Norman Leslie xứ Pitcullo, người mà độc giả đang cầm trên tay cuốn tự thuật của ông, đã nhiều lần nhắc đến cuốn Biên niên sử bằng tiếng Latinh còn dang dở của mình. Tác phẩm đó, thường được biết đến với tên gọi “Sách xứ Pluscarden”, đã được ông Felix Skene biên tập trong bộ sách “Các nhà sử học Scotland” (Tập VII). Những độc giả hiếu kỳ muốn tìm hiểu thêm xin tham khảo phần giới thiệu và chú thích của ông Skene. Ở đây, chỉ cần nói rằng bản thảo tiếng Latinh gốc của cuốn Biên niên sử đã thất lạc; trong sáu bản chép tay còn lưu giữ đến nay, không có bản nào được tạo ra trước năm 1480; hai trong số đó có kèm Lời mở đầu; và chính Lời mở đầu ấy đã cung cấp toàn bộ những gì chúng ta biết từ trước đến nay về tác giả.
Bản gốc tiếng Latinh đã thất lạc được viết vào năm 1461, đúng như chính tác giả đã khẳng định. Trong Lời mở đầu, ông cũng nêu rõ mục đích công trình của mình. Theo lệnh của một Viện trưởng Viện phụ xứ Dunfermline không được ghi tên—người đó hẳn phải là Richard Bothwell—ông có nhiệm vụ tóm lược cuốn “Đại Biên niên sử” và “cập nhật đến thời hiện tại”, theo cách nói ngày nay của chúng ta. Ông phải kể lại những sự kiện trong thời đại của mình, “cùng với một số việc kỳ diệu khác mà chính tôi, người viết dòng này, đã từng biết, chứng kiến và lắng nghe ở ngoài cõi bờ xứ sở này. Sau cùng, là về một Thiếu nữ kỳ diệu, người đã giành lại vương quốc Pháp khỏi tay kẻ bạo ngược, Henry, Vua nước Anh. Thiếu nữ nói trên, tôi đã từng tận mắt nhìn thấy, từng trò chuyện, từng ở bên cạnh cô trong cuộc chinh phạt giành lại nước Pháp ấy, và cho đến tận khi cuộc đời cô khép lại, tôi vẫn luôn có mặt.” Sau cụm từ “tôi vẫn luôn có mặt”, các bản chép tay có thêm từ “v.v.”, có lẽ là dấu hiệu của sự lược bỏ. Vị tác giả tu sĩ này có thể đã kể nhiều hơn về nữ anh hùng thời trẻ của ông, nhưng những người chép sách đã chọn cách bỏ đi.
Tác giả chưa bao giờ thực hiện được lời hứa kể lại bằng tiếng Latinh câu chuyện về Nữ đồng trinh dưới góc nhìn của một đồng minh và người bạn xứ Scotland. Ông cũng chưa từng giải thích vì sao một người Scotland, vốn là kẻ thù của nước Anh, lại có thể hiện diện tại nơi Nữ đồng trinh tử đạo ở Rouen. Ít nhất là ông chưa từng thực hiện lời hứa đó trong bất kỳ bản nào thuộc sáu bản thảo tiếng Latinh còn lại của cuốn Biên niên sử. Mỗi bản thảo này—chắc chắn là chép theo bản gốc chưa hoàn thành—đều bị đứt quãng ngay giữa câu thứ hai của Chương 32, Quyển 12. Dưới đây là đoạn trích ngắn ngủi mà chương đó còn lưu giữ:
“Trong những ngày ấy, Đức Chúa đã thôi thúc tâm hồn của một Thiếu nữ kỳ diệu, sinh ra nơi biên giới nước Pháp, thuộc công quốc Lorraine và giáo phận Toul, hướng về phía lãnh thổ Đế chế. Cha mẹ Thiếu nữ này giao cho cô chăn cừu; hằng ngày, cô cũng cầm con quay kéo sợi; tình yêu nam nữ cô chưa từng biết đến; chẳng tìm thấy tội lỗi nào ở cô, như người ta vẫn nói, và xóm giềng đều làm chứng cho tính trung trinh của cô . . .”
Đến đây, đoạn tự thuật bằng tiếng Latinh của người duy nhất đã đi theo Jeanne d’Arc qua bao thăng trầm cho đến tận khi cuộc đời cô khép lại đột ngột dừng lại. Tác giả không để lại tên tuổi; ngay cả tên của vị Viện trưởng Viện phụ đã ra lệnh cho ông viết “cũng bị để trống, như thể đã bị xóa đi trong bản gốc” (Ông Felix Skene, “Liber Pluscardensis”, trong bộ “Các nhà sử học Scotland”, Tập VII, trang 18). Người ta có thể đoán rằng bản gốc đã rơi vào tay người Anh trong khoảng từ năm 1461 đến 1489, và họ đã xóa tên tác giả, đồng thời tiêu hủy một bản ghi chép vô cùng giá trị về Jeanne d’Arc, người vừa là kẻ chinh phục, vừa là nạn nhân của họ.
Đối lập với giả thuyết này, chúng ta có lời giải thích do chính Norman Leslie, tác giả của chúng ta, đưa ra trong bản thảo tiếng Pháp tại Trường Công giáo Scotland ở Ratisbon, mà tác phẩm này chính là bản dịch của nó. Leslie chưa bao giờ hoàn thành cuốn Biên niên sử bằng tiếng Latinh, nhưng ông đã viết bằng tiếng Pháp câu chuyện tiếp sau đây, đồng thời trang trí nó bằng những nét vẽ minh họa mà ông Selwyn Image đã tỉ mỉ chép lại bằng hai màu đen trắng.
Nắm được thông tin này, chúng ta không cần phải xem xét giả thuyết uyên bác nhưng thiếu thuyết phục của ông W. F. Skene, cho rằng tác giả của công trình tiếng Latinh dở dang kia là một người tên Maurice Drummond đến từ vùng Lennox. Đó là giả thuyết của ông W. F. Skene, và ông Felix Skene đã chỉ ra những điểm bất hợp lý trong quan điểm của người bà con kiệt xuất của mình. Vị tu sĩ của chúng ta là một người đến từ xứ Fife.
Về độ chân thực của câu chuyện dưới đây, người dịch nhận thấy nó được xác minh tỉ mỉ đến từng chi tiết—ở bất kỳ đâu có thể đối chiếu—trong một khối lượng tài liệu đồ đồ lấp đầy năm tập sách “Xét xử Jeanne d’Arc” của M. Quicherat, trong các biên niên sử cùng thời, và trong những bản thảo mới được phát hiện gần đây tại các lưu trữ viện địa phương hoặc quốc gia của Pháp. Do đó, Charlotte Boucher, Barthélemy Barrette, Noiroufle, người họa sĩ xứ Scotland và cô con gái Elliot của ông, Capdorat, và thậm chí cả Thomas Scott, người đưa tin của Nhà vua, đều là những con người có thực bằng xương bằng thịt mà dấu vết tồn tại cùng một vài cuộc phiêu lưu của họ vẫn còn lưu lại mờ nhạt trong những trang bản thảo cũ kỹ ố vàng. Louis de Coutes, cậu trang đồng xinh đẹp mười bốn tuổi của Nữ đồng trinh, có thể đã bị Norman Leslie đánh giá khắt khe, nhưng cậu ta chắc chắn đã bỏ rơi Jeanne d’Arc ngay trong lần thất bại đầu tiên của cô.
Vì vậy, sau khi đã làm rõ thân thế và tư cách thực sự của vị tác giả kiêm họa sĩ tu sĩ này, chúng tôi xin trao lại cuốn sách cho sự phán xét mà nó đã phải chờ đợi bấy lâu nay.
