Cuối cùng lễ Phục Sinh cũng đến, và đến rất sớm, đúng vào ngày hai mươi bảy tháng Ba. Vua của chúng ta đón lễ Phục Sinh tại Sully với đại lễ, nhưng kẻ thù không đội trời chung của ngài, Công tước xứ Burgundy, lại đang đóng quân tại thị trấn Peronne. Ngay khi lễ Phục Sinh vừa kết thúc, Công tước tập hợp toàn bộ binh lực về Montdidier, một thị trấn nằm cách Compiègne khoảng tám dặm về phía tây bắc. Tại đây, ông ta tìm cách bắt tay với viên chỉ huy quân Pháp ở Gournay, một thị trấn khác cách Compiègne khoảng bốn dặm về phía tây bắc, theo đó đội quân đồn trú ở đó hứa sẽ án binh bất động và không tấn công quân Burgundy, trừ khi Nhà Vua mang viện quân đến. Do đó, Công tước quay lại Noyon trên sông Oise, cách Compiègne khoảng tám dặm về phía đông bắc, trong khi tướng lĩnh của ông ta là Jean de Luxembourg dẫn một nửa quân đội tiến về phía tây, hướng đến Beauvais. Tại đó, ông ta chiếm được lâu đài Provenlieu, một tòa lâu đài cổ nát mà người Anh đã sửa chữa và chiếm giữ. Tại đây, ông ta treo cổ một số người Anh vốn thường xuyên cướp bóc vùng lân cận Montdidier. Từ đó, Jean de Luxembourg quay lại với Công tước ở Noyon, rồi chiếm và san bằng Choisy, nơi đang giữ cho nước Pháp.

Tất cả những cuộc hành quân và chiếm đóng các thị trấn này đều nhằm một mục đích duy nhất: Công tước muốn có đường thông suốt qua sông Oise để quân lính và lương thực của ông ta có thể ra vào an toàn từ phía đông. Rõ ràng, mục tiêu của ông ta là bao vây và chiếm lấy thị trấn Compiègne xinh đẹp nằm trên sông Oise, cách Paris khoảng mười lăm dặm về phía đông bắc. Thị trấn này đã quy thuận và đầu hàng Nàng Trinh Nữ vài tuần trước cuộc tấn công vào Paris, và nơi đây đặc biệt thân thương với nàng, bởi người dân đã thề rằng họ thà chết, thà nhìn vợ con mình chết còn hơn đầu hàng nước Anh hay phe Burgundy. Hơn nữa, bất cứ ai nắm giữ Compiègne đều có khả năng làm chủ Paris trong thời gian ngắn. Nhưng lúc bấy giờ, Guillaume de Flavy đang chỉ huy Compiègne cho Nhà Vua; ông ta là một hiệp sĩ xuất chúng và là một chỉ huy lành nghề, nhưng lại là kẻ chuyên cướp bóc và cưỡng bức bất cứ nơi nào hắn có quyền lực. Anh trai của hắn, Louis de Flavy, cũng gia nhập cùng hắn sau khi Choisy thất thủ như tôi đã kể.

Tất cả những điều này tôi viết ra để người đời hiểu rõ vì sao Nàng Trinh Nữ lại đi đến kết cục đó. Ngay khi lễ Phục Sinh kết thúc và lệnh đình chiến hết hiệu lực, nàng không hề trì hoãn, cũng chẳng buồn từ biệt Nhà Vua – người có lẽ sẽ ngăn cản nàng – mà tập hợp toàn bộ quân sĩ của mình rồi cưỡi ngựa tiến về phía bắc, nơi nàng biết chắc sẽ có giao chiến. Tâm trí nàng hướng về việc chiếm lấy một vị trí kiên cố nào đó trên sông Oise, chẳng hạn như Pont l'Évêque gần Noyon, để có thể cắt đứt phe Burgundy khỏi toàn bộ vùng đất phía đông sông Oise, từ đó tước bỏ khả năng vây hãm Compiègne của chúng, đồng thời tiêu diệt toàn bộ lực lượng của chúng tại Montdidier và vùng Beauvais. Bởi lẽ, Nàng Trinh Nữ không chỉ là người dẫn đầu xuất sắc nhất trong những cuộc tấn công liều lĩnh, mà (nhờ phép màu, vì nếu không thì khó mà làm được) nàng còn là người giỏi nhất trong việc vạch ra những kế hoạch sâu xa và chiến lược chiến tranh tinh vi.

Do đó, nàng khởi hành vào đầu tháng Tư, và đến ngày mười lăm tháng đó, nàng tới Melun, một thị trấn cách Paris khoảng bảy dặm về phía nam vừa mới quy thuận Nhà Vua. Nàng bảo tôi đi cùng, rồi rảo bước quanh các bức tường thành, cân nhắc xem chúng còn thiếu sót điều gì về phòng thủ và làm sao để sửa chữa tốt nhất, đồng thời bảo tôi ghi chép tất cả vào một cuốn sổ nhỏ. Lúc đó, chỉ có hai chúng tôi đang đi dạo bên con hào cạn của Melun. Ngày hôm ấy trời rất đẹp và ấm áp so với thời điểm này trong năm, hoa nở rộ và chim chóc hót líu lo vang dội hơn bất cứ lúc nào tôi từng nghe trước đó hay sau này.

Nàng Trinh Nữ dừng lại để lắng nghe, đưa tay ra hiệu cho tôi giữ im lặng, thì kìa! Chỉ trong một khoảnh khắc, giữa bản nhạc vui tươi ấy, lũ chim chợt im bặt.

Trong lúc tôi đang kinh ngạc vì bầu trời không một gợn mây, cũng chẳng có một cơn gió lạnh nào thổi qua, thì tôi thấy Nàng Trinh Nữ đang đứng sững như lần tôi thấy nàng trong sân của nhà máy xay bột gần St. Denis. Đầu nàng không đội mũ, gương mặt trắng bệch như tuyết. Nàng đứng lặng người như vậy suốt khoảng thời gian đủ để đếm đến một trăm, và nếu có ai đó dám khẳng định rằng họ từng thấy Nàng Trinh Nữ sợ hãi, thì chính là lúc này đây. Khi tôi đang quan sát và băn khoăn, nàng quỳ xuống như đang cầu nguyện; với đôi mắt trân trân đầy căng thẳng và hai bàn tay chắp lại, nàng thốt lên những lời này: “Hãy cho con biết về ngày đó, và giờ đó, hoặc xin Người rủ lòng thương, cho con được chết ngay trong giờ phút ấy.”

Sau đó, nàng im lặng trong chốc lát, rồi lết gối tiến lên phía trước ba bốn bước, cúi đầu thật cung kính và hôn lên mặt đất.

Sau đó nàng đứng dậy. Thấy tôi chắc hẳn đang tái mét, nàng dịu dàng đặt tay lên vai tôi, nở nụ cười thật hiền từ và nói:

“Ta không biết ngươi đã thấy hay nghe những gì, nhưng hãy hứa trên danh dự của ngươi rằng ngươi sẽ không hé răng nửa lời với bất cứ ai, trừ khi chỉ để xưng tội, chừng nào ta còn cầm vũ khí cho nước Pháp.”

Sau đó, tôi khiêm nhường và đẫm lệ thề nguyện theo lời nàng dặn, nàng chỉ nói:

“Đi thôi, chúng ta đang lãng phí thời gian, và ta còn rất nhiều việc phải làm, vì ngày chẳng còn dài.”

Nhưng lũ chim có hót lại hay ngừng hẳn, tôi cũng không rõ, vì tôi chẳng còn tâm trí đâu mà chú ý nữa.

Nàng quay trở lại công việc, tiếp tục xem xét những bức tường thành và hào nước, bảo tôi ghi chép những thứ cần thiết vào cuốn sổ nhỏ. Gương mặt nàng không hề lộ vẻ gì thay đổi, trí tuệ cũng chẳng hề suy giảm; nhưng khi đã kiểm tra xong mọi thứ cần thiết, nàng bảo tôi gọi các chức sắc của thị trấn đến nhà nàng sau giờ kinh chiều, còn bản thân nàng đi vào Nhà thờ St. Michael để cầu nguyện.

Dù tôi đã suy ngẫm rất nhiều về chuyện kỳ lạ này và khắc ghi trong lòng, nhưng tôi vẫn không hiểu ý nghĩa của nó là gì, mãi cho đến gần một năm sau đó, ở Rouen.

Nhưng tại đó, có người kể lại với tôi rằng trước các thẩm phán, Nàng Trinh Nữ đã nói rằng tại Melun, bên cạnh con hào, các vị Thánh đã báo cho nàng biết rằng nàng sẽ bị bắt làm tù binh trước lễ Thánh John. Nàng đã cầu xin họ cảnh báo cho nàng biết giờ đó, hoặc cho nàng được chết ngay trong giờ đó, nhưng họ bảo nàng hãy kiên nhẫn chịu đựng mọi thứ với tinh thần tự nguyện. Vậy là, trong lần xuất hiện đó của các vị Thánh, tôi đã có mặt, dù là kẻ tội lỗi, tôi không hề biết những Đấng Thánh linh thiêng đang ở đó. Nhưng lũ chim thì biết, nên chúng đã ngừng hót.

Việc Nàng Trinh Nữ, dù biết trước bằng linh cảm rằng giờ định mệnh của mình đã cận kề, biết rõ kết cục của việc bị giam cầm sẽ ra sao, nhưng vẫn can đảm dấn thân vào hiểm nguy ngày qua ngày, tôi coi đó là hành động dũng cảm nhất mà bất cứ người đàn ông hay phụ nữ nào từng thực hiện kể từ khi thế giới hình thành. Vì ngay cả một tráng sĩ như Wallace có lẽ cũng sẽ chẳng bám trụ lấy quân kỳ của mình nếu ông ta biết trước, qua lời dạy của những đấng không bao giờ nói dối, về kết cục đang chờ đợi mình mà không còn hy vọng nào khác. Không đâu, ông ấy hẳn đã tìm đường sang Pháp, như đã từng làm trong thời điểm ít nguy hiểm hơn.

Giờ đây, tôi cầu xin quý vị hãy xem xét xem người phụ nữ thể hiện lòng can đảm và trái tim cao thượng này là ai. Nàng chỉ là con gái của một nông dân, một cô gái mười tám tuổi. Hãy nhớ lại xem một cô gái như thế mang bản chất gì; yếu đuối và sợ hãi ra sao; làm sao nàng có thể bị bối rối và hổ thẹn khi đứng trước sự hiện diện của dù chỉ một quý ông hay quý bà cao quý; nàng thiếu hiểu biết về chiến tranh như thế nào; ham vui và thích chơi đùa với những cô gái cùng trang lứa ra sao; dễ bị tình yêu mê hoặc đến mức nào; và khao khát được ở trong xã hội của những thanh niên si tình ra sao. Suy ngẫm tất cả những điều này trong lòng, quý vị hãy phán xét xem Nàng Trinh Nữ này – người chỉ huy dũng cảm nhất trong các cuộc đột phá, vị tướng thông tuệ nhất, người có khả năng thấu thị những điều ẩn giấu và những việc sắp xảy ra, người phụ nữ lịch thiệp nhất từng ngồi trong đại sảnh với các hiệp sĩ, không vướng bận tình dục, cũng chẳng biết sợ hãi thân xác – liệu có phải là một điều kỳ diệu và là một người chị em của các vị Thánh hay không.