Về đường lối của các vị thánh và lời khuyên thiêng liêng của họ, phàm nhân tội lỗi như chúng ta không nên bàn cãi. Chỉ biết rằng đường của họ chẳng giống đường của ta, như ta sẽ cho thấy ngay sau đây, trong câu chuyện về cuộc hành quân của Nàng Trinh Nữ đến Orleans.
Thị trấn Blois, nơi chúng tôi đóng quân lúc bấy giờ, như mọi người đều biết, nằm ở tả ngạn sông Loire. Đây là một con sông lớn, rộng và sâu, chảy xiết hơn nhiều so với sông Tay hay Tweed của chúng tôi. Thị trấn Orleans mà chúng tôi hướng tới cũng nằm ở cùng phía đó, tức là phía hữu ngạn của dòng sông. Orleans khi ấy bị bao vây theo cách này: Cây cầu đá lớn được bảo vệ ở phía bên kia sông bởi một pháo đài bên ngoài, hay một đồn lũy kiên cố trên đất liền. Từ đó, người ta băng qua một cây cầu treo để tới một pháo đài vững chắc hơn nữa, gọi là "Les Tourelles", được xây dựng ngay trên những nhịp cầu cuối cùng. Nhưng ngay từ đầu cuộc bao vây, quân Anh đã chiếm được pháo đài bên ngoài và Les Tourelles từ tay người Orleans, đồng thời phá hủy một nhịp cầu. Vì thế, quân Pháp không cách nào tiến vào Orleans bằng con đường qua cầu từ phía tả ngạn, xuyên qua vùng đất gọi là Sologne được.
Tuy nhiên, pháo đài Les Tourelles không phải là chiến lợi phẩm may mắn cho kẻ thù người Anh. Vị đại tướng của họ, Lãnh chúa Salisbury, có thói quen quan sát quân Orleans và hỏa lực của họ từ cửa sổ tòa tháp đó. Để bảo vệ mình khỏi tên bắn, ông ta dùng một tấm khiên vàng có đục những lỗ nhỏ để nhìn xuyên qua, và luôn giữ nó trước mặt. Một ngày nọ, khi những người điều khiển đại bác ở Orleans đều đang dùng bữa, ông ta bước vào tháp pháo này. Tình cờ thay, hai cậu bé trốn học đã lẻn vào một hốc tường, nơi có một khẩu đại bác đã nạp đạn và chĩa thẳng vào Les Tourelles. Thấy ánh vàng phản chiếu từ tấm khiên nơi cửa sổ tòa tháp, chúng liền châm lửa vào lỗ kích hỏa. Như ý trời định đoạt, viên đạn bắn trúng một mảnh đá văng ra từ cửa sổ, xuyên thủng tấm khiên vàng và giết chết Lãnh chúa Salisbury, một hiệp sĩ tài giỏi. Rõ ràng, tòa tháp đó chẳng mang lại mấy an lành cho quân Anh.
Dẫu vậy, vì quân Anh nắm giữ Les Tourelles và pháo đài ngoài cùng trên đất liền, họ chỉ xây dựng vài công trình ở phía bên kia sông, cụ thể là Champ St. Privé canh giữ con đường ven tả ngạn từ Blois; Les Augustins nằm sâu trong đất liền một chút, phía sau pháo đài Les Tourelles để không kẻ thù nào lọt qua giữa hai cứ điểm này; và St. Jean le Blanc nằm ngược dòng sông, một cứ điểm không mấy kiên cố. Về phía Orleans, để canh giữ con đường từ Burgundy, quân Anh chỉ có một pháo đài là St. Loup, vì Burgundy và phương Bắc đều đứng về phía chúng, và chúng không lo sợ kẻ thù từ hướng đó. Nhưng bao quanh Orleans, ở phía hữu ngạn, để chặn con đường từ Blois, quân Anh đã xây dựng nhiều pháo đài lớn và nối liền chúng bằng những con hào. Như tôi đã nói, chúng sống rất thoải mái ở đó, như người ta sống trong một thành phố an toàn dưới lòng đất. Mục đích của chúng là chặn các đoàn tiếp tế lương thực để bỏ đói quân Orleans, vì nếu dùng vũ lực công thành thì quân Anh không thể nào làm được, do chúng chỉ có khoảng bốn nghìn quân chiến đấu.
Tình hình là như vậy, và Nàng Trinh Nữ có ý định dẫn quân cùng toàn bộ gia súc đi thẳng qua các pháo đài của quân Anh ở phía hữu ngạn, vì nhờ nguồn cảm hứng từ trên cao, nàng biết chắc chắn rằng sẽ không có tên địch nào dám ra ngăn cản. Hơn nữa, nàng không thấy cách nào để chuyển gia súc và đoàn quân đông đảo sang Orleans theo con đường khác, qua tả ngạn, dưới tầm pháo của quân Anh. Như tôi đã nói, quân Anh nắm giữ lối đi qua cây cầu bị hỏng, nên việc băng qua sông bắt buộc phải dùng thuyền.
Tại đây, một lần nữa ta thấy rằng đường lối của các vị thánh chẳng giống đường lối của chúng ta. Các tướng lĩnh, cụ thể là Sieur de Rais (kẻ sau này có kết cục bi thảm nhất mà một người có thể gặp), La Hire, Ambroise de Loré, và De Gaucourt, cùng với Bastard của Orleans – người lúc bấy giờ đang chỉ huy quân đội cho Nhà Vua trong thành phố – đã lừa cho Nàng Trinh Nữ ngây thơ hiểu rằng Orleans nằm ở tả ngạn. Họ làm vậy vì họ thiếu đức tin, chậm tin tưởng và sợ rằng đội quân đông đảo của chúng tôi không thể vượt qua Meun và Beaugency – những thị trấn của quân Anh – rồi vận chuyển gia súc qua các pháo đài ở phía hữu ngạn được. Vì thế, với các linh mục đi trước hát bài Veni Creator, với những lá cờ thánh như đang hành hương; cùng quân lính, cung thủ, lính hầu, đoàn xe kéo, bò bị lùa đi dưới mũi nhọn, lợn rất khó lùa và đàn cừu chậm chạp, tất cả chúng tôi đã vượt qua cầu Blois vào sáng ngày 25 tháng Tư.
Nếu các vị thánh cho rằng việc hành động theo lối phàm trần là khôn ngoan và tốt cho chúng tôi, thì chắc chắn họ đã lên tiếng bảo Nàng Trinh Nữ rằng chúng tôi đang đi ngược lại lời khuyên của nàng. Tuy nhiên, các vị thánh vẫn giữ im lặng và để chúng tôi cứ thế hành quân. Có lẽ họ muốn vinh quang của Nàng Trinh Nữ càng thêm chói lọi và để làm bẽ mặt những kẻ không tin, và rồi điều đó đã xảy ra, như tôi sẽ kể sau đây.
Chúng tôi cưỡi ngựa suốt một ngày xuân rồi ngủ dưới ánh sao. Nàng Trinh Nữ ngủ khi vẫn mặc giáp, khiến cơ thể nàng bị bầm tím do bộ giáp ép vào, như một người tên Elliot từng nói với tôi sau này. Sáng sớm hôm sau, chúng tôi lại lên đường, vòng hướng Bắc và đi sâu vào đất liền. Đến quá trưa, chúng tôi tới một điểm cao, và kìa! Phía dưới chúng tôi là các pháo đài của quân Anh ở tả ngạn, và bên kia dòng sông lấp lánh với cây cầu bị hỏng là những tòa tháp cùng tường thành của Orleans. Lúc đó, tôi thấy Nàng Trinh Nữ nổi giận, vì nàng biết rõ mình đã bị những kẻ đáng lẽ phải dẫn đường lừa dối. Giữa chúng tôi và Orleans là dòng sông rộng, cây cầu gãy và các trại quân Anh. Ở bờ bên kia, chúng tôi thấy dân chúng chen chúc trên tường thành và bến cảng, cố gắng hạ thủy các con thuyền có buồm, định ngược dòng sông để gặp chúng tôi ở cách xa chiến tuyến của quân Anh hai dặm. Nhưng họ không thể làm được vì gió thổi mạnh xuôi dòng, và các con thuyền đều trở nên hỗn loạn.
Nàng Trinh Nữ thúc ngựa lên phía trước, nơi có De Rais, Loré, Kennedy và La Hire. Chúng tôi thấy nàng dùng gậy chỉ trỏ, nghe tiếng quát tháo giận dữ, dù không rõ lời. Các tướng lĩnh cúi đầu như lũ trẻ bị bắt quả tang làm sai, và quả thực họ đáng bị như vậy, vì lúc này chúng tôi chẳng tiến gần hơn được đến việc tiếp lương cho Orleans. Nàng Trinh Nữ chỉ tay về phía pháo đài St. Jean le Blanc của quân Anh ở phía chúng tôi, dường như muốn tấn công nơi đó. Nhưng quân Anh đã rút quân về các vị trí kiên cố hơn trên cầu, và chúng tôi không đủ sức để chiếm St. Jean le Blanc nếu tấn công. Vì vậy, chúng tôi rời đỉnh Olivet, đi bộ sáu dặm đường dài cho đến khi tới dòng suối đối diện Checy, nơi có một hòn đảo. Một chiếc thuyền chèo chở một hiệp sĩ mặc giáp sáng loáng được chèo qua sông, và Nàng Trinh Nữ vì quá nôn nóng đã thúc ngựa lội xuống nước sâu để gặp người đó. Ông là một thanh niên, mặt sạm nắng, trông rắn rỏi và hung dữ, trên khiên có vẽ những đóa bách hợp của Orleans với một vạch ngang chéo. Ông cúi chào Nàng Trinh Nữ, còn nàng hét lên—
“Ông có phải là Bastard của Orleans không?”
“Phải,” ông đáp, “và tôi rất vui vì sự hiện diện của cô.”
“Có phải ông đã khuyên tôi nên đi theo bờ này, chứ không phải bờ kia, để rồi phải đối đầu trực tiếp với Talbot và quân Anh không?”
Nàng nói với giọng của một chủ nhân với tên đầy tớ làm việc sai trái, đanh thép và cao ngạo, nghe mà kinh ngạc.
“Tôi, cùng những người khôn ngoan hơn tôi, đã đưa ra lời khuyên đó,” ông nói, “vì nghĩ rằng con đường này chắc chắn hơn.”
“Nom Dieu!” nàng hét lên. “Lời khuyên của Chúa còn an toàn và khôn ngoan hơn của các người nhiều.” Nàng chỉ vào dòng sông chảy xiết, dữ dội, với cơn gió lớn thổi theo khiến thuyền buồm không thể rời thành phố. “Các người định lừa tôi, nhưng chính các người lại bị lừa, vì tôi mang đến cho các người sự cứu giúp tốt hơn bất cứ điều gì mà một hiệp sĩ hay một thị trấn từng nhận được—sự giúp đỡ từ Vua Thiên Đàng.”
Ngay khi nàng vừa dứt lời, như thể có phép màu, cơn gió dữ dội đó đổi hướng, thổi ngược lên phía trên dòng sông, làm căng buồm của các con tàu.
“Đây là công việc của Chúa chúng ta,” Bastard của Orleans nói, làm dấu thánh giá. Sự giận dữ tan biến khỏi đôi mắt Nàng Trinh Nữ.
Ông và Nicole de Giresme nài nỉ nàng hãy cùng họ vượt sông, rồi để đội quân của nàng quay lại Blois, sau đó tới Orleans bằng cách vượt qua cầu Blois. Nàng từ chối, nói rằng không thể để quân lính rời khỏi tầm mắt, kẻo họ lại phạm tội và mọi nỗ lực của nàng đổ sông đổ bể. Nhưng nhờ bao lời cầu nguyện, với sự tham gia của cha giải tội Pasquerel, nàng đã đồng ý. Thế là đội quân cùng các linh mục và lá cờ lại phải quay về Blois, trong khi Nàng Trinh Nữ và chúng tôi – những người thuộc đội của nàng – vượt sông bằng thuyền và cưỡi ngựa hướng về thị trấn. Trên con đường này (đây là một con đường của người La Mã cổ), quân Anh nắm giữ một pháo đài kiên cố tên là St. Loup, và đáng lẽ chúng có thể xuất quân tấn công chúng tôi. Nhưng người dân Orleans, những người luôn tỏ ra cứng cỏi hơn bất kỳ cư dân thị trấn nào mà tôi từng biết, đã tiến hành một cuộc đột kích vào St. Loup để quân Anh bên trong không thể xông ra đánh chúng tôi. Ở đó đã xảy ra một cuộc chiến ác liệt và họ đã cướp được một lá cờ từ quân Anh.
Vậy là đến tối, Nàng Trinh Nữ cùng Bastard và các vị tướng khác cưỡi ngựa tiến vào thành phố. Mọi người chào đón nàng với đuốc trên tay, hô vang Noël! như đón một vị vua, rải hoa dưới chân ngựa nàng, chen lấn để chạm vào nàng, hay thậm chí vào bộ giáp của con ngựa – con ngựa nhảy lồng lên vì lửa đuốc bén vào tua cờ của nàng. Nàng nhẹ nhàng thúc ngựa quay đầu, rồi nhẹ nhàng lấy tay dập tắt ngọn lửa, trong khi mọi người kinh ngạc trước sự duyên dáng và phong thái điềm tĩnh của nàng.
Chưa bao giờ tôi thấy niềm vui trong lòng ai lớn đến thế. Vì trong khi mọi người từng sợ hãi việc rơi vào tay quân Anh, thì giờ đây họ đầy can đảm, như thể chính Ngài St. Michael, hay Ngài St. Aignan đã từ thiên đàng xuống giúp đỡ thị trấn tốt lành của mình. Nếu trước kia họ đã cứng cỏi – và quả thật là như vậy – thì giờ đây rõ ràng họ tràn đầy sức mạnh và cuồng nộ đến mức không ai có thể đứng vững trước họ. Và chẳng bao lâu sau, rõ ràng quân Anh cũng đã nảy sinh nỗi sợ hãi không kém. Nàng Trinh Nữ, cùng chúng tôi theo sau, được dẫn thẳng qua con phố lớn của Orleans, từ cổng Burgundy đến cổng Regnart – nơi giao tranh luôn diễn ra ác liệt nhất – và chúng tôi trú lại nhà của quan Thủ quỹ của Công tước Orleans, Jacquet Boucher. Chưa bao giờ giấc ngủ lại ngọt ngào với tôi đến thế sau hai chặng hành quân mệt mỏi, và âm thanh của âm nhạc cùng tiệc tùng trên đường phố thậm chí không vang lên trong tai tôi một chút nào, trước khi tôi chìm vào thế giới mộng mị ban phước lành mà không một giấc mơ.
Nhưng khi thức dậy vào ngày hôm sau, ý nghĩ đầu tiên đến với tôi là về người anh trai Robin. Tôi vẫn luôn lo sợ anh ấy đã hy sinh cùng những đóa hoa của Scotland, khi Comte de Clermont bỏ mặc chúng tôi một cách nhục nhã vào ngày diễn ra Trận chiến của những chiếc thùng cá trích (Battle of the Herrings). Ngay khi nỗi nghi ngờ này xuất hiện trong tâm trí, tôi bật dậy khỏi giường, mặc quần áo và đi đến doanh trại của người Scotland dưới quyền Ngài Christian Chambers. Tôi chẳng cần phải nói mục đích của mình, vì những người gặp tôi đã đoán ra tôi là ai – thực sự thì Robin và tôi có khuôn mặt và vóc dáng giống nhau như đúc.
Mọi chuyện đúng như tôi đã nghĩ: người anh trai, người bạn và người thầy cũ thân yêu của tôi đã hy sinh khi quay lại đánh trả quân Anh đang truy đuổi, và chiến đấu bên cạnh Pothon de Xaintrailles. Suốt cả ngày đó, và cả tuần sau đó, tâm trí tôi luôn hướng về anh; một ánh nhìn trên khuôn mặt người lạ, một lời nói trên môi người khác, bằng một phép màu nào đó của tâm trí, đã khiến anh trai tôi gần như hiện ra trước mắt tôi – vâng, giữa tiếng gươm chạm vào giáp sắt, tiếng thét của những mũi tên và cả tiếng đại bác.
Nếu tôi nghe tin dữ, thì cũng chẳng có gì ngoài dự đoán; nhưng tôi cũng nghe được tin tốt hơn, dù trong nỗi đau buồn, tôi chẳng mấy để tâm. Quân lính đang than khóc vì mất đi vị pháo thủ nổi tiếng của họ, không phải John người Lorrainer, mà là một người đã đến với họ, họ nói, cách đây vài tuần, trong bộ dạng của một tu sĩ dòng Phanxicô (cordelier). Dù vậy, ông ta không chiến đấu trong trang phục đó mà mặc thường phục, và luôn đeo mặt nạ, điều mà mọi người cho là kỳ lạ. Họ không biết ông ta đã đi đâu hay biến mất thế nào, vì ông ta không có mặt cùng những người tấn công St. Loup hôm qua.
“Ông ta không bao giờ chịu nổi ý nghĩ về Nàng Trinh Nữ Thánh thiện,” Allan Rutherford nói, “mà cứ kể cho bất cứ ai lắng nghe rằng nàng là một con nhỏ điên rồ hoặc là một mụ phù thủy, và ông ta sẽ không bao giờ chiến đấu dưới lá cờ của nàng. Ông ta thậm chí còn quả quyết với chúng tôi rằng nàng là một con hầu bàn ở quán trọ tại Neufchâteau, ở đó đã học cách cưỡi ngựa và nhiều trò tệ hại hơn nữa” – đó là một lời dối trá do quân Anh và người Burgundy dựng lên. Nhưng dù ông ta đi đâu, bằng cách nào, tôi cũng thấy thật tốt khi Huynh Thomas và tôi (vì chắc chắn đó chính là Huynh Thomas) đã không gặp nhau ở Orleans.
Về quân Anh trong cuộc phiêu lưu tuyệt vời của cuộc bao vây này, tôi chưa bao giờ hiểu được, và đến giờ vẫn không biết, tại sao chúng lại hành xử như vậy. Việc chúng không xuất quân tấn công các đoàn tàu mà Nàng Trinh Nữ dẫn vào thành phố, người ta có thể cho là do sự hèn nhát và nhát gan thuần túy – vì chúng sợ phải chiến đấu chống lại một mụ phù thủy, như cách chúng gọi nàng. Trong những trận đánh sau này, khi nàng đã giành được nhiều chiến thắng, có lẽ chúng đã thực sự sợ hãi nàng. Nhưng lúc này, chúng không tỏ ra sợ hãi ở những nơi có thể giành được vinh quang, mà ngược lại còn đầy kiêu ngạo và khinh miệt. Ngay chính Thứ Bảy này, ngày hôm sau khi chúng tôi đến, La Hire cùng Florent d’Illiers và nhiều hiệp sĩ khác đã xông ra cách tường thành khoảng hai tầm cung, và chiếm lấy một cứ điểm mà họ định đốt cháy. Họ là những người rất cứng cỏi, và được an ủi bởi sự xuất hiện của Nàng Trinh Nữ nên tràn đầy can đảm và thiện chí; tuy nhiên, quân Anh đã tập hợp lại và đẩy lùi họ với hỏa lực đại bác dữ dội. Lần đầu tiên tôi nghe thấy tiếng ồn ào của chiến tranh và nhìn thấy những viên đạn đá lớn bay vèo vèo, rơi xuống và vỡ tan thành những mảnh vụn rít lên trong không khí với âm thanh thật khủng khiếp. Thực sự quân Anh đã thắng thế trong cuộc giao tranh đó và không hề sợ hãi, vì lúc hoàng hôn, Nàng Trinh Nữ đã gửi cho chúng hai sứ giả, bảo chúng rút lui; nhưng chúng chỉ đáp lại rằng chúng sẽ thiêu sống nàng vì là phù thủy, gọi nàng là một con tiện tỳ (ribaulde), và bảo nàng quay về chăn bò đi.
Tôi ở cùng nàng khi thông điệp này được chuyển đến, lông mày nàng nhíu lại và đôi mắt lóe lên giận dữ. Bảo chúng tôi trong đội của nàng đi theo, nàng đi đến Thập tự giá Fair Cross trên cầu, nơi hiện nay vẫn đặt bức tượng của nàng, đang quỳ gối trước Thập tự giá, với Nhà Vua quỳ đối diện. Tại đó, nàng đứng và hét lớn vào quân Anh đang ở trong pháo đài phía bên kia cầu, gọi là Les Tourelles, và giọng nàng vang vọng khắp mặt nước như tiếng kèn, thật là kỳ diệu. Sau đó, một hiệp sĩ to lớn và cao ráo bước ra cầu, đó là Ngài William Glasdale; tôi chưa thấy ai to lớn hơn, và tôi nghĩ ngay đến Goliath trong Kinh Thánh. Ông ta nói bằng giọng miền Bắc lớn tiếng, và trong khi nàng nói chuyện với ông ta một cách lịch sự như với mọi người, thì ông ta gọi nàng bằng những cái tên tồi tệ nhất, chế nhạo nàng là một con tiện tỳ. Nàng đáp lại rằng ông ta nói dối, và rằng ông ta sẽ chết trong bốn hoặc năm ngày nữa mà không cần một nhát kiếm nào. Thế rồi, nàng vẫy tay đầy kiêu hãnh, quay lưng bỏ đi. Nhưng tôi, người đi sát bên nàng, đã nhận thấy nàng khóc như một cô gái trước những lời cáo buộc độc ác và dối trá của ông ta.
Ngày hôm sau là Chủ nhật, không có cuộc giao tranh nào xảy ra, nhưng Bastard của Orleans đã lên đường để mang quân đội từ Blois trở về. Và vào thứ Hai, Nàng Trinh Nữ cưỡi ngựa đi ra dưới chân tường các pháo đài của quân Anh, người dân thị trấn chạy theo bên cạnh nàng như thể cảm thấy an toàn khi ở cùng nàng; vậy mà không một ai ra ngăn cản họ, thật kỳ lạ. Và đến thứ Tư, Nàng Trinh Nữ cùng nhiều hiệp sĩ đã cưỡi ngựa ra xa hai dặm, gặp Bastard của Orleans và toàn bộ quân đoàn từ Blois, cùng tất cả đàn gia súc được các thị trấn tốt lành gửi đến Orleans. Ngay dưới chân các pháo đài của quân Anh, họ cưỡi ngựa và hành quân, với tiếng hát thánh ca, các linh mục dẫn đầu, nhưng không ai dám đụng đến họ. Tuy nhiên, một đứa trẻ cũng có thể thấy rằng đây là cơ hội ngàn năm có một: thế mà Talbot, Glasdale và Scales, những kẻ thạo việc chiến tranh, thậm chí không bắn một phát đại bác nào. Có lẽ chúng sợ một cuộc tấn công của người dân Orleans vào các pháo đài nếu chúng rút quân ra. Vì, nói thật lòng, quân Anh không có đủ quân chiến đấu cho nhiệm vụ mà chúng đảm nhận; nhưng chúng thường đạt được nhiều thành tựu với lực lượng ít ỏi, và do đó càng kiêu ngạo hơn, đôi khi dẫn đến sự sụp đổ của chính mình. Và cho đến khi Nàng Trinh Nữ đến, mười tên trong số chúng có thể đuổi theo hàng trăm người Pháp.
Vậy là Nàng Trinh Nữ trở về, dẫn đầu đội quân, rồi vì quá mệt mỏi, nàng vào phòng mình và nằm xuống chiếc ghế dài để ngủ. D’Aulon, người hầu cận của nàng, cũng nghỉ ngơi trong phòng, nơi có phu nhân và một người con gái của chủ nhà, cô Charlotte Boucher. Tôi ở đó, đang tán gẫu với cậu bé hầu cận của nàng là Louis de Coutes – một cậu bé gốc Scotland, anh em kết nghĩa với Ngài Florent d’Illiers, người đã kết hôn với chị gái cậu. Nhưng than ôi! Cậu ta mang chất Pháp nhiều hơn chất Scotland, và sau này đã rời bỏ Nàng Trinh Nữ. Nhưng lúc đó chúng tôi đang chơi đùa ở cửa nhà, mọi thứ đều tĩnh lặng, quân lính đang nghỉ ngơi sau cuộc hành quân. Rồi đột nhiên Nàng Trinh Nữ chạy ra phía chúng tôi, khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt rực sáng, và hét vào Louis de Coutes đầy giận dữ—
“Thằng bé khốn kiếp, máu của nước Pháp đang đổ, mà ngươi không báo cho ta một tiếng!”
“Thưa tiểu thư,” cậu run rẩy nói, “con không biết gì về chuyện đó. Người có ý gì ạ?”
Tôi cũng đứng ngẩn người, vì chúng tôi chẳng nghe thấy tiếng vũ khí nào.
“Đi lấy ngựa cho ta,” nàng nói rồi biến mất.
Tôi đi cùng cậu, chúng tôi nhanh chóng đóng yên cương cho một con chiến mã mới. Nhưng khi đến cửa, nàng đã đứng đó, mặc giáp đầy đủ và nhảy lên ngựa, đòi lá cờ mà De Coutes đưa cho nàng từ cửa sổ phía trên. Rồi nàng thúc cựa vào sườn ngựa, tia lửa bắn ra dưới móng vó khi nàng phi nước đại về phía St. Loup, pháo đài của quân Anh trên đường Burgundy. Chúng tôi đuổi theo nàng với tốc độ nhanh nhất có thể, dù vẫn hơi chậm trễ. Khi chúng tôi băng qua đám đông, nhiều người đang khiêng những người bị thương trên cáng, nàng đã ở đó, dưới chân tường pháo đài, trong làn mưa tên, giơ cao lá cờ và kêu gọi quân Pháp và Scotland tấn công. Họ đáp lại bằng một tiếng hét và tiến lên. De Coutes và tôi lao tới để nhập hội, nhưng trước khi chúng tôi kịp tới hào nước, quân Anh đã bị áp đảo và phần lớn đã bị giết. Vì như chúng tôi phát hiện ra, các tướng lĩnh Pháp đã ra lệnh tấn công St. Loup mà không báo cho Nàng Trinh Nữ một lời – không biết là vì muốn lập công mà không có nàng, hay là để bảo vệ nàng khỏi nguy hiểm của cuộc tấn công. Nhưng quân của họ đang thua thế khi nàng, nhờ sự báo trước của các vị thánh như tôi đã kể, xuất hiện và xoay chuyển tình thế.
Về phần quân Anh, như tôi đã nói, hầu hết đều bị giết. Tuy nhiên, một vài người mặc y phục linh mục bước ra từ Nhà thờ St. Loup và vô cùng khiêm tốn cầu xin Nàng Trinh Nữ tha mạng. Nàng quay sang D’Aulon, người hầu cận của mình, ra lệnh cho ông, cùng De Coutes, tôi và những người chúng tôi có thể tập hợp lại, phải trông giữ và chịu trách nhiệm về họ.
Vì vậy, trong khi quân Pháp đang cướp bóc, chúng tôi tập hợp những linh mục này lại một cách trật tự, họ đang run rẩy và lần hạt, còn chúng tôi đứng canh giữ họ. Tôi nghi ngờ nhiều người trong số họ là linh mục giả, những người Anh đã vội vã khoác lên mình những bộ lễ phục thánh mà chúng tìm thấy trong nhà thờ St. Loup. Louis de Coutes, vốn là một cậu bé hay nghịch ngợm, liền hét lên—
“‘Cucullus non facit monachum!’ (Chiếc mũ trùm không làm nên thầy tu!) Các ông tốt bụng ạ, cho chúng tôi xem đầu cạo của các ông xem nào.”
Nói đoạn, cậu giật phắt chiếc mũ trùm khỏi đầu một tu sĩ dòng Phanxicô cao lớn, kẻ đó không cần suy nghĩ gì thêm, đấm một cú khiến cậu ngã xuống đất.
Chiếc mũ trùm chỉ bị giật ra trong chớp mắt, nhưng tôi kịp nhìn rõ đôi mắt sói sáng quắc và khuôn mặt dài, tối sầm của Huynh Thomas. Thế đấy, trong những bức tranh về chuyện cáo Renard, tôi đã thấy Isengrim con sói trong lốt áo tu sĩ.
“Kẻ phạm tội và phản bội!” tôi hét lên, rút kiếm định đâm xuyên qua người hắn, thì tay tôi bị tê dại bởi một đòn đánh và thanh kiếm rơi xuống. Tôi quay lại, vô cùng tức giận, và thấy Nàng Trinh Nữ, tay cầm thanh kiếm mà nàng đã đánh tôi bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm, chứ không phải cạnh sắc.
“Tên người Scotland vô lại,” nàng hét lên, “ngươi định đánh một vị tu sĩ thánh thiện và là tù nhân của ta sao? Quả thực người ta nói đúng là dân Scotland toàn bọn dã man. Cút về nhà đi, cho đến khi ta bàn chuyện với các tướng lĩnh về trường hợp của ngươi! Còn những vị thánh thiện này,” nàng nói với D’Aulon bằng giọng dịu dàng, “hãy đảm bảo họ được đưa đi nơi an toàn và được chăm sóc trong Nhà thờ Ngài St. Aignan.”
Nghe vậy, tôi co rúm lại như con chó bị đánh đòn, và không dám gặp Nàng Trinh Nữ nữa vào đêm đó vì sợ cơn thịnh nộ của nàng. Tôi vô cùng lo sợ và không còn chút an lòng nào. Nhưng ngay khi có thể, tôi tìm D’Aulon và kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện về Huynh Thomas, tất cả những điều xấu xa mà tôi biết về hắn, cũng như giải thích lý do tại sao tôi định giết kẻ bội thề và phản trắc đó – kẻ rõ ràng đã chạy sang phía quân Anh, vì bản tính chó má của mình mà trở thành kẻ thù của Nàng Trinh Nữ. Tôi đã thuyết phục ông ấy – dù ông ấy đang mệt mỏi và gần như không muốn nghe câu chuyện của tôi – rằng ông phải giúp nói đỡ cho tôi với Nàng Trinh Nữ, nếu không tôi sẽ là kẻ mất tất cả. Hơn nữa, ông thề rằng sẽ sớm đến Nhà thờ St. Aignan để điều tra về gã tu sĩ này, người mà vài người đã biết mặt và có thể làm chứng chống lại hắn nếu đó đúng là kẻ tôi nói.
Đêm đó tôi không thể làm gì thêm, nhưng sáng hôm sau, D’Aulon đánh thức tôi ngay sau bình minh.
“Đó là một câu chuyện có thật,” ông nói, “và còn tồi tệ hơn tôi tưởng, vì con chim của anh đã bay mất rồi! Đêm qua, khi tôi nói chuyện với hắn trong nhà thờ lúc đưa hắn vào đó, tôi đã nghĩ hắn là một người đơn giản và sùng đạo. Nhưng hắn đã biến mất khỏi nhóm của mình, không ai biết bằng cách nào hay đi đâu.”
“Con quỷ, chủ của hắn, chắc chắn biết,” tôi nói. “Tin tôi đi, hắn ta rất biết cách bảo vệ kẻ của mình. Nhưng tôi e rằng đây là khởi đầu của những điều tồi tệ đối với chúng tôi và Nàng Trinh Nữ.”
“Một tên vô lại bớt đi hay thêm vào cũng chẳng có nghĩa lý gì trên thế giới này,” ông nói; “nhưng giờ tôi phải làm hòa cho anh với Nàng Trinh Nữ, vì nàng đang định đuổi anh khỏi đội của mình.”
Ông đã giữ lời rất tốt – vì ông là một người rất đáng kính, như bất kỳ ai ở Pháp – đến mức Nàng Trinh Nữ cho gọi tôi và tỏ thái độ tốt nhất, thậm chí xin lỗi tôi một cách vô cùng ngọt ngào và tử tế đến nỗi tôi muốn bật khóc.
“Đó là cú đánh đầu tiên của ta trong chiến tranh,” nàng nói, mỉm cười tử tế như phong thái thường ngày, “và ta hy vọng không bao giờ phải ra tay lần nữa, đó là lý do ta mang lá cờ để tránh phải sát hại con người. Nhưng thực sự ta đã tưởng ngươi định đâm tù nhân của ta, mà hắn lại là một linh mục. Có lẽ chúng ta sẽ không nghe tin gì về hắn nữa, và ta nghi ngờ hắn không phải là một người con chân chính của Giáo hội Thánh. Hôm nay hãy để ta thấy ngươi hành động dũng cảm trước những kẻ có vũ trang, để ta có thể báo cáo tốt về ngươi với phu nhân của ngươi và là bạn của ta.”
Với những lời đó, nàng đưa tay ra và nắm lấy tay tôi, chân thành như một người anh em cùng chiến tuyến. Tôi hôn tay nàng và kìm nước mắt trong lòng. Nhưng không có đòn đánh nào gây hại cho nước Pháp và cho chính nàng tệ hơn khoảnh khắc Nàng Trinh Nữ đánh gục thanh kiếm của tôi, thanh kiếm đang khao khát máu của Huynh Thomas và chỉ cách cổ họng hắn một tấc. Tôi thường tự hỏi làm sao các vị thánh, những người đang bảo vệ nàng lúc bấy giờ, lại không cảnh báo nàng, như họ đã làm về cuộc tấn công St. Loup; nhưng có lẽ điều đó không thể xảy ra, hoặc đó không phải là ý muốn của họ, điều mà chúng ta phải khiêm tốn phục tùng. Và giờ tôi nghĩ mình đang nhìn thấy khuôn mặt con sói đó, dưới lớp mũ trùm, với sự giận dữ và sợ hãi trong đôi mắt đầy điềm gở. Chúng tôi đã tìm thấy hắn trong Nhà thờ St. Loup, hắn quả là một con sói nơi thánh đường. Dẫu vậy, những lời của Nàng Trinh Nữ làm tôi nhớ đến Elliot một cách sâu sắc hơn – người mà trong những giờ phút bận rộn này, giữa nỗi đau buồn và giận dữ, cùng nỗi sợ cơn thịnh nộ của Nàng Trinh Nữ, tôi đã phần nào quên mất. Họ đang ra lệnh tấn công một chốt quân Anh bên kia sông, và trong tim tôi bỗng hiện lên câu thơ trong "Cuốn sách của Một trăm Bài thơ Ballade": làm sao một người tình phải lao vào cửa đổ, hầm mỏ và thang leo để giành lấy sự tiến thân và ân huệ của quý cô; và tôi thề với lòng mình rằng hôm nay tôi sẽ là một trong những người đi đầu.
