Tôi chìm dần xuống, nước ùa vào mũi, tiếng nước rì rào trong tai; nhưng chìm trong nước thì tôi an toàn, miễn là đủ sâu. Tôi quẫy người, bơi vài sải và ngoi lên mặt nước. Nhưng vừa nhô đầu lên, hít được một hai hơi sâu để tìm kẻ thù thì một mũi tên nỏ xé nước lao tới, suýt chút nữa là trúng tôi. Tôi chỉ kịp thấy cảnh hỗn loạn trên cầu, gươm giáo rút ra (về sau tôi nghe kể chính đám lính người Scotland đã hất mũi tên của bọn lính Pháp đang nhắm vào tôi). Tôi lại lặn xuống, bơi dưới nước, hướng về phía bên phải, nơi có vách đá lâu đài dựng đứng đổ xuống hào nước. Tôi chọn hướng này vì từ cầu treo, tôi thường thấy một mỏm đá nhô ra, núp sau đó ít nhất tôi cũng tránh được tên bắn. Mưu của tôi là giả vờ như một kẻ đang chết đuối, vung vẩy tay chân khi ngoi lên lấy hơi và nhìn xem mình đang ở đâu, hệt như những người không biết bơi.

Lần thứ hai ngoi lên như vậy, tôi thấy mình đã ở sát mỏm đá. Lần lặn tiếp theo đưa tôi ra sau nó, và tôi đặt chân xuống, ngay sát dưới chân mỏm đá tự nhiên này, để quan sát xung quanh, khi ấy đã khuất tầm mắt của những kẻ trên cầu.

Thật bất ngờ, chân tôi chạm đáy, vì tôi cứ tưởng ở đó nước rất sâu. Rồi tôi nhận ra mình đang đứng trên một bậc đá đẽo, và có một cầu thang bí mật, được đục vào vách đá, dẫn xuống tận đáy hào nước; chẳng biết dùng để làm gì, nhưng sự tình là vậy.

Tôi leo lên bậc thang, rũ người, vắt nước trên tóc, đồng thời ngó nghiêng xem có dấu vết nào của kẻ thù đã lăng mạ đất nước tôi và Nữ Thánh không. Nhưng mặt nước chẳng có gì ngoài chiếc mũ vải của tôi đang bồng bềnh trôi. Tuy nhiên, ở phía bên kia hào nước, mấy gã đàn ông đang hạ thủy một chiếc thuyền giải trí, nằm gần một cầu thang dưới chân bức tường phía xa. Thấy họ, tôi vội vã leo tiếp lên những bậc thang rẽ quanh một góc nhọn, cho đến khi chạm tới một cánh cổng sắt nhỏ, dường như chặn đường rút lui của tôi. Tôi dừng lại, tưởng rằng cổng chắc chắn đã khóa. Đám người kia đang chèo thuyền ra giữa hồ, nên dù chẳng hy vọng mở được cổng, tôi vẫn thử vặn tay nắm. Thật kinh ngạc, nó xoay được; cánh cổng nhẹ nhàng mở ra, như thể bản lề vừa được tra dầu, và tôi men theo cầu thang, rón rén bước lên những bậc thang nhầy nhụa trong bóng tối mờ ảo. Tôi đi vòng vèo lên trên đến mức chóng cả mặt, rồi vấp ngã loạng choạng, người đập mạnh vào một cánh cửa sắt nặng nề. Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra dưới sức nặng của tôi, và tôi lảo đảo bước qua ngưỡng cửa của một căn phòng có mùi thơm lạ lẫm, ấm áp, ngập tràn ánh nắng và hơi nóng từ một lò sưởi lớn.

"Có phải anh không, Robin yêu dấu của em?" một giọng con gái cất lên bằng tiếng Pháp; và trước khi tôi kịp cử động, một đôi tay đã quàng lấy cổ tôi. Cô ấy giật mình lùi lại khi thấy tôi ướt sũng, không phải người cô ấy mong đợi; và cả hai đứng sững sờ, ngạc nhiên đến mức chẳng ai thốt nên lời.

Đó là một cô gái xinh xắn với mái tóc nâu và đôi má đỏ hây hây, mặc toàn đồ trắng, thực ra là một cô thợ giặt của lâu đài; và căn phòng ấm áp, thơm mùi oải hương mà tôi vừa lảo đảo bước vào chính là một phần của khu giặt ủi trong lâu đài. Một đống lửa lớn đang cháy, và tất cả các bàn đều chất đầy những chồng vải lanh và giỏ dẹt đựng đồ trắng, thơm nức mùi thảo mộc.

Cô gái lùi lại phía cửa, mắt không rời khỏi tôi; và vì cô không hét lên, tôi đoán rằng không có ai nghe thấy: nhưng tôi đã lầm, cô ấy có lý do khác để im lặng.

"Xin hãy cứu tôi, cô gái tốt bụng, nếu có thể," cuối cùng tôi lên tiếng, quỳ sụp xuống ngay tại chỗ: "Tôi là kẻ bất hạnh, và đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc."

"Thật đấy," cô nói, "nếu Robert Lindsay thuộc đội Cung thủ Scotland tìm thấy anh ở đây. Anh ta không thích ai đó chiếm chỗ của mình trong một cuộc hẹn hò đâu."

"Này cô gái," tôi nói, bắt đầu hiểu tại sao cánh cổng lại không khóa, và tại sao nó lại mở trơn tru đến thế, "tôi e là mình vừa giết một người, một trong những cung thủ của nhà vua. Chúng tôi vật lộn với nhau trên cầu treo, hàng rào gãy và chúng tôi rơi xuống hào nước, nơi tôi đã leo lên bằng cầu thang bí mật."

"Một cung thủ!" cô kêu lên, mặt tái mét như hoa huệ, tay ôm lấy sườn. "Anh ta có phải người Scotland không?"

"Không, cô gái ạ, nhưng tôi thì có; và tôi cầu xin cô hãy giấu tôi đi, hoặc chỉ cho tôi cách thoát khỏi tòa lâu đài này để giữ lấy mạng sống, càng nhanh càng tốt."

"Đi theo tôi!" cô nói, kéo tôi qua một cánh cửa vào một căn phòng nhỏ, vuông vức, trống trải nhô ra phía trên hào nước. "Mấy cô gái khác đang ăn trưa," cô tiếp tục, "và tôi chỉ có một mình—đang mùa Chay, tôi đang chịu tội, chẳng mảy may nghĩ đến nguy hiểm gì."

Chắc hẳn vì lý do đó, tức là những người khác đã đi vắng, mà cô ấy mới hẹn hò vào giờ này với Robin Lindsay. Nhưng nếu anh ta, như cô nói, là một trong những cung thủ Scotland canh gác cổng, thì có lẽ anh ta đang bận bịu với cảnh hỗn loạn trên cầu, hoặc đang bận tìm xác kẻ thù của tôi.

"Tôi không biết làm sao để đưa anh ra ngoài," cô nói, "vì từ căn phòng đằng kia, anh phải đi qua nhà bếp, rồi đến phòng bảo vệ, sau đó qua một hành lang trong tường phía sau đại sảnh, rồi mới ra sân, qua cổng, mà lối đó thì không thoát được: vì anh thấy đấy, binh lính chắc chắn sẽ nhìn thấy, và họ sẽ trả thù cho đồng đội của mình."

Nghe cô nói vậy, tôi mường tượng cảnh mình đang đung đưa trên cành cây với một sợi dây thừng, một cái chết không xứng đáng với người có dòng máu quý tộc. Tôi nhìn lên nhìn xuống, vô vọng, rồi quay sang cửa sổ, nghĩ rằng nếu không còn cách nào khác, tôi có thể nhảy từ đó xuống hào nước và thử vận may thoát ra bằng cầu thang ở phía bên kia. Nhưng cửa sổ lại có chấn song kiên cố. Còn nếu tôi đi ra bằng cửa chính và nấp ở cầu thang phía sau, tôi lại phải đối mặt với con dao găm của Robin Lindsay khi hắn lừ đừ đến điểm hẹn tình yêu.

"Đứng lại! Tôi nghĩ ra rồi," cô gái nói; rồi lao vào khu giặt ủi, quay lại với một đống lớn quần áo phụ nữ màu trắng, một chiếc áo dài bằng vải lanh và một chiếc mũ trùm đầu của phụ nữ, loại mà chính cô vẫn đội.

Chỉ trong tích tắc, cô ấy đã thu gọn mái tóc ướt sũng đang xõa trên vai tôi, đúng theo kiểu của sinh viên chúng tôi, nhét hết vào trong mũ, rồi khoác chiếc áo choàng trắng sạch sẽ bên ngoài bộ đồ ướt sũng của tôi, thắt gọn gàng quanh eo.

"Trông anh giống một cô nàng xinh xắn thật đấy, thề có Thánh Valentine," cô kêu lên, lùi lại ngắm nhìn tôi, rồi tiến lại gần để ghim chỉnh lại thứ gì đó trên mũ trùm của tôi bằng đôi ngón tay trắng ngần.

Tôi nghĩ hôn cô ấy một cái như anh em cũng chẳng hại gì.

"May mà Robin Lindsay đến muộn đấy," cô cười khúc khích, "dù cho anh ta có ở đây, cũng chẳng thể trách móc gì khi một cô gái hôn một cô gái khác. Nào," cô vừa nói vừa chộp lấy một cái giỏ dẹt đầy vải lanh, "vác mấy thứ này lên đầu, đó là áo sơ mi của nhà vua, chúng được vá víu chằng chịt cả rồi; đi thẳng qua nhà bếp, rồi qua phòng bảo vệ, sau đó rẽ trái vào hành lang dài, đi ra sân và rời khỏi đây; họ sẽ chỉ coi anh là một cô thợ giặt mới đến thôi. Nhớ là nói càng ít càng tốt, vì giọng nói có thể làm anh lộ tẩy đấy." Cô hôn nhẹ lên cả hai má tôi rất thân thiện, vì cô ấy là một cô gái thẳng thắn và vui tính nhất mà tôi từng gặp. Sau đó, cô dẫn tôi đến cửa phòng trong, đẩy nó ra, mùi thơm nồng nàn của nhà bếp ùa vào.

"Đi nhanh lên, Margot!" cô gọi lớn sau lưng tôi, để tất cả mọi người cùng nghe; và tôi đi thẳng vào bếp của nhà vua, nơi đầy rẫy người và đám trẻ, đang nhặt rau, xiên gà, phết mỡ lên thịt (dù đang mùa Chay, nhưng chắc hẳn nhà vua đã được miễn trừ vì sức khỏe), trông chừng nồi niêu, nếm thức ăn, tất cả đều đang ồn ào, náo nhiệt. Cái giỏ vải lanh che bớt khuôn mặt khiến tôi tự tin hơn, mặc dù thực lòng đôi chân tôi run rẩy theo từng bước đi. Tôi đi qua căn phòng, chẳng ai để ý đến mình, rồi bước vào phòng bảo vệ, nhưng thực sự đây mới là vấn đề nan giải. Một vài binh lính đang đổ xúc xắc ở bàn, một vài tên đang uống rượu, vài tên khác đang cãi vã về vụ hỗn loạn vừa rồi, nhưng tất cả đều dừng lại và nhìn tôi.

"Một gương mặt mới, và lạy Thánh Andrew, trông xinh thật đấy!" một giọng nói vang lên với chất giọng đồng hương của tôi.

"Nhưng cô nàng lại có đôi chân to quá; có khi là đồng hương của ngươi đấy," một cung thủ người Pháp trêu chọc; và tim tôi thắt lại khi gã kia ném cái ca vào đầu hắn.

"Lại đây nào, cưng," một gã khác, người Scotland, tay cầm cốc xúc xắc, túm lấy áo tôi khi tôi đi ngang qua, "hôn cái cho lấy hên nào," và hắn hất cái giỏ vải lanh của tôi khiến đồ đạc văng tung tóe khắp sàn, rồi kéo tôi ngồi vào lòng, trao một nụ hôn nồng nặc mùi tỏi. Chưa bao giờ tôi suýt chút nữa tung ra một cú đấm đau điếng đến thế, nhưng tôi vẫn cố nén lại. Sau đó, khi gieo xúc xắc, hắn chửi thề một tiếng rõ to khi thấy mình gieo trúng đôi hai.

"Đỏ tình thì đen bạc. Mau móc tiền thua ra đi," đối thủ của hắn cười nói; và gã kia buông eo tôi ra, bắt đầu lục lọi trong túi. Ngay lập tức, khi được tự do, tôi lao xuống sàn nhặt đống vải lanh, giấu khuôn mặt đang nóng bừng, đỏ ửng mà chắc hẳn bất kỳ cô gái đoan trang nào cũng thấy là hợp lẽ.

"Để cô nàng yên đi; cô ấy mới đến, ta đảm bảo đấy, và cô ấy không thích mấy trò cợt nhả của các ngươi đâu," một giọng nói tử tế cất lên; và khi ngước lên, tôi thấy người vừa nói là một trong những quý ông đã cùng Nữ Thánh cưỡi ngựa từ Vaucouleurs đến. Bertrand de Poulengy là tên ông ấy; có lẽ ông đang đợi trong khi nhà vua và các quý tộc bàn bạc riêng với Nữ Thánh trong đại sảnh.

Ông cúi xuống giúp tôi nhặt đống vải lanh, lịch thiệp như thể tôi là một nàng công chúa hoàng tộc; và vì ông là một quý ông, tôi cho là vậy, và là người lạ, nên đám cung thủ không quấy rầy ông, ngoại trừ vài câu đùa cợt của binh lính, điều khiến tôi thấy mừng vì mình không phải là người như họ tưởng.

"Đi thôi," ông nói, "cô gái, ta sẽ hộ tống cô; dường như Vận may đã chọn ta làm hiệp sĩ bảo vệ phái đẹp rồi."

Với những lời đó, ông dẫn đường đi ra ngoài, qua một hành lang dài được chiếu sáng từ phía trên, dẫn thẳng ra sân tại chân cầu thang của đại sảnh.

Nữ Thánh đang bước xuống những bậc thang đó, đầu ngẩng cao và ánh mắt rạng rỡ, cuộc hội đàm của cô với nhà vua đã kết thúc. Poulengy đến bên cô; họ nói vài câu mà tôi không nghe rõ, vì tôi cho rằng mình nên lẳng lặng bước tiếp sau khi cúi đầu cảm ơn ông bằng ánh mắt, tôi không dám tin vào cái giọng ngoại quốc của mình.

Trước khi tôi đến cổng, họ đã đuổi kịp, điều đó làm tôi thấy nhẹ nhõm, vì sợ đám binh lính lại giở trò xấc xược. Nhưng đám người này lại im lặng, vẻ mặt nghiêm nghị, thậm chí còn có phần sợ hãi, vì họ là những kẻ đã nghe lời tiên tri của Nữ Thánh và chứng kiến nó thành hiện thực.

"Các anh đã tìm thấy xác của gã đó chưa?" Poulengy hỏi một trung sĩ.

"Chưa, thưa ông, chúng tôi cho rằng bộ giáp đã dìm hắn xuống, vì hắn không hề trồi lên lần nào, mặc dù cái đầu của gã người Scotland kia đã lộ ra ba lần. Có lẽ giờ họ đang là đôi bạn hòa thuận dưới đáy hào nước rồi."

"Ông đang nói về người nào vậy?" Nữ Thánh hỏi Poulengy.

"Về kẻ đã lăng mạ khi chúng ta đi ngang qua cách đây một giờ. Hắn vật lộn với một người Scotland vì mâu thuẫn nào đó, họ làm gãy hàng rào, và—kìa! thợ mộc đang sửa lại rồi. Hàng rào cũ và yếu quá. Vị Dauphin nhân từ quá nghèo để có thể giữ gìn tiện nghi lâu đài của mình như một vị vua xứng đáng."

Nữ Thánh tái nhợt như cỏ khô dưới nắng hè khi nghe câu chuyện này. Làm dấu thánh, cô nói—

"Chao ôi! Tôi đã cảnh báo hắn rồi, nhưng hắn chết mà chưa kịp xưng tội. Tôi sẽ làm những gì có thể để cầu nguyện cho linh hồn hắn được yên nghỉ, tội nghiệp thay: lại còn trẻ như vậy!"

Nói đoạn, cô khóc, vì cô rất dễ rơi lệ, ngay cả với những điều nhỏ nhặt hơn cả cái chết của gã cung thủ đó.

Lúc này chúng tôi đã băng qua cầu treo, khiến tim tôi đập nhẹ nhàng hơn, và Nữ Thánh bảo Poulengy rằng cô sẽ đi đến nơi mình trọ, gần lâu đài.

"Và từ đó," cô nói, "tôi phải vào thị trấn, vì tôi đã hứa đến thăm một cô bạn gái, tên là Héliote Poulvoir, nếu tôi tìm được đường đến đó. Cô có biết không, cô gái tốt bụng," cô hỏi tôi, "cô ấy ở đâu không? Hoặc có lẽ cô có thể dẫn tôi đến đó, nếu tiện đường."

"Tôi cũng đang định đi đến đó, Pucelle," tôi đáp, cố giả giọng thanh mảnh; khiến cô bật cười, vì bản tính cô vốn vui vẻ.

"Héliote và cha cô ấy là người Scotland, và cô cũng là người Scotland phải không, cô gái? Giọng cô đã tố cáo cô đấy," cô nói; "các người, những người Scotland, luôn gắn bó chặt chẽ với nhau, thật đúng là phải lẽ, khi là những người lạ trên mảnh đất Pháp ngọt ngào này"; và gương mặt cô rạng rỡ khi thốt lên cái tên mà cô yêu mến, và lòng tôi thành kính thờ phụng cô.

"Tạm biệt," cô vẫy chào Poulengy, mỉm cười duyên dáng, và cúi chào với vẻ lịch thiệp mà một nữ hoàng có thể thể hiện, vì chính tôi đã nhận thấy điều đó, như tất cả mọi người, rằng cô gái nông dân này có phong thái của bậc Đế vương, được giáo dưỡng, tôi tin là vậy, bởi những người phụ nữ vĩ đại nhất, là bạn của cô: Thánh Margaret và Thánh Catherine.

Sau đó, cùng với một cung thủ, người đã cưỡi ngựa bên cạnh cô từ Vaucouleurs, luôn theo sát cô như mọi khi, Nữ Thánh và tôi bắt đầu đi xuống con dốc dẫn vào thị trấn. Cô ít nói, còn mọi suy nghĩ của tôi chỉ dồn vào việc làm sao để vào nhà trước khi Elliot kịp phát hiện ra tôi trong bộ dạng kỳ lạ này.