Ngay phía trên cây cầu gãy ở Orleans có một hòn đảo rộng, nằm rất gần bờ đối diện, giữa bờ và đảo là một lạch nước hẹp, chảy xiết. Cách đó khoảng hai dặm ngược lên phía sông, ở phía bờ bên kia, quân Anh đã dựng một pháo đài nhỏ tên là St. Jean le Blanc để canh giữ con đường, và họ đã phái quân từ Les Augustins đến đó. Kế hoạch của các chỉ huy chúng tôi là dùng thuyền vượt sang hòn đảo, rồi từ đó bắc một cây cầu bằng ván đặt trên những chiếc thuyền để vượt qua lạch nước hẹp, nhằm tấn công bất ngờ vào St. Jean le Blanc. Để chuẩn bị cho cuộc tấn công này, các nữ tỳ đã mặc giáp cho Nữ thánh, và cùng với toàn bộ đội quân của nàng cùng nhiều hiệp sĩ, nàng đang sẵn sàng xuất phát. Nhưng trước khi nàng, hay chúng tôi cùng đi với nàng, có thể tới được bờ bên kia — vì ngựa là loài vật khó bảo khi đi đò — thì những người dân thị trấn được vũ trang nhẹ đã vượt sông sang phía St. Jean le Blanc để do thám và thấy pháo đài trống không, bởi quân Anh đã rút quân về Bastille của Les Augustins.
Thế là chẳng còn việc gì để làm, vì các chỉ huy cho rằng chúng tôi không đủ sức tấn công Les Augustins. Họ đang rút lui về phía cầu phao, và các ngài De Gaucourt, De Villars cùng những hiệp sĩ cừ khôi khác đang bảo vệ cuộc rút lui một cách trật tự, đề phòng quân Anh bất ngờ xông ra từ Les Augustins và đánh úp từ phía sau, có thể khiến nhiều người thiệt mạng trong cảnh hỗn loạn khi qua cầu phao. Đúng lúc đó, Nữ thánh và La Hire, bằng tất cả nỗ lực, đã đưa được ngựa của họ lên một chiếc phà sang bờ bên kia. Ngay khoảnh khắc ấy, quân Anh từ Les Augustins hò hét vang trời xông ra và ập vào quân ta. Những binh sĩ của chúng tôi, vì sợ bị cắt đường, bắt đầu tháo chạy tán loạn, trong khi quân Anh buông lời nhục mạ, gọi chúng tôi là “đồ hèn nhát”, “lũ cặn bã”, và nguyền rủa Chúa trời giáng tội lên tất cả người Pháp.
Ngay lúc đó, Nữ thánh cùng lá cờ của nàng, và La Hire với ngọn giáo đã sẵn sàng trên tay, cả hai người họ một mình phi ngựa xông thẳng vào đám đông. Lá cờ của nàng bay phấp phới như cánh buồm của một con tàu giữa sóng dữ, và tôi nghĩ thầm rằng họ đang lâm vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Nhưng những người Pháp và người Scotland khác, khi thấy lá cờ trong tình cảnh nguy khốn như vậy, đã quay lại từ cuộc chạy trốn; và những kẻ đã quay lại cầm vũ khí chiến đấu thì thật khó mà đối phó. Thế là, vừa đánh vừa hô vang “Montjoie! St. Denis!” và “St. Andrew vì Scotland!”, họ đã khiến quân Anh phải lùi bước cho đến khi quân Anh rút vào trong hàng rào cọc của Les Augustins, nơi họ cho là đã đủ an toàn. Lúc này, tôi đã vật lộn qua đám đông trên đảo, kẻ chạy người tiến tùy theo ý chí của mỗi người, cho đến khi tôi nhảy xuống nước ngập tới thắt lưng và lên được bờ. Tôi đang chạy về phía tiền tuyến của trận chiến thì D’Aulon chặn tôi lại, vì ông ấy được lệnh phải giữ một con đường hẹp nhất định, để tránh việc quân Anh dồn chúng tôi xuống nước lần nữa.
Mọi việc đều được thực hiện đúng đắn, nhưng tôi, khi nghe tiếng thét “St. Andrew!”, đã như kẻ bị nhập, không thèm để ý đến D’Aulon mà định xông lên phía trước. Bỗng một gã Tây Ban Nha, Alphonse de Partada, túm lấy tay tôi và thề thốt rằng tôi nên ở lại chỗ mà những người giỏi hơn tôi còn đang yên vị. Tôi đáp lại rằng vị trí của tôi là ở cạnh Nữ thánh, và còn về những người “giỏi hơn”, hắn có thể to lớn hơn thật, nhưng tôi thì không chấp nhận đứng nhìn một cách nhàn rỗi khi các trận đánh đang diễn ra. Hắn trả lời bằng những lời lẽ khiến tôi phải thách hắn đi theo tôi xem ai trong hai đứa sẽ tiến sâu hơn vào đám đông.
“Vì anh có thể chạy nhanh hơn tôi nhờ có đôi chân dài hơn,” tôi hét lớn, “hãy bắt tay vào thỏa thuận này, và chúng ta hãy cùng nhau bước tới hàng rào cọc với cùng một nhịp độ.”
Hắn đồng ý, và D’Aulon không từ chối cho phép (vì ông ấy thích ngắm nhìn những hành động dũng cảm), chúng tôi nắm tay nhau, chạy thật nhanh và cùng lúc cắm kiếm vào hàng rào gỗ. Có một khe hở nhỏ ở đó chưa kịp đóng lại, hoặc có lẽ kẻ canh giữ nó cho rằng mình có thể giành thêm vinh quang bằng cách thủ vững khe hở ấy bằng chính thân mình. Đó là một hiệp sĩ to lớn, cao lớn, được trang bị vũ khí đầy đủ, trên ngực có hình chữ thập đỏ của St. George, và hắn chiến đấu với một thanh kiếm đầy uy lực. Cả hai chúng tôi cùng xông vào đánh hắn, hai chọi một, vì đây không phải là một màn trình diễn kiếm thuật nhẹ nhàng mà là một trận chiến sinh tử. Một nhát kiếm của hắn tôi cố tránh được, nhưng nhát thứ hai trúng vào chiếc mũ sắt của tôi, khiến tôi loạng choạng lùi lại hơn hai ba mét, rồi tôi lảo đảo và ngã khuỵu xuống đất. Khi tôi đứng dậy, Alphonse de Partada đang ngã xuống dưới một nhát kiếm, và tôi định chạy lên phía trước lần nữa; nhưng nhìn kìa! Viên hiệp sĩ Anh to lớn nhảy lên không trung, rồi xoay người, ngã sấp mặt xuống, đôi tay quờ quạng trên mặt đất còn đôi chân thì co giật.
Sau này tôi nghe D’Aulon kể rằng ông đã ra lệnh cho John người Lorraine nhắm vào gã đó bằng khẩu súng hỏa mai, vì hắn gây ra quá nhiều thiệt hại. Nhưng lúc ấy, không nghĩ ngợi gì ngoài việc phải là người tiên phong dẫn đầu cuộc đột kích, tôi chạy vào, vấp phải xác người chết, rồi bị Alphonse xô đẩy, người lúc đó đang gạt giúp tôi một nhát giáo chọc tới. Sau đó, một cuộc hỗn chiến thực sự diễn ra, quân ta ùa theo sau chúng tôi qua khe hở, đẩy chúng tôi tiến về phía trước nhờ sức nặng của đợt tấn công, họ ập tới với tất cả tốc độ nhắm vào kẻ thù đang chạy dồn lại từ mọi phía của pháo đài, để lộ ra bức tường phía xa. Đó là cuộc chiến giáp lá cà, lấy thịt đè người, những nhát kiếm ngắn trong cự ly gần, và phía trên đầu chúng tôi, những cây giáo gạt và đâm liên hồi vào quân Anh. Mỗi người đều đánh bất cứ chỗ nào có thể; chúng tôi nghiêng ngả, lúc thì chân không chạm đất vì đám đông xô đẩy, lúc thì tiến được vài bước, mùi hôi thối nồng nặc cùng bụi bặm bay mù mịt. Trong lúc đó, tiếng ván gỗ bị phá vỡ vang lên từ phía bên kia hàng rào; phía trên những mũi thép và bụi bặm, tôi thấy lá cờ đuôi nheo của Nữ thánh tiến tới với hình vẽ khuôn mặt phu nhân của tôi trên đó, và tôi xông về phía lá cờ, miệng gào thét “St. Andrew” với tất cả hơi sức còn lại. Rồi giọng Nữ thánh vang lên như tiếng kèn lệnh: “St. Denis!”, và thế là, tiếng kiếm này nối tiếp tiếng kiếm kia, tiếng dao găm đâm chém ở cự ly gần, chúng tôi bị đánh đập và che mắt, điếc đặc và hụt hơi, lúc lên lúc xuống, chúng tôi lảo đảo tiến lên cho đến khi tôi và Nữ thánh đứng cạnh nhau, và quân Anh tan rã, kẻ ngã xuống, kẻ chạy trốn ra cổng ngoài.
Và khi mọi việc đã xong, tôi đứng đó, chẳng biết gì về những gì đã xảy ra, choáng váng, với thanh kiếm đầy máu và cong vênh, đầu óc quay cuồng, chân đặt lên ngực một hiệp sĩ người Anh tên là Robert Heron. Tôi bắt hắn làm tù binh, dù có được cứu hay không thì tùy, và thế là chúng tôi ngồi xuống, vô cùng mệt mỏi, giữa vũng máu và những vũ khí gãy nát, vì nhiều người đã bỏ mạng và một số ít bị bắt, mặc dù phần lớn đã chạy trốn vào pháo đài Les Tourelles. Và ở đó, với khuôn mặt rạng rỡ và tấm che mũ sắt đã nâng lên, Nữ thánh đứng đó, thanh kiếm đã tra vỏ, vẫy lá cờ của mình trước mắt quân Anh đang ở trên pháo đài cầu.
Tuy nhiên, niềm vui của nàng chỉ kéo dài một thoáng, và chẳng bao lâu sau nàng đã ngồi bệt xuống đất, ôm trong tay đầu của một hiệp sĩ người Anh bị thương nặng, người mà cha giải tội của nàng, cha Pasquerel, đang thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Nước mắt lăn dài trên má nàng, cứ như thể đó là người của quân ta; và cứ thế, an ủi và giúp đỡ những người bị thương hết mức có thể, nàng ở lại đó cho đến khi màn đêm buông xuống, và các chỉ huy đã xoay xở sửa chữa pháo đài và đặt lính canh rất trật tự. Dòng sông tối mịt mù với những chiếc thuyền qua lại, ánh đèn lồng lấp lánh trên mặt nước, chúng chở đầy lương thực và quân nhu. Trên một trong những chiếc thuyền đó, Nữ thánh băng qua sông, mang theo những người trong đội quân của nàng, và nói với tôi, hơn cả những người khác, bằng giọng điệu vô cùng tử tế, bởi tôi đã là người đầu tiên, cùng với người quý tộc Tây Ban Nha kia, vượt vào bên trong hàng rào cọc của quân Anh. Và lúc này lòng tôi nhẹ nhõm, dù cơ thể vô cùng rã rời, vì tôi đã hoàn thành bổn phận của mình và giành được thành quả đầu tiên từ của hồi môn của Elliot. Tôi không đặt khoản tiền chuộc quá nặng nề lên hiệp sĩ Sir Robert Heron, và nó đã được trả một cách danh giá trong thời gian không lâu, mặc dù hắn không vui vẻ gì khi phải đầu hàng một người chưa hề được phong hiệp sĩ. Nhưng đó là vận may của chiến tranh. Thế là, như trong mơ, chúng tôi về đến nhà, nơi có đông đảo người dân thị trấn đang tụ tập tung hô Nữ thánh. Nàng xuất hiện trước họ từ cửa sổ và hứa rằng ngày mai họ sẽ chiếm được Les Tourelles. Đêm đó là thứ Sáu, vậy mà vì tất cả chúng tôi đều kiệt sức, Nữ thánh bảo chúng tôi ăn tối, và chính nàng cũng ăn một chút và uống một chút rượu pha nước, mặc dù thường thì nàng nhịn ăn vào ngày thứ Sáu. Và giờ đây chúng tôi chuẩn bị đi ngủ, Nữ thánh đã đứng dậy và đang khoác tay qua cổ con gái của chủ nhà, một cô gái xinh xắn và vui tính tên là Charlotte Boucher, người luôn nằm cùng nàng (vì nàng rất thích ở bên những cô gái cùng tuổi), thì bỗng có tiếng chuôi dao găm đập vào cửa. Chúng tôi mở cửa, và đứng đó là một hiệp sĩ cao lớn, người cúi chào Nữ thánh thật thấp, mũ trên tay, và nàng mời ông ta uống mừng cho việc chiếm được Les Tourelles vào ngày mai.
Nhưng ông ta, với chiếc bình đầy rượu trong tay, cùng vẻ mặt khát nước, lắc đầu.
“Thưa Nữ thánh, tôi xin vui lòng uống mừng cho một lời thề khác, đó là, vì người thiếu nữ dũng cảm nhất dưới bầu trời.”
Và cùng với đó, ông ta uống một hơi cạn sạch.
“Nhưng giờ đây tôi được phái đến từ Gaucourt và gã Bastard, vì tất cả các chỉ huy đang họp bàn lại. Và họ bảo tôi nói với nàng rằng thế là đủ rồi, và họ hoàn toàn hài lòng. Nhưng chúng ta quá ít so với một đạo quân đông đảo như vậy, ở một nơi kiên cố đến mức người ta không thể chiếm được bằng vũ lực thuần túy. Thành phố hiện đã đầy đủ mọi loại lương thực; hơn nữa, chúng ta có thể đi lại qua Sologne và bờ trái. Vì vậy, kế sách là giữ thành phố cho đến khi quân Anh mệt mỏi và rút lui, hoặc cho đến khi chúng ta có viện quân từ phía Nhà vua. Do đó, ngày mai các binh sĩ sẽ nghỉ ngơi, vì họ rất cần điều đó; và vì vậy, hỡi Nữ thánh dịu dàng, hãy tha lỗi cho tôi vì đã không uống mừng theo lời chúc của nàng.”
Rồi ông ta cạn sạch bình rượu.
Nữ thánh, vẫn giữ chặt cô bé Charlotte, đập tay phải xuống bàn, khiến nó rung lên, bát đĩa và chén tách nhảy nhót.
“Các người đã ở bên hội đồng của các người,” nàng hét lên, “còn ta đã ở bên hội đồng của ta! Lời khuyên của Ngài sẽ đứng vững và thắng thế, còn của các người sẽ tiêu tan, vì đó chỉ là ý muốn của con người. Hãy quay lại, và mang lời của ta đến cho các chỉ huy,” nàng bảo; rồi quay sang chúng tôi, những người đang nhìn nàng đầy kinh ngạc, nàng nói—
“Tất cả các người hãy thức dậy thật sớm, và những gì các người làm ngày mai sẽ còn nhiều hơn những gì các người đã làm hôm nay. Hãy luôn đi sát bên ta trong cuộc hỗn chiến, vì ngày mai ta sẽ có nhiều việc phải làm, nhiều hơn bất cứ việc gì ta từng làm từ trước đến nay. Và ngày mai, máu của ta sẽ tuôn ra từ cơ thể, ngay phía trên ngực, vì một mũi tên sẽ đâm vào đây!” và nàng lấy tay đập vào chỗ đó.
Nghe vậy, viên hiệp sĩ, thấy rằng nàng không thể lay chuyển, bèn cúi chào rồi quay về với những người đã phái ông ta đến, và tất cả chúng tôi nằm xuống ngủ khi còn có thể.
Những lời này của Nữ thánh, tôi, Norman Leslie, đã nghe được, và xin làm chứng rằng đó là sự thật.
