Thật chẳng phải phép nếu tôi cứ đòi hỏi những người tốt bụng này, dù họ cùng quê hương với tôi, làm thêm điều gì cho mình nữa sau những gì họ đã giúp. Thế nên, sau khi đã ăn uống no nê, tôi cúi chào như thể sắp sửa đi bộ tới Chinon, kèm theo những lời cảm ơn chân thành nhất mà tôi có thể nói.

“Này anh bạn đồng hương,” người đàn ông nói, “theo những gì tôi thấy, anh cứ nán lại với chúng tôi một lát đi; thật tình, nếu con bé ngỗ nghịch của tôi cho phép, tôi nghĩ chúng ta có thể kết thúc chuyến phiêu lưu viển vông này ở đây và quay về thành phố thôi.”

Có lẽ thấy tôi ngạc nhiên khi thấy họ đã cưỡi ngựa đi được bốn năm dặm mà lại nói đến chuyện quay về, ông nhìn con gái mình – cô bé đang chơi đùa với con khỉ nhỏ và mỉm cười với ông khi ông lên tiếng.

“Anh phải biết,” ông nói, “tuy tôi là cha của 'Nữ hoàng Tiên' nhà anh, nhưng tôi cũng chỉ là một thần dân biết vâng lời của Công chúa nhân từ thôi. Nó chẳng còn mẹ, tội nghiệp con bé,” ông nói thêm với giọng trầm xuống; “và thật tình, đàn ông chúng ta luôn phải vâng lời một người phụ nữ nào đó—dường như chính Nhà Vua và tất cả các tướng lĩnh của ngài cũng sắp phải làm vậy rồi.”

“Có phải ông đang nói đến Nữ hoàng nhân từ của xứ Sicily và Jerusalem?” tôi hỏi—một quý bà được cho là có ảnh hưởng lớn, cũng là điều dễ hiểu, trong các hội đồng của con rể bà, tức Thái tử, người đã kết hôn với cô con gái dịu dàng của bà.

“Phải; Nữ hoàng Yolande rất được Nhà Vua tín nhiệm—ước gì ngài không có những cố vấn nào tệ hơn bà ấy!” ông mỉm cười nói; “nhưng tôi đang nói về một người có quyền lực ghê gớm hơn nhiều, nếu tất cả những gì cô ta tự kể đều là thật. Anh đã nghe, hoặc có lẽ chưa nghe về nàng Pucelle lừng danh—cô ta tự gọi mình như thế, tôi hy vọng là có lý do chính đáng—cô gái nông dân xứ Lorraine, người tuyên bố sẽ đánh đuổi người Anh xuống biển, cô ta đã cảnh báo tất cả chúng ta như vậy đấy.”

“Tôi chưa hề nghe lấy một lời, hoặc nếu có nghe thì cũng chẳng bao giờ để tâm đến tin đồn vô nghĩa như vậy; cô ta chắc hẳn là một đứa con gái bị ám ảnh bởi ánh trăng, đầu óc không bình thường.”

“Bị trăng ám, hay nắng ám, hay thánh ám thì cũng mặc kệ, cô ấy sẽ đánh bại kẻ thù truyền kiếp của chúng ta là nước Anh, và cho cánh đàn ông các người thấy rằng không phải rượu chè hay sự gian ác mới tạo nên những người lính giỏi!” cô gái mà ông gọi là Elliot hét lên, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ; và từ đôi mắt cô, hai tia sáng xanh bắn thẳng vào mắt tôi, khiến mặt tôi tái đi, máu như dồn cả về tim.

“Nghe con bé kìa! Nhìn nó kìa!” người cha nói đùa. “Elliot này, nếu nàng trinh nữ lừng danh của con có thể khiến người Anh khiếp sợ như cách con vừa làm một anh chàng Scotland tốt bụng đây, thì trận chiến coi như thắng lợi và Orleans đã được giải phóng rồi.”

Nhưng con bé đã quay lưng lại với chúng tôi một cách dỗi hờn, và đang nói nhỏ với con khỉ nhỏ của mình. Còn tôi, nếu lúc nãy mặt đã tái đi thì giờ lại đỏ bừng vì xấu hổ khi làm cô nàng xinh đẹp đó giận dữ, dù tôi chẳng biết mình đã phạm tội gì. Nhưng tôi thường thấy phụ nữ, kể cả những người tốt nhất, cũng dễ nổi cáu vì một lời nói vu vơ, cái kiểu mà ngay cả những tay kiếm nhạy cảm nhất, luôn gây sự vì những chuyện cỏn con, cũng chẳng thể lấy làm cớ để kiếm chuyện được.

“Tôi đã không may mắn đến mức xúc phạm tiểu thư bằng cách nào vậy?” tôi thì thầm hỏi người cha, vì quá bối rối mà tôi đã dùng tước hiệu cao quý cho cô bé.

“Ồ, nó không thích nghe bất cứ lời bông đùa hay chế giễu nào về nàng Pucelle mà cả vùng này đang bàn tán xôn xao, và tôi nghĩ nàng ta đang mê hoặc con bé nhà tôi, dù ở cách xa thế. Con gái tôi Elliot (tôi gọi nó theo họ hàng bên ngoại, nhưng tên thật là Marion, còn người Pháp gọi là Héliote) đã đặt hết trái tim và hy vọng vào một cô gái trẻ giống như mình, và nó tin sái cổ vào những lời tiên tri cổ xưa về một trinh nữ sẽ bước ra từ rừng sồi để giải phóng nước Pháp—không sai chút nào! Riêng tôi thì nghi ngờ Merlin, vị tiên tri người Wales mà họ rất tin tưởng, cùng những nhà tiên tri khác, đều có chung một giọng điệu với lão Thomas Rhymer xứ Ercildoune, những lời tiên tri mà người dân chúng ta hay bàn tán bên lò sưởi vào những đêm đông ở quê nhà. Nhưng dù sao đi nữa, cô gái Lorraine này đã dành ba phần tư năm nay để bám theo Sieur Robert de Baudricourt, người đang chỉ huy quân đội cho Nhà Vua tại Vaucouleurs, tận phía đông, cầu xin ông ta đưa cô đến Triều đình. Cô ta nói mình thấy các thị kiến và nghe được những giọng nói; và cô ta không để Baudricourt được yên cho đến khi ông ta chịu đưa cô đến gặp Nhà Vua. Người ta kể rằng, vào cái ngày tồi tệ của Trận chiến Cá trích, khi đang ở Vaucouleurs—cách đó hơn trăm dặm—cô ta đã nhìn thấy rõ trận đánh đó, thấy đồng bào chúng ta ngã xuống đầy dũng cảm quanh ngài Tổng trấn, và quân Pháp bỏ chạy như thỏ trước một bầy chó săn nhỏ của người Anh. Khi tin dữ truyền đến và được xác nhận là thật, Baudricourt không thể giữ cô ta lại được nữa, và giờ cô ta đang trên đường đến đây cùng nửa tá cận vệ và cung thủ dưới quyền ông ta. Có thể cô ta có khả năng nhìn thấu tương lai—điều này khá phổ biến nếu anh tin lời những người vùng cao Scotland; nhưng nếu cô ta xuất phát từ Vaucouleurs với thân phận trinh nữ, thì sẽ là một phép màu lớn nếu cô ta vẫn còn là trinh nữ khi đến Chinon.” Ông thì thầm điều này theo cách mà chúng tôi gọi là "pauky" (tinh quái), một người đàn ông khá phóng khoáng trong lời ăn tiếng nói.

“Chuyện này nghe lạ thật,” tôi nói; “cầu cho các vị thánh ban phước để Nữ trinh nói những lời chân thật!”

“Nhưng ngày hôm qua, một lá thư của cô ta đã được gửi đến Nhà Vua,” ông nói tiếp, “tất nhiên không phải do chính tay cô ta viết, vì nghe nói cô ta còn chẳng phân biệt nổi chữ 'A' với chữ 'B' nếu gặp chúng trên đường đi. Giờ thì con gái bướng bỉnh Elliot của tôi (nó đã bị mê hoặc, như tôi đã nói, bởi tình yêu dành cho nhân vật bí ẩn này) nhất quyết đòi chúng tôi phải lên đường để trở thành những người đầu tiên gặp gỡ Nữ trinh trên hành trình của cô ấy, và đề nghị cô ấy trú ngụ tại ngôi nhà nghèo nàn của tôi, nếu cô ấy trông có vẻ tử tế. Dù tôi nghĩ một quán trọ là đủ tốt cho một người đã đi xa đến thế, với những người đàn ông là bạn đồng hành. Và tôi, vì chỉ là kẻ phục tùng con gái mình, như tôi đã nói, và hôm nay lại là ngày lễ Thánh, khi một người có thể tạm nghỉ tay với sơn và cọ, nên tôi đã cho yên ngựa và lên đường để xem Thiên đường sẽ gửi đến chúng ta điều kỳ diệu gì.”

“Ồ, thật là một ngày may mắn cho tôi, thưa ông,” tôi trả lời, ngạc nhiên khi nghe ông nhắc đến sơn và cọ, và ngay khi vừa nói xong, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. “Nếu ông chịu lắng nghe tôi,” tôi nói, “và nếu tiểu thư, con gái ông, tha lỗi cho tôi vì đã làm chậm trễ chuyến đi của hai người, tôi xin thưa rằng, theo ý tôi, hai người đã đến quá muộn, vì hôm qua, Nữ trinh mà ông nhắc đến đã cưỡi ngựa vào Chinon sau khi trời tối rồi.”

Giờ thì cô gái quay lại nhìn tôi, và thật tình, tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc được nhìn thấy khuôn mặt cô, dù cô có đang dịu dàng hay giận dữ. “Ông nói với chúng tôi rằng ông chưa từng nghe nói về Nữ trinh cho đến tận giờ phút này, vậy mà bây giờ ông lại nói ông biết rõ hành tung của cô ấy. Hãy giải câu đố của ông đi, thưa ông, nếu ông muốn, và hãy nói xem làm sao ông nhìn thấy và biết được một người mà ông chưa từng nghe qua?”

Cô vẫn còn rất giận dữ, và tôi không biết liệu mình có làm cô ấy nổi giận hơn không, nên tôi cúi chào thật thấp, tay cầm mũ, và nói—

“Đây chỉ là một phỏng đoán nảy ra trong đầu tôi, và tôi xin tiểu thư đừng giận tôi, người sẵn sàng và tự nguyện tin vào Nữ trinh này, hoặc bất cứ ai sẽ giúp đỡ nước Pháp, bởi vì, nếu tôi không nhầm, đêm qua sự xuất hiện của cô ấy đã cứu mạng tôi, và cả mạng sống của đoàn tùy tùng của cô ấy.”

“Sao có thể như vậy được, nếu bọn trộm đã cướp và trói ông lại?”

“Tôi chưa kể hết câu chuyện của mình,” tôi nói, “vì quả thật, ít ai tin vào điều đó nếu không tận mắt chứng kiến. Nhưng, thề trên danh dự của một quý ông, và thề bởi đốt xương tay của Thánh Tông đồ Andrew, thứ mà đôi mắt tội lỗi này đã từng nhìn thấy trong nhà thờ của Thánh Tông đồ tại chính thị trấn của ngài, một điều gì đó linh thiêng đã đi qua đây đêm qua; và nếu Nữ trinh này thực sự được gửi đến từ thiên đường, thì vật linh thiêng đó chính là cô ấy, không thể là ai khác.”

“Lạy Chúa! Các vị thánh đâu phải là những khách bộ hành thường thấy trên đường phố của chúng ta vào ban đêm. Làm gì có chuyện thánh thần đầy rẫy ở đất này,” cha của Elliot nói; “và vì nàng Pucelle xứ Lorraine này nhất định phải đi qua đây, nếu cô ta vẫn còn trên đường, thì hãy kể cho chúng tôi nghe toàn bộ câu chuyện của ông đi.”

Thế là tôi kể cho họ nghe làm thế nào mà bọn "cướp" (vì giờ đây họ bắt đầu gọi những kẻ trộm cướp như Tu sĩ Thomas là như vậy) lại trở thành bạn đồng hành của tôi một thời gian, thật đáng xấu hổ, và dù tôi không hề mong muốn. Tôi kể cho họ nghe về cái bẫy mà chúng giăng ra để bắt những người lữ hành, làm thế nào tôi cố gắng cảnh báo, và cách chúng trói rồi bịt miệng tôi, về giọng nói của cô gái lạ vang lên trong đêm nói về "mes Frères de Paradis" (những người anh em Thiên đường của tôi), và về vầng sáng "boyn" vàng rực trôi trong bóng tối mà tôi nghĩ mình đã nhìn thấy, cùng những lời nói của người mù và người lính về một thị kiến nào đó khiến họ khiếp sợ, tôi cũng không biết là gì.

Nghe câu chuyện này, cô gái Elliot, thành kính làm dấu thánh giá, kêu lên—

“Ôi cha, con đã chẳng nói với cha là vậy sao? Vật linh thiêng này không thể là ai khác ngoài Nữ trinh phúc lành đó, được các vị thánh yêu dấu che chở dưới hình hài hữu hình, người mà quý ông này, vì tội giao du với kẻ xấu, đã không có diễm phúc được nhìn thấy. Ôi, mau lên, chúng ta hãy lên ngựa và phi tới Chinon đi, vì cô ấy đã ở bên trong những bức tường thành rồi; nếu chúng ta không khởi hành sớm như vậy, chắc chắn chúng ta đã nghe tin về cô ấy rồi.”

Tôi cảm thấy có chút chạnh lòng khi mình không có được cái diễm phúc được nhìn thấy điều mà người khác, những kẻ chắc chắn tội lỗi hơn tôi gấp bội, lại được phép chiêm ngưỡng, nếu lời cô gái nói là đúng. Và làm sao một người, dù có là thánh nhân, lại có thể nhìn thấy những gì đang đi qua khi đầu óc họ đang quay hướng khác chứ? Tuy nhiên, cô gọi tôi là quý ông, như tôi đã tự giới thiệu, và tôi nhận thấy cơn giận của cô đối với tôi lúc này đã nguôi ngoai, trôi qua nhanh như một cơn mưa tháng Tư.

“Ông tự nhận mình là quý ông,” cha cô nói; “tôi có thể hỏi ông thuộc gia tộc nào không?”

“Chúng tôi là dòng dõi thứ của gia tộc Rothes,” tôi trả lời. “Cha tôi, Leslie xứ Pitcullo, là con trai thứ tư của con trai thứ ba của vị lãnh chúa áp chót của gia tộc Rothes; còn tôi, trước đây là một thư sinh học tập tại St. Andrews.”

“Tôi sẽ không hỏi vì sao anh bỏ học hành,” ông nói; “chính tôi cũng từng trẻ tuổi, và thật tình, câu chuyện của chàng trai này cũng chẳng khác gì câu chuyện của người khác. Nếu có chí khí, chúng ta sẽ ra đi để chiến đấu chống lại bọn ngoại bang trên chính đất nước của chúng, nếu ở quê nhà không có mối thù nào. Nhưng tôi nghe nói anh là thư sinh, có đủ kỹ năng để đọc và viết?”

“Vâng, và nếu cần, tôi có thể vẽ, ở mức độ cơ bản, và viết chữ rất đẹp trên những cuốn sách thánh, vì đây là niềm vui của tôi, và tôi đã học được từ một vị tu sĩ đáng kính trong tu viện.”

“Ôi ngày của những phép màu!” ông kêu lên. “Nghe này Elliot, hãy xem cha đã may mắn thế nào này! Này anh, tôi cũng là một quý ông trong phạm vi của mình, dù đơn giản như anh thấy, tôi là một người thuộc gia đình Humes xứ Polwarth; nhưng vì cái chân tàn tật, hậu quả từ vô số vết sẹo từ những đòn đau tại trận Verneuil, tôi không thể tham chiến được nữa. Quỷ tha ma bắt bọn lính Anh đã giáng đòn đó! Để chuộc mạng (vì tôi bị bắt làm tù binh ở đó, nơi mà hiếm người được tha mạng), tôi đã phải tiêu sạch mọi đồng crown mình gom góp được, nên tôi đành quay lại với kỹ năng mà mình đã học được khi còn trẻ, cũng giống như anh, từ một linh mục ở Tu viện Melrose. Tôi chẳng chút xấu hổ về nghề của mình, vì thà vẽ cờ phướn và kinh thánh còn hơn là phải đi ăn xin; và giờ đây, trong năm năm qua, nhờ John Kirkmichael, Giám mục của Orleans, một người họ hàng xa của tôi, tôi đã được thăng lên làm họa sĩ cung đình cho chính Nhà Vua. Một sự sa sút đau đớn cho một người thuộc gia tộc Hume xứ Polwarth; và thật kỳ lạ là các thư lại người Pháp viết tên tôi—‘Hauves Poulvoir,’ và đủ kiểu khác, xin thứ lỗi cho tôi; nhưng đó luôn là thói quen của họ với những cái tên danh giá nhất trên khắp đất nước Scotland rộng lớn. Này anh, ngay lúc này đây, công việc vẽ cờ phướn đang bận rộn hơn bao giờ hết cho các đội quân tiến về hỗ trợ Orleans.”

“Khi Nữ trinh xuất quân, cha sẽ được vẽ cờ phướn,” cô gái nói.

“Phải, con gái, khi Nữ trinh xuất quân, và khi bầu trời sụp đổ đè bẹp những con chim chiền chiện, chúng ta sẽ bắt được cả mớ. Nhưng, dù có Nữ trinh hay không, xin thứ lỗi cho anh, thưa quý ông, tôi đang cần cái mà chúng tôi những người thợ thủ công (tôi lại xin lỗi anh một lần nữa) gọi là một người học việc, và nếu anh thực sự có kỹ năng như lời anh nói, tôi xin mời anh giữ vị trí danh dự này, cho đến khi anh tìm được công việc tốt hơn.”

Mặt tôi lại đỏ bừng vì giận dữ khi nghe từ "học việc", và tôi không biết mình sẽ đáp lại lời đề nghị bất xứng với dòng máu của mình như thế nào, thì cô gái xen vào—

“Cho đến khi quý ông này xuất quân cùng những tinh hoa của nước Pháp chống lại kẻ thù cũ là nước Anh, cha phải nói như thế mới đúng, và giúp cho họ thấy một trận Bannockburn khác bên bờ sông Loire.”

“Ừ, được rồi, cho đến lúc đó, nếu anh muốn,” ông cười nói. “Cho đến lúc đó, sẽ có chỗ ngủ, thức ăn, và tiền thù lao cho anh, cho đến ngày trọng đại đó.”

“Ngày đó sắp đến rồi!” cô bé kêu lên, mắt ngước nhìn thiên đường, trông cô thật xinh đẹp, khiến tôi, một chàng trai trẻ với tâm hồn đa cảm, không thể chịu được cảnh phải rời xa cô khi có cơ hội ở bên, nên tôi đành hạ cái tôi của mình xuống để đồng ý với ông.

“Thưa ông,” tôi nói, “tôi chân thành cảm ơn lời đề nghị của ông. Ông xuất thân từ một gia tộc danh giá cũng như tôi, và gia tộc của ông là niềm tự hào của vùng biên giới, cũng như gia tộc tôi của vương quốc Fife. Nếu ông có thể cất lòng kiêu hãnh của mình vào túi, thì thật tình, tôi cũng có thể làm vậy; nhất là khi trong túi tôi chẳng có gì khác, nên vẫn còn dư thừa chỗ trống. Nhưng về điều tiểu thư đây vừa nói, tôi cũng có thể ra trận cùng họ, phải không, khi Nữ trinh cưỡi ngựa tới Orleans?”

“Đúng, quả thực vậy, nếu tôi thấy ổn, thì anh có thể,” ông cười, trong khi cô con gái cau mày.

Thế là chúng tôi bắt tay đồng ý cho một thỏa thuận, và ông không hề xúc phạm tôi bằng việc đưa trước tiền cọc hay tiền may mắn.

Cô gái được đỡ lên ngựa, đặt chân lên tay tôi, khiến bàn tay tôi rung lên khi đế giày nhỏ bé của cô chạm vào; và con khỉ nhỏ ngồi trên yên ngựa của cô đầy kiêu hãnh. Còn tôi, tôi chạy theo hết sức có thể, dù cơ thể khá cứng đờ, vì lạnh thấu xương, tay bám vào dây cương ngựa của người cha và dõi theo mái tóc vàng của cô gái đang nhảy múa trên vai khi cô dẫn đầu. Trong sự đồng hành này, tốt đẹp hơn nhiều so với những kẻ tôi đã bỏ lại, chúng tôi tiến vào thị trấn Chinon, và đến cửa hàng, ngôi nhà của họ bên bờ sông. Sau đó, nhờ sự tử tế của họ, tôi phải đi ngủ, một sự thoải mái mà tôi vô cùng cần đến, và ở đó tôi đã ngủ thiếp đi, trong những tấm trải giường lanh thơm tho, cho đến khi tiếng chuông giờ kinh tối vang lên.