“Norman, anh bạn, chúng ta sắp giàu to rồi,” Randal nói với tôi khi hai chúng tôi chỉ còn lại hai người. “Sẽ có cựa vàng, tiền bạc cho tất cả chúng ta, và tha hồ mà vơ vét.”

“Tôi không thích thế này,” tôi đáp. Ngay lúc đó, hắn thô bạo túm lấy hai vai tôi, ghé sát mặt vào mặt tôi, khiến hơi rượu nồng nặc mà hắn vừa uống phả thẳng vào mũi tôi.

“Nhà Leslie mà giờ lại thành kẻ hèn nhát sao?” hắn hỏi bằng giọng thấp. “Đúng là câu chuyện thú vị để kể lại ở vùng Fife!”

Tôi đứng lặng, lòng nóng như lửa đốt vì giận dữ, không thốt nên lời trong khi đôi tay hắn vẫn siết chặt lấy tôi.

“Buông ra,” cuối cùng tôi quát lên, buông một lời thề (mong các Thánh tha tội cho tôi), “Tôi sẽ không đi!”

Hắn thả tôi ra, rồi đập mạnh một bàn tay vào tay kia.

“Không ngờ lại phải chứng kiến cảnh này, và lại phải kể lại nó!” hắn nói. Rồi bước tới cái bàn, hắn uống như một kẻ chết khát, sau đó bắt đầu đi lại trong phòng. Hắn có vẻ đang suy nghĩ đăm chiêu, vừa đi vừa vuốt râu.

“Ngươi bị làm sao thế?” hắn hỏi. “Nhìn này, cuộc đột kích và mưu kế này không thể thất bại được. Chết tiệt cái gã ngốc đó, mọi thứ đều an toàn!”

“Từ hồi quen tôi, anh có thấy tôi bao giờ tìm cách an toàn chưa?” tôi hỏi.

“Thật sự là chưa, nên tôi mới ngạc nhiên đấy; nhưng anh đã ốm lâu quá rồi, lòng người dễ đổi thay. Nghĩ kỹ đi, lạy Chúa! Nếu không thấy hai ngọn đèn trên cối xay gió, chúng ta rút lui êm thấm, mọi thứ vẫn như cũ; bọn Anh có nghĩ xấu về cuộc đột kích ban đêm của chúng thì cũng chịu, hoặc tin nhắn của gã dòng Carmelite chỉ là trò lừa trong chiến tranh. Nhưng nếu chúng ta thấy hai ngọn đèn, nghĩa là một trăm lính Anh đang định chiếm cối xay gió; Cổng St. Denis sẽ mở đường cho chúng quay về, và quân Armagnac của chúng ta bên trong Paris đang chờ. Chúng ta chỉ cần đánh nhanh với vài gã lính Anh ngái ngủ là chiếm được thành. Cổng thành đó đủ vững để chặn kẻ thù từ bên trong cũng như bên ngoài. Này anh bạn, chạy đi tìm Louis de Coutes, xin một bộ đồ cũ của Thánh Nữ đi; cô ấy có đầy, vì dù sao cô ấy cũng là phụ nữ, rất thích quần áo đẹp.”

“Randal,” tôi nói, “tôi sẽ đi cùng anh, là người vui vẻ nhất nước Pháp khi được đi, nhưng tôi sẽ đi với tư cách của chính tôi, một quân nhân. Mặc đồ của Thánh Nữ, một gã đàn ông tội lỗi như tôi, tôi quyết không làm; chuyện đó chẳng ra sao cả, cũng chẳng vẻ vang gì. Anh cứ làm theo ý anh, bắt giam tôi nếu muốn, hủy hoại tương lai tôi, khiến tôi thành kẻ nhục nhã, nhưng tôi sẽ không mặc thánh y của cô ấy. Làm thế không phải cách của một quý ông, hay một Kitô hữu.”

Hắn vuốt râu. “Tôi cũng thấy có lý,” hắn nói. “Nhưng đánh lừa bọn Anh bằng cách này thì thật là một trò hay, biết đâu lại được đưa vào thơ ca, như mấy trận đánh của Wallace vậy. Vì nếu thấy 'Pucelle' trong tay chúng ta, chúng sẽ tưởng là mọi thứ êm xuôi và chào đón chúng ta. Ồ Norman, chẳng lẽ không làm được gì sao? Này, anh có chịu mặc váy của một người phụ nữ khác bên ngoài áo giáp không? Tôi hứa là cô ta không phải thánh nữ gì cả, chỉ là một cô nàng xinh xắn, vui vẻ. Với tư cách quý ông, tôi coi đây là kế sách hợp lý trong chiến tranh. Nếu tôi là anh em ruột của anh — cầu cho các Thánh giữ linh hồn cậu ấy — tôi vẫn sẽ khuyên như vậy. Anh chịu không?”

Hắn trông buồn bã nhưng lại khá hài hước, đến mức tôi bật cười và chìa tay ra.

“Muốn hóa trang thế nào cũng được,” tôi nói, “tôi từng đóng vai Maid Marion trong vở kịch Robin Hood ở St. Andrews rồi”; và khi tôi nói, tôi chợt thấy những mái nhà tranh cao ở South Street, thấy Cổng Tu viện mở rộng, thấy những tán cây du chớm nụ trên tường vườn St. Leonard’s, và tất cả lễ hội May-day của một năm trước đang tràn ra con phố tốt lành ấy.

“Giờ thì anh mới đúng là chính mình, phước cho cái gương mặt không râu của anh! Đi thôi,” hắn nói, tu một hơi dài ở cái vại rượu — “để không lãng phí thứ gì,” — và thế là chúng tôi trở về doanh trại. Randal lạch bạch đi ra rồi nhanh chóng quay lại, vừa cười vừa cầm theo chiếc váy đỏ. Đám lính của chúng tôi đã rất bận rộn tô vẽ chữ thập đỏ của St. George lên ngực, và gỡ bỏ mọi dấu hiệu thuộc về phe ta. Về việc mặc đồ cho tôi, chưa có cô gái nào gặp phải những bà thợ may vụng về đến thế; nhưng bằng cách này hay cách khác, bộ đồ cũng được mặc xong, và mọi người đều nói rằng, nhìn từ xa, bọn Anh sẽ bị lừa ngoạn mục, và chắc chắn chúng sẽ tưởng rằng chính Thánh Nữ đang bị dẫn giải về phía chúng.

Lúc đó đã sang canh, trời tối mịt, chỉ có vài ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đầy mây. Bản thân Cha Urquhart cũng đi lên mái cối xay gió để cầu nguyện, ông mang theo vài bó củi nhựa thông để đốt lửa báo hiệu nếu cần; tình cờ là, những chậu lửa cũng được chuẩn bị sẵn trên mái, đúng theo phong tục ở các pháo đài vùng Biên giới của chúng tôi.

Chúng tôi, những người Scotland, tổng cộng một trăm người trong quân phục Anh, cùng ba bốn tù binh mang phù hiệu của chúng tôi, tiến bước thận trọng và không nói một lời qua những cánh rừng đẫm sương, hoặc lén lút dọc theo những con mương khô nơi thuận tiện nhất, tiến về phía Cổng St. Denis của Paris. Tôi chưa bao giờ tham gia vào một cuộc đột kích hay phục kích đêm nào trước đây, và tôi ngạc nhiên không hiểu sao những người khác lại giữ đội hình ngăn nắp như những kẻ đã quen với công việc này, trong khi tôi thì cứ vấp ngã và đi như kẻ mù. Cuối cùng, khi đã nhìn thấy những ánh đèn le lói của Paris, và cách đường lớn khoảng một trăm thước, chúng tôi bị lệnh dừng lại trong một khu rừng nhỏ và nằm xuống; không một ai được phép thì thầm.

Tôi biết có vài người đã ngủ, vì tôi nghe thấy tiếng họ ngáy, nhưng bản thân tôi thì chưa bao giờ tỉnh táo như lúc này. Khi bầu trời bắt đầu hửng sáng, đến mức chúng tôi có thể nhìn lờ mờ hình dáng mọi vật, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân hành quân nhẹ nhàng trên đường.

“Bọn Anh!” người nằm cạnh tôi thì thầm. “Suỵt!” Randal khẽ kêu, và cứ thế những tiếng bước chân đi qua, không ai trong chúng tôi dám động đậy vì sợ tiếng sột soạt trên lá khô.

Âm thanh sớm dứt; có lẽ chúng đã rẽ vào chính những cánh đồng mà chúng tôi vừa đi qua.

“Giờ thì, Robin Lindsay, trèo lên cây tần bì kia đi, để mắt tới cối xay gió và những đống lửa báo hiệu,” Randal nói.

Robin vất vả trèo lên, không dễ dàng chút nào vì vướng bộ giáp, và chúng tôi chờ đợi, tưởng chừng như đã trôi qua cả một khoảng thời gian vô tận.

“Tiếng gì thế,” một người thì thầm, “sao mà nặng nề và khàn đục vậy?”

Đó là tiếng tim tôi đang đập, như muốn vỡ tung lồng ngực, nhưng tôi không nói gì. Ngay lúc đó, Robin trượt xuống từ trên cây, nhẹ nhàng nhất có thể. Cậu ta giơ hai ngón tay lên, không nói một lời, như dấu hiệu cho thấy những đống lửa đã được thắp sáng, rồi gật đầu.

“Tất cả nằm xuống,” Randal thì thầm.

“Cho chúng thời gian, cho chúng thời gian.”

Thế là chúng tôi nằm đó, như phải thế, nhưng đó là phần chờ đợi khó khăn nhất, và chẳng có âm thanh nào lọt vào tai chúng tôi ngoài tiếng gia cầm và sinh vật hoang dã bắt đầu thức giấc, cùng tiếng gọi của lính canh trên tường thành Paris.

Cuối cùng Randal nói, “Tất cả đứng dậy, tiến lên!”

Chúng tôi đứng dậy, nới lỏng kiếm trong bao và băng qua đường. Giờ chúng tôi đã có thể nhìn thấy Paris rõ ràng, và đang ở rất gần nông trại Mathurins, trong khi phía xa là vùng đất bằng phẳng mà họ gọi là “Les Porcherons,” với những sườn dốc phía trên và rất nhiều cây cối.

“Nào, Norman,” Randal nói, “khi chúng ta vào trong tầm nhìn rõ của cổng thành, hai người chúng ta sẽ túm lấy tay anh như tù binh; rồi tất cả chúng ta cùng hét ‘St. George!’ và bắt đầu chạy về phía Paris. Càng nhanh thì bọn chúng càng ít có thời gian phát hiện.”

Thế nên, sau khi hành quân ngăn nắp và nhanh chóng trong khi những bờ đất dọc đường che khuất chúng tôi, chúng tôi bắt đầu chạy. Randal và Robin túm chặt lấy tôi ngay khi chúng tôi hiện ra rõ mồn một trước tầm nhìn của hào nước, của cây cầu kéo (lúc đó đang hạ xuống) và cổng thành.

Sau đó, tất cả quân của chúng tôi cùng hét vang, “St. George vì nước Anh! Mụ phù thủy bị bắt rồi!” Và thế là vừa chạy tán loạn vừa nhanh, chúng tôi tiến về phía Cổng thành, trong khi những quân nhân Anh có thể thấy và nghe rõ ràng đang đứng nhìn, vẫy tay và reo hò từ trên đỉnh tháp cổng. Chúng tôi chạy dọc con đường, qua mấy ngôi nhà nhỏ của nông dân, và qua cả một giá treo cổ với một tên cướp đang lủng lẳng ngay trên con mương khô.

Chân chúng tôi, ba người chúng tôi dẫn đầu, cùng chừng hai mươi người nữa chạy theo sát nút, dậm mạnh trên cây cầu kéo bắc qua hào khô. Các ván cầu rung chuyển kỳ lạ; chúng tôi đã vào trong cửa ngõ, thì bất thình lình cánh cổng sắt (portcullis) sập xuống sau lưng, cây cầu kéo kêu cọt kẹt rồi vụt bay lên, một đám đông đầy giận dữ với biểu tượng chữ thập đỏ đang áp sát chúng tôi, và một cú đánh giáng xuống mũ sắt của tôi, làm tôi lảo đảo. Tôi bị những cánh tay mạnh mẽ ghì chặt, kiếm sáng loáng vung lên trên đầu tôi, tôi vấp phải một cái xác — đó là Robin Lindsay — tôi nghe thấy Randal buông một lời nguyền khi lưỡi kiếm của hắn gãy trên một chiếc mũ sắt, và hét lên, “Tôi đầu hàng, có cứu hay không thì tùy.” Rồi một loạt tiếng la hét, mệnh lệnh, tiếng gầm rú và những lời nguyền rủa của lính Anh bùng nổ. Tiếng đại bác gầm vang phía trên đầu, miệng tôi đầy khói lưu huỳnh và bụi bặm. Chúng đang nã pháo vào những quân của chúng tôi chưa kịp đặt chân lên cầu kéo thì nó đã bị kéo lên. Chẳng bao lâu sau, cánh cổng sắt lại nâng lên, và cây cầu hạ xuống để cho một toán cung thủ Anh đi vào, trong khi đám lính Scotland của chúng tôi đang chém giết để rút lui về phía St. Denis.

Tôi chỉ nhìn thấy thoáng qua tất cả những điều này chứ không rõ ràng, khi đám đông bên trong cổng thành xô đẩy và dịch chuyển, đè ép tôi đau điếng. Ngay lúc đó, bọn lính Anh từ bên ngoài ùa vào, vừa cười vừa chửi bới, được đám đồng bọn chào đón, và gã nào cũng ghé sát mặt vào tôi, chế nhạo. Mọi thứ đã là một kế hoạch được sắp đặt: chúng tôi bị phản bội, điều đó quá rõ ràng, và giờ đây một giọng nói khàn khàn phía sau khiến tôi quay lại, tôi thấy khuôn mặt như chó sói của Cha Thomas dưới chiếc mũ trùm đầu, cùng hàm răng vàng khè của hắn.

“Ha! gã thư ký xinh đẹp, kẻ không phải thư ký cũng có thể thuê người khác làm việc cho mình. Ngươi thấy anh trai ta, gã dòng Carmelite, thế nào?”

Lúc đó tôi mới biết quá rõ ràng rằng kế hoạch này đã bị tên quỷ đó sắp đặt từ trước, và trái tim tôi như tan chảy trong lồng ngực.

Randal bị dẫn đi, nhưng đám đông tụ tập xung quanh tôi ở khoảng sân trống, vì tôi đã bị lôi vào tòa tháp cổng lớn hơn ở phía bên kia hào nước, và từ khắp mọi ngả, binh lính cùng đàn ông, đàn bà và trẻ con trong thị trấn chạy tới để chế giễu tôi.

“Hãy nhìn cô ta,” Cha Thomas hét lên, trèo lên một tảng đá, như một kẻ muốn thuyết giáo cho dân chúng, trong khi đám lính giữ tôi thì cười ngặt nghẽo.

“Hãy nhìn kỳ quan tuyệt vời của mọi kỳ quan này, Thánh Nữ phép màu của phe Armagnac! Cô ta khoe khoang rằng, nhờ sự giúp đỡ của các Thánh, cô ta sẽ là người đầu tiên vào thành, và xem này! Cô ta là người đầu tiên thật, nhưng lại vào mà không có quân đội theo cùng. Cô ta là một phép màu về mọi mặt, hãy nhìn xem, vì cô ta có lông tơ trên cằm, thứ mà không cô gái bình thường nào có; và nếu cô ta chịu nói vài lời khuyên nhủ, ta nghĩ giọng cô ta sẽ nghe như tiếng Scotland lạ lẫm cho một người vùng Lorraine.”

“Nói đi, nói đi!” đám đông gào lên.

“Lũ chó,” tôi hét lên, bằng tiếng Pháp, “lũ chó và lũ hèn nhát! Các ngươi sẽ thấy Thánh Nữ gần hơn trước khi trời tối, và sẽ phải chạy trốn khỏi cô ấy như các ngươi đã từng chạy trước đây.”

“Ta nói có sai không?” Cha Thomas hỏi.

“Một phép màu, một phép màu, Thánh Nữ có cái giọng Scotland trong miệng.”

Ngay sau đó đá bắt đầu ném vào, nhưng vị cha cố giơ tay lên, ra hiệu cho đám đông dừng lại.

“Đừng làm hại cô ta, các anh em thiện lành, vì ngày mai Thánh Nữ này sẽ bị đưa ra thử thách bằng lửa nếu đó là ý muốn của các quan cai trị. Khi đó chúng ta sẽ thấy liệu cô ta có làm phép màu được hay không,” và thế là hắn tiếp tục chế nhạo, trong khi chúng nhe răng cười một cách kinh tởm vào mặt tôi. Chưa bao giờ tôi thấy nhiều khuôn mặt hèn hạ của những kẻ thấp kém nhất lại tụ tập cùng nhau như vậy, từ những hang ổ bẩn thỉu của chúng ở Paris. Nhưng khi mắt tôi nhìn lướt qua chúng với vẻ khinh bỉ, tôi bắt đầu nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc; khuôn mặt của người phụ nữ chơi đàn violer từng ở trong nhóm chúng tôi trước khi đến Chinon, và kìa! đậu trên vai bà ta, bị xích bằng một sợi xích buộc quanh cổ tay, chính là con khỉ nhỏ của Elliot! Nhìn thấy con vật tội nghiệp mà quý cô của tôi yêu quý lại rơi vào tay kẻ xấu như vậy, tôi cảm thấy như tim mình sắp vỡ tan, và đầu tôi gục xuống ngực.

“Các anh em và chị em thân mến, các người thấy không, cô ta không thích cái tên ‘thử thách bằng lửa’,” Cha Thomas hét lên. Tôi ngẩng mặt lên lần nữa để thách thức hắn, và tôi thấy người phụ nữ chơi đàn violer cau mày, và đặt ngón tay lên môi, như thể tình cờ; vì thế tôi im lặng, chỉ trừng trừng nhìn tên quỷ đó, nhưng rồi một tiếng kèn vang lên, thổi hiệu lệnh tập hợp, và từ xa vọng lại một tiếng đáp trả, từ phía khu St. Denis.

“Mang hắn, hay cô ta, hay bất kể tên gián điệp đó là gì, vào tòa tháp cổng ngoài,” một vị Chỉ huy ra lệnh; “xích tay chân nó lại; khóa cửa và bỏ mặc nó ở đó; rồi tất cả trở về vị trí. Còn ông, thầy tu, hãy giữ cái lưỡi chế nhạo của ông lại; trai hay gái thì nó cũng đã thể hiện rất dũng cảm.”

Ông ta chọn ra sáu người lính để thực hiện mệnh lệnh; và trong khi các cổng thành được dọn dẹp khỏi đám đông, tiếng kèn đang vang lên, và chuông nhà thờ bị rung ngược để báo động, tôi bị lôi đi, chịu bao nhiêu cú đá và đòn đánh, qua cây cầu kéo, lên các bậc thang của tòa tháp, và rồi bị ném vào một căn phòng kiên cố bên dưới các công sự. Ở đó, chúng xiềng xích tôi, theo sự tử tế của chúng, chúng ném cho tôi một bình nước và một ổ bánh mì đen, rồi lấy đi dao găm, kiếm và tất cả những gì trong túi tôi, và bỏ mặc tôi với những lời nguyền rủa.

“Có lẽ ngươi sẽ được nghe cuộc đột kích diễn ra thế nào,” chúng nói, “và ngày mai sẽ là ngày phán xét của ngươi.”

Cùng với đó, cánh cửa rít lên, tiếng khóa xoay, và những bước chân sắt của chúng vang lên trên các bậc thang đá khi đi lên. Căn phòng cao, hẹp và được chiếu sáng bởi một cửa sổ có chấn song, nằm tít trên cao ngoài tầm với của tôi, ngay cả khi tôi không bị xích. Tôi xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng tôi đã lăn ra và bật khóc. Đây là kết thúc cho những hy vọng và trái tim kiêu hãnh của tôi. Tôi hầu như không tin rằng chúng sẽ thiêu sống tôi, bất chấp những lời đe dọa, vì tôi hoàn toàn không phạm tội gì với Giáo hội, hay các vấn đề đức tin, và cái chết bằng lửa chỉ được luật pháp quy định cho những kẻ dị giáo hoặc những kẻ thực hiện ma thuật hắc ám. Nhưng ở đây tôi là một tù nhân, tất cả những gì tôi giành được ở Orleans cũng chỉ đủ để trả tiền chuộc cho chính mình; và từ mục tiêu của những mạo hiểm và gian khổ, giờ tôi lại càng xa vời hơn bao giờ hết.

Tôi cứ suy tư như vậy, khóc vì uất ức, nhưng rồi có tiếng lăn nặng nề phía trên đầu, như thể di chuyển các cỗ pháo trên xe lăn. Sau đó (Hy vọng gần với chúng ta đến thế trong tuyệt vọng) tôi lấy lại chút can đảm. Trước khi trời tối, Paris có thể đã nằm trong tay Nhà vua, và mọi thứ có thể sẽ ổn thỏa. Tiếng gầm và rung chuyển của đại bác phía trên đầu cho tôi biết rằng cuộc chiến đã bắt đầu, và bây giờ tôi cầu nguyện bằng cả trái tim mình, rằng Thánh Nữ, như mọi khi, sẽ lại chiến thắng. Thế là tôi nằm đó, lắng nghe, và nghe tiếng đại bác gầm vang, tiếng súng đáp trả, tiếng hò hét của binh lính, và tiếng chuông nhà thờ rung lên. Thỉnh thoảng các bức tường của tòa tháp lại rung lên vì chấn động của một quả đạn đại bác, có lúc một mũi tên bay qua khung cửa sổ và vỡ tan trên bức tường ngay trên đầu tôi. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi lết đến chỗ nó rơi và giấu đầu mũi tên vào ngực áo. Khói gỗ và nhựa thông làm tối sầm cả ánh sáng; vậy là chúng đã tiến vào cận chiến. Nhưng một lần nữa, tiếng súng lại vang lên; tiếng vút của đá, tiếng va chạm của rìu hoặc kiếm vào rào chắn gỗ và áo giáp thép, những tiếng kêu chiến tranh, “Mont joye St. Denis!” “St. George vì nước Anh!” và cả những khẩu hiệu nữa, tôi nghe thấy cả “Bellenden,” “A Home! a Home!” và rồi tôi biết rằng người Scotland đang ở đó, chiến đấu ở tiền tuyến. Nhưng than ôi, ngày tôi lần đầu nghe thấy những tiếng kêu chiến trận của chúng tôi dưới chân tường Orleans khác biết bao! Khi đó, tôi có cuộc đời và thanh kiếm trong tay, để cống hiến và để chiến đấu; nhưng giờ đây tôi nằm lại, một tù nhân cô độc, bất lực và gần như tuyệt vọng; nhưng ngay cả như vậy, tôi vẫn va những xiềng xích của mình và hò hét khi nghe thấy khẩu hiệu đó.

Cứ như thế, với tiếng ồn và khói bụi, tiếng kèn thổi báo hiệu tấn công hay rút lui, và tiếng kèn túi của chúng tôi rít lên cao vút phía trên sự ồn ào, cùng với bụi và vôi vữa rơi từ các bức tường trong phòng giam khiến tôi gần như ngạt thở, ngày dần trôi qua, mà tôi chẳng thể biết được cuộc chiến diễn ra thế nào. Tôi biết cuộc tấn công chính không nhắm vào cổng thành phía sau tòa tháp nơi tôi nằm, mặc dù tòa tháp đó cũng bị trúng đạn đại bác.

Cuối cùng, qua quá trưa, theo ánh sáng tôi đoán, một sự im lặng bao trùm, và rồi là khói dày hơn, mùi nhựa thông cháy khét lẹt, và một tiếng gầm lớn như thể toàn bộ Paris đã bị thổi bay lên không trung, khiến tòa tháp của tôi rung chuyển, trong khi những thanh dầm nặng nề đổ ập xuống đất.

Một sự im lặng lại đến, và sau đó là một giọng nói, rõ ràng như tiếng kèn báo hiệu, chính là giọng của Thánh Nữ, “Tirez en avant, en avant!” Máu tôi rần rần khi nghe thấy âm thanh ấy!

Tôi nghĩ, hoặc là bây giờ, hoặc là không bao giờ, nhưng tiếng súng chỉ càng gầm to hơn, tiếng ồn trở nên dữ dội và khốc liệt hơn, cho đến khi tôi nghe thấy một tiếng gầm lớn, quân Anh đồng thanh reo hò mừng rỡ, vì đó là cách của chúng. Ba lần chúng reo hò, và trái tim tôi chìm xuống. Liệu chúng đã giết Thánh Nữ chăng? Tôi không biết, nhưng đối với sự giày vò tâm hồn, hiếm có nỗi đau nào lớn hơn việc nằm đây, bị trói và đơn độc, không nhìn thấy gì, nhưng cứ phỏng đoán về những gì đang xảy ra.

Sau những tiếng hò reo đó, dễ dàng nhận thấy cuộc chiến đã lắng xuống, và bớt ác liệt hơn. Hơn nữa, trời chuyển sang dông bão, trở nên âm u và nóng bức đến ngạt thở. Tuy nhiên, nỗi sợ lớn nhất của tôi đã kết thúc, vì tôi nghe thấy, đôi lúc, giọng nói trong trẻo của Thánh Nữ, ra lệnh cho quân của mình “hãy chiến đấu tiếp, vì mọi thứ đã thuộc về chúng ta.” Nhưng giọng nói giờ đã yếu hơn, và khác hẳn trước đây. Thế là ngày tối dần, chỉ thỉnh thoảng có tiếng súng vang lên, và trong bóng hoàng hôn, những tiếng reo hò của quân Anh cho tôi biết quá rõ rằng cơ hội và hy vọng của chúng tôi đã mất trong ngày hôm nay. Rồi bóng tối trở nên dày đặc hơn, và một ngôi sao tỏa sáng qua khung cửa sổ của tôi, tiếng chân người đi lại trên các bậc thang, nhưng không ai đến gần tôi. Bên dưới có tiếng cười đùa yếu ớt, và cuối cùng sự im lặng bao trùm.

Một lần nữa, một bước chân nhanh nhẹn vang lên trên cầu thang, như của một kẻ đang vội vàng vấp ngã. Chìa khóa kêu lách cách trong ổ, ánh sáng vàng chiếu vào, một lính canh bước vào; hắn đưa đuốc lên mặt tôi, kiểm tra xiềng xích của tôi, rồi cho tôi một cú đá, trong khi một giọng nói từ bên dưới kêu lên, “Nào, Dickon, đồ ăn của ngươi đang nguội đấy!” Thế là hắn quay đi và bước ra, cánh cửa kêu vang phía sau hắn, và tiếng chìa khóa lách cách trong ổ.

Trong đau đớn và giận dữ tột độ, tôi gặm nhấm miếng bánh mì đen, uống một chút nước, và cuối cùng tôi chợt nhớ đến điều lẽ ra phải là ưu tiên hàng đầu trong tâm trí của một Kitô hữu, và tôi cầu nguyện.

Nhớ lại câu chuyện về Michael Hamilton mà tôi đã kể, và những phép màu cao quý và đức hạnh khác của Madame St. Catherine of Fierbois, tôi phó thác mình cho bà, cầu mong ơn Chúa, bà sẽ vui lòng giải thoát tôi khỏi xiềng xích và ngục tù. Và tôi hứa rằng, nếu bà ưu ái tôi như vậy, tôi sẽ đi hành hương đến nhà nguyện của bà ở Fierbois. Tôi mong chờ xiềng xích sẽ rơi khỏi chân tay mình ngay lúc đó, nhưng không thấy gì cả, và vì quá mệt mỏi (vì cả đêm qua tôi không ngủ chút nào), tôi chìm vào giấc ngủ và quên đi nỗi buồn của mình.

Có lẽ tôi vừa nằm chưa lâu trong miền đất hạnh phúc nơi hiếm khi có rắc rối xảy ra, thì tôi bị đánh thức, như thể có ai đó đang giật quần áo mình. Tôi ngồi dậy, nhưng căn phòng tối đen, ngoại trừ ánh sáng mờ nhạt từ khung cửa sổ cao trên đầu, và tôi nghĩ mình đã mơ. Tuy nhiên, khi tôi nằm xuống lần nữa, lòng nặng trĩu, quần áo của tôi lại bị giật, và bây giờ tôi nhớ lại những gì mình từng nghe, nhưng chưa bao giờ tin, về những “lutins” hay “brownies” như chúng tôi gọi, những linh hồn vô hình, được cho là không có phần trong sự cứu rỗi của chúng ta, thường thích đùa nghịch với con người trong một số ngôi nhà. Với sự tò mò hơn là sợ hãi, tôi ngồi dậy một lần nữa và nhìn quanh, khi tôi thấy hai đốm sáng rực rỡ trong bóng tối. Sau đó, nghĩ rằng vì một lý do nào đó không rõ, cửa tù đã được mở trong khi tôi ngủ, và một con mèo đã lọt vào, tôi giơ tay về phía những đốm sáng, từ đó vang lên một tiếng kêu sắc nhọn, nhỏ bé, và một thứ gì đó mềm mại đầy lông nhảy lên ngực tôi, vuốt ve tôi bằng những bàn tay nhỏ xíu.

Đó là con khỉ của Elliot, gầy gò, như tôi có thể cảm nhận được, và tất cả xương sườn của nó lộ rõ, nhưng nó tỏ ra rất quý mến tôi, âu yếm tôi theo cách của nó; và thực sự, vì quý cô của tôi, tôi đã hôn nó, rất ngạc nhiên không hiểu sao nó lại ở đây. Sau đó, nó đặt thứ gì đó vào tay tôi, gần như thể nó là một con người, vì đó là một con vật khôn ngoan và tốt bụng. Ngay lúc đó, trong trí nhớ tôi lóe lên suy nghĩ về việc quý cô của tôi đã cầu nguyện cho người bạn nhỏ của mình như thế nào khi nó bị đánh cắp (điều mà tôi đã nghĩ là kỳ lạ và hầu như không được Giáo hội chúng tôi chấp nhận), và với điều đó, hy vọng nhen nhóm trong tôi. Mắt tôi lúc này đã quen hơn với bóng tối, tôi thấy thứ mà con khỉ đưa cho tôi là một cái ví nhỏ, vì nó đã được dạy để tha đồ, và chưa bao giờ có một con vật nào leo trèo giỏi như thế. Nhưng khi tôi đang âu yếm nó, tôi thấy một sợi dây quanh cổ nó, dường như không có điểm kết thúc. Bây giờ, cuối cùng, tôi đã hiểu chuyện gì đang diễn ra, và kéo nhẹ sợi dây, tôi thấy, sau một hồi, nó được gắn vào một vật nặng bên ngoài khung cửa sổ. Thế là tôi bắt đầu kéo dây từ trên cao xuống, hết sợi này đến sợi khác, rồi xuất hiện một nút thắt và một đoạn nối, và đầu của một sợi dây thừng dày. Tôi cứ kéo mãi, kéo mãi, cho đến khi nó dừng lại, và tôi có thể thấy một thanh gỗ chắc chắn bắc ngang qua các chấn song của khung cửa sổ. Tôi ngừng kéo, mở cái ví nhỏ ra, và tìm thấy hai cái giũa, một cái rất mịn, cái kia thô hơn.

Thực sự lúc đó tôi đã thầm cảm ơn người phụ nữ chơi đàn violer, người đã đánh cược tính mạng của mình, và bằng những thủ đoạn thông minh mà không nghi ngờ gì Madame St. Catherine đã truyền vào lòng bà, đã gửi con khỉ lên từ bên dưới và giúp tôi tìm cách thoát thân. Tôi không lãng phí thời gian, mà bắt đầu giũa, không phải vào cái vòng dày trên cổ tay tôi, mà vào một mắt xích nơi nó được gắn chặt vào. Và độ cứng của cái giũa tốt đến mức, chẳng bao lâu sau tôi đã đưa được cái giũa cứng hơn vào vết cắt, và làm đứt mắt xích; và cứ thế với những cái còn lại, làm việc trong nhiều giờ, và thường nhìn chằm chằm đầy sợ hãi chờ đợi ánh bình minh đầu tiên. Ánh sáng vẫn chưa tới khi tôi đã tự do khỏi xiềng xích, nhưng vẫn còn khung cửa sổ phải leo qua. Với tất cả sức lực, tôi kéo và giật sợi dây thừng mà tôi định dùng để leo xuống, phòng khi các thanh sắt đã bị rỉ sét và không chịu nổi trọng lượng của tôi, nhưng chúng vẫn đứng vững. Sau đó tôi cởi bỏ chiếc váy phụ nữ của mình, lấy từ trong túi ra mũi tên, và dùng nó cào nhanh lên bức tường trát vữa, những chữ cái lớn: “Norman Leslie xứ Pitcullo để lại lời nguyền cho bọn Anh.”

Tiếp theo, tôi buộc con khỉ vào ngực áo khoác bằng một đoạn dây mà sợi dây thừng được thắt vào, vì tôi không thể để con vật tội nghiệp chết theo cái chết của kẻ phản bội, và hơn nữa còn gây nghi ngờ cho người phụ nữ chơi đàn violer nghèo khổ. Rồi, phó thác mình cho các Thánh, và đặc biệt cảm ơn Madame St. Catherine, tôi bắt đầu leo, tự kéo mình lên bằng sợi dây mà tôi đã thắt nút để phục vụ việc này; việc leo trèo không khó hơn việc leo lên một thân cây sồi không cành để bắt tổ chim, điều mà giống như những cậu bé khác, tôi đã làm nhiều lần. Thế là, cuối cùng, với đôi chân treo lơ lửng giữa không trung, tôi đã ngồi trên bậu cửa sổ. May mắn thay, trong số ba thanh sắt, mặc dù chúng cùng chịu sức nặng của tôi, một thanh bị lỏng ở đế dưới do thiếu chì, và thanh này tôi dịch chuyển khá dễ dàng, rồi chui qua. Sau đó tôi đặt thanh gỗ ở đầu sợi dây vào bên trong phòng, phía sau hai thanh sắt còn lại, nghĩ rằng chúng, nếu tự mình, cũng sẽ chịu được sức nặng của tôi, nhưng nếu không, tôi thà phó thác linh hồn mình cho các Thánh còn hơn là phó thác thể xác cho bọn Anh.

Vực sâu bên dưới tôi thật đáng sợ khi nhìn xuống, và vì khung cửa sổ nằm trên con mương khô, tôi không có nước để giảm nhẹ cú rơi nếu phải ngã. Tuy nhiên, tôi lấy hết can đảm, quay mặt vào tường, đầu tiên giữ lấy thanh gỗ, rồi chuyển sang nắm lấy sợi dây, tôi từ từ hạ mình xuống, chân bám chặt vào dây, và lúc đầu được hỗ trợ không ít bởi những nút thắt tôi đã làm để leo lên khung cửa sổ. Khi đã qua những chỗ đó, tôi cảm thấy như tay mình đang cháy bỏng; dù vậy, tôi vẫn trượt xuống từ từ và thận trọng, cho đến khi chân chạm đất.

Tôi đang ở trong con mương khô, phía trên đầu tôi, cái xác chết của tên cướp treo cổ cứ cọt kẹt và đung đưa, nhưng điều đó chẳng làm tôi sợ hãi chút nào. Tôi chạy, khom lưng, dọc theo lòng mương khô trong nhiều thước, vấp phải xác của những người lính đã tử trận trong cuộc chiến hôm qua, và rồi, bò ra ngoài, tôi tìm thấy một con đường trũng giữa hai sườn dốc, từ đó bò vào một khu rừng, nơi tôi nằm ẩn mình một lúc dưới các tán cây. Mùi của cây cối, cỏ non và không khí trong lành như rượu đối với tôi; tôi làm dịu đôi tay đang rớm máu bằng làn sương dày; và chốc lát sau, trong ánh bình minh, tôi lén lút tiến về phía St. Denis, tận dụng những con mương và hàng rào làm chỗ ẩn nấp như chúng tôi đã tìm kiếm trong cuộc hành quân bất hạnh ngày hôm qua. Và tôi đã đi nhanh đến mức, nhờ sự phù hộ của các Thánh, tôi không đụng độ tên cướp nào; khi đến được cối xay gió thật sớm, ngay tiếng kèn báo hiệu đầu tiên, tôi đã được lính canh của chúng tôi chào đón như người duy nhất đã vào và ra khỏi Paris, hơn nữa còn mang về một tù binh, là con khỉ nhỏ. Nhìn thấy tôi, đầy những vết sẹo, với còng tay trên cổ tay và xiềng xích trên cổ chân, không vũ khí, với một con khỉ trên vai, là một cảnh tượng mà Đội cận vệ Scotland chưa từng thấy bao giờ, và họ đưa tôi đến chỗ người thợ rèn, trước tiên họ phá bỏ xiềng xích của tôi, và cho tôi uống rượu, trước khi họ hỏi tôi về câu chuyện của mình, hoặc kể cho tôi nghe câu chuyện của họ, điều mà thật đau lòng khi phải nghe.

Vì không ai có thể lý giải được cách thức của những gì đã xảy ra, nếu, ít nhất, không có sự phản bội nghiêm trọng ở căn nguyên của tất cả. Về phần cuộc đột kích của chúng tôi, quân Anh chỉ giả vờ tấn công cối xay gió, đó là lý do tại sao các đống lửa báo hiệu được thắp sáng, dẫn đến sự thất bại của chúng tôi. Đó là mưu kế trong chiến tranh của gã thầy tu dòng dòng Francis, Cha Thomas. Còn về phần còn lại, Thánh Nữ đã dẫn một toán quân tấn công cổng St. Honoré, cùng với Gaucourt, một hiệp sĩ không mấy thiện cảm với cô ấy hay với một cuộc tấn công liều lĩnh. Nhưng D’Alençon, người mà cô ấy yêu quý như anh em, được lệnh dẫn một toán quân khác, và chờ đợi sau một mô đất, nằm ngoài tầm nguy hiểm của cung tên. Thánh Nữ đã tấn công cả ngày ở cổng thành của cô ấy, đã chiếm được đại lộ bên ngoài, phá vỡ và đốt cháy cổng ngoài, và băng qua con mương khô. Nhưng khi cô ấy dẫn quân của mình, lúc đó đã ít đi, vượt qua sườn dốc và đến mép hào nước, thì hỡi ôi, không có bó củi hay bó gỗ nào được mang đến, để, theo cách thức của chiến tranh, lấp đầy con hào và băng qua. Khi cô ấy đứng dưới chân tường, hét lên đòi củi và thang leo, người cầm cờ của cô ấy đã bị bắn chết, và bản thân cô ấy bị thương nặng bởi một mũi tên nỏ. Dù vậy, cô ấy vẫn nằm lại bên bức tường, vẫn không ngừng kêu gọi quân của mình, nhưng không có gì được chuẩn bị như lẽ ra phải thế, nhiều người đã bị giết bởi tên và đại bác, và trong bóng hoàng hôn, khi cô ấy vẫn còn khóc và kêu lên rằng địa điểm đó là của họ để chiếm, D’Alençon đã dùng vũ lực đưa cô ấy đi, đặt lên ngựa, và thế là đưa cô ấy trở lại St. Denis.

Giờ đây, ý nghĩ của tôi là, và cho đến tận ngày nay vẫn thế, rằng đã có sự phản bội ở đây, và một vết đen nhơ nhuốc trên tinh thần hiệp sĩ của nước Pháp, khi để một cô gái đi xa đến thế, mà không theo sau. Nhưng trong số những người Scotland chúng tôi, nhiều người đã tử trận, và nhiều người bị thương hơn, trong khi Robin Lindsay đã chết tại cổng Paris, và Randal Rutherford nằm lại làm tù binh trong tay quân Anh.