Tôi đã trình bày lý do vì sao chiến sự vào mùa xuân năm đó lại diễn ra dọc theo dòng sông Oise, nơi dân làng đã buộc phải di tản đến những thị trấn an toàn hơn. Công tước xứ Burgundy muốn kiểm soát con sông Oise để chiếm Compiègne, từ đó dễ dàng nắm giữ Paris hơn. Về phía chúng tôi, chiến lược là phải cắt đôi quân đội của hắn, khiến cho từ phía đông con sông, không người nào hay nguồn tiếp tế nào có thể đến được với hắn.
Với mưu lược này trong đầu, Nữ chiến binh (Maid) đã cưỡi ngựa từ Melun về phía bắc, băng qua các thị trấn trung thành với Nhà vua, cho đến khi tới được Compiègne, nơi vẫn chưa bị bao vây. Tại đó, người ta dành cho cô mọi sự tôn vinh xứng đáng. Messire Jacques de Chabennes, Messire Rigault de Fontaines, Messire Poton de Xaintrailles — những hiệp sĩ giỏi nhất khi ấy — cùng nhiều quý ông khác đã đến dưới trướng cô, tổng cộng khoảng bốn trăm kỵ sĩ.
Cùng với đội quân này, Nữ chiến binh lên kế hoạch tấn công Pont l’Évêque bằng một cuộc đột kích ban đêm. Đây là một cứ điểm nhỏ nhưng rất kiên cố trên sông Oise, cách Compiègne khoảng sáu dặm theo hướng ngược dòng, và nằm gần thị trấn Noyon do quân Anh kiểm soát. Pont l’Évêque có một đội quân đồn trú gồm một trăm kỵ sĩ Anh, và kế hoạch của chúng tôi là đánh úp vào lúc bình minh, khi con người ít cảnh giác nhất và dễ bị đánh bại nhất. La Hire đã từng dùng chính mưu kế này để chiếm Compiègne sáu năm trước, vì vậy hy vọng của chúng tôi càng thêm lớn. Vào khoảng năm giờ một ngày tháng Tư, chúng tôi rời Compiègne với một đội quân đông đảo — có lẽ là quá đông so với những gì cần làm. Đoàn quân dài tới gần một dặm trên đường đi, và chúng tôi không thể di chuyển nhanh vì phải mang theo xe chở súng, xe chở thuốc súng, những bó củi để lấp hào, cùng thang đơn và thang đôi để leo tường. Các chỉ huy đã ra lệnh như vậy; kể từ ngày ở chiến hào Melun, khi các Thánh báo trước về cảnh tù đày của cô, Nữ chiến binh đã tuân theo mọi ý muốn của các chỉ huy, điều mà trước kia cô chưa từng làm.
Khi đoàn quân chậm rãi di chuyển, cô lúc thì ở đầu hàng, lúc ở giữa, lúc lại ở cuối, bất cứ nơi nào cần đến. Khi tôi cưỡi ngựa ngay sát bên, tôi lấy hết can đảm để nói:
“Thưa Bà, ở quê hương tôi, chúng tôi không chiếm các pháo đài và cứ điểm lớn bằng cách này.”
“Vậy sao,” cô nói, ghìm cương cho ngựa đi chậm lại, mỉm cười với tôi trong ánh hoàng hôn bằng đôi mắt hiền hậu. “Vậy hãy nói cho ta biết các người thực hiện thế nào ở quê hương của chàng.”
“Thưa Bà,” tôi đáp, “Messire Thomas Randolph đã leo lên vách đá và chiếm Lâu đài Edinburgh từ tay quân Anh chỉ với một lực lượng nhỏ và cơ động. Đó là một cứ điểm vô cùng kiên cố, nằm trên vách đá cheo leo đến mức không ai nghĩ có thể chiếm được bằng một cuộc tấn công bất ngờ. Tương tự, ngài James Douglas cũng đã chiếm lại lâu đài của chính mình không chỉ một lần bằng những mưu lược tài tình, đến nỗi quân Anh gọi đó là Lâu đài Hiểm hóc. Nhưng trong mọi cuộc tấn công như vậy, số người tham gia rất ít, chỉ gồm những người có thể di chuyển bí mật và nhanh nhẹn, chứ không kéo theo những đoàn xe dài cả dặm đường, vốn gây ra tiếng ồn và báo động cho kẻ thù.”
“Ta cũng nghĩ như chàng,” cô thở dài, “và ta đã muốn thực hiện cuộc tấn công này như vậy. Nhưng ta đã phải tuân theo ý muốn của các chỉ huy.”
Chúng tôi đẩy quân xuyên đêm một cách chậm chạp, vì trong cuộc hành quân như vậy, không ai có thể đi nhanh hơn những người chậm nhất, cụ thể là đám xe thồ và xe chở quân nhu. Thế nên, Nữ chiến binh và các chỉ huy đã đôi lần nghĩ đến việc rút quân về Compiègne, vì đêm rất quang đãng và bình minh sẽ sớm ló dạng. Quả thực, sau khi vấp ngã, đi lạc và không chắc chắn về con đường phía trước, cuối cùng chúng tôi cũng nhìn thấy tháp chuông và tường thành của Pont l’Évêque hiện lên dưới bầu trời buổi sớm trong trẻo, với một lớp sương mù mỏng bao quanh chân tường. Nếu chúng tôi là một đội quân nhỏ gọn và nhanh nhẹn hơn, chúng tôi đã đến trước khi ánh sáng ban mai bắt đầu lộ rõ vạn vật. Nhưng than ôi! Chúng tôi vừa nhìn thấy thị trấn thì cũng là lúc tiếng chuông và kèn lệnh vang lên, gọi dân binh và lính canh vào vị trí. Những khẩu đại bác trên tháp canh gầm lên nhắm vào chúng tôi ngay khi chúng tôi nằm trong tầm bắn; dẫu vậy, Pothon và Nữ chiến binh vẫn ra lệnh cho các đội quân mang thang đôi lên, vì tường thành rất cao, và những người khác được phân công mang theo các bó củi lấp hào. Để lại lực lượng chính chờ ngoài tầm bắn, Nữ chiến binh và Pothon xông lên bức tường thành đầu tiên, cô vẫy cờ hiệu và hét lớn rằng tất cả đã thuộc về chúng ta. Khi chạy, vì tôi phải luôn ở bên cạnh cô, tiếng ồn ào của chuông và đại bác còn khủng khiếp hơn những gì tôi từng nghe tại Orleans, và trên đỉnh các tháp chuông, lính canh đang vẫy cờ như thể làm tín hiệu. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn nhảy xuống hào, nấp dưới khiên để tránh đá ném từ trên xuống, và ngay sau đó, ba chiếc thang đã được dựng lên tường. Chúng tôi leo lên, với Nữ chiến binh dẫn đầu.
Về những gì xảy ra sau đó, tôi không nhớ rõ lắm, chỉ biết rằng khi tôi leo lên đến nơi và nhìn qua tường thành, chiếc thang tôi đang đứng bỗng bị hai hiệp sĩ Anh to lớn hất đổ, và một trong hai kẻ đó, nhìn vào áo giáp, chính là Messire de Montgomery, người chỉ huy tại Pont l’Évêque. Tất cả những gì xảy ra tiếp theo, tôi chỉ nhớ cảm giác như rơi xuống không trung, và cú va chạm mạnh xuống đất với một tảng đá đè lên người. Vận may trong chiến tranh là vậy, phần lớn một người lính chỉ biết được trải nghiệm của chính mình, và ngay cả điều đó cũng thật mơ hồ. Đôi mắt thường bị che mờ vì chạy quá nhanh để tới sát tường thành, lại thêm tiếng gươm đao va vào mũ giáp, khói bụi, tiếng kêu la, và tiếng đại bác gầm rú, nên một người lính khó lòng kể lại chi tiết về những trận chiến mà có lẽ chính họ đã chiến đấu rất anh dũng.
Đó là số phận của tôi tại Pont l’Évêque, và tôi chẳng hay biết gì thêm cho đến khi tỉnh dậy trong cơn đau đớn tột cùng. Tôi đã được đặt lên một trong những chiếc xe thồ và chở ngược về con đường cũ, và mỗi khi bánh xe lăn, một cơn đau mới lại xé toạc thân thể tôi. Tôi không thể kìm được tiếng rên rỉ, giống như những người khác nằm cùng xe. Chân phải tôi bị gãy, tay phải cũng vậy, và đầu tôi nhức nhối như muốn nổ tung. Trời đã muộn và gần hoàng hôn khi chúng tôi đến được cổng thành Compiègne. Chúng tôi thất bại hoàn toàn trong cuộc tấn công, dù chỉ mất ba mươi người thiệt mạng. Tôi nghe được tại tu viện nơi mình được đưa đến rằng, khi Nữ chiến binh, Xaintrailles và quân của họ đã đột nhập được vào trong tường thành, giết chết một số lính Anh và đang ép đối phương vào thế khó, thì lực lượng chủ lực của chúng tôi lại bị quân Anh từ Noyon, cách Pont l’Évêque chừng hai dặm, đánh úp từ phía sau. Do đó, không còn cách nào khác ngoài việc rút lui, đẩy lùi quân Anh về Noyon trong khi những người bị thương và toàn bộ quân nhu được di chuyển đi một cách có trật tự.
Về những nỗi đau tôi phải chịu đựng trong tu viện các tu sĩ Dòng Giảng thuyết đó, khi những khúc xương gãy được một thầy thuốc giỏi nắn lại, tôi không cần phải viết ra đây. Vận may của tôi trong chiến tranh cũng như bao người lính khác, hoặc tốt hơn những người bị giết ngay trong trận giao tranh đầu tiên. Tôi cũng có vài dịp may mắn, như ở St. Pierre, nhưng cũng có những lúc xui xẻo, và lần này là tồi tệ nhất, vì tôi không thể sát cánh bên Nữ chiến binh nữa: thật vậy, tôi chẳng bao giờ còn được cưỡi ngựa dưới ngọn cờ của cô nữa.
Về phần cô, cô không hề nhàn rỗi. Sau vài ngày ở Compiègne cùng Guillaume de Flavy, cô lên đường đến Lagny, “vì ở đó,” cô nói, “có những người chiến đấu rất tốt chống lại quân Anh,” chính là một nhóm quân người Scotland của chúng tôi. Trong số họ, như tôi nghe kể lại sau đó khi đang nằm dưỡng thương, có Randal Rutherford, người vừa chuộc mình ra khỏi tay quân Pháp ở Paris, điều đó khiến tôi rất vui mừng. Tại Lagny, cùng với quân của mình và những người Scotland, Nữ chiến binh đã chiến đấu và bắt sống Franquet d’Arras, một tay “routier” (kẻ cướp) người Burgundy, hay còn gọi là hiệp sĩ đường phố, kẻ đã cướp bóc vùng đất đó không thương tiếc. Nữ chiến binh định trao đổi hắn lấy một người Armagnac ở Paris, là chủ quán trọ Bear Inn, đang bị quân Anh giam giữ vì dính líu đến âm mưu dâng Paris cho Nhà vua. Nhưng người chủ quán đó đã chết trong tay quân Anh, và các quan chức của Lagny đã bắt giữ Franquet d’Arras, buộc tội hắn là tên trộm, kẻ phản bội và kẻ giết người, rồi sau khi hắn thú tội, họ đã xử tử hắn. Hành động này bị quân Anh và quân cướp Burgundy, thậm chí cả người Pháp và người Scotland, coi là một tội ác. “Vì,” họ nói, “nếu một quý ông bị xét xử như một kẻ dân đen, hay một gã thương gia béo tốt bị xét xử bởi những kẻ thương gia, thì chiến tranh chẳng còn chút vinh quang hay lợi lộc nào nữa.” Thậm chí, tôi từng nghe các quý ông người Pháp kêu ca rằng, vì Nữ chiến binh đã giao Franquet cho những kẻ chắc chắn sẽ kết án tử hình hắn, nên cô cũng bị trừng phạt thích đáng khi Jean de Luxembourg bán cô cho những kẻ thẩm phán bất công. Nhưng tôi đáp lại rằng Nữ chiến binh không hề bán Franquet d’Arras, như cách mà tôi nói De Luxembourg đã bán cô: cô không lấy một đồng livre nào từ người dân Lagny cả. Và về việc giết những kẻ cướp bóc, chính Jean de Luxembourg này cũng vừa mới giết nhiều lính Anh thuộc phe mình, chỉ vì chúng đốt phá và cướp bóc ở vùng Beauvais.
Dù vậy, người ta vẫn thì thầm chống lại Nữ chiến binh, không chỉ trong lòng mà còn công khai. Nhiều người lính không còn muốn ủng hộ sự nghiệp của cô, cả vì vụ xử tử Franquet d’Arras lẫn vì cô muốn đuổi những phụ nữ theo chân quân đội đi, và khi có thể, cô không bao giờ cho phép cướp bóc. Dù cô đúng hay sai, tôi không phải là người phán xét, nhưng tôi biết rằng quân của Nhà vua chiến đấu tốt nhất khi họ vâng lời cô nhất. Và giống như Đấng đã phái cô đến, cô luôn đứng về phía người nghèo và những người bị áp bức, chống lại những hiệp sĩ cường quyền chuyên cướp bóc, cưỡng hiếp, đốt phá, tra tấn và bắt giữ đòi tiền chuộc. Vì lý do đó, Tổng giám mục Reims, vốn chưa bao giờ là bạn của Nữ chiến binh, đã công khai nói trong một bức thư gửi dân chúng Reims rằng “cô ta làm theo ý mình hơn là tuân theo mệnh lệnh của Chúa.” Nhưng việc Chúa ra lệnh cho các hiệp sĩ và quý ông đi cướp bóc người nghèo (dù quả thực Ngài đã đặt một vực thẳm ngăn cách giữa kẻ dân đen và kẻ sinh ra đã là quý tộc) là điều tôi không thể nào tin được. Về phần mình, khi tôi có mặt ở những nơi mà các quý ông và chỉ huy than khóc cho cái chết của Franquet d’Arras, và biện minh cho hành động của quân Anh đối với Nữ chiến binh, tôi dường như nghe thấy tiếng gào thét của những kẻ Do Thái tàn ác năm xưa: “Tolle hunc, et dimitte nobis Barabbam.” (Hãy giết tên này và tha cho Barabbas). Bởi lẽ Barabbas chính là một tên cướp. Tuy nhiên, về vấn đề này, cũng như mọi việc khác, tôi khiêm nhường phục tùng sự phán xét của cấp trên và của Giáo hội.
Trong khi đó, Nữ chiến binh rời Lagny, lúc đến Soissons, lúc đến Senlis, lúc đến Crepy-en-Valois, và cô đang ở Crepy thì sự việc mà tôi sắp kể lại xảy ra.
