Một vài người Scotland tìm thấy tôi đang bị thương và chảy máu bên bờ sông. Họ được Nàng (Maid) cử đến vì hy vọng rằng tôi đã cứu được Glasdale, trong khi thực tế người tôi lôi được từ dưới nước lên lại chính là gã tu sĩ Cordelier đáng nguyền rủa. Tôi không biết họ đã làm gì với hắn lúc đó, còn tôi thì được đặt lên cáng và đưa lên thuyền để cùng những đồng đội bị thương vượt sông tới Orleans.

Như đã báo trước, chính Nàng quay lại bằng con đường qua cây cầu đang rực sáng ánh đuốc, trong khi đoàn quân đang rên xiết của chúng tôi được chèo thuyền băng qua dòng nước đen ngòm vào bến. Từ đó, tôi được cáng đến chỗ ở và đưa lên giường, một thầy thuốc cố gắng hết sức chăm sóc cho tôi. Đêm đó thật ồn ào; tôi tin chắc không ai ngủ được cả. Sau khi dự lễ tại nhà thờ St. Aignan, tất cả mọi người đều hân hoan chè chén, ca hát khắp phố phường như thể vừa thoát khỏi cảnh diệt vong.

Bình minh vừa ló rạng thì sự yên tĩnh ập đến; ngắn hay dài thì với tôi, người cuối cùng đã ngủ được, khoảng thời gian đó cũng chỉ như chớp mắt. Tôi khá bực mình khi bị đánh thức và thấy chính Nàng đang đứng cạnh giường, phía sau lưng là một bóng người. Căn phòng tối mờ, chỉ có một vệt sáng lọt qua khe chớp gỗ, chiếu thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của Nàng. Nàng mặc một chiếc áo giáp lưới mỏng do vết thương, và có vẻ đang rất vội vã muốn rời đi để giải quyết công việc, đó là ra trận đối đầu với quân Anh.

"Leslie, bạn của ta," Nàng cất giọng ngọt ngào, "hôm qua có rất nhiều người dũng cảm trong trận chiến, nhưng nhân danh Chúa, chẳng ai làm được một việc dũng cảm như chàng! Này, đừng nói gì cả," Nàng ngăn tôi lại khi tôi vừa mở miệng định cảm ơn, "thầy thuốc chăm sóc cho chàng đêm qua cấm điều đó, nguy hiểm đến tính mạng đấy. Vì vậy, ta mang đến cho chàng giấy, bút và lọ mực đây, để chàng, một người biết chữ, có thể viết những gì cần nói. Than ôi! Những cuộc trò chuyện như thế này không dành cho ta, người còn chẳng biết chữ A với chữ B. Nhưng các vị thánh đã giúp chàng, nay đã ban thưởng cho chàng vượt xa mọi mong đợi. Chàng đã không cứu được gã Glacidas bất hạnh đó—cầu Chúa lòng lành tha thứ cho hắn!—nhưng chàng lại giành được một chiến lợi phẩm quý giá hơn: người đàn ông thánh thiện này, kẻ từng bị quân Anh bắt giữ."

Đến đây, Nàng lùi sang một bên, vệt sáng chiếu vào gương mặt tàn độc của Brother Thomas đang cúi gằm dưới chiếc mũ trùm đầu.

Tôi toan lên tiếng, bất chấp lời dặn của thầy thuốc, để vạch trần hắn, bởi Nàng chẳng còn nhớ mặt hắn và không nhận ra đó chính là tên tu sĩ giả mạo bị bắt tại St. Loup. Nhưng Nàng nhẹ nhàng đặt ngón tay bọc giáp lên môi tôi.

"Im lặng nào! Chàng là chiến binh của ta và phải tuân lệnh chỉ huy. Vị tu sĩ đáng kính này đã ở cùng đoàn tùy tùng thánh thiện của Colette ban phước từ lâu, và đã hứa sẽ giới thiệu ta với người con của Chúa đó. Phải rồi, ông ấy còn trao cho ta, dù ta chẳng xứng đáng chút nào, một chiếc khăn tay đã chạm vào đôi bàn tay đầy phép màu của bà. Ta gần như tin rằng nó sẽ chữa lành cho chàng một cách kỳ diệu, nếu các vị thánh hài lòng ban cho."

Nói rồi Nàng đưa chiếc khăn qua môi tôi. Tôi bắt đầu cố gắng hết sức để vạch trần bản chất thật của gã đàn ông đáng nguyền rủa này—

"Thưa phu nhân..." nhưng than ôi! Chẳng có phép màu nào dành cho kẻ tội đồ như tôi. Dù vậy, tôi nghi ngờ rằng chiếc khăn đó chẳng có gì là thánh thiện cả, chưa từng chạm vào thân thể của Colette đáng kính, mà chỉ là quà của một ả nhân tình nào đó của gã tu sĩ. Chắc chắn là nó đã bị nhuộm đỏ máu từ phổi tôi trước khi tôi kịp thốt ra hai từ.

Nàng cầm máu cho tôi và nói—

"Ta chẳng đã bảo chàng im lặng sao? Các vị thánh tha thứ cho sự thiếu đức tin của ta, khiến cho vật ban phước này không thể chữa lành cho chàng! Giờ ta phải đi đây, ra trận đối đầu với quân Anh nếu chúng dám gặp ta. Ta nghĩ chúng sẽ chẳng dám đâu mà sẽ rút lui nhanh nhất có thể. Vậy nên ta để chàng lại với người đàn ông thánh thiện này để chăm sóc, chàng có thể viết cho ông ấy về những nhu cầu của mình, vì chắc chắn ông ấy là người biết chữ. Vĩnh biệt!"

Thế là Nàng đi mất, và đó là lần cuối tôi nhìn thấy Nàng trong suốt nhiều ngày.

Chưa bao giờ tôi cảm thấy kinh hãi đến vậy, bất lực và câm lặng, như một con cừu chờ làm thịt trong căn phòng tối tăm, tĩnh mịch này, chỉ còn lại một mình với kẻ thù không đội trời chung.

Chưa bao giờ một người đàn ông nào có lý do để sợ hãi hơn thế, vì tôi đang yếu, phản kháng hắn đồng nghĩa với cái chết. Tôi không thể nói, không thể phát ra tiếng để người trong nhà nghe thấy. Còn kẻ thù của tôi, hắn vốn luôn căm ghét và coi thường tôi; hắn có một danh sách dài những món nợ máu cần thanh toán với tôi. Nếu—điều mà không bao giờ xảy ra—hắn có ý định tha cho người đã cứu mạng mình, thì vì an toàn của bản thân, hắn cũng không dám làm. Hắn đã lừa phỉnh Nàng bằng cái lưỡi dối trá, và khuôn mặt hắn, vốn không được Nàng để ý lúc bắt giữ tại St. Loup, nên Nàng không nhận ra. Nhưng hắn biết tôi sẽ vạch trần tất cả sự thật ngay khi Nàng trở lại, vì thế hắn buộc phải tiêu diệt tôi. Hắn chắc chắn sẽ làm vậy với mọi trò chế giễu, tàn độc và tra tấn cả thể xác lẫn tâm trí tôi. Chỉ nghĩ đến hắn khi hắn vắng mặt thôi đã đủ làm da gà tôi nổi lên, gã quái vật này xấu xa hoàn toàn vượt ra ngoài bản chất của con người tội lỗi, và hắn luôn khao khát thực hiện mọi loại ác độc. Tôi không biết liệu hắn có từng chịu tổn thương sâu sắc nào thời trẻ mà cả đời hắn dành để trả thù tất cả mọi người, hay như tôi cho là, hắn chính là sứ giả thực thụ của quỷ Satan, giống như Nàng là sứ giả của các vị thánh. Lúc đó, nằm ở đó, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ. Tôi chỉ biết rằng, chưa từng có một nạn nhân nào tuyệt vọng hơn tôi, rơi vào tay một kẻ thù chết chóc và tàn bạo đến thế.

Nàng đã đi, và mọi hy vọng cũng tan biến theo. Trong một khoảng thời gian dài dằng dặc, kẻ thù của tôi không nói cũng không cử động, chỉ đứng yên trong vệt sáng, hiện thân của ác quỷ thay cho thiên thần vừa rời đi.

Không gian im ắng, tôi nghe thấy tiếng bước chân sắt của Nàng đi xuống cầu thang gỗ cọt kẹt, và chẳng mấy chốc tôi nghe thấy tiếng chim hót, vì cửa sổ phòng tôi nhìn ra vườn.

Tiếng bước chân ngừng lại, rồi một tràng cười khẽ rợn người vang lên trong căn phòng tối, như thể quỷ dữ đang cười.

Brother Thomas lén lút tiến về phía cửa và chốt then gỗ lại. Rồi hắn ngồi phịch xuống giường tôi, dí sát gương mặt ác quỷ của hắn vào mặt tôi, đôi mắt hắn đâm xuyên qua mắt tôi. Nhưng tôi cắn chặt môi, nhìn thẳng vào đôi mắt sói vàng khè đang rực lên những ý nghĩ xấu xa, tàn độc như ngọn lửa địa ngục.

Tôi nằm đó, dưới ánh nhìn vàng vọt ấy; sức mạnh kỳ lạ ùa về, và tôi cầu nguyện rằng, nếu đã phải chết, ít nhất tôi cũng không làm hắn thỏa mãn bằng bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào. Khi thấy không thể khuất phục được tôi, hắn lại cười.

"Con gà của Pitcullo này đã học được chút khí phách trong chiến tranh rồi nhỉ," hắn nói; rồi quay lưng về phía tôi, hắn chống cằm suy nghĩ.

Chim tháng Năm hót trong vườn; một chút ánh sáng bạc và xanh từ tán cây táo và chồi non bên ngoài chiếu vào căn phòng nhỏ; và tấm lưng trùm mũ của gã Cordelier hiện ra trước mắt tôi trên giường, trông như hình bóng của Thần Chết bên cạnh người bệnh trong tranh vẽ. Giờ thì tôi thậm chí chẳng cầu nguyện nữa, tôi chỉ chờ đợi.

Hẳn hắn biết rằng không trò tàn độc nào của quỷ dữ có thể tàn độc hơn chính sự chờ đợi này.

Rồi hắn quay người lại, nhe răng cười như một con chó.

"Có những lời hay ho," hắn nói, "trong cuốn sách cổ ngớ ngẩn mà họ đọc cho tín đồ trong nhà thờ, rằng 'Sự báo thù là của Ta, Chúa phán'. Phải, đó là món khoái khẩu đối với những kẻ Kitô giáo tội nghiệp như chúng ta, như Brother Thomas thấp hèn của Dòng St. Francis này đây. Tuy nhiên, ta vẫn muốn cắm răng vào đó"; và hắn nhe bộ răng sói vàng khè ra với tôi, mỉm cười như con chó săn đang đói. "Người anh em ốm yếu của ta," hắn tiếp tục, "với tư cách là người có chút kiến thức về y thuật và cũng là cố vấn tâm linh cho ngươi, ta có nghĩa vụ cảnh báo rằng ngươi đã rất gần ngày tận số. Nào, để ta bắt mạch cho ngươi"; rồi hắn chộp lấy cổ tay trái của tôi, siết chặt bằng những ngón tay như gọng kìm. "Bây giờ, trước khi ta ban cho ngươi những gì ngươi đáng nhận, với tư cách là một tín đồ Kitô giáo, hãy để ta nghe lời thú tội cuối cùng của ngươi. Nhưng, ôi chao! Như Nàng đã cảnh báo quá đúng, ngươi không được mở cái môi tội nghiệp kia ra để nói. Mỗi lời nói là một cái chết! Hãy viết đi, viết câu chuyện về cuộc đời đầy tội lỗi của ngươi, để ta có thể xá tội cho ngươi."

Nói rồi hắn mở chốt cửa chớp, cẩn thận đặt giấy và lọ mực trước mặt tôi, nhét bút vào tay tôi.

"Giờ thì, viết những gì ta đọc cho ngươi"; và hắn ép, vặn cổ tay tôi đau điếng, những ngón tay hắn cắm sâu vào da thịt tôi như lửa đốt. Tôi quằn quại nhưng không hề kêu lên.

"Viết đi—"

"Ta, Norman Leslie xứ Pitcullo—" và, để thoát khỏi nỗi đau đớn đó, tôi viết theo lời hắn đọc.

"—hiện đang trong cơn hấp hối—"

Và tôi viết.

"—xin thề trên hy vọng được cứu rỗi của mình—"

Và tôi viết.

"—và đặc biệt mong muốn Madame Jeanne, La Pucelle, cùng tất cả người Pháp và người Scotland trung thành với Chúa Thượng của chúng ta là Dauphin, hãy chấp nhận lời làm chứng của tôi, rằng Brother Thomas, thuộc Dòng St. Francis, còn gọi là Noiroufle khi còn ở thế tục, đã bị tôi buộc tội một cách sai trái và phản trắc—"

Tôi viết, nhưng tôi không viết những lời dối trá của hắn, mà thay bằng lời của mình: "—đã bị tôi cáo buộc một cách rất đúng đắn và công minh—"

"—về nhiều hành vi phản quốc đen tối, và móc nối với kẻ thù người Anh của chúng ta, chống lại Chúa Dauphin và Nàng, Người Chị của các vị thánh, và về điều này, tôi thành tâm hối cải,—”

Nhưng tôi viết, "Tất cả những điều đó tôi vẫn giữ nguyên—”

"—cầu Chúa tha thứ cho tội lỗi của con, trên đức tin của một kẻ tội lỗi đang hấp hối."

"Giờ thì ký tên ngươi vào, và cả tên cái vườn cải đống phân của ngươi ở Scotland bẩn thỉu nữa." Vậy là tôi ký, "Norman Leslie, con, xứ Pitcullo," và thêm địa điểm, Orleans, cùng ngày tháng năm của Chúa, tức ngày tám tháng Năm, năm một nghìn bốn trăm hai mươi chín.

"Một lời thú tội rất đáng khen," Brother Thomas nói; "ước gì tất cả những tội nhân mà ta đã xá tội, cũng như ta sắp xá tội cho ngươi đây, đều đã gột rửa linh hồn tội lỗi của họ một cách tự nguyện như thế. Và giờ, người anh em của ta, hãy đọc to cuộn giấy này lên cho ta nghe; không, ta nghĩ đọc hay nói đều không tốt cho sức khỏe của ngươi đâu. Thật đáng buồn, vì thật tình mà nói, chính ta cũng đã quên mất kiến thức giáo sĩ của mình rồi, và có lẽ ngươi đã lừa ta bằng cách viết những thứ khác với những gì ta đã đặt vào cái miệng dối trá của ngươi. Tuy nhiên, khi an nguy của một linh hồn bị đe dọa, thì vài giờ ngắn ngủi của cái cuộc đời phù du này cũng chẳng đáng giá bằng một hạt bụi."

Đến đây, hắn tháo từ cổ đầy lông lá của mình ra một cây thánh giá bằng gỗ đen của Ý, trên đó có hình Chúa được chế tác bằng men trắng, với những chiếc đinh vàng và vương miện gai bằng vàng.

"Giờ thì đọc đi," hắn thì thầm, giơ cao cây thánh giá lên trên người tôi. Và khi hắn nhấc nó lên, một lưỡi dao sáng loáng, cứng cáp, hẹp và sắc bén bật ra từ dưới chân Chúa, lấp lánh chỉ cách cổ họng tôi một tấc. Một biểu tượng hoàn hảo cho gã tu sĩ giả mạo này: bên ngoài là hình ảnh thánh thiện, còn bên trong là lưỡi gươm giết người.

"Đọc đi!" hắn thì thầm lần nữa, châm mũi dao vào cổ họng tôi.

Thế là tôi đọc to, vừa đọc vừa suýt nghẹt thở vì máu, thỉnh thoảng lại bị ngắt quãng; nhưng hắn vẫn hét—

"Đọc đi, và nếu sai một từ, thì sự xá tội của ngươi sẽ đến nhanh hơn đấy."

Vậy là tôi đọc, và xin Chúa tha thứ nếu tôi có tội khi lừa một kẻ tồi tệ đến thế! Tôi không đọc những gì mình đã viết, mà đọc những gì hắn đã bắt tôi viết.

"Ta, Norman Leslie xứ Pitcullo, hiện đang trong cơn hấp hối, xin thề trên hy vọng được cứu rỗi của mình, và đặc biệt mong muốn Madame Jeanne La Pucelle, cùng tất cả người Pháp và người Scotland trung thành với Chúa Thượng của chúng ta là Dauphin, hãy chấp nhận lời làm chứng của tôi rằng Brother Thomas, thuộc Dòng St. Francis, còn gọi là Noiroufle khi còn ở thế tục, đã bị tôi buộc tội một cách sai trái và phản trắc về nhiều hành vi phản quốc đen tối, và móc nối với kẻ thù người Anh của chúng ta, chống lại Chúa Dauphin và Nàng, Người Chị của các vị thánh, và về điều này, tôi thành tâm hối cải, cầu Chúa tha thứ cho tội lỗi của con, trên đức tin của một kẻ tội lỗi đang hấp hối. Ký tên, tại Orleans, Norman Leslie, con, xứ Pitcullo, ngày tám tháng Năm, năm của Chúa một nghìn bốn trăm hai mươi chín."

Khi tôi dứt lời, hắn rút mũi dao báng bổ ra khỏi cổ họng tôi.

"Đọc rất ra dáng giáo sĩ," hắn nói, "và mọi thứ đều trôi chảy; ta nghĩ chính ta cũng sẽ trở thành một người chép thuê không tệ nếu ta là thư lại. Nếu ngươi viết thứ khác để phản bội sự ngây thơ của ta, thì ngươi đã không thể nhớ từng chữ như vậy," hắn nói một cách khoái trá. "Giờ thì ta có thể bóp cổ ngươi từ từ đây," rồi hắn đặt những ngón tay quanh cổ họng tôi, trong khi tôi quá yếu ớt, chỉ có thể túm lấy tay hắn với lực nắm như một đứa trẻ. "Nhưng làm vậy sẽ để lại vết ngón tay đen, một loại bằng chứng khác với bằng chứng của ngươi có lợi cho ta. Hoặc ta có thể dùng lưỡi dao trên cây thánh giá ban phước này; nhưng vết thương do dao găm cũng giống như đôi môi, nó có tiếng nói, và máu sẽ kêu gào từ dưới đất lên, như Kinh Thánh đã nói. Hãy tha lỗi cho sự chậm trễ của ta, người anh em tội nghiệp, nhưng việc này đòi hỏi phải suy tính kỹ, và các nghi lễ thánh không được phép vội vàng một cách bất xứng." Hắn ngồi đó, quay lưng về phía tôi, tay vẫn đặt trên cổ họng tôi, mải mê suy tính đến mức không nghe thấy, dù đôi tai thính nhạy của tôi đã nghe thấy, tiếng cửa đóng khẽ và tiếng bước chân vang vọng trong ngôi nhà phía dưới. Ước gì tôi có thể hét lên! Nhưng hắn sẽ bóp nghẹt tôi trước khi tiếng hét kịp thoát ra cổ họng!

"Cách này sẽ ổn," hắn nói. "Ngươi sẽ chết vì căn bệnh của mình, còn ta sẽ lặng lẽ bước ra ngoài, rồi với giọng điệu nghẹn ngào, ta sẽ kể lại cách người chiến binh Scotland dũng cảm đã ra đi thanh thản về với các vị thánh. Tuy nhiên, sau cùng thì, ta cũng chẳng biết nữa. Ngươi đã được Thiên đường phái đến để giúp ta; rõ ràng ngươi là công cụ của Chúa để cứu giúp gã Brother Thomas thấp hèn. Hai lần ngươi đã là con thuyền đưa ta trên đường đi, và cứu mạng sống hữu ích của ta. Lần thứ ba ngươi có thể sẽ rất hữu dụng, không phải vì ý muốn của ngươi, than ôi, mà là vì ý Chúa, người anh em tội nghiệp của ta ạ"; và hắn mỉa mai vuốt ve mặt tôi bằng bàn tay gớm ghiếc của hắn. "Dù sao thì, cách này vẫn ổn, mặc dù ta rất muốn tìm cho ngươi một cách chết cay đắng hơn"; rồi hắn nhẹ nhàng và cẩn thận rút chiếc gối dưới đầu tôi ra. "Cách này không để lại dấu vết, không kể chuyện, và không cho phép một tiếng kêu hấp hối nào."

Hắn đang nhìn tôi, tay cầm chiếc gối, cử chỉ như một y tá ân cần, thì có tiếng gõ nhẹ vào cửa. Hắn khựng lại, rồi tiếng gõ mạnh hơn, có người đẩy cửa và gõ lần nữa.

"Mở cửa ra, nhân danh Dauphin!" một giọng nói tôi biết rõ vang lên, giọng của D’Aulon.

"Thằng Judas thắt cổ ngươi!" Brother Thomas nói, vứt chiếc gối xuống và quay về phía cửa sổ. Nhưng nó được chắn bởi những thanh sắt dày, như thường lệ, nên hắn không thể trốn thoát bằng đường đó.

Rồi tiếng gõ dữ dội hơn bằng chuôi dao găm, cùng tiếng quát: "Mở cửa ra, nhân danh Dauphin, nếu không chúng tôi sẽ phá cửa!"

Brother Thomas vội vã đóng cửa chớp gỗ lại để làm căn phòng tối nhất có thể. "Từ từ thôi, từ từ thôi," hắn nói. "Đừng làm phiền người đang sám hối của ta, người vừa được xá tội và sắp sửa ra đi"; vừa nói hắn vừa rút then cài.

D’Aulon bước sầm sập vào, tay cầm dao găm, theo sau là vị thầy thuốc.

"Ngươi làm gì ở đây với cửa đóng chặt thế kia, gã tu sĩ giả mạo?" hắn nói, đặt tay lên áo choàng của Noiroufle.

"Còn các người làm gì ở đây, hỡi chàng cận vệ, với vũ khí trong phòng người bệnh, và những lời quát tháo làm phiền người sắp chết? Và tại sao ngươi gọi ta là 'tu sĩ giả mạo'? Chỉ mới một giờ trước, chính Nàng đã đưa ta đến đây để an ủi và xá tội cho người tùy tùng của Nàng, để chăm sóc nếu cậu ta sống, và nếu cậu ta phải chết, thì ban cho cậu ta những nghi thức của một tín đồ Kitô giáo. Và cửa được chốt để người sám hối có thể riêng tư với cha giải tội, vì cậu ta có một gánh nặng lớn cần trút bỏ khỏi linh hồn tội lỗi của mình."

"Phải, Nàng đã cử ngươi đến vì không biết ngươi là ai, tên tu sĩ phản bội bị bắt tại St. Loup, và ngươi có cái lưỡi lừa phỉnh sự ngây thơ của Nàng. Nhưng có người đã nhận ra mặt tên sói của ngươi khi ở cùng Nàng, đã kể cho ta, và ta đã kể lại cho Nàng, người đã sai ta quay lại ngay từ cổng thành để thực thi công lý trên người ngươi. Ngươi chính là kẻ mà người Scotland này đã buộc tội phản quốc, và suýt giết chết vì tội gián điệp vài đêm trước."

Brother Thomas ngước mắt lên trời.

"Xin tha tội cho chúng con," hắn nói, "như chúng con tha cho những kẻ có lỗi với chúng con. Thật sự ta chính là tên tu sĩ tội nghiệp đang chăm sóc người bị thương, và thật sự ta chính là kẻ mà chàng trai Scotland trẻ tuổi này—có lẽ là thói quen của người dân nơi cậu ta—đã cáo buộc vu khống. Càng có lý do để ta nghe lời thú tội cuối cùng của cậu ta, và tha thứ cho cậu ta một cách tự nguyện, như ta cũng hy vọng được tha thứ."

"Ngươi đang nói dối," D’Aulon nói. "Đây là một chiến binh dũng cảm và trung thành."

"Ước gì ngươi không bị lừa, chàng trai trẻ, vì ta chẳng lấy làm vui gì với tội lỗi của bất cứ ai. Nhưng nếu ngươi muốn tin cậu ta hơn ta, thì cứ giữ niềm tin đó đi, và hãy đọc lời thú tội bằng văn bản này về sự gian dối của cậu ta. Một cách tự nguyện, bằng chính tay mình, người đang sám hối của ta ở đây đã xá tội cho ta khỏi mọi lời vu khống của cậu ta. Theo quy định của Thánh Giáo, trong ân sủng của sự sám hối, cậu ta cũng đã hoàn trả những gì cậu ta đã lấy cắp, đó là tất cả tài sản của ta trên thế gian này, là danh dự của một người thấp hèn phục vụ thánh Francis. Đây là cuộn giấy."

Với những lời nói được thốt ra bằng giọng điệu đau khổ và trung thực một cách khiêm nhường, gã tu sĩ chìa tờ giấy đã viết ra cho D’Aulon.

"Nếu ta là kẻ phản bội giả mạo," hắn nói, "thì chẳng phải những người anh em trên thiên đàng của Nàng đã cảnh báo Nàng về ta sao? Và ta còn có một giấy thông hành từ thánh nữ Colette nữa."

Khi đó tôi mới biết hắn đã rơi vào bẫy của tôi, và dù yếu ớt, tôi đã có thể bật cười khi nghĩ đến bộ mặt của hắn, khi những lời tôi viết ra xuất hiện thay vì những lời hắn bắt tôi viết. Bởi vì một người biết chữ có quyền năng to lớn vượt xa những kẻ đơn giản, mù chữ trên thế gian này, dù chúng có xảo quyệt đến mức Brother Thomas đi chăng nữa.

"Nom Dieu! Đây lại là một chuyện khác," D’Aulon nói, xoay tờ giấy trong tay và nhìn tôi đầy nghi hoặc. Nhưng tôi mỉm cười với hắn, điều đó càng làm hắn bối rối hơn. "Mực vẫn còn chưa khô, và ở vài chỗ bị nhòe ra, nên dù ta có là người biết chữ đi nữa thì cũng chẳng đọc được bao nhiêu"; hắn nheo mắt đọc một cách bối rối. "Thôi, chuyện này vượt quá khả năng đọc hiểu của ta," cuối cùng hắn nói. "Ngươi, Messire Saint-Mesmin,"—hắn quay sang vị thầy thuốc—“ngươi phải giải mã cái này.”

"Sẵn lòng, thưa ngài," vị thầy thuốc nói, đi vòng quanh đến cửa chớp và mở ra. Mắt gã Cordelier sáng lên, vì giờ đây có một người ít đi giữa hắn và cánh cửa đang mở hé. Tôi ra hiệu cho D’Aulon đóng cửa lại, nhưng hắn không để ý, vì đang mải ngạc nhiên trước tờ giấy thú tội của tôi.

Bản thân vị thầy thuốc cũng không phải người sành chữ nghĩa lắm, ông ta đọc tờ giấy chậm rãi, vấp váp từng chữ, trong khi Brother Thomas, ép chặt cây thánh giá vào ngực, lắng nghe một cách đắc thắng khi nghe thấy những gì chính hắn đã bắt tôi viết.

"Ta, Norman Leslie, xứ—xứ Peet—Tên gì đây? Peet—Ta không thể đọc được."

"Passez outre," D’Aulon ra lệnh.

"Ta, Norman Leslie, hiện đang trong cơn hấp hối"—đến đây thầy thuốc liếc nhìn tôi, lắc đầu buồn bã—"xin thề trên hy vọng được cứu rỗi của mình, và đặc biệt mong muốn Madame Jeanne La Pucelle, cùng tất cả người Pháp và người Scotland trung thành với Chúa Thượng của chúng ta là Dauphin, hãy chấp nhận lời làm chứng của tôi rằng Brother Thomas, thuộc Dòng St. Francis, còn gọi là Noiroufle khi còn ở thế tục, đã bị tôi cáo buộc một cách rất đúng đắn và công minh về nhiều hành vi phản quốc đen tối."

Đến những lời này, bàn tay gã Cordelier bật khỏi ngực, con dao găm thánh giá sáng loáng, hắn giật mạnh áo choàng khỏi tay D’Aulon, để lại một mảnh vải trong tay hắn, rồi vung tay đánh, nhắm vào chỗ tiếp giáp giữa mảnh che cổ (gorget) và tấm bảo vệ cánh tay (vambrace) của vị cận vệ. Dù hụt mất một tấc, cú đánh vẫn khủng khiếp đến mức D’Aulon loạng choạng đập vào tường, trong khi lưỡi dao gãy rơi keng trên sàn đá. Sau đó, tà áo choàng của gã tu sĩ biến mất qua cánh cửa đang mở của căn phòng; chúng tôi nghe thấy tiếng hắn chạy thục mạng xuống cầu thang chỉ trong hai bước, và D’Aulon, lấy lại thăng bằng, lao theo tên tu sĩ giả mạo. Nhưng hắn mặc giáp nặng, còn đôi chân trần của gã Cordelier chắc chắn linh hoạt hơn, và vị thầy thuốc, làm dấu thánh, chỉ biết há hốc mồm nhìn tờ giấy trên tay. Khi ông ta nhìn với cái miệng há hốc, ánh mắt ông chạm phải tôi, trắng bệch như tấm ga giường nhuốm máu từ miệng tôi.

"Nom Dieu!" ông ta lắp bắp, "Nom Dieu! Đây mới là việc đúng với chuyên môn của ta hơn là đuổi theo những gã Cordelier điên khùng chuyên đâm người bằng thánh giá!"

Sau đó, đến bên cạnh tôi, ông lấy nước, lau mặt, và làm tất cả những gì y thuật có thể làm cho một người đang trong tình trạng nguy kịch như tôi. Ông vẫn đang bận rộn chăm sóc thì D’Aulon quay lại, thở hổn hển, đã phái một tá người dân trong thị trấn đi săn lùng tên tu sĩ, kẻ đã trốn thoát qua những bức tường vườn và hiện đang lẩn trốn ở đâu không ai biết. D’Aulon rất muốn hỏi tôi về bí ẩn của bản thú tội mà Brother Thomas đã đặt hy vọng vào đó một cách không may mắn, nhưng vị thầy thuốc cấm hắn hỏi, và cấm tôi trả lời, nói rằng mạng sống của tôi quý giá hơn thế nhiều. Nhưng trên bộ giáp sứt mẻ của D’Aulon không có vết lõm nào sâu hơn vết do cây thánh giá giết người đó để lại.

Thế là lần thứ hai Brother Thomas thoát khỏi tay chúng tôi, ma quỷ lại giúp hắn, như mọi khi; vì có vẻ như dây thừng không thể trói hay nước không thể dìm chết hắn.

Còn về phần mình, tôi nằm thêm một thời gian dài trong cơn sốt dữ dội khác, đau ốm tại Orleans này, nơi tôi được những người chủ nhà chăm sóc rất tử tế, đặc biệt là cô con gái của họ, một cô gái xinh đẹp và dịu dàng. Nàng đã giao tôi cho họ chăm sóc khi rời Orleans, vì quân Anh từ chối giao chiến, như sau này tôi nghe kể, và rút về Jargeau và Paris. Nhưng về những lễ ăn mừng ở Orleans thì tôi biết rất ít hoặc chẳng biết gì, cũng không có nhu cầu tin tức, hay thịt, hay rượu, mà chỉ muốn ngủ và bình yên, như thói thường của người bệnh. Giờ thì về phần ốm đau và sốt rét, tôi đã viết quá nhiều rồi, vì Chúa biết tôi đã có đủ lý do. Cuộc đời tôi thật xui xẻo, ngoại trừ tình yêu của Elliot; nguy hiểm và vết thương, bệnh tật và trốn thoát, nơi hy vọng tưởng chừng đã mất, là và sẽ là phần đời của tôi, kể từ khi tôi ra khơi từ Eden-mouth. Và tôi bị bệnh hành hạ đến mức, ngay cả việc vượt mặt Brother Thomas cũng không làm tôi an ủi được, mặc dù đến tận ngày nay, tôi không thể nghĩ về nó mà không thấy một chút đắc thắng vui nhộn.