàng trai ạ, vì ta nhớ những ngày mình tán tỉnh và mẹ của cô ấy, phước lành cho bà ấy!"

Trước tất cả những điều này, tôi không thể trả lời gì ngoài việc ý muốn của ông cũng là ý muốn của tôi; và thế là ngày hôm đó kết thúc trong sự đan xen giữa niềm vui và nỗi buồn.