Tôi bước vào quán "Con Hạc" và thấy lối vào chật ních lính cung thủ trong Đội Cận vệ của chúng tôi, trong đó có cả Randal Rutherford.

Khi tôi đến, họ đi vào một căn phòng ở tầng trệt, gọi rượu và bảo mấy gã thị dân người Pháp ra ngoài; đám này thì chẳng cần nhắc đến lần thứ hai. Cửa đóng lại, hai lính gác của chúng tôi đứng ngoài canh gác. Randal cẩn thận kiểm tra mọi tấm vách trong phòng, dòm ngó kỹ lưỡng xem có kẽ hở nào để người bên ngoài nghe lỏm câu chuyện của chúng tôi hay không, nhưng anh ta không thấy gì cả.

Căn phòng đông người, kẻ ngồi người đứng tùy tiện, Randal bảo cha Urquhart, tuyên úy của chúng tôi, hãy cho mọi người biết lý do cuộc họp này.

Vị linh mục tốt bụng đứng dậy, nói bằng giọng nhỏ nhẹ nhưng vẫn đủ để mọi người cùng nghe thấy, vì lúc đó ai nấy đều im bặt để lắng nghe.

"Trong Paris," ông nói, "có một tu sĩ dòng Cát Minh, người Pháp, là bạn của Tu huynh Richard - vị giảng đạo mà các anh biết đấy, đã bị người Anh trục xuất khỏi thị trấn."

"Tôi đã thấy ông ta ở Troyes," một người lên tiếng, "nơi ông ta quỳ gối trước mặt Nàng, và trông họ có vẻ rất thân thiết."

"Đúng là ông ta, đúng là Tu huynh Richard rồi. Khi tôi đang bận chăm sóc người bị thương trong cuộc đụng độ ba ngày trước, vị tu sĩ dòng Cát Minh này cũng đang làm công việc tương tự cho phe của ông ấy. Ông ta nhét vào tay tôi một mảnh giấy, trong đó Tu huynh Richard gửi gắm ông ta cho bất kỳ người Scot hoặc người Pháp nào thuộc phe Nhà Vua, như một người tử tế và là bạn của Nhà Vua. Sau khi đọc xong, vị tu sĩ dòng Cát Minh nói chuyện với tôi bằng tiếng Latin bằng giọng rất nhỏ. Nội dung thế này: Tại Paris, ông ta nói, có một nhóm Armagnac hùng mạnh, những người mà chúng ta đều biết là đang có món nợ máu phải giải quyết với phe Burgundy. Họ là những người dân thường và tầng lớp lao động, nhưng trong đó cũng có nhiều thị dân giàu có. Họ đã cùng nhau thề nguyện sẽ đứng về phía chúng ta nếu chúng ta chiếm được một cổng thành. Đây là danh sách có chữ ký hoặc dấu triện của họ, ông ta đưa cho tôi làm bằng chứng về lòng thành."

Đoạn ông trao một dải giấy da dài đầy chữ viết cho Randal. Mảnh giấy chuyền tay khắp lượt, nhưng chẳng mấy ai biết chữ ngoại trừ tôi. Tôi nhìn vào đó và thấy nhiều tên tuổi, nhiều cái còn được đóng dấu ấn của các gia tộc quý tộc, đọc rất rõ ràng.

"Họ khuyên chúng ta nên tập hợp vũ khí bí mật, rồi lẻn từng người một vào những ngôi nhà gần Cổng St. Denis, nơi có phe cánh của họ ở đó. Sáng sớm mai, trước bình minh, quân Anh định phái một toán một trăm quân trang bị vũ trang ra ngoài, bất ngờ tấn công cối xay gió nơi Nàng đang ở tối nay để bắt giữ Nàng, nếu có thể."

"Thề có Thánh Bride xứ Douglas," một người trong bọn tôi nói, "chúng sẽ phải trả giá đắt thôi, vì cận vệ của chúng ta sẽ túc trực vũ trang quanh cối xay gió đó, và sẽ là những người ra trận đầu tiên vào ngày mai."

"Mưu kế là thế này," cha Urquhart tiếp lời, "chúng ta sẽ tiêu diệt toán quân Anh này bằng gươm hoặc cung tên, tuyệt đối không được gây động bằng súng hỏa mai hay đại bác. Trong lúc đó, khoảng một trăm người trong các anh sẽ khoác lên mình cây thánh giá đỏ của Thánh George tối nay, mặc giáp bình thường, để quân Anh tưởng nhầm các anh là quân của chúng đang rút về sau cuộc đột kích. Các anh sẽ dẫn theo một vài người mặc quân phục của ta như thể là tù binh. Và nếu có ai đó giả trang được thành Nàng, với chiếc áo choàng màu đỏ thẫm thêu hoa bách hợp Pháp, thì lính canh cổng của quân Anh sẽ càng mở cửa đón chào hơn nữa."

"Thề có xương cốt của Thánh Boswell!" Randal hét lớn, nhưng vị linh mục tốt bụng đã đặt tay lên miệng anh ta.

"Khẽ thôi, anh bạn!" ông nói.

"Thề có xương cốt linh thiêng của Thánh Boswell," Randal nói lại, giọng nhỏ nhất có thể, "cái anh chàng chuyên giặt giũ kia sẽ đóng vai Nàng. Chúng ta chẳng có ai có vẻ ngoài dịu dàng như con gái được như hắn cả."

Tất cả mọi người cười ồ lên, đập tay và cốc xuống bàn.

"Im lặng!" Robin Lindsay quát.

"Không, chúng ta càng cười lớn thì sẽ càng ít bị nghi ngờ là đang mưu tính việc gì," Randal Rutherford nói.

"Norman, cậu sẽ đóng vai này trong màn kịch chứ?"

Tôi xấu hổ không dám từ chối, dù cũng chẳng thích thú gì cho lắm, nên tôi gật đầu.

"Trông cậu ta đỏ mặt e thẹn như con gái kìa!" một người kêu lên, và lại một tràng cười ầm ĩ khiến các bức tường rung lên.

"Thế thì quyết định vậy đi," cha Urquhart nói, "giờ các anh đã biết hết rồi. Những người Armagnac trung thành sẽ nổi dậy ngay khi các anh lọt được vào cổng thành. Họ kiểm soát cả hai bên con phố dẫn tới Cổng St. Denis, và thề có Chúa, nếu quân Anh muốn chiếm lại nó khi đã có một trăm quân Scot ở bên trong, chúng sẽ buộc phải ra ngoài bằng cổng khác rồi đánh vòng vào. Và ngay khi chiếm được Cổng, các anh hãy treo lá cờ của Scotland lên đó, quân Pháp sẽ dựa vào đó mà tấn công."

"Chúng ta từng chơi trò này trước trận Verneuil và đã thắng," một người nói, "liệu quân Anh có quên mất mưu kế này không nhỉ?"

"Thề có Thánh Bride, một khi chúng thấy chúng ta dẫn giải Nàng, chúng sẽ quên hết mọi chiến thuật cũ rích của chiến tranh. Đây là một mưu kế hoàn toàn mới! Ôi, chỉ muốn nhìn thấy mặt chúng khi chúng ta hét lên 'St. Andrew' và xông vào!"

"Tôi chưa dày dạn chinh chiến như các anh," tôi bắt đầu nói.

"Không đâu, 'Tiểu thư Giặt ủi' ạ, nhưng cậu có tinh thần chiến đấu đúng chất, lại thêm cái mặt con gái này nữa."

"Nhưng," tôi nói, "nếu quân Anh định tấn công cối xay gió vào lúc bình minh không giáp lá cà, hoặc bỏ chạy khi thấy chúng ta đã tỉnh giấc, rồi rút về Paris trước chúng ta thì sao? Mưu kế của chúng ta, theo tôi hiểu, là phục kích chúng, nhưng nhỡ không bắt được chúng thì sao? Chỉ cần một tên chạy thoát mà nhanh chân thôi là chúng ta tiêu đời rồi."

"Cũng phải tính đến điều này," cha Urquhart nói, "quân Anh sẽ ra ngoài qua Cổng St. Denis, và đó chính là Cổng St. Denis mà phe Armagnac sẽ canh giữ. Giờ tôi xin nói với tư cách là người của hòa bình, vì đó là thiên chức của tôi. Nhưng sẽ thế nào nếu một trăm người của các anh cùng Norman xuất phát trong đêm, và phục kích ở nơi không quá xa Cổng St. Denis? Sau đó, một lúc sau khi có tín hiệu lửa cháy từ cối xay gió, vốn sẽ được thắp lên khi quân Anh tấn công, các anh hãy tiến thẳng tới cổng và hét lớn 'St. George cho nước Anh!'. Nếu các anh không thấy tín hiệu lửa trước khi trời sáng, hãy rút lui nhanh nhất có thể; nhưng nếu thấy chúng, thì..."

"Cha ạ, cha đã không sống uổng phí những năm tháng ở vùng biên giới Highland đâu," Robin Lindsay nói.

"Quả là một mưu kế rất hợp lý," tôi nói, "nhưng thưa các quý ông, còn một việc nhỏ này; Ngài Hugh Kennedy sẽ nghĩ sao về kế hoạch này của chúng ta? Nếu chúng ta tự ý làm mà thất bại, thà đừng trở về mà chết dưới chân tường thành Paris còn hơn. Và ngay cả khi chúng ta giữ được cổng thành và chiếm được Paris, thề có Chúa, tôi thà đối mặt với hỏa lực của quân John người Lorraine còn hơn là phải đối mặt với Ngài Hugh."

Không ai nói gì cả, mọi người đều đồng lòng về việc này. Sau một hồi bàn bạc, mọi người đồng ý cử cha Urquhart cùng Randal đi trình bày toàn bộ kế hoạch cho Ngài Hugh, trong khi chúng tôi đợi họ trở về với câu trả lời. Không lâu sau, họ quay lại, vị linh mục trông rất đỏ mặt và xấu hổ.

"Ngài ấy đã mắng vị linh mục tội nghiệp một trận ra trò," Randal nói, "vì đã nói với tôi trước mà không thưa với ngài ấy. May mà chúng ta đã khôn khéo không hé răng về cuộc họp này. Nhưng sau khi xả cơn giận, ngài ấy đã thề, và bảo rằng ngài ấy có thể bớt ra một trăm gã lính khốn khổ dưới quyền mình, cứ coi như là một canh bạc, và giờ thì im lặng hết đi! Không một lời bàn tán nào cả," anh ta giơ tay lên, "chúng ta sẽ 'phó mặc cho vận may chiến tranh'!"

Mỗi người đều nhe răng cười sung sướng với người bên cạnh trong bầu không khí tĩnh mịch tuyệt đối.

"Giờ thì," Randal nói, "từng nhóm ba, bốn người lẻn ra ngoài, thật yên lặng và trở về doanh trại; nhưng cậu, Norman, ở lại với tôi."