"Nói cho tôi biết, có tin tức gì về hắn không?" Barthélemy Barrette hỏi tôi vào ngày sau bữa tiệc không tốn tiền ở Royaulieu.

Anh ấy đang ngồi dưới nắng trưa trên cầu Compiègne, và thật lạ lẫm khi thấy nơi này tan hoang nhưng vẫn yên bình sau năm tháng chiến tranh. Dòng sông Oise lững lờ trôi và gợn sóng quanh những trụ cầu còn tĩnh lặng hơn cả cây cầu đầy những trận chiến này, dù ở vài chỗ vẫn còn những mảng đen do máu khô của những người tử trận. "Tôi chẳng biết tin tức gì cả," tôi trả lời. "Người cuối cùng nhìn thấy gã tu sĩ dòng Cordelier đang canh gác ở đại lộ trong cuộc tấn công lớn. Anh ta thấy Sư huynh Thomas chĩa khẩu pháo cầm tay hết lần này đến lần khác khi chúng tôi chạy về phía pháo đài, và đã hét lên bảo lão nhắm cao lên, kẻo đạn sẽ bắn trúng quân mình."

"Chắc chắn cậu là mục tiêu của lão rồi," Barthélemy nói, "nhưng vì đám đông quá hỗn loạn nên lão không nhắm chuẩn được."

"Sau khi chúng tôi phá vỡ pháo đài, tôi chẳng thể tìm thấy ai đã nhìn thấy hắn," và tôi nguyền rủa gã tu sĩ vì quá giận dữ.

"Hắn đi được là tốt, nếu hắn cứ đi luôn: cậu và tôi không cần phải lo nơm nớp sau lưng nữa. Nhưng giờ chúng ta làm gì tiếp theo?"

"Tôi chỉ có một suy nghĩ," tôi nói: "phải cứu Nữ Thánh ra khỏi tay người Anh, vì giờ người ta đồn rằng bà ấy đã bị Jean xứ Luxembourg bán cho họ. Họ định đưa bà ấy đến Arras, rồi qua Crotoy ở cửa sông Seine, và băng qua Normandy để đến Rouen. Nước Pháp phải cứu bà ấy, vì danh dự của nước Pháp."

"Tôi cũng nghĩ vậy," anh ấy nói và chìm vào trầm tư. "Vậy thì con đường thẳng và ngắn nhất," cuối cùng anh ấy nói, "là qua Beauvais để đến Rouen, nơi bà ấy sẽ bị xiềng xích," và rút dao găm ra, anh vạch những đường lên lan can cầu bằng mũi dao. "Đây là Compiègne; đằng kia, xa về phía tây, là biển, và đây là Rouen. Đường thẳng này," anh vạch ra, "đi từ Compiègne tới Rouen. Đây, ở giữa, là Beauvais mà chúng ta vừa nói, thị trấn mà chúng ta đang giữ. Nhưng ở đó, giữa chúng ta và Beauvais, là Clermont, do Crêvecoeur giữ cho phe Burgundy, và đây, ở giữa Beauvais và Rouen, là Gournay, nơi Kyriel và Lãnh chúa Huntingdon đang đóng quân với một lực lượng lớn người Anh. Cậu hiểu không? Chúng ta phải chiếm Clermont trước khi có thể lên đường giải cứu Nữ Thánh tại Rouen!"

"Đáng lẽ Nhà vua phải giúp chúng ta," tôi nói. "Vì cái quân đội đã giải phóng Compiègne có là gì ngoài những toán quân tư nhân, dưới cờ của quý tộc này hay quý tộc kia, vài người theo Boussac, vài người theo Xaintrailles, và hàng chục người khác nữa, còn lương thực thì khó mà kiếm được."

"Phải, nhiều kẻ an nhàn ngồi bên lò sưởi và bàn tán xem các vị tướng lĩnh nên làm thế này, hành quân thế kia, mà chẳng bao giờ nghĩ rằng binh lính phải ăn no mới đánh được trận. Nhà vua đáng lẽ phải giúp chúng ta, phải hành quân cùng D’Alençon qua Normandy từ phía nam, trong khi các đại đội của chúng ta chiếm lấy Clermont nếu có thể, rồi đẩy lùi người Anh và phe Burgundy. Nhưng cậu biết Nhà vua mà, và người ta nói rằng Tổng giám mục Reims công khai tuyên bố Nữ Thánh bị trừng phạt là đáng đời vì sự kiêu ngạo của bà. Lão còn dựng lên một thằng bé chăn cừu điên khùng để thay thế bà ấy, Chúa giúp nó! Nó biết đánh trận cũng giỏi như hòn đá này biết bơi vậy," và anh thả một hòn đá rời từ trên cầu xuống nước.

"Ai ở nhà thì mặc họ, chúng ta cứ ra trận thôi," tôi nói; "hãy đi hỏi ý kiến Xaintrailles xem sao."

Chúng tôi đứng dậy và đi đến tu viện Jacobins, nơi Xaintrailles đang tạm trú, và thấy ông ấy đang ăn bữa trưa.

Ông là một hiệp sĩ trẻ cao lớn, thẳng như một ngọn giáo, gầy như một con chó săn; vì suốt đời ông chỉ biết kiếm ăn bằng thanh kiếm của mình; ông cứng cỏi, sắc sảo và thông tuệ, với đôi mắt sắt lạnh trên gương mặt đầy vết sẹo, còn trán đã hói vì đội mũ sắt. Khi đi, chân ông hơi đi vòng kiềng vì cưỡi ngựa quá nhiều.

Xaintrailles tiếp đón chúng tôi rất nồng hậu. Chúng tôi nói với ông rằng mình đã từng theo Nữ Thánh, rằng tôi thuộc tùy tùng của bà, và để cứu bà, chúng tôi sẵn sàng đi bất cứ đâu, và biết rõ rằng không có lá cờ nào giúp chúng tôi tiến lên phía trước tốt hơn là dưới trướng của ông.

"Ước gì toàn bộ đội quân của ta đều trung thực như hai người vậy," ông nói, "và ta vui lòng nhận hai người vào dưới cờ của mình cùng với bất cứ người nào các anh có thể chiêu mộ."

"Thưa ngài, tôi có một nắm kỵ binh thuộc đại đội của Nữ Thánh," Barthélemy quả quyết nói; "nhưng khi nào chúng ta xuất phát, vì hôm nay vẫn tốt hơn ngày mai."

"Ngay khi có thể," vị hiệp sĩ nói; "Nguyên soái de Boussac sẽ dẫn chúng ta đánh Clermont. Chúng ta không thể để thị trấn đó lại phía sau khi tiến quân từ Beauvais. Nhưng với những khẩu pháo hạng nặng mà chúng ta chiếm được của phe Burgundy, chúng ta có thể trị được Clermont, và rồi," ông vỗ tay vào nhau, ngước nhìn lên, "sau đó sẽ là Rouen! Chúng ta sẽ phá vỡ cái lồng và giải thoát con chim nhỏ, nếu Chúa cho phép!"

Ông đứng như người đang cầu nguyện, làm dấu thánh giá, và trái tim chúng tôi hướng về ông với lòng trung thành.

"Nếu Nhà vua chịu gửi quân đến phối hợp với La Hire ở Louviers, người Anh sẽ phải biết tay ngài, thưa ngài!" tôi bạo gan nói.

"Phải, nếu như!" Xaintrailles đáp, mặt ông sầm lại, "nhưng chúng ta phải nhanh chóng lên vì giữa mùa đông đang đến gần."

Thế rồi chúng tôi rời đi, và vài ngày sau, đang hành quân đến Clermont, kéo theo những khẩu pháo hạng nặng của quân Burgundy bằng những đàn ngựa dài.

Đáp lại lời chiêu hàng của chúng tôi, Messire de Crêvecoeur đã trả lời rất hiệp sĩ rằng ông ta sẽ giữ Clermont cho đến chết hoặc đến khi được giải cứu, vì vậy chúng tôi bắt đầu nã pháo dồn dập vào nơi đó. Nhưng than ôi! Sau bốn ngày, một lính canh của chúng tôi đã nhìn thấy, nhưng quá muộn, một hiệp sĩ người Anh cùng chín tên lính lẻn qua những vườn nho trong màn đêm, và chiếm được một cánh cổng phụ trên tường thành. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nghe tiếng súng ăn mừng vang lên bên trong thị trấn Clermont, và dự cảm điều tồi tệ nhất. Nửa đêm, một người nông dân đến gặp Xaintrailles, báo tin rằng quân cứu viện đang trên đường đến Clermont, và sáng hôm sau, chúng tôi vội vã lên ngựa và rút lui, vội đến mức bỏ lại cả những khẩu pháo lớn của quân Burgundy. Về việc này, họ cười nhạo chúng tôi rất nhiều; nhưng ai cười cuối cùng mới là người cười hay nhất, như sẽ thấy sau này.

Và lý do chúng tôi phải rút đi là vì Bá tước Huntingdon đã từ Gournay, ở Normandy, dẫn một lực lượng lớn quân Anh đến giải cứu Clermont. Phải đối đầu với kẻ thù bên trong và bên ngoài thị trấn, các chỉ huy đánh giá rằng chúng tôi không thể làm gì được. Thế là chúng tôi rời đi với trái tim nặng trĩu. Giờ thì các đại đội tan tác, còn Barthélemy và tôi, buồn bã không kém, cưỡi ngựa theo sau Xaintrailles, hướng thẳng về phía bắc đến Guermigny, nơi từ đó chúng tôi đe dọa Amiens.

Tại Guermigny, trong một thời gian ngắn, Xaintrailles đóng quân, tập hợp tất cả lực lượng có thể dọc theo biên giới Picardy, vì Công tước xứ Burgundy đang ở Peronne, đầy giận dữ và đau buồn vì quá nhiều tai ương đã ập đến với ông ta. Còn về phần mình, chúng tôi cũng chẳng khá hơn, vì đã mất hy vọng tiến quân đến Rouen.

Vì vậy, tôi rất vui khi một ngày nọ, chính Xaintrailles cưỡi ngựa đến cửa chỗ chúng tôi ở tại Guermigny, sải bước với tiếng giáp sắt lạo xạo vào phòng và hỏi liệu chúng tôi có ở một mình không? Khi chúng tôi nói rằng không có ai trong tầm nghe, ông ngồi lên bàn, nghịch cán dao găm, và với đôi mắt chim ưng nhìn Barthélemy, hỏi: "Anh có thạo vùng đất này không?"

"Tôi đã đi khắp vùng này, dù trong chiến tranh hay hòa bình, từ khi còn là một cậu bé."

"Đến Lihons bao xa?"

"Khoảng hai dặm."

"Địa hình giữa hai nơi này thế nào?"

"Chủ yếu là đồng bằng, hoang vu và không được cày cấy do những khó khăn của thời buổi này. Ở đó có nhiều đất hoang và cỏ dài, rất nhiều thỏ."

"Anh có biết chỗ nào gần đường có thể ẩn nấp không?"

"Có một con suối mà con đường bắc qua bằng một cây cầu, nằm giữa Guermigny và Lihons. Bờ suối dốc và có nhiều cây cối, bụi rậm ưa nước mọc um tùm."

"Anh có thể dẫn ta đến đó không?"

"Đường rất dễ tìm, không thể lạc được."

"Chúa không thể tạo ra vùng đất nào tuyệt vời hơn cho ta nếu Người hỏi ý kiến ta," Xaintrailles nói. "Hai người giữ mồm giữ miệng được chứ?"

"Lạy Chúa, tất nhiên rồi!" Barthélemy nói.

"Và cả anh bạn người Scotland của các anh, ta có thể tin tưởng được. Chào hai người, cảm ơn nhiều."

Nói đoạn, ông bước ra ngoài.

"Ông ấy đang toan tính gì vậy?" tôi hỏi Barthélemy.

"Chắc là phục kích. Công tước xứ Burgundy đang ở Peronne và đã tập hợp một lực lượng lớn. Lihons nằm giữa chúng ta và Peronne, đang nằm trong tay phe Burgundy. Tôi đoán Xaintrailles có tin rằng chúng định cưỡi ngựa từ Peronne đến Lihons đêm nay, rồi từ đó sáng mai bất ngờ tấn công chúng ta. Vì là những kẻ cầm quân chậm chạp và đắm chìm trong rượu mạnh, có lẽ chúng không biết rằng chúng ta có nhiều người hơn là chỉ có lực lượng đồn trú nhỏ bé ở Guermigny. Và tôi không nghi ngờ gì nữa, chúng ta sẽ chờ chúng trên đường. Cậu sẽ thấy những kẻ đeo thập tự St. Andrew của cậu, nhưng không cùng màu với cậu đâu."

Tôi không hổ thẹn khi nói rằng mình đã quá ngán ngẩm những cuộc phục kích trong sương sớm giá lạnh từ hồi dưới Paris. Nhưng nếu có vị chỉ huy nào thận trọng trong chiến tranh và biết cách khám phá mọi âm mưu của kẻ thù, thì đó chính là Xaintrailles. Dù vậy, trong lòng tôi vẫn hy vọng rằng tin mật về cuộc tấn công của phe Burgundy không phải do một linh mục, cụ thể là một gã tu sĩ Cordelier, cung cấp.

Bình minh lên cũng là lúc chúng tôi đã lên ngựa, đi nước kiệu qua cánh đồng bằng rộng lớn, gồ ghề và hoang vu nằm giữa Guermigny và Lihons. Mọi thứ đều xám xịt và tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng gà gáy từ một trang trại nào đó đây đó trên cánh đồng rộng lớn, chỉ bị ngắt quãng bởi một hàng cây chạy ngang qua con đường.

Dưới những hàng cây này, chủ yếu là cây dương và những bụi rậm dày đặc cây tống quán sủi quanh bờ dốc của một con suối nhỏ, chúng tôi dừng lại và ẩn nấp tại đó, binh lính của chúng tôi nằm rạp xuống.

"Không ai được cử động hay lên tiếng, trừ khi ta ra lệnh, dù có chuyện gì xảy ra, nếu không sẽ phải trả giá bằng mạng sống," Xaintrailles nói khi tất cả chúng tôi đã vào vị trí ẩn nấp. Rồi chạm vào vai tôi ra hiệu đứng dậy, ông nói—

"Cậu còn trẻ, đủ sức leo cây chứ; mắt cậu có tinh không?"

"Thưa ngài, hồi ở nhà mỗi khi đi săn, tôi thường là người đầu tiên nhìn thấy thỏ trong hang."

"Vậy thì leo lên cây này đi! Hãy quan sát dọc theo con đường và ẩn nấp kỹ nhất có thể trong các tán lá. Khoác chiếc áo choàng màu nâu đỏ này lên bộ giáp của cậu." Buổi sáng tháng Mười Một xám xịt thật lạnh lẽo, sương muối phủ trắng xóa trên cánh đồng. Tôi vui vẻ nhận lấy chiếc áo và ẩn mình trên cây, nhờ đó tôi có thể nhìn bao quát con đường dẫn về phía Lihons, nơi chúng tôi chờ đợi kẻ thù. Con đường hiện ra rõ ràng như một dải ruy băng trải dài hàng dặm khi mặt trời thấp bắt đầu xua tan màn sương. Đó là một cuộc canh gác dài và mệt mỏi, đôi tay tôi gần như tê cứng trong găng tay sắt. Nhiều binh lính của chúng tôi đã ngủ thiếp đi; nếu có bất kỳ lữ khách nào băng qua cây cầu gần đó, họ đều bị chặn lại, bịt miệng và trói chặt bằng một đoạn dây thừng. Nhưng người qua đường rất ít, và tất cả đều đi bộ. Tôi thấy tội cho hai cô gái đi ngang qua vì công việc trang trại, nhưng chẳng còn cách nào khác.

Những sự việc đó giúp thời gian trôi qua cho đến gần trưa, khi tôi thì thầm với Xaintrailles rằng mình thấy những đám bụi (vì đường rất khô) cách đó một dặm. Ông cử Barthélemy và một người khác đi đánh thức những ai đang ngủ, và ra lệnh cho tất cả sẵn sàng khi có hiệu lệnh.

Lúc này, tiếng hò hét bay theo gió, tiếng kêu trong cuộc săn, tiếng cười lớn và những đoạn hát vang vọng đến.

Và lúc này, từ chỗ ẩn nấp trên cao, chính tôi cũng bật cười trước những gì mình nhìn thấy.

"Im lặng, đồ ngốc!" Xaintrailles thì thầm. "Tại sao ngươi lại cười, nhân danh Behemoth?"

"Người Burgundy đang đi săn thỏ," tôi thì thầm; "họ đang cưỡi ngựa vô cùng hỗn loạn, vài người trên đường, vài người chạy lung tung trên cánh đồng. Một người không mang giáo, người khác thì không đội mũ sắt, nhiều kẻ bỏ lại bộ giáp sau lưng cùng với hành lý!" Ngay khi tôi vừa nói xong, một tiếng reo hò săn bắn lớn vang lên, và một hồi kèn săn được thổi lên. Những tên lính Burgundy đi đầu đang thúc ngựa như những kẻ điên đuổi theo một con thú, phóng giáo về phía nó, và chẳng bao lâu sau tôi thấy một con cáo đang chạy về phía chúng tôi để giữ lấy mạng sống.

"Lên ngựa," Xaintrailles hét lớn, và để lại ba mươi người giữ cầu, toàn bộ quân đoàn của chúng tôi, với giáo chĩa về phía trước, lao thẳng vào những kẻ săn thỏ người Burgundy này.

Chúng tôi có tổng cộng hai trăm lính thiện chiến, trang bị đầy đủ, và chúng tôi đánh tan những kỵ binh đi đầu như thể họ đã đánh tan đàn thỏ vậy. Những chiếc yên ngựa bị bỏ trống, cung thủ bị chém hoặc đâm gục trước khi kịp rút cung, quân Burgundy thúc ngựa tháo chạy để giữ mạng sống, nhiều kẻ van xin tha mạng và bị bắt để đòi tiền chuộc, trong đó tôi cũng có phần của mình, như tôi sẽ kể sau.

Nhưng một vài người đã có một kết cục rất oanh liệt. Thomas Kyriel, một hiệp sĩ người Anh, đứng vững bên lá cờ của mình, cung thủ của ông ta tập hợp lại xung quanh, cùng với ba hoặc bốn hiệp sĩ Burgundy. Ở đó, phần lớn không đội mũ sắt, họ chọn con đường danh dự, nhưng họ chẳng thể làm gì được khi đối mặt với quá nhiều ngọn giáo và quá nhiều thanh kiếm đang chém vào một nhóm người ít ỏi. Một cuộc tàn sát lớn đã xảy ra, nhưng Geoffrey de Thoisy, cháu trai của Giám mục Tournay, đã giành được vận may từ trong hiểm nguy, vì ông ta chiến đấu dũng mãnh đến nỗi, khi thấy ông ta mặc giáp đầy đủ, chúng tôi nhầm ông ta với Messire Antoine de Vienne, một hiệp sĩ rất cừ khôi. Vì lòng dũng cảm đó, chúng tôi tha mạng cho ông ta, nhưng Antoine, vì không đội mũ sắt và không được nhận ra, đã bị Barthélemy Barrette đập vào đầu bằng một cú chùy chiến.

Vì điều này, Barthélemy vô cùng đau lòng, không chỉ vì một hiệp sĩ giỏi như vậy bị giết, mà còn vì anh ta đã mất một khoản tiền chuộc lớn, nhờ đó lẽ ra anh ta đã có thể trở thành một người giàu có. Nhưng đó là vận may của chiến tranh! Điều đó đã được thể hiện một cách kỳ lạ vào ngày hôm đó; vì một hiệp sĩ đã đầu hàng tôi vì con ngựa hất ông ta ngã, và ông ta mất hết ý thức trong giây lát vì cú ngã, rồi khi tỉnh lại thì thấy chiếc ủng của tôi đè trên cổ, và người đó lại chính là Messire Robert Heron, chính là người mà tôi đã bắt được ở Orleans!

Khi nhận ra tôi, ông ta tháo chiếc mũ sắt ra cho thoải mái hơn, rồi ngồi xuống một tảng đá bên đường, chửi thề bằng những ngôn từ mà tôi chưa từng nghe bất kỳ người Pháp, Anh, Tây Ban Nha hay Scotland nào thốt ra; và cuối cùng ông ta cười, nói rằng đó là vận may của chiến tranh, và đành chấp nhận. Cuộc giao tranh kết thúc như vậy, chúng tôi trở về, ai nấy đều vui vẻ và giàu có, với tù binh, ngựa, vũ khí và đủ loại kho báu lấy được từ hành lý của địch. Đêm đó chúng tôi ngủ rất ít ở Guermigny, mà thay vào đó là tiệc tùng và uống rượu thỏa thuê. Về phần mình, tôi không nhớ rõ mình đã ngủ ở đâu, hay làm thế nào để lên được giường, điều này khiến tôi thấy hơi xấu hổ sau bao nhiêu năm trời.

Sáng hôm sau, chúng tôi để lại Guermigny cho quân đồn trú ở đó vì vận rủi của họ, và cưỡi ngựa quay trở lại Compiègne.

Và đó là trò giải trí mà phe Burgundy có được khi đi săn thỏ.

Trận chiến Thỏ này là cuộc đọ sức vui vẻ nhất của phe chúng tôi, và những câu chuyện châm biếm đã được thêu dệt, những bài hát được cất lên, giống như cách người Anh đã làm với Trận chiến Cá trích. Hơn nữa, giờ đây tôi có thể gọi mình là người giàu có, với tiền chuộc, với phần chiến lợi phẩm là ngựa, nhẫn, dây chuyền vàng, trang sức, đĩa bạc và vải vóc đắt tiền lấy từ hành lý của kẻ thù. Quả thực, sự thiếu thốn về tiền bạc không thể chia rẽ Elliot và tôi nữa! Vì Pothon rộng rãi tay chân cũng như cao thượng trong tâm hồn, và không phải là một chỉ huy tham lam, nên binh lính theo ông càng vui vẻ hơn.