Trong khi chúng tôi tiến vào thành Chinon, một người đàn ông mặc đồ nữ, một cô gái mặc đồ nam—thật là một cặp đôi kỳ quặc!—chúng tôi chẳng nói năng gì nhiều. Tâm trí nàng, có lẽ, đang rực cháy với một luồng ánh sáng hy vọng lớn lao mà sau này tôi mới biết đến, và đối với nàng, chuỗi ngày của những rắc rối và sự hoài nghi của người đời dường như đã dần đi đến hồi kết. Chúng ta không thể biết được những viễn cảnh về chiến thắng và những thiên thần hộ mệnh, về vị Vua của nàng được lên ngôi, và nước Pháp tươi đẹp được giải phóng trong hòa bình, đang lướt qua tâm trí nàng như thế nào. Vì lẽ đó, nàng không thiết trò chuyện, bởi nàng vốn là người kiệm lời; và trong chuyện này, cũng như nhiều vấn đề khác, nàng khác hẳn phần lớn những người phụ nữ cùng giới.

Về phần mình, tôi có quá nhiều thứ phải bận tâm, vì tình cảnh và mối hiểm nguy hiện tại của tôi đủ sức làm kinh ngạc những cái đầu già dặn và khôn ngoan hơn tôi nhiều. Bởi lẽ, trước hết, tôi đã lỡ tay giết một trong những lính canh của Nhà Vua; và hơn nữa, tôi là người ra đòn trước, dù rằng đối thủ thực sự đã khiêu khích tôi đến cùng cực. Nhưng ngay cả khi kẻ thù cho phép tôi tự bào chữa, điều mà chỉ có phép màu mới làm được, thì tôi cũng khó lòng chứng minh rằng gã kia đã sỉ nhục tôi và đất nước của mình. Tôi cũng nhen nhóm chút hy vọng rằng Sir Patrick Ogilvie, hiện là cảnh sát trưởng của lực lượng lính giáo người Scotland tại Pháp, hoặc Sir Hugh Kennedy, hay một số hiệp sĩ khác của chúng tôi, có thể đứng ra bảo vệ tôi vì tình đồng hương máu mủ, bởi chúng tôi, những người Scotland, luôn hỗ trợ nhau khi ở xứ người. Tuy nhiên, mặt khác, khả năng cao hơn là tôi sẽ bị treo cổ, với lũ quạ rỉa xác trên mặt, trước khi bất kỳ người đồng hương nào kịp nói giúp tôi một lời với Nhà Vua.

Sự thật là những kẻ muốn lấy mạng tôi nhất lại nghĩ tôi đã chết, chết đuối dưới hào, nên chúng sẽ không truy lùng tôi nữa. Thế nhưng, ngay khi tôi quay lại làm việc cho chủ, điều tôi buộc phải làm, tôi sẽ bị nhận diện và bắt giữ; và như tục ngữ nước ta có câu, “cái cổ tôi sẽ phải biết đến sức nặng của sợi dây thừng.” Tuy nhiên, vì lính canh tưởng tôi đã chết, tôi có thể dễ dàng rời khỏi Chinon ngay lập tức và lại lên đường, nếu chỉ cần tôi đến được nhà của chủ mà không bị ai nhìn thấy, rồi trút bỏ bộ đồ phụ nữ ngu ngốc gồm mũ và váy mà tôi đang mặc trong sự xấu hổ và khó chịu tột cùng này.

Nhưng hy vọng ở hướng này cũng chẳng là bao; vì một khi đã ra đường, tôi sẽ rơi vào tình thế tồi tệ hơn trước gấp bội, với tư cách là một gã học việc bỏ trốn khỏi chủ, và hơn nữa, với đôi bàn tay vấy máu. Hơn thế nữa, tôi khó lòng chịu đựng được ý nghĩ phải rời xa Elliot, người mà trái tim tôi đã hướng về bằng tình yêu, và bỏ lỡ cơ hội được góp sức trong cuộc chiến vì Nàng (The Maiden) và chống lại quân Anh; phần thưởng mà chủ tôi đã hứa hẹn. Vận may, danh vọng, và tình yêu, nếu tôi muốn đạt được điều mà mọi chàng trai trẻ hằng khao khát, đều chỉ có thể giành được nếu ở lại Chinon; nhưng ở đó, cái chết cũng đang cận kề—thật vậy, cái chết, hoặc ít nhất là sự nhục nhã và nghèo khó, đang phục kích tôi ở khắp mọi nơi.

Tại đây, tôi buồn bã nhớ lại lúc mình đã rời St. Andrews với tâm hồn nhẹ nhõm thế nào, khi nghĩ rằng câu chuyện cuộc đời mình sắp bắt đầu, như bao chàng trai trẻ ở Hy Lạp và những vùng đất khác mà tôi từng đọc trong các cuốn tiểu thuyết. Quả thực, trong câu chuyện phiêu lưu của tôi cho đến nay, chỉ toàn là những cú tát thay vì vương miện, toàn sự nhục nhã thay vì vinh quang; và thay vì giành được đôi cựa sắt hiệp sĩ, tôi lại có nguy cơ nhận lấy một sợi dây thừng và kết thúc cuộc đời trong nỗi hổ thẹn cho dòng tộc.

Giờ đây, như thể những mối hiểm nguy này vẫn chưa đủ làm một người phát điên, lại còn một rủi ro khác, thậm chí còn khiến tôi bận tâm hơn cả những điều trên. Giữa tất cả những nguy hiểm và khốn cùng chồng chất, nỗi sợ hãi này hiện lên rõ rệt nhất trong tâm trí tôi: nỗi sợ rằng người yêu của tôi sẽ nhìn thấy tôi trong bộ dạng quái gở này, mặc váy phụ nữ và đội lên đầu một vật nặng nề của đàn bà. Không phải vì tôi sợ cô ấy sẽ cười nhạo và coi thường tôi. Elliot thường hay cười, nên giờ đây, không phải sự vui vẻ—điều mà cô ấy luôn sẵn lòng—mà chính là cơn giận (điều cô ấy cũng luôn sẵn sàng) của cô ấy mới là thứ khiến tôi phải lo sợ. Bởi trái tim và niềm tin của cô ấy, theo một cách kỳ diệu vượt xa tình yêu của những người phụ nữ khác, hoàn toàn đặt vào vị nữ anh hùng này, người mà tôi đang đi cùng. Và nếu Nàng mặc trang phục nam (điều cần thiết vì sự đoan trang, khi nàng phải tham gia vào công việc của nam giới, trong môi trường của nam giới), thì tôi lại đang tháp tùng nàng trong trang phục phụ nữ, như thể để chế giễu nàng, mặc dù trong tâm trí, tôi coi nàng không kém gì một vị thánh. Và Elliot chắc chắn sẽ tin rằng tôi làm vậy để giễu cợt và gây cười; vì thời điểm đó, có rất nhiều kẻ ở Pháp chế giễu nàng, như gã lính mà tôi đã chứng kiến cái chết của hắn. Như vậy, tôi không chỉ đối mặt với cái chết, dù đó là rủi ro lớn, mà còn có nguy cơ đánh mất sự ưu ái của nàng, điều mà dạo gần đây tôi mới nhen nhóm chút hy vọng mong manh sẽ giành được. Vì thế, nhìn mọi hướng, tôi thấy mình rơi vào tình cảnh khốn cùng nhất, mà chẳng thấy lấy một tia hy vọng nào để cứu vãn.

Tôi trầm ngâm về những điều này lâu đến mức, khi ý nghĩ có thể giúp ích cho tôi nảy ra, thì đã quá muộn: đó là kể lại toàn bộ sự tình cho chính Nàng và cầu xin sự thương xót. Thậm chí, ngay cả khi tia sáng này cuối cùng cũng lóe lên trong tâm trí tôi, tôi vẫn thấy xấu hổ khi nói với nàng, nhất là sau khi vừa chứng kiến điều kỳ diệu mà nàng làm được, khi lời tiên tri của nàng thành hiện thực. Nhưng lúc này, nhà của chủ tôi đã hiện ra trước mắt, ngay đoạn rẽ từ những bậc thang dốc và con ngõ nhỏ, và Elliot đang đứng đó, ở ngưỡng cửa, dõi mắt trông đợi Nàng, như một cô gái đợi người yêu từ chiến trận trở về.

Tôi không còn thời gian để lùi lại và lẩn trốn vào bóng tối nơi góc ngõ; bởi nhanh như một con chó săn, Elliot đã lao tới chỗ chúng tôi và quỳ xuống trước mặt Nàng, người lúc này đang đỏ mặt đầy giận dữ—vì nàng không thích những cử chỉ sùng bái như vậy—rồi nàng bảo Elliot đứng dậy, hôn và ôm cô ấy, như cách những cô gái trẻ vẫn làm khi họ là bạn bè và quý mến nhau. Tôi quay người định lẻn vào góc tối một cách kín đáo nhất có thể, thì đâm sầm vào vòng tay của tên cung thủ đang theo sát chúng tôi. Sau cú va chạm, hắn cười lớn, và tôi tin là hắn định hôn tôi; nhưng khi Nàng quay lại nhìn, hắn đứng thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm nghị như một người lính canh gác, bởi Nàng không bao giờ dung thứ cho những kẻ đùa cợt cợt nhả.

"Cô đi đâu vội thế, thiếu nữ?" nàng hỏi tôi. "Lại đây, để ta giới thiệu cô với người bạn này—cũng là một người đồng hương với cô. Elliot, ma mie," nàng nói với chủ tôi, "đây là cô gái tốt bụng này, một người Scotland giống như cô, đã dẫn đường cho ta từ lâu đài đến đây, và thật lòng mà nói, con đường này khó tìm thật. Cô hãy cảm ơn cô ấy giúp ta, và mời cô ấy vào nhà ngồi nghỉ: chắc cô ấy đã mệt nhoài vì phải mang vác cái giỏ và đống vải vóc này"—vì khi nàng nói chuyện với tôi, tôi đã đặt chúng xuống đất. Nói đoạn, nàng nắm tay tôi dẫn tới chỗ Elliot, cô ấy bắt đầu tỏ ra rất lịch thiệp, cảm ơn tôi, trong khi mặt tôi nóng bừng vì bối rối và nỗi sợ cơn giận của cô ấy.

Đột nhiên, một vẻ mặt mới, điều mà tôi chưa từng thấy trước đây trong những lúc cô ấy giận dỗi nhẹ nhàng, xuất hiện trong mắt cô ấy; đôi mắt trở nên cứng rắn và lạnh lùng, miệng mím chặt; cô ấy đứng đó, tái nhợt, nhìn chằm chằm như thể không thể thốt nên lời. Sau đó—

"Biến khỏi tầm mắt tôi ngay," cô ấy nói, giọng rất thấp, "và cút khỏi nhà cha tôi! Cút ngay, đồ chế giễu, đồ lang thang!"—cô ấy nói bằng tiếng Scotland của chúng tôi,—"và đi mà tụ tập với lũ trộm cướp đê tiện nơi ngươi đến, đồ hèn nhát và xấc xược!"

Cơn bão đã trút xuống đầu tôi, đúng như nỗi sợ hãi bấy lâu, và tôi đứng đó như một kẻ mất hồn, chẳng còn biết nói năng hay lý trí gì nữa.

Nàng không hiểu một từ nào trong tiếng của chúng tôi, và cơn thịnh nộ này của Elliot, cùng sự thay đổi đột ngột từ tử tế sang giận dữ, là điều mà nàng không thể hiểu nổi.

"Elliot, ma mie," nàng nói rất ngọt ngào, "cô giận dữ vì điều gì vậy? Cô gái này đã đối xử với ta rất tử tế. Ta cầu xin cô, hãy nói cho ta biết cô ấy đã xúc phạm gì đến cô."

Nhưng Elliot, không nhìn nàng, lại nói với tôi một lần nữa, lần này nước mắt trào ra trong mắt cô ấy—"Cút ngay! Biến đi, trước khi ta gọi tên cung thủ kia lôi ngươi ra trước tòa án của thành phố."

Tôi lúc này đã tuyệt vọng, vì với bộ dạng này, tên cung thủ dễ dàng bắt được tôi, và nếu bị đưa ra trước mặt những người thực thi pháp luật, mọi chuyện sẽ vỡ lở, và tôi sẽ chẳng còn đường sống.

"Nàng Pucelle đáng kính," tôi nói bằng tiếng Pháp, quay sang Nàng, "mạng sống của tôi, và vận mệnh của một kẻ sẵn sàng chiến đấu đến chết bên cạnh người, đều nằm trong tay người. Vì tình yêu của các vị thánh, các chị em của người, và vì Người đã phái người đi thực hiện sứ mệnh thiêng liêng này, xin hãy cầu xin cô gái này cho phép tôi vào nhà cùng người, để tôi có thể kể lại câu chuyện của mình cho hai người nghe. Nếu tôi không chứng minh được danh dự và ý định tốt của mình, tôi sẵn sàng, ngay giờ phút này, đi ra trước mặt những người thực thi pháp luật và nộp mình cho sự trừng phạt của họ. Bởi dù mạng sống đang lâm nguy, tôi sợ cái chết ít hơn là sợ cơn giận của vị thiếu nữ đáng kính này. Và thực sự đây là chuyện sống chết cấp bách."

Nói rồi, tôi chắp tay cầu nguyện, dồn hết tâm hồn vào lời nói, như một kẻ tuyệt vọng.

Nàng đã lắng nghe rất nghiêm túc, và mỉm cười ngọt ngào khi lời cầu nguyện của tôi kết thúc.

"Thật vậy," nàng nói với tôi, "chuyện này còn phức tạp hơn những gì ta có thể hiểu. Elliot, ma mie, cô nghe thấy cô gái xinh đẹp này khẩn khoản cầu xin chúng ta một cách dịu dàng và đầy đau khổ thế nào rồi đấy."

"Cô gái xinh đẹp!" Elliot kêu lên: rồi ngắt lời, nửa như tiếng nức nở, nửa như tiếng cười, tay ôm lấy sườn.

"Nếu cô yêu ta," Nàng nói, nhìn cô ấy đầy kinh ngạc, và không giấu vẻ giận dữ—"nếu cô yêu ta như đã nói, cô, người đầu tiên an ủi ta, và cho đến hôm nay, là người bạn duy nhất của ta ở thị trấn xa lạ này, hãy để cô ấy vào và kể cho chúng ta nghe câu chuyện của cô ấy. Bởi ngay cả khi cô ấy có quẫn trí và không còn tỉnh táo, như ta vẫn nghĩ, thì sứ mệnh của ta là làm bạn với tất cả những ai đang đau khổ. Hơn nữa, ma mie, ta có tin vui cho cô, điều mà ta rất muốn nói, nhưng ta sẽ không bao giờ nói chừng nào cô gái này còn đang run rẩy vì sợ cái chết hay sự nhục nhã."

Khi nói những lời cuối cùng này, vẻ mặt nàng thay đổi thành một sự nài nỉ và uy nghiêm ngọt ngào, thứ mà hiếm ai có thể nhìn thấy mà từ chối, và nàng nhẹ nhàng đặt tay lên vai Elliot.

"Được rồi," Elliot nói, "tùy cô vậy; vào đây đi; còn ngươi"—cô ấy quay sang tôi—"ngươi hãy theo chúng ta vào."

Họ bước vào nhà, tôi theo sau, còn tên cung thủ chờ ở cửa.

"Đừng để ai vào," Nàng dặn tên cung thủ, "trừ khi có ai từ Nhà Vua đến gặp ta, hoặc trừ khi đó là chủ nhà."

Chúng tôi bước vào căn phòng nơi chủ tôi thường vẽ những cuốn sách cầu nguyện và thánh vịnh khi ông muốn ở một mình. Sau đó, Elliot rất lịch thiệp mời Nàng ngồi, còn bản thân cô ấy thì đứng dậy, đối diện với tôi.

"Nàng đáng kính, và là sứ giả của các vị thánh," cô ấy nói, "cô gái này, như người nghĩ, không phải phụ nữ, mà là một gã đàn ông, người học việc của cha tôi, kẻ đã cải trang như vậy để chế giễu và làm người trở thành trò cười, vì người, dù là một cô gái, lại ăn mặc như đàn ông theo ý muốn của Những Người đã phái người đến để cứu nước Pháp. Tôi đã nói đủ chưa, và tôi có lý khi giận dữ không?" và mắt cô ấy sáng rực khi nói.

Lông mày Nàng nhíu lại vì giận dữ; nàng nhìn tôi trân trối, và tôi—thật là một kẻ đầy tội lỗi!—đã nhìn thấy tay nàng đưa về phía chuôi thanh kiếm nàng đeo. Nhưng, không cử động, nàng chỉ nói—

"Còn ngươi, tại sao ngươi lại chế giễu một người không làm gì sai trái với ngươi, và cả cô gái này, con gái của chủ ngươi?"

"Thưa Nàng dịu dàng," tôi nói, "hãy lắng nghe tôi chỉ một chút thôi. Có thể khi người đã nghe hết mọi chuyện, người vẫn sẽ giận tôi, dù không phải vì sự chế giễu, điều chưa bao giờ tồn tại trong tâm trí tôi. Nhưng vị thiếu nữ dịu dàng kia, bạn của người, chắc chắn sẽ tha thứ cho tôi, người đã từng đặt mạng sống vào vòng nguy hiểm vì người, và vì đất nước Scotland thân yêu của chúng ta cũng như danh dự của nó."

"Mạng sống của ngươi gặp nguy hiểm vì ta! Ngươi nói vậy nghĩa là sao? Ta không hề gặp nguy hiểm, và ta chưa từng nhìn thấy mặt ngươi trước đây."

"Tuy nhiên, người đã cứu mạng tôi," tôi nói; "nhưng chuyện đó chúng ta có thể bàn sau. Tôi thực sự là một người học việc của cha vị thiếu nữ này, bạn của người—dù bản thân tôi cũng là một quý ông nhờ huyết thống và gia thế, nhưng nghèo khó khiến người ta phải làm những việc chẳng đặng đừng. Hôm nay, tôi đi cùng chủ đến lâu đài, và tôi đang đứng trên cầu rút khi người, cùng các tùy tùng quý tộc, đi ngang qua để gặp Nhà Vua. Trên cây cầu đó, một gã lính đã thốt ra những lời nhục mạ người, phạm thượng đến danh thánh của Chúa. Ngay khi người vừa đi qua, hắn quay sang tôi, sỉ nhục đất nước Scotland quê hương tôi. Khi đó, tôi, không nghĩ rằng việc chịu đựng những lời nhạo báng như vậy là xứng đáng với dòng dõi và sự giáo dục của mình, đã đấm vào cái miệng láo xược của hắn. Sau đó, khi chúng tôi vật lộn trên cầu, cả hai đều đập vào lan can, vốn đã thấp, yếu và cũ kỹ, khiến nó sụp xuống dưới sức nặng của chúng tôi, và cả hai đều rơi xuống hào. Khi tôi ngoi lên thì không thấy hắn đâu, nếu không tôi đã cứu hắn bằng cách bơi vào, vì tôi không muốn mang nợ máu của ai trong một cuộc tranh cãi cá nhân. Nhưng bọn cung thủ bắn vào tôi từ trên cầu rút, nên tôi phải lo liệu cho bản thân. Bằng cách lặn dưới nước, tôi thoát ra phía sau một tảng đá nhô ra, tìm đến một cầu thang bí mật, từ đó tôi lẻn vào một căn phòng trong lâu đài. Trong đó có một cô gái đang bận rộn với đống vải vóc, người này vì lòng tốt đã cho tôi khoác thêm bộ quần áo tồi tàn này bên ngoài trang phục của tôi, và nhờ đó, tạm thời cứu mạng tôi, tôi đã thoát ra ngoài mà không ai hay biết; nhưng điều đó lại khiến tôi đánh mất thứ mà tôi quý trọng hơn cả mạng sống—đó là ánh mắt ưu ái của vị tiểu thư dịu dàng này, bạn của người và là con gái của chủ tôi, người mà tôi lấy làm vinh dự và bổn phận để phục vụ và làm hài lòng trong mọi việc. Hãy nói cho tôi biết, liệu tôi có đáng bị người giận dữ là một kẻ hề và kẻ chế giễu, hay vị tiểu thư dịu dàng này có lý khi giận dữ với người hầu của mình?"

Nàng làm dấu thánh giá và lẩm nhẩm một lời cầu nguyện cho linh hồn của kẻ đã chết dưới hào. Nhưng Elliot ngay lập tức lao đến chỗ tôi, giật chiếc mũ phụ nữ của tôi ra, dùng đôi bàn tay trắng ngần xé toạc chiếc áo lót bằng vải lanh quanh cổ và eo tôi, khiến nó rách tung và rơi xuống sàn, để lộ tôi trong bộ áo khoác và quần tất ướt sũng.

Trước cảnh tượng này, không cần một lời nói nào, cô ấy bật cười sảng khoái nhất mà tôi từng nghe, và cũng là tiếng cười đáng mừng nhất; và Nàng cũng bị lây sự vui vẻ đó, khẽ cười một cách duyên dáng, khiến việc được nhìn và nghe nàng cười thật là một điều kỳ diệu.

"Biến đi!" Elliot hét lên—"cút đi và thay bộ đồ ướt sũng của ngươi đi"; và khi tôi nhanh chóng chạy về phòng mình, tôi vẫn nghe thấy tiếng cười của cô ấy, dù trong đó có cả tiếng nức nở; còn với Nàng, nàng đã ngừng cười từ trước khi tôi rời khỏi phòng.

Trong cách thức kỳ lạ và khó coi đó, lần đầu tiên tôi được biết đến vị Nàng đáng ngưỡng mộ này—người mà, than ôi! tôi lại thấy nàng buồn nhiều hơn vui, và rơi lệ nhiều hơn là cười, mặc dù ngay cả trong những lúc ngặt nghèo nhất, trái tim nàng vẫn có thể nhẹ nhõm và tiếng cười của nàng vẫn hồn nhiên: một phong thái hiếm thấy ngay cả ở những người đàn ông dũng cảm, nhưng với phụ nữ, thì tôi chưa từng thấy ai như nàng. Bởi lẽ phụ nữ thường có thói quen bận rộn và lo lắng quá mức về những chuyện nhỏ nhặt nhất, điều mà đàn ông chỉ cười cho qua. Nhưng nàng, ngay cả khi mạng sống bị đe dọa, vẫn có thể tìm thấy sự vui vẻ từ trong nguy hiểm, nếu mối đe dọa đó không nhắm vào ai khác ngoài chính nàng. Những phong thái này của nàng tôi đã học được cách thấu hiểu và ngưỡng mộ trong những ngày sau đó đến quá nhanh; nhưng lúc này, trong phòng mình, tôi thay bộ quần áo ướt bằng bộ khô ráo với một trái tim nhẹ nhõm đến lạ lùng. Cái cổ tôi, như chúng ta thường nói, suýt nữa đã gặp nguy hiểm chỉ nửa giờ trước, nhưng tôi đã thoát khỏi cơn giận của Elliot; và thậm chí, theo tôi nghĩ, còn giành được nhiều sự ưu ái hơn từ cô ấy, vì tôi đã ra đòn vì Scotland và vì bạn của cô ấy. Ý nghĩ này khiến lòng tôi phơi phới; khi tôi nghe thấy, từ căn phòng bên dưới, tiếng trò chuyện của hai cô gái bàn bạc rất nghiêm túc trong suốt gần một giờ đồng hồ. Nhưng, biết rằng họ có thể có những chuyện thầm kín cần tâm sự với nhau, vì Nàng đã nói nàng mang đến tin vui, tôi giữ ý và ở lại trong căn phòng nhỏ trên lầu. Thật ra, rời khỏi nhà lúc này thì mạng sống của tôi cũng chẳng còn giá trị gì. Lúc này, bỏ trốn và lẩn trốn là điều tôi không dám liều lĩnh; tôi sẽ ở lại nơi trái tim mình thuộc về, và đón nhận bất cứ vận mệnh nào mà các vị thánh ban cho. Vì vậy, tôi cam chịu chờ đợi, không tự làm mình vui vẻ bằng cách nhìn Elliot, và biết được vị thế của mình trong lòng cô ấy hiện ra sao. Với tôi, đây là một sự trừng phạt lớn lao, nhưng cuối cùng, tiếng trò chuyện cũng dứt, và nhìn lén qua cửa sổ, tôi thấy Nàng rời đi, tên cung thủ đi theo sau.

Giờ đây, tôi không thể kìm nén khao khát được ở bên Elliot, để biết xem mình đã thực sự được tha thứ hay chưa, và vị thế của mình trong lòng cô ấy thế nào. Vì vậy, bước xuống cầu thang dẫn từ phòng nhỏ của mình, tôi đứng trước cửa phòng cô ấy và gõ cửa hai lần. Nhưng không ai trả lời, và khi đánh bạo bước vào, tôi nghe thấy tiếng nức nở kìm nén. Cô ấy đã nằm ườn trên một chiếc ghế dài, mặt quay vào tường, và nắng chiều chiếu lên mái tóc vàng óng của cô ấy, đang xõa tung trên vai.

Tôi không dám nói lời nào, và cô ấy chỉ đưa tay ra hiệu về phía tôi, ý bảo tôi hãy đi đi, mà không để lộ khuôn mặt mình. Trước tình cảnh này, tôi lặng lẽ bước ra ngoài, trái tim lại nặng trĩu, vì Nàng đã nói về việc nghe được tin vui; vậy tại sao người yêu của tôi lại khóc, trong khi một giờ trước, cô ấy còn vui vẻ đến thế? Con đường của phụ nữ thật khó lường, một ngôn ngữ khó hiểu, vì vậy "tình yêu," như người La Mã nói, "luôn đầy rẫy những nỗi sợ hãi lo âu."

Vì còn quá nghi ngại về vị trí của mình trong trái tim Elliot, và tự suy đoán về nỗi buồn mới này của cô ấy nghĩa là gì, tôi gần như quên mất mối nguy hiểm của chính mình, nhưng chưa đến mức dám bước ra khỏi cửa, hay thậm chí ra ngoài cửa hiệu, nơi khách hàng có thể đến và tôi sẽ bị nhận diện. Vì vậy, tôi đi vào một căn phòng phía sau cửa hiệu, nơi chủ tôi thường dạy tôi vẽ; và ở đó, vì không còn cách nào khác, tôi bắt đầu công việc nghiền và trộn những màu sắc mà tôi biết ông cần.

Tôi chưa làm việc này được bao lâu thì nghe thấy ông bước vào cửa hiệu từ bên ngoài, rồi đi thẳng vào phòng làm việc của tôi. Tôi ngước lên từ đống màu vẽ, mặt ông vốn hồng hào bỗng tái nhợt, ông lùi lại, và vì bị thọt chân, ông lảo đảo dựa vào tường. Ở đó, ông đứng sững lại, làm dấu thánh giá về phía tôi.

"Biến đi!" ông nói, "nhân danh dấu thánh thiêng liêng này, cho dù ngươi là một linh hồn lang thang, hay một con quỷ trong hình hài kẻ đã chết."

"Thưa chủ," tôi nói, "con không phải là linh hồn hay quỷ dữ. Có bao giờ nghe nói ma quỷ lại đi trộn màu cho họa sĩ chưa? Không, hãy chạm vào con xem, để biết con có phải là kẻ có xương có thịt tội lỗi của người Scotland hay không"; rồi tôi cười lớn, biết rõ điều gì gây ra nỗi sợ hãi của ông, và cảm thấy buồn cười trước cảnh tượng đó, vì ông luôn coi thường những câu chuyện về "ma quỷ," về những bóng ma, điềm gở và những kẻ nhập hồn.

Ông ngồi xuống ghế và nhìn chằm chằm vào tôi, trong khi tôi không thể nhịn được cười.

"Vì Chúa," ông nói, "mang cho ta một chén rượu vang đỏ, vì đầu óc ta đang rối loạn đây. Đồ quỷ tha ma bắt," ông nói bằng tiếng Scotland, "nước không dìm chết được ngươi sao? Vậy thì, tin ta đi, ngươi sinh ra là để treo cổ, điều đó sẽ sớm sáng tỏ thôi."

Tôi rót cho ông chút rượu từ thùng rượu đang để ở góc phòng. Ông uống cạn một hơi, rồi giơ chén ra đòi thêm, màu sắc bắt đầu quay trở lại trên khuôn mặt ông.

"Vậy là bọn cung thủ nói dối ta khi chúng nói rằng ngươi đã nổi cáu vì một câu nói đùa, và ném cả ngươi lẫn gã lính canh xuống hào sao? Và ngươi đã phí phạm thời gian ở đâu, sao lại rời khỏi cầu trước khi ta quay lại, nếu bọn cung thủ bắt nhầm một cậu học việc khác thay cho Norman Leslie?"

"Chúng nói thật đấy," tôi đáp.

"Vậy thì, nhân danh Antichrist—thật là ta lại phải thốt ra cái tên này!—làm sao ngươi thoát chết đuối, và làm sao ngươi lại ở đây?"

Tôi kể cho ông nghe câu chuyện, ngắn gọn nhất có thể.

"Vận xui đeo bám lấy cô nàng có khả năng nhìn thấu tương lai đó, kẻ đã mê hoặc Elliot, và cả ngươi nữa, bất chấp tất cả những gì ta có thể thấy. Chưa bao giờ ta nghĩ mình lại bị dọa bởi một con ma, và trớ trêu thay, con ma đó lại chỉ là một gã học việc khi mọi chuyện kết thúc. Theo ta nghĩ, tất cả những trò phù phép này chẳng có gì là thật hơn việc ngươi là một linh hồn của kẻ đã chết. Nhưng họ đang phát cuồng về nó ở lâu đài, nơi ta bị giữ lại suốt, chẳng buôn bán gì được, chỉ nghe bọn họ bàn tán huyên thuyên những chuyện điên rồ."

Ông lấy từ trong túi ra một gói nhỏ được bọc cẩn thận trong những lớp lụa mềm.

"Đây là cuốn Sách Giờ Kinh này," ông nói, "mà ta đã dành cả thị lực, cùng vàng, màu tím, đỏ son và coban để vẽ lên trong suốt ba năm qua; nó là một món đồ quý giá, dù ta tự nói vậy. Và ta đã nuôi hy vọng bán nó cho Hugh Kennedy, vì gần đây hắn gặp may khi bắt sống được hai hiệp sĩ Anh ở Orleans—công việc kinh doanh có lãi duy nhất mà người ta có thể làm lúc này—và vị hiệp sĩ tốt bụng đó rất thích một cuốn sách cầu nguyện được minh họa; nhất là nếu, giống như cuốn này của ta, nó được trang trí bằng những chuyện tình của Jupiter, và nàng Thiên Nga, nàng Danäe, cùng những trò đùa của người ngoại đạo. Chúng ta đang mặc cả giá, và sắp đi đến thỏa thuận, thì Patrick Ogilvie bước vào với câu chuyện về Nàng tiên tri này, và về việc nàng đã được triệu đến gặp Nhà Vua, cùng những chuyện đã xảy ra. Đầu tiên, có vẻ như nàng đã báo trước cái chết của gã lính canh bất hạnh kia, và rồi ngươi đã tự mình hoàn thành lời tiên tri của nàng, để rồi ngươi và hắn đều chết đuối, còn ta thì mất đi đứa học việc. Chẳng an ủi được gì cho ta khi nghe Kennedy và Ogilvie ca ngợi ngươi là một người Scotland tốt bụng và chân chính, và nói rằng cái chết của ngươi thật đáng tiếc."

Nghe đến đây, trái tim tôi nhảy lên vì sung sướng, đầu tiên là vì mình được chính những hiệp sĩ giỏi giang đó khen ngợi, và tiếp theo, vì tôi thấy một tia hy vọng, khi có bạn bè tại triều đình. Chủ tôi nói tiếp—

"Tiếp đó, Ogilvie kể cách hắn đứng trong sảnh, cùng với Dauphin (Thái tử), Tể tướng Trémouille, và hàng chục hiệp sĩ, quý tộc, một đám đông lớn. Tất cả bọn họ đều đang chờ đợi cô gái vùng Lorraine này, vì Dauphin cuối cùng đã được báo rằng nàng mang theo một lá thư từ Baudricourt, nhưng trước đó ông ta không chịu gặp nàng. Bức thư này đã bị giấu đi, ta đoán là bởi ai đó, và còn những lời đồn thổi khác về những phép màu nàng đã thực hiện, ta không rõ là gì. Vậy nên trí tuệ của bọn họ được dồn vào việc đặt nàng vào một loại thử thách, thật là ngu ngốc! Một hiệp sĩ trẻ được mặc trang sức và đội vương miện của Nhà Vua, còn Nhà Vua thì ăn mặc rất giản dị, và giữ mình đứng xa phía sau đám đông, trong khi kẻ kia đứng ở phía trước, tỏ ra uy nghiêm. Thế là cô nàng đi vào, và bước thẳng qua đám đông các hiệp sĩ, với cái đầu ngẩng cao, quỳ xuống trước Nhà Vua, nơi ông đứng ẩn mình, và gọi ông là 'Dauphin đáng kính'!

"'Không, ma mie,' ông ấy nói, ''ta không phải là Dauphin, mà là vị Đại công kia kìa,'—chỉ tay vào chàng hiệp sĩ trẻ, kẻ đang khoe tất cả lông vũ như một con gà rừng vào mùa xuân."

"'Không, Dauphin đáng kính,' nàng đáp, theo lời Ogilvie, 'chính người là người ta được phái đến, không ai khác, và ta đến để cứu thành phố Orleans tốt đẹp, và dẫn người đến lễ xức dầu tại Rheims.'"

"Đến đây tất cả bọn họ đều kinh ngạc, nhất là Nhà Vua, người sau đó đã có vài lời riêng với cô gái. Và ông ấy đã cho nàng ở trong các căn phòng tại Tour Coudraye trong lâu đài; và hàng giáo sĩ cùng các học giả sẽ thẩm vấn nàng nghiêm ngặt, liệu nàng đến từ thế lực thiện, hay ác, và tất cả chỉ vì nàng nhận ra Nhà Vua, người mà nàng chưa từng gặp trước đây. Tại sao nàng lại chưa từng gặp ông ấy—ai đảm bảo điều đó cho ta?—nàng sống những ngày gần đây ngay gần lâu đài! Điềm gở là sự ngu ngốc, theo suy nghĩ của ta, và kẻ nào tin theo chúng thì thật là ngu xuẩn. Này chàng trai, ngươi làm ta giật mình một phen; đưa ta thêm một chén rượu nữa! Điềm gở cơ đấy!"

Tôi rót rượu cho ông, và ông ngồi đó cười khúc khích trên ghế, hài lòng vì cho rằng mình khôn ngoan. "Đừng nói một lời nào về chuyện này với Elliot nhé," ông nói đột ngột; "khi có phụ nữ trong nhà—cầu chúa phù hộ cô ấy!—thì mọi chuyện đều phải nhường nhịn để có cuộc sống yên bình! Nhưng, 'nom Dieu!', vì nỗi sợ mà ngươi gây ra cho ta, khi ngồi ở đây, trong khi ta tưởng ngươi đã là mồi cho lươn và cá chép, và cả câu chuyện của ngươi—ha, ha!—và câu chuyện của ta, và có lẽ là cả rượu nữa, ta đã quên mất hiểm nguy của chính ngươi, cậu bé ạ. Thật lòng đấy, cái cổ của ngươi sắp dài thêm ra rồi, nếu chúng ta không liệu cách tốt hơn."

Nghe ông nói về điều kỳ diệu đó, được thực hiện nhờ sự truyền cảm hứng của Nàng—điều mà, theo thói quen, ông lại chế giễu, tôi đã quên hẳn mối hiểm nguy của bản thân. Giờ đây, hiểm nguy lại cận kề, vì ai biết được tên cung thủ đã theo Nàng và tôi biết được bao nhiêu, và quân lính có thể ập đến cửa nhà chúng tôi bất cứ lúc nào.

"Có lẽ," tôi nói, "Sir Patrick Ogilvie và Sir Hugh Kennedy có thể nói giúp tôi một lời vào tai Nhà Vua."

"Tin ta đi, đó là cơ hội duy nhất của chúng ta, và may mắn cho ngươi, gã mà ngươi dìm chết, dù đang phục vụ Nhà Vua, lại đến đây theo chân một hiệp sĩ nghèo, kẻ có thể nhận tiền bồi thường máu thay cho người của mình. Nếu hắn là người của La Trémouille, thì chắc chắn ngươi phải trốn khỏi đất nước này rồi."

Ông cầm cuốn Sách Giờ Kinh lên, thở dài, và gói nó lại trong lớp lụa.

"Đây phải là cái giá của ngươi với Kennedy," ông nói, "nếu không còn cách nào khác. Thật như cắt đi con ngươi của ta, nhưng, ta cũng chẳng hiểu sao, ta yêu quý ngươi, cậu bé ạ, và máu thì đặc hơn nước. Đưa gậy cho ta; ta phải lại lết bộ lên cái đồi mệt mỏi kia lần nữa, còn ngươi, lại đây."

Ông dẫn tôi đến phòng riêng của ông, nơi tôi chưa từng đặt chân đến trước đây, và chỉ cho tôi thấy, trong góc lò sưởi, có một lối dẫn vào một cái hố đen tối, chật hẹp, nơi mà nếu có ai đến tìm tôi, tôi có thể trốn ở đó. Và, mang cho tôi một con cá lạnh (món ăn chay mùa Chay), một ổ bánh mì, và một chén rượu, điều mà tôi vô cùng cảm kích, ông rời đi, miệng lầm bầm phàn nàn về vận xui của mình, nhưng mang theo sự biết ơn chân thành nhất mà tôi có thể trao cho tất cả sự tử tế to lớn của ông.

Ở đó, khi đã ăn xong, tôi ngồi, hai tai dỏng lên lắng nghe tiếng bước chân của những người lính vũ trang bên dưới và tiếng đập cửa rầm rầm đòi gặp của họ. Nhưng họ không đến, và lát sau, tâm trí tôi lại hướng về phía Elliot, người mà thực ra chưa bao giờ rời khỏi tâm trí tôi lúc đó—không, ngay cả bây giờ cũng vậy. Nhưng liệu ký ức đó có phải là tội lỗi đối với một người theo tôn giáo hay không, tôi xin để mặc cho các vị thánh và những lời xưng tội chân thành. Tôi tự dày vò bản thân với nỗi băn khoăn tại sao cô ấy lại khóc nhiều như vậy; nhất là khi tôi biết tin vui mà cô ấy đã có được về người bạn của mình và sứ mệnh của nàng. Nhưng không có lời giải đáp nào đến với tôi trong những suy tư đó. Lúc ấy tôi không biết rằng, trong khi những chàng trai trẻ, và nhiều cô gái nữa, giống như chàng trai La Mã cởi trần, kêu lên "Aura veni," và thở dài mong gió Tình Yêu tìm đến, thì những thiếu nữ khác lại giận dữ với Tình Yêu khi nó len lỏi vào trái tim họ, và muốn xua đuổi nó đi—trở nên điên cuồng trong sự giận dữ đối với Tình Yêu, và đối với kẻ mà họ khao khát, và đối với chính bản thân họ. Tâm trạng này, như đã thấy sau này, chính là của Elliot, vì trái tim cô ấy giống như một con chim hoang bị bẫy, quay lại dùng mỏ và móng vuốt tấn công kẻ đến để giải thoát cho nó. Hơn nữa, sau này tôi mới nghĩ rằng, niềm tin mãnh liệt của cô ấy vào Nàng đã gây chiến với tình yêu cô ấy dành cho tôi; một trái tim khó lòng chứa đựng hai tình cảm này, và lòng kiêu hãnh của cô ấy đã đứng về phía tình yêu thiêng liêng để chống lại tình yêu tự nhiên.

Nhưng tất cả những điều này chỉ là những suy nghĩ sau này, đến với tôi khi trầm tư về những nỗi buồn trong những ngày tháng của mình; và, như hầu hết mọi sự khôn ngoan, kiến thức này đến quá muộn, còn tôi, khi đó, vẫn chìm trong sự bối rối.