Khi đặt chân đến thị trấn Rouen, tôi dồn tâm trí vào ba việc chính, việc thứ hai hỗ trợ cho việc thứ ba. Thứ nhất là phải ở trọ càng gần lâu đài nơi Nữ hiệp đang bị giam giữ càng tốt, bà bị xiềng xích (sự tàn ác của quân Anh thật khủng khiếp) vào giường. Việc tiếp theo là phải chuẩn bị cho mình ba con ngựa chạy nhanh nhất. Về khoản này, vận may đã mỉm cười với tôi, vì đám công tử và tùy tùng trẻ tuổi thường tổ chức đua ngựa bên ngoài cổng thành. Chúng không sợ chiến tranh, và thời gian chờ đợi Nữ hiệp bị hỏa thiêu trôi qua thật chậm chạp đối với chúng. Thế là tôi, theo thói quen của dân vùng biên giới Anh, cũng lao vào những cuộc đua này. Tôi đổi ngựa, chấp nhận bù thêm tiền cho bất kỳ con nào chạy nhanh hơn ngựa của mình. Tôi vung tiền rất hào phóng, cả trong lúc cá cược lẫn khi chiêu đãi đám lính tráng, nhờ đó mà tôi được coi là một gã hào sảng, và tôi cũng sẵn lòng để cho nhiều kẻ kiếm chác từ mình. Cuối cùng, tôi có trong tay ba con ngựa mà với một kỵ sĩ có trọng lượng nhẹ, không ai trong cả đồn trú Rouen có thể bắt kịp.

Thứ ba, tôi cực kỳ mẫn cán trong mọi nhiệm vụ, nhờ đó chiếm được sự ưu ái của Sir Thomas Grey. Ông ta càng quý tôi hơn khi nhận ra chúng tôi có bà con xa, và nói thật thì ông ta không nhầm. Thế là, vừa vì chung dòng máu, vừa vì tôi luôn sẵn sàng có mặt theo lệnh, hăng hái làm theo ý ông, lại thêm việc không ai đưa tin nhanh hơn hay dám dấn thân do thám các toán quân Pháp xa hơn tôi, nên ông giữ tôi bên cạnh và tin tưởng giao cho tôi vai trò người liên lạc. Thậm chí, đôi khi ông còn đưa cho tôi ấn tín của mình để tôi qua cổng thành bất cứ khi nào ông sai việc. Hơn nữa, kẻ (có dòng dõi quý tộc nhưng giáo dưỡng thấp kém) nắm quyền chỉ huy và canh giữ Nữ hiệp chính là cháu của Sir Thomas. Tên hắn là John Grey, và là một cận vệ của vị vua Anh, Henry, lúc bấy giờ vẫn còn là một đứa trẻ. Tôi thường xuyên phải chạm mặt gã khốn này tại bàn tiệc của chú hắn, và phải nghe những lời lẽ tàn nhẫn, lạnh lùng của hắn. Dù vậy, như Kinh thánh đã dạy chúng ta về việc kết thân với những kẻ bất chính, tôi quyết tâm lấy lòng John Grey bằng cách cười đùa với những trò đùa nhạt nhẽo của hắn và làm mọi việc có thể để phục vụ hắn.

Vài lần tôi đánh tiếng với hắn về mong muốn mãnh liệt được diện kiến Puzel danh tiếng, bởi các phiên xử vốn được tổ chức tại sảnh đường rộng rãi nay đã chuyển vào hầm ngục, nơi chỉ có giám mục, các tiến sĩ luật và thư ký được phép nghe. Quả thực, phong thái cao quý và những câu trả lời khôn ngoan của bà (vốn được các vị Thánh đặt vào miệng bà, vì bà vốn đơn thuần và ít học) đã chinh phục được lòng người.

Một ngày nọ, họ kể cho tôi nghe, một lãnh chúa người Anh đã thốt lên: "Con bé dũng cảm thật, tiếc là nó không phải người Anh." Bởi đối với người Anh, phần còn lại của trái đất này chẳng khác nào Nazareth, nơi chẳng thể sản sinh ra điều gì tốt đẹp. Thế nên không ai được phép gặp Nữ hiệp, và tôi đã vài lần đánh tiếng với John Grey về ước muốn được nhìn thấy bà trong ngục. Tôi không dám tỏ vẻ quá nôn nóng, mặc dù tháng Năm đã đến, tháng mà đối với bà vừa là vận may vừa là vận rủi. Bởi vào tháng Năm, lần đầu tiên bà đến Vaucouleurs và tiên tri, tháng Năm bà giải phóng Orleans, và tháng Năm bà bị bắt ở Compiègne. Do đó, tôi cũng như bao người khác, tin rằng tháng Năm này bà sẽ thoát khỏi ngục tù, hoặc là sẽ chết. Hơn nữa, vào ngày đầu tiên của tháng Ba, chúng đã hỏi bà, đầy giễu cợt:

"Ngươi sẽ được giải thoát chứ?"

Và bà đã đáp:

"Hãy hỏi ta vào ngày này ba tháng sau, ta sẽ trả lời các ngươi."

Biết điều này, quân Anh vội vã tìm cách kết liễu bà trước khi tháng Năm kết thúc, nên tôi lại càng có lý do để hành động nhanh chóng.

Vào một ngày nọ, đúng ngày mùng tám tháng Năm, John Grey đang rất phấn khởi. Hắn đã uống khá nhiều, và tôi đã để cho hắn thắng tôi trong ván súc sắc con ngựa mà hắn thèm muốn nhất trong ba con ngựa của tôi.

Sau đó, hắn vỗ lưng tôi một cách thân thiện và cười lớn:

"Một ngày không may cho ngươi, và cho cả nước Anh nữa. Chính ngày này, hai năm trước, cái mầm mống quỷ dữ đó đã dùng tà thuật đánh đuổi chúng ta khỏi Orleans. Nhưng ngày mai..." hắn cười khẩy trong chòm râu. "Storey, ngươi là một gã tốt bụng, dù chơi súc sắc thì thật là ngốc."

"Tin tôi đi, tôi đã gặp được cao thủ," tôi đáp. "Nhưng bài học ông dạy tôi cũng đáng giá bằng con bay Salkeld đấy," đó là cái tên tôi đặt cho con ngựa của mình, theo tên một gia tộc lớn của Anh ở vùng biên giới vốn cư ngụ tại lâu đài Corby.

"Ta sẽ làm cho ngươi một việc tốt," hắn nói. "Ngươi khao khát được thấy mụ Puzel này trước khi chúng đội cho mụ cái mũ phù thủy để lên đường xuống địa ngục chứ gì."

"Cũng không tệ," tôi đáp; "được kể lại cho cháu chắt nghe sau này khi cả nước Pháp đã là đất của Anh thì cũng hay."

"Vậy ngươi sẽ được thấy mụ, vì đây là cơ hội cuối cùng để thấy mụ còn nguyên vẹn."

"Ông nói vậy là sao, thưa ngài?" tôi hỏi, tim đập thình thịch, tay vội với lấy vại rượu lớn.

"Ngày mai, nhờ lòng từ bi của Giáo hội, chúng quyết định đưa mụ vào phòng tra tấn."

Tôi ghé môi vào vại rượu, uống một hơi dài để giấu gương mặt mình, và vì tôi gần như ngất đi vì nỗi sợ hãi và căm phẫn tột độ.

"Cảm ơn Thánh George," tôi nói, "sắp đến hồi kết rồi!"

"Đáy vại rồi," hắn nói, nhìn vào vại rượu, "đến nơi rồi. Ngươi uống như một gã đến từ Land Debatable vậy."

Dù vậy, tôi đang trong tình trạng mà dù bình thường tôi ít uống, nhưng hớp rượu lớn đó chẳng làm tôi say, mà chỉ tiếp thêm dũng khí cho tôi.

"Ông có thể thách đấu với tên hiệp sĩ Đan Mạch to xác từng ở với chúng ta dưới thành Orleans, Sir Andrew Haggard tên hắn, và gia huy của hắn là..."

Hắn cứ luyên thuyên như vậy, vì chính hắn cũng đã uống quá chén, cho đến khi tôi lái câu chuyện quay lại vấn đề chính.

"Nhưng về mụ Puzel này, làm sao tôi có thể được diện kiến mụ như ông đã hào phóng hứa?"

"Lính của ta đổi ca vào lúc giới nghiêm," hắn nói; "năm tên ra và năm tên vào, ta sẽ bảo chúng tìm ngươi ở chỗ trọ. Giờ thì chào nhé, còn chuyện phục thù trên bàn súc sắc thì lúc nào cũng được."

"Khoan đã, thứ lỗi cho tôi một chút: khi nào ông thay phiên toán lính vào ca giới nghiêm?"

"Một giờ sau rạng đông. Nhưng mà, nghĩ lại thì, chắc ngươi chẳng muốn ở lại suốt đêm với mụ Puzel đâu. Ngươi có giấy bút không?"

Tôi đặt giấy bút trước mặt hắn, hắn nói:

"Thôi, ngươi tự viết đi; ta không giỏi chữ nghĩa lắm, nhưng ta có thể ký và đóng dấu."

Thế là, theo lời hắn, tôi viết một mệnh lệnh cho người gác cổng lâu đài cho phép tôi ra ngoài bất cứ lúc nào trong đêm nếu tôi muốn. Giấy thông hành này hắn ký tên và đóng dấu bằng chiếc nhẫn có gia huy của hắn.

"Chúc ngươi tận hưởng cuộc hẹn này và bonne fortune," hắn nói rồi rời đi.

Tôi còn hai tiếng trước giờ giới nghiêm, và thời gian đó là quá đủ. Vì vậy, trước tiên tôi đến Nhà thờ St. Ouen, rất to lớn và lộng lẫy, tôi xưng tội thật sạch sẽ, cầu nguyện rằng nếu Chúa muốn, việc này sẽ làm rạng danh Người và cứu rỗi Nữ hiệp. Tôi thành tâm khẩn cầu Madame St. Catherine của Fierbois rằng như bà đã cứu rỗi tôi, một kẻ tội đồ, xin hãy cứu rỗi người Chị em của các vị Thánh.

Sau đó tôi trở về chỗ trọ, dặn người quản chuồng chuẩn bị yên cương cho hai con ngựa tốt nhất của tôi vào lúc rạng đông, vì đêm đó trong lâu đài có họp hội đồng, và tôi cùng một người khác trong đội của Sir Thomas có thể được cử đi sớm để chuyển thông điệp cho Giám mục vùng Avranches. Vị thánh nhân này, lúc bấy giờ, là nguyên nhân gây rắc rối và trì hoãn cho quan Nhiếp chính và Pierre Cauchon, Giám mục vùng Beauvais, vì ông là người chính trực và không hùa theo những trò phản trắc của chúng.

Tiếp theo, tôi mặc hai lớp quần áo, lớp này chồng lên lớp kia, và quần cũng vậy, những chiếc áo khoác của tôi đều có hình thánh giá đỏ của St. George. Khoác bên ngoài là một chiếc áo choàng lớn dài đến tận chân, như thể tôi sợ cái lạnh ban đêm. Sau đó, tôi viết lại một bản sao sạch sẽ từ giấy thông hành mà John Grey đã cho tôi, bắt chước cả chữ ký của hắn, và làm giả con dấu bằng đất sét, vì biết đâu hai tờ thông hành lại tốt hơn một. Rồi tôi bỏ vào chiếc ví nhỏ treo bên hông chiếc nhẫn ấn tín của Sir Thomas Grey, cùng giấy thông hành của John Grey, một hộp mực với bút và giấy, và trong tay, một cách bí mật, tôi cầm lọ thuốc mà tôi đã mua từ một dược sĩ ở Tours. Tôi giấu toàn bộ vàng bạc châu báu quanh người; tôi mài kiếm và dao găm, rồi không còn việc gì làm ngoài chờ đợi tiếng chuông giới nghiêm.

Đây là phần mệt mỏi nhất; vì tôi nghĩ, lỡ John Grey quên lời hứa thì sao, chắc do hơi men làm hắn lú lẫn. Thế nên tôi đi đi lại lại trong phòng, đầy nghi hoặc; nhưng đến tiếng chuông giới nghiêm, tôi nghe thấy những giọng nói thô lỗ bên dưới và tiếng bước chân nặng nề trên cầu thang. Đó là một tên lính thuộc loại tồi tệ nhất, hắn vừa đi vừa huých vai vào cửa phòng tôi, bước vào và nói rằng hắn cùng đồng bọn đang đợi tôi. Tôi tỏ ra vẻ mặt tốt nhất, bảo chủ quán đổ đầy giỏ thức ăn gồm thịt, bánh ngọt và rượu, để tiêu khiển trong ngục. Tôi chạy xuống hầm rượu của chủ quán, bận rộn nếm rượu, vì tôi muốn chọn loại ngon nhất. Và khi chọn, trong lúc chủ quán cúi xuống thùng rượu để múc đầy vại, tôi đổ tất cả thuốc trong lọ vào một bình thiếc lớn có nắp, đổ rượu đầy vào, nếm thử và tự nhủ là được. Cái bình này, ở quê tôi gọi là 'tappit hen', nhưng to hơn nhiều, tôi mang nó lên cầu thang hầm rượu, đưa cho một tên lính gác, bảo hắn đừng làm đổ một giọt nào, nếu không hắn sẽ phải khát.

Tên đội trưởng thô lỗ của bọn chúng xách giỏ thức ăn, và chúng tôi vừa cười vừa đi qua đường và con hào, đọc mật khẩu "Bedford". Tôi đưa giấy thông hành cho người gác cổng, nói rằng dù tôi không muốn làm phiền hắn, nhưng tôi không định thức trắng đêm trong ngục, vì vậy tôi dúi cho hắn một đồng vàng để trả công cho sự phiền hà khi phải cho tôi ra vào vào giờ không đúng luật. Hắn rất hài lòng, thế là chúng tôi vượt qua trạm gác của lính canh ở mỗi chốt.

Và giờ đây, quả thực, tim tôi đập mạnh đến nỗi cả người tôi như run rẩy vì hy vọng và sợ hãi khi tôi bước đi. Tại cửa phòng giam Nữ hiệp, chúng tôi gặp tốp lính gác đang đi ra, chúng hét lên thô lỗ, chúc bà ngủ ngon, và bảo bà hãy suy nghĩ kỹ về những gì đang chờ đợi bà, ý nói đến những đòn tra tấn. Chúng vừa đi vừa cười cợt xuống cầu thang, còn chúng tôi bước vào, tôi là người cuối cùng. Đó là một căn phòng trần vòm tối tăm với một cửa sổ gần mái, hẹp và có chấn song chắc chắn. Trong góc cạnh cửa sổ có một lò sưởi đang cháy, khói của nó tỏa ra khiến bóng tối còn nhiều hơn ánh sáng. Ở đó còn có một cái bàn thô kệch, vương vãi những vòng tròn bẩn thỉu của đáy cốc, và năm sáu cái ghế đẩu. Trên một chiếc giường gỗ sồi nặng nề nằm một người mặc nam phục, màu đen, mặt úp xuống, hai tay choàng qua cổ. Chắc chắn không phải là bà đang ngủ, nhưng bà nằm như người chết, chỉ rùng mình khi tên đội trưởng thô lỗ đập vào vai bà, hỏi bằng tiếng Anh xem bà thế nào?

"Đây rồi, thưa ngài, vẫn lì lợm như mọi khi, chẳng phải bạn đồng hành tốt cho người theo đạo Thiên Chúa. Ngài xem này, tay chân bà ta bị xiềng xích cẩn thận vào chốt sắt của giường như thế nào này? Bà Jeanne của tôi sẽ cho tôi cái gì để lấy chiếc chìa khóa vạn năng nhỏ này nhỉ?" Hắn chìa ra một chiếc chìa khóa mảnh, đeo trên sợi dây thép quanh cổ.

"Đến cả ba vị Thánh Michael, Margaret, và Catherine cũng không thể lấy cái này từ tôi đâu; chưa kể đến lũ quỷ mang hình hài của họ."

"Ngươi có thấy đám tùy tùng xinh đẹp của bà ta không?" tôi thì thầm bằng tiếng Anh, làm dấu thánh giá.

"Chẳng thấy gì ngoài việc bà ta nhìn thấy bà tiên trắng đi cùng với mụ phù thủy khác, Catherine của La Rochelle. Nhưng mà, thưa ngài, bà ta lầm lì lắm; đó là thói quen của bà ta. Nếu ngài cho phép, chúng ta ăn tối chứ?"

Đó chính là điều tôi mong muốn, nên tôi đặt giỏ thức ăn lên bàn, dùng dao găm cắt thịt, rót rượu ra cốc, và chúng lao vào ăn, vì lúc nào bọn lính Anh cũng đói. Chúng gầm rú khi ăn, ăn như sói và uống như hũ chìm, một tên hát một bài hát tục tĩu, những tên khác đệm theo đoạn điệp khúc, nhưng uống rượu vẫn là việc chính của chúng.

"Thứ này ngon hơn bia Anh của chúng ta đấy," tên đội trưởng nói. "Tin tôi đi, mạnh thật đấy, các chàng trai! Tỉnh lại đi, Jenkin; tỉnh đi, Hal," rồi hắn hét lên một đoạn nhạc, nhưng dừng lại, nhìn quanh một cách lờ đờ.

Hỡi những người anh em trong Chúa, những người nghe câu chuyện này, hãy nhớ rằng suốt bốn tháng trời ròng rã, linh hồn thuần khiết nhất trong Kitô giáo, người phụ nữ đoan trang nhất, với phong thái cao quý nhất, đã phải chịu đựng bọn người này cả ngày lẫn đêm!

"Nào, tỉnh dậy đi," tôi hét lên; "các anh là những kẻ vui chơi tẻ nhạt quá; các anh nghĩ sao về ván súc sắc nào?"

Thế rồi tôi bày bàn cờ và súc sắc ra. Tôi rót đầy cốc rượu, giả vờ uống, và đặt lên chiếc bàn bẩn thỉu một đống vàng sáng loáng. Mắt chúng mờ đục bỗng sáng lên như kim loại khi tôi nói:

"Chính tôi sẽ là người phân xử; các anh cứ chơi đi, những người bạn trung thực, tôi không cần thắng của các anh đâu. Chỉ là, uống một cốc cho may mắn thôi!"

Cả năm tên xúm lại quanh bàn, một lúc đầu lòng tham giữ cho chúng tỉnh táo, chúng gieo súc sắc, nhưng cơn khát rượu khiến chúng cứ uống mãi. Và, từng tên một, đầu chúng gục xuống bàn, hoặc chúng nằm vật ra ghế đẩu, rồi ngã xuống sàn, thuốc phiện và mandragora của vị dược sĩ ở Tours quả là lợi hại.

Cuối cùng tất cả đều chìm vào giấc ngủ sâu, bàn tay một tên vẫn nắm lấy đống vàng của tôi, thỉnh thoảng lại rơi ra và leng keng trên sàn đá.

Suốt thời gian đó bà vẫn không hề cử động, vẫn nằm như cũ, mặt úp xuống, hai tay choàng qua cổ.

Tôi lén lút lấy sợi dây chuyền và chìa khóa từ cổ tên đội trưởng đang ngủ say, rồi kiễng chân lại gần bà. Tôi lắng nghe hơi thở của bà, tin rằng bà đã ngủ, vì lao động cực nhọc, mệt mỏi và đau khổ đôi khi cũng mang lại phương thuốc của riêng chúng.

Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi, làm sao để đánh thức bà một cách tốt nhất, tôi cúi xuống, thì thầm vào tai bà:

"Fille Dé!" (Con gái của Chúa!)

Bà lập tức quay lại, ngồi dậy, chắp tay như đang cầu nguyện, có lẽ bà nghĩ mình bị đánh thức bởi tiếng gọi của các vị Thánh. Tôi quỳ xuống cạnh giường, thì thầm: "Madame, Jeanne, hãy nhìn mặt con!"

Bà nhìn tôi, và giờ tôi thấy gương mặt dũng cảm của bà, mệt mỏi, gầy guộc và tái nhợt, cùng đôi mắt xám to lớn, lớn hơn cả ngày xưa.

"Ta từng nói," giọng bà ngọt ngào vang lên, "rằng chỉ mình con sẽ đứng cạnh ta khi tất cả đã ruồng bỏ ta. Hỡi các vị Thánh cao quý, ta đang nằm mơ hay sao?"

"Không, thưa Madame," tôi nói, "người đang thức và không nằm mơ đâu. Một người yêu mến người đã phái con đến, chính là quý bà Elliot của con; và giờ hãy lắng nghe, vì thời gian không còn nhiều. Xem này, con đã có chìa khóa vạn năng, và khi con mở xiềng xích cho người..."

"Con không giết những người này chứ?" bà hỏi. "Đó là trọng tội đấy."

"Không, họ chỉ đang ngủ thôi, và có lẽ sẽ tỉnh dậy trước khi tốp lính gác mới đến, vì vậy chúng ta phải nhanh lên."

"Khi con cởi trói cho người, hãy mặc lên người, bên ngoài quần áo của người, chiếc áo khoác này của con, nó có hình thánh giá nước Anh, và vì con vóc người nhỏ nhắn, người có thể dễ dàng đóng giả làm con. Hơn nữa, chiếc áo choàng và mũ trùm đầu này, thứ con đã mặc khi vào đây, sẽ che chắn cho người. Sau đó, khi ra ngoài, hãy nói mật khẩu 'Bedford' với lính canh; và với người giữ cổng, hãy đưa giấy thông hành viết tay này của John Grey. Hắn đã biết rồi, vì đã thấy nó đêm nay. Tiếp theo, khi người đã ra khỏi lâu đài, hãy đi đến nhà trọ tên là 'The Rose and Apple', gần cổng lâu đài nhất, rồi đi thẳng vào chuồng ngựa, nơi có hai con ngựa, đã thắt yên cương. Hãy chọn con màu đen, nó chạy nhanh hơn. Nếu người trông chuồng còn thức, hắn đang đợi con, và sẽ tưởng người là con; cứ thế trèo lên ngựa, không nói lời nào, và phi nước đại đến cổng phía đông. Ở đó, hãy đưa cho lính giữ cổng chiếc ấn tín này của Sir Thomas Grey, hắn sẽ nâng cửa lưới và hạ cầu treo cho người, vì hắn đã làm thế không biết bao nhiêu lần cho con và chiếc ấn tín đó.

"Sau đó, thưa Madame, hãy phi ngựa đến Louviers, và người sẽ ăn sáng cùng Bastard và La Hire." Gương mặt trắng bệch của bà chuyển sang đỏ ửng như ánh ban mai, giống như cái ngày ở Orleans, trước khi bà chiếm Les Tourelles.

Rồi vẻ đỏ ửng nhạt dần, và bà lại tái nhợt như tro, bà nói:

"Nhưng con, con sẽ ra ngoài bằng cách nào?"

"Madame," tôi nói, "đừng lo cho con. Con sẽ theo sau người, và khiến tên gác cổng buồn ngủ đó tin rằng hắn chỉ vừa mơ một giấc mơ thôi. Và con đã viết tờ thông hành khác này, khi nhìn thấy nó hắn sẽ tin con, vì hắn đang buồn ngủ, hơn nữa, con sẽ trả công hậu hĩnh cho hắn. Con sẽ đến chuồng ngựa gần như cùng lúc với người, và con đã bảo người trông chuồng rằng có lẽ con sẽ đi cùng một người bạn, mang tin nhắn cho Giám mục vùng Avranches. Vì con đã lừa bọn Anh tin rằng con cùng phe với chúng, giống như bà Judith đã lừa tên bạo chúa Holofernes vậy."

"Không," bà đáp một cách giản dị, "không được đâu. Ngay cả khi người giữ cổng có thể bị mua chuộc hay lừa dối, con cũng không thể vượt qua lũ lính canh. Không thể được."

"Lính canh, có lẽ, đang ngủ, hoặc gần như đang ngủ, và con có một con dao găm. Ôi Madame! vì vận mệnh của nước Pháp, và danh dự của Nhà vua" - vì tôi biết, đây là niềm hy vọng chắc chắn nhất của tôi - "đừng trì hoãn, cũng đừng bận tâm đến con. Con chỉ có một mạng sống, và nó là của người một cách tự nguyện."

"Họ sẽ thiêu con, hoặc giết con bằng những đòn tra tấn khác."

"Không đâu," tôi nói; "con sẽ không để bị bắt sống."

"Đó là trọng tội," bà đáp. "Ta sẽ không đi và để con chết thay ta. Như vậy thì danh dự của ta đã mất, và ta không thể sống nổi. Đừng nài nỉ ta, vì ta sẽ không đi bây giờ đâu. Hơn nữa, ta nói với con như ta đã nói với các quan tòa của ta, những điều các vị Thánh đã phán với ta. 'Hãy nhẫn nại chịu đựng cuộc tử vì đạo này', họ nói, 'tu t’en viendras en royaume du Paradis.' Hơn nữa, ta biết điều này, rằng ta sẽ được giải thoát bằng một chiến thắng vĩ đại!"

Đến đây bà chắp tay lại, nhìn lên cao, gương mặt bà tựa như gương mặt của một thiên thần.

"Chiến thắng vẻ vang gì chứ nếu để con ở lại thay thế ta, và làm cho những anh em của ta ở Thiên đường thành những kẻ nói dối."

Thế rồi, than ôi! Tôi biết rằng mình không còn cách nào thuyết phục bà được nữa; tuy nhiên tôi vẫn thử một thủ đoạn cuối cùng.

"Madame," tôi nói, "con đã cầu xin người nhân danh vận mệnh nước Pháp, và danh dự của Nhà vua, thứ sẽ bị hoen ố mãi mãi nếu người không thoát được."

"Ta sẽ được giải thoát," bà đáp.

"Con cầu xin người nhân danh người mẹ thân yêu của người, Madame du Lys."

"Ta sẽ được giải thoát," bà nói, "và với một chiến thắng vĩ đại!"

"Bây giờ con cầu xin người nhân danh chính con, và nhân danh người bạn đầu tiên của người, quý bà của con. Bà ấy đã thề sẽ dâng hiến sự trinh bạch của mình cho Thiên đường trừ khi người được tự do, hoặc bà ấy nhận được tin từ người rằng người muốn bà ấy kết hôn với con, người mà nếu không có người ấy, con chẳng còn thiết sống nữa, mà thà chết ngay đêm nay còn hơn. Vì con đã xưng tội sạch sẽ, trong vòng sáu giờ qua, biết rằng mình có thể gặp nguy hiểm."

"Vậy thì," bà nói, mỉm cười ngọt ngào, và ra hiệu cho tôi nắm lấy tay bà— "Vậy thì hãy sống đi, Norman Leslie, vì đây là một điều dễ dàng và vui vẻ đối với ta. Con là một người biết chữ, con có mang theo dụng cụ viết không?"

"Có, thưa Madame, ở đây trong ví của con."

"Vậy thì hãy viết theo lời ta:"

"JHESU MARIA"

"'Ta, Jehanne la Pucelle, gửi từ ngục tù ở Rouen này lời yêu thương đến Elliot Hume, người bạn đầu tiên của ta trong số những người phụ nữ, và nhắn nhủ nàng, vì ta, hãy kết hôn với người yêu nàng, Norman Leslie xứ Pitcullo, người đầy tớ trung thành của ta, cầu mong mọi hạnh phúc sẽ đến với họ. Để làm bằng chứng, tay ta được dẫn dắt để viết, ta đặt tên mình, Jehanne la Pucelle, ngày mùng chín tháng Năm này, năm Mười bốn trăm ba mươi mốt.'"

"Hãy dẫn dắt tay ta như vậy," bà nói, cầm lấy cây bút từ tay tôi; và được dẫn dắt như thế, trong khi nước mắt tôi rơi trên tay bà, bà viết JEHANNE LA PUCELLE.

"Bây giờ," bà nói, mỉm cười như ngày nào, "chúng ta phải niêm phong lá thư này. Hãy cắt một lọn tóc của ta bằng dao găm của con, như món quà cuối cùng của ta cho người bạn đầu tiên của ta, và làm con dấu thật ngay ngắn."

Tôi làm theo lời bà, và mang một que củi đang cháy từ lò sưởi lại, tôi làm chảy sáp. Sau đó, khi sáp đã phẳng, bà đặt lên đó hai sợi tóc từ lọn tóc vừa cắt (như thói quen của bà đôi khi), và bảo tôi đóng dấu bằng ấn tín của chính tôi, rồi bỏ lá thư vào ví.

"Giờ thì mọi việc đã xong," bà nói.

"Không, không," tôi nói, "chết vì người đối với con còn ý nghĩa hơn là sống trong tình yêu. Ôi không, hãy đi đi, con cầu xin người!"

"Ta sẽ ra đi cùng với chiến thắng, và giờ ta đặt mệnh lệnh cuối cùng của ta lên người đầy tớ cuối cùng của ta. Nếu ta có điều gì xúc phạm đến con, trong lời nói hay hành động, xin hãy tha thứ cho ta!"

Tôi chỉ biết cúi đầu, vì tôi đang khóc, mặc dù mắt bà vẫn khô ráo.

"Vậy thì, vĩnh biệt," bà nói—

"Vì con là kẻ trung thành và chân thật, hãy đi đi; đó là mệnh lệnh của ta, và đừng chần chừ. Ngày mai ta có nhiều việc phải làm, và ta cần phải ngủ trong khi những kẻ này còn im lặng. Hãy nói với quý bà của con rằng ta yêu nàng tha thiết, và bảo nàng hãy hy vọng, như ta cũng hy vọng. Vĩnh biệt!"

Bà đưa bàn tay gầy guộc, tôi quỳ xuống hôn lên đó.

Một lần nữa bà nói "Vĩnh biệt", rồi quay lưng về phía tôi như thể bà muốn ngủ.

Sau đó tôi treo sợi dây chuyền và chìa khóa trở lại cổ tên đội trưởng thô lỗ; tôi bỏ vài đồng xu rơi vào túi bọn chúng, nhưng cất súc sắc và bàn cờ vào ví của mình. Tôi mở cửa và đi ra, không ngoảnh đầu nhìn lại; rồi ra khỏi lâu đài, đưa giấy thông hành và đưa cho người gác cổng một đồng xu nữa. Sau đó tôi về nhà, trong ánh bình minh ngọt ngào của tháng Năm, và nằm vật xuống giường, tôi khóc nức nở, vì hôm nay bà sẽ bị tra tấn.

* * * * *

Tôi không muốn kể lại những gì diễn ra sau đó (dù chúng không nỡ tra tấn Nữ hiệp), vì điều đó khiến tôi mất hết lòng bác ái với những người mang danh là Kitô hữu, và tôi mong muốn, nếu có thể, được tha thứ cho tất cả mọi người trước khi tôi chết.

Tại Rouen, tôi cố gắng ở lại, mãi cho đến ngày bản án bất công được thực thi, và lý do của tôi là tôi luôn hy vọng vào một phép màu nào đó, đúng như các vị Thánh của bà đã hứa. Nhưng ý Chúa muốn bà phải nên hoàn thiện thông qua đau khổ, và được giải thoát qua cánh cửa lửa, để giành chiến thắng trước sự hoài nghi và nỗi sợ hãi trần thế. Vì vậy, tôi đứng từ xa vào cuối buổi, không nhìn thấy gì về những chuyện đã xảy ra; nhưng tôi nghe rõ, như tất cả mọi người ở đó, lời cuối cùng từ giọng nói ngọt ngào của bà, và tiếng kêu JHESUS!

Sau đó tôi đi qua những con đường nơi đàn ông, phụ nữ, và cả những người Anh, đều đang khóc, và yên cương cho con ngựa nhanh nhất của mình, tôi phi đến cổng phía đông. Khi cánh cổng khép lại sau lưng, tôi quay lại, đưa tay lên, xé bỏ thánh giá St. George khỏi áo khoác.

"Đồ chó!" tôi hét lên, "chúng mày đã thiêu sống một vị Thánh! Lời nguyền rủa bọn Anh tàn ác và bọn Pháp hèn nhát! St Andrew cho Scotland!" Những mũi tên và lao phóng về phía tôi khi tôi quay đầu ngựa; có tiếng rầm rập của ngựa đuổi theo sau lưng, nhưng âm thanh đó lịm dần trước khi tôi phi vào Louviers.

Ở đó, tôi kể cho họ nghe câu chuyện về sự nhục nhã của chúng, rồi tôi quay về Tours, đến với quý bà của mình.