It appears quite certain that the Chinese, a money-making and money-loving people, are as much addicted to trade, and as anxious as any nation on earth to court a commercial intercourse with strangers.

JOHNCRỐP-PHỚT, ‘Đế chế Trung Hoa và Thương mại’

MSáng đến. Robin thức dậy, rửa mặt và mặc quần áo đi học. Cậu gặp Ramy bên ngoài nhà. Cả hai chẳng nói lời nào; họ im lặng bước đến cửa tháp, và bất chấp nỗi sợ hãi bất chợt của Robin, cánh cửa mở ra cho họ vào. Họ đến muộn; Giáo sư Craft đã bắt đầu giảng bài khi họ ngồi vào chỗ. Letty liếc xéo họ với vẻ mặt khó chịu. Victoire gật đầu với Robin, nét mặt cô khó đoán. Giáo sư Craft vẫn tiếp tục giảng như thể bà chưa nhìn thấy họ; đây là cách bà luôn xử lý việc đi học trễ. Họ lấy bút ra và bắt đầu ghi chép về Tacitus và những câu tuyệt đối khó nhằn của ông.

Căn phòng vừa tầm thường lại vừa đẹp đến nao lòng: ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ kính màu, đổ những mảng màu rực rỡ lên mặt bàn gỗ bóng loáng; tiếng phấn kêu sột soạt trên bảng đen; và mùi hương gỗ ngọt ngào của sách cũ. Một giấc mơ; đây là một giấc mơ không thể nào có thật, thế giới mong manh, đáng yêu này, nơi mà với cái giá của niềm tin của mình, anh đã được phép ở lại.

Chiều hôm đó họ nhận được thông báo yêu cầu chuẩn bị khởi hành đi Quảng Châu, quá cảnh Luân Đôn, vào ngày 11 tháng 10 - tức ngày mốt. Họ sẽ ở Trung Quốc ba tuần - hai tuần ở Quảng Châu và một tuần ở Macao - và sau đó dừng chân ở Mauritius mười ngày trên đường về.

Your destinations are temperate, but the sea voyage can be chilly, đọc thông báo.Bring a thick coat.

“Chẳng phải hơi sớm quá sao?” Letty hỏi. “Tớ tưởng chúng ta phải đợi thi xong mới đi chứ.”

“Giải thích ở đây này.” Ramy gõ vào cuối trang giấy. “Tình hình đặc biệt ở Quảng Châu – họ thiếu phiên dịch tiếng Trung và muốn Babbler lấp chỗ trống, nên họ đã đẩy chuyến đi của chúng ta lên sớm.”

“Tuyệt quá!” Letty rạng rỡ. “Đây sẽ là cơ hội đầu tiên chúng ta được ra ngoài khám phá thế giới vàdocái gì đó.’

Robin, Ramy và Victoire trao đổi ánh mắt với nhau. Cả ba đều cùng chung một mối nghi ngờ - rằng sự ra đi đột ngột này bằng cách nào đó có liên quan đến đêm thứ Sáu. Nhưng họ không thể biết điều đó có ý nghĩa gì đối với sự vô tội được cho là của Ramy và Victoire, hay chuyến đi này sẽ dành điều gì cho tất cả bọn họ.

Ngày cuối cùng trước khi họ rời đi thật là một cực hình. Người duy nhất trong số họ cảm thấy hào hứng là Letty, cô tự mình đến từng phòng vào tối hôm đó để đảm bảo hành lý của mọi người được đóng gói đúng cách. "Cậu không biết ngoài biển buổi sáng lạnh thế nào đâu," cô nói vừa gấp những chiếc áo sơ mi của Ramy thành một chồng gọn gàng trên giường. "Cậu sẽ cần nhiều hơn một chiếc áo lanh đấy Ramy, ít nhất là hai lớp."

"Làm ơn đi, Letitia." Ramy gạt tay cô ra trước khi cô kịp chạm vào mấy đôi tất của anh. "Tất cả chúng ta đều đã từng lênh đênh trên biển rồi."

“Tôi đi lại thường xuyên mà,” cô nói, lờ anh đi. “Tôi phải biết chứ. Và chúng ta nên giữ một túi thuốc nhỏ - thuốc ngủ, gừng - tôi không chắc có thời gian để chạy ra cửa hàng, có thể chúng ta phải làm vậy ở Luân Đôn—”

“Đi tàu nhỏ thì lâu lắm,” Ramy gắt gỏng. “Đây có phải Thập Tự Chinh đâu.”

Letty cứng người quay lại lục tung rương của Robin. Victoire nhìn Robin và Ramy với vẻ bất lực. Họ không thể nói chuyện thoải mái khi có Letty, nên chỉ đành ngồi sôi sục trong lo lắng. Cùng một câu hỏi chưa có lời đáp cứ ám ảnh họ. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Họ đã được tha thứ chưa, hay lưỡi rìu vẫn treo lơ lửng trên đầu? Liệu họ có ngây thơ lên tàu đến Quảng Châu, rồi bị bỏ rơi ở bên kia đại dương?

Quan trọng nhất là – làm sao họ có thể được tuyển vào Hội Hermes riêng rẽ mà không biết về những người khác? Ramy và Victoire ít ra cũng có lý do – họ là người mới ở Hermes; có lẽ họ đã quá sợ hãi trước yêu cầu giữ im lặng của hội nên chưa nói gì với Robin. Nhưng Robin đã biết về Hermes từBa năm rồi, và hắn chưa từng hé răng nửa lời, kể cả với Ramy. Hắn đã che giấu xuất sắc bí mật lớn nhất đời mình khỏi những người bạn mà hắn vẫn luôn tuyên bố là chủ nhân trái tim mình.

Robin nghi ngờ điều này đã làm Ramy lo lắng lắm. Sau khi họ đưa mấy cô gái về chỗ trọ ở phía bắc tối hôm đó, Robin đã cố gắng đề cập đến chuyện này, nhưng Ramy lắc đầu. "Không phải bây giờ, Chim Sẻ."

Tim Robin nhói đau. "Nhưng tôi chỉ muốn giải thích—"

"Vậy tôi nghĩ chúng ta nên đợi Victoire," Ramy nói cộc lốc. "Cậu thấy sao?"

Chiều hôm sau, họ cùng Giáo sư Lovell, người sẽ giám sát họ trong suốt chuyến đi, lên đường đến London. Rất may, chuyến đi này ngắn hơn nhiều so với chuyến xe ngựa mười tiếng đã đưa Robin đến Oxford ba năm trước. Tuyến đường sắt giữa Oxford và ga Paddington cuối cùng đã được hoàn thành vào mùa hè năm ngoái, việc khánh thành được kỷ niệm bằng cách lắp đặt các thanh bạc dưới sân ga của ga Oxford mới xây.[1]Và thế là cuộc hành trình chỉ mất có một tiếng rưỡi, trong suốt thời gian đó Robin đã cố gắng không chạm mắt với Giáo sư Lovell dù chỉ một lần.

Tàu của họ đến mai mới khởi hành; họ sẽ nghỉ qua đêm tại một quán trọ trên phố New Bond. Letty nhất quyết đòi ra ngoài khám phá London một chút, nên cuối cùng họ đến xem buổi biểu diễn tại phòng khách của một người tự xưng là Công chúa Caraboo. Công chúa Caraboo rất nổi tiếng trong giới sinh viên Babel. Từng là con gái của một người thợ đóng giày khiêm tốn, bà ta đã thuyết phục được nhiều người tin rằng mình là một thành viên hoàng tộc kỳ lạ đến từ đảo Javasu. Nhưng giờ đã gần một thập kỷ kể từ khi Công chúa Caraboo bị vạch mặt là Mary Willcocks đến từ North Devon, và màn trình diễn của bà ta – bao gồm một điệu nhảy lò cò kỳ quặc, vài câu nói hùng hồn bằng một thứ ngôn ngữ bịa đặt, và những lời cầu nguyện tới một vị thần mà bà ta gọi là Allah-Tallah (tại đây Ramy nhăn mũi), trông có vẻ...Thảm hại hơn là buồn cười. Màn trình diễn ấy để lại dư vị khó chịu trong lòng họ; cả nhóm rời đi sớm và trở về quán trọ, mệt mỏi và kiệm lời.

Sáng hôm sau, họ lên một chiếc thuyền cao tốc của Công ty Đông Ấn tên làMeropehướng thẳng đến Quảng Châu. Những con tàu này được chế tạo để đạt tốc độ cao, bởi chúng phải vận chuyển hàng hóa dễ hư hỏng qua lại nhanh nhất có thể, và do đó được trang bị những thanh bạc tối tân để rút ngắn hành trình. Robin lờ mờ nhớ rằng chuyến đi đầu tiên của mình từ Quảng Châu đến London, mười năm trước, đã mất gần bốn tháng. Những chiếc thuyền cao tốc này có thể thực hiện hành trình đó chỉ trong sáu tuần.

“Hào hứng chứ?” Letty hỏi anh khiMeroperời cảng Luân Đôn, xuôi dòng Thames hướng ra biển lớn.

Robin không chắc lắm. Cậu cảm thấy kỳ lạ kể từ khi lên tàu, dù không thể gọi tên chính xác nỗi khó chịu này. Việc cậu sắp quay về dường như không thật. Mười năm trước, cậu đã rất hào hứng khi dong buồm về phía London, đầu óc quay cuồng với những giấc mơ về thế giới bên kia đại dương. Lần này, cậu nghĩ mình biết điều gì đang chờ đợi. Điều đó làm cậu sợ. Cậu tưởng tượng về sự trở về của mình với một nỗi lo sợ kinh khủng; nỗi sợ không nhận ra mẹ mình giữa đám đông. Liệu cậu có nhận ra những gì mình thấy? Liệu cậu có còn nhớ gì không? Đồng thời, viễn cảnh được gặp lại Canton dường như quá đột ngột và khó tin; cậu thấy mình có một niềm tin kỳ lạ rằng khi họ đến nơi, nó sẽ biến mất khỏi địa cầu.

Đáng sợ hơn nữa là khả năng một khi đã đến nơi, anh sẽ bị buộc phải ở lại; rằng Lovell đã nói dối và toàn bộ chuyến đi này được sắp đặt để đưa anh ra khỏi nước Anh; rằng anh sẽ bị lưu đày khỏi Oxford, và tất cả những gì anh biết, mãi mãi.

Trong khi đó, còn sáu tuần lênh đênh trên biển phải chịu đựng. Sáu tuần này ngay từ đầu đã chứng tỏ là một cực hình. Ramy và Victoire trông như những xác chết biết đi, mặt tái mét và giật bắn mình với những tiếng động nhỏ nhất, không thể nói chuyện phiếm bình thường mà không thể hiện vẻ mặt kinh hãi tột độ. Cả hai đều chưa bị trường đại học kỷ luật. Cả hai thậm chí còn chưa bị gọi lên thẩm vấn. Nhưng chắc chắn, Robin nghĩ, Giáo sư Lovell ít nhất cũng nghi ngờ sự liên quan của họ. Vẻ mặt của họ đã tố cáo tất cả. Vậy thì Babel biết bao nhiêu? Hermes biết bao nhiêu? Và điều gì đã xảy ra với căn phòng an toàn của Griffin?

Robin chỉ muốn được nói chuyện với Ramy và Victoire, nhưng họ chưa bao giờ có cơ hội. Letty lúc nào cũng kè kè bên cạnh.Ngay cả vào ban đêm, khi họ trở về những cabin riêng biệt của mình, Victoire cũng không có cơ hội lẻn đi gặp các chàng trai mà không khiến Letty nghi ngờ. Họ không còn cách nào khác ngoài giả vờ như mọi thứ vẫn bình thường, nhưng họ lại diễn rất tệ. Tất cả đều nhớp nháp mồ hôi, bồn chồn và cáu kỉnh. Không ai trong số họ có thể tỏ ra hào hứng với những gì đáng lẽ ra phải là chương thú vị nhất trong sự nghiệp của họ. Và họ cũng không thể nói chuyện về bất cứ điều gì khác; những câu chuyện cười cũ hay những cuộc tranh luận vu vơ đều không thể hiện ra một cách tự nhiên, và mỗi khi có, chúng nghe thật nặng nề và gượng ép. Letty – lắm lời, hay xen vào và chẳng hề hay biết – đang làm tất cả bọn họ phát cáu, và mặc dù họ cố gắng che giấu sự bực dọc của mình, vì đó không phải lỗi của cô ấy, nhưng họ không thể không gắt gỏng với cô ấy khi cô ấy hỏi ý kiến ​​của họ về ẩm thực Quảng Đông lần thứ mười hai.

Cuối cùng cô ấy cũng đánh hơi thấy có gì đó đang diễn ra. Vào đêm thứ ba, sau khi Giáo sư Lovell rời khỏi phòng ăn, cô ấy đập mạnh chiếc dĩa xuống bàn và gặng hỏi: "Mọi người bị làm sao vậy?"

Ramy nhìn cô chằm chằm, mặt lạnh tanh. "Tôi không hiểu cô muốn nói gì."

“Đừng có giả vờ nữa,” Letty gắt. “Cả lũ các cậu đang cư xử rất kỳ quặc. Chẳng ai đụng đến thức ăn, bài vở thì học hành bê bối – Tớ nghĩ cậu còn chưa thèm động đến cuốn sách cụm từ của mình nữa kìa, Ramy, mà buồn cười là mấy tháng nay cậu cứ khăng khăng là cậu có thể bắt chước giọng Trung Quốc giỏi hơn Robin—”

“Bọn cháu say sóng,” Victoire buột miệng. “Được chưa? Không phải ai cũng lớn lên với những mùa hè lênh đênh trên Địa Trung Hải như anh.”

"Chắc ở Luân Đôn cô cũng say sóng nữa nhỉ?" Letty hỏi mỉa mai.

“Không, chỉ là chán nghe giọng mày thôi,” Ramy nói một cách cay độc.

Letty choáng váng.

Robin đẩy ghế ra sau và đứng dậy. "Tôi cần hít thở không khí."

Victoire gọi với theo anh, nhưng anh giả vờ như không nghe thấy. Anh cảm thấy tội lỗi khi bỏ mặc cô và Ramy cho Letty, vì đã chạy trốn khỏi hậu quả thảm khốc này, nhưng anh không thể chịu đựng thêm một giây phút nào ở bàn ăn đó nữa. Anh thấy nóng bừng và bứt rứt, như thể hàng ngàn con kiến đang bò lúc nhúc dưới lớp quần áo. Nếu không thoát ra ngoài, đi loanh quanh, vận động, chắc chắn anh sẽ nổ tung.

Bên ngoài trời lạnh và nhanh chóng tối sầm lại. Boong tàu vắng tanh, chỉ có Giáo sư Lovell đang hút thuốc ở mũi tàu. Robin suýt quay trở lại khi nhìn thấy ông – họ chưa nói với nhau lời nào ngoài những câu xã giao kể từ sáng hôm sau khi anh bị bắt gặp – nhưng Giáo sư Lovell đã thấy anh rồi. Ông hạ thấp...tẩu thuốc của mình và ra hiệu cho Robin đến gần. Tim đập thình thịch, Robin tiến lại.

‘Tôi nhớ lần cuối cùng cậu thực hiện chuyến đi này.’ Giáo sư Lovell gật đầu nhìn những con sóng đen cuồn cuộn. ‘Khi đó cậu còn nhỏ xíu.’

Robin không biết phải đáp lại thế nào, nên cậu chỉ nhìn chằm chằm vào ông, chờ ông nói tiếp. Trước sự ngạc nhiên của Robin, Giáo sư Lovell đưa tay ra và đặt lên vai cậu. Nhưng cái chạm thật gượng gạo, miễn cưỡng; góc độ lệch lạc, lực ấn quá mạnh. Họ đứng đó, căng thẳng và hoang mang, như hai diễn viên trước một tấm ảnh daguerreotype, giữ nguyên tư thế cho đến khi ánh sáng lóe lên.

“Tôi tin vào những khởi đầu mới,” Giáo sư Lovell nói. Có vẻ như ông đã tập dượt những lời này; chúng nghe cứng nhắc và gượng gạo như cái chạm của ông. “Ý tôi muốn nói, Robin, là cô rất tài năng. Chúng tôi sẽ rất tiếc nếu mất cô.”

“Cảm ơn,” là tất cả những gì Robin nói, vì anh vẫn không biết chuyện này sẽ đi đến đâu.

Giáo sư Lovell hắng giọng, rồi vẩy vẩy cái tẩu thuốc trước khi nói, như thể đang dỗ dành những lời nói của chính mình thoát ra khỏi lồng ngực. "Dù sao thì, điều tôi thực sự muốn nói là - điều mà lẽ ra tôi nên nói trước đó - tôi có thể hiểu nếu cậu cảm thấy... thất vọng về tôi."

Robin chớp mắt. "Thưa ngài?"

‘Lẽ ra tôi nên thông cảm với hoàn cảnh của cháu hơn.’ Giáo sư Lovell lại liếc nhìn ra biển. Dường như ông gặp khó khăn khi vừa nhìn thẳng vào mắt Robin vừa nói chuyện. ‘Lớn lên ở nơi đất khách quê người, bỏ lại tất cả những gì cháu từng biết, thích nghi với một môi trường mới mà ở đó chắc hẳn cháu đã nhận được… ừm, ít hơn nhiều sự quan tâm và yêu thương mà cháu cần… Tất cả những điều đó cũng đã ảnh hưởng đến Griffin, và tôi không thể nói rằng tôi đã xử lý mọi việc tốt hơn ở lần thứ hai. Cháu phải chịu trách nhiệm cho những quyết định sai lầm của mình, nhưng tôi thú nhận rằng một phần tôi cũng tự trách mình.’

Ông ấy lại hắng giọng. “Ta muốn chúng ta bắt đầu lại. Một trang mới cho con, một cam kết mới từ phía ta để trở thành một người giám hộ tốt hơn. Chúng ta sẽ coi như mấy ngày vừa qua chưa từng xảy ra. Chúng ta sẽ bỏ lại Hội Hermes, và cả Griffin, phía sau. Chúng ta sẽ chỉ nghĩ về tương lai, và tất cả những điều huy hoàng và rực rỡ mà con sẽ đạt được ở Babel. Như vậy có được không?”

Robin nhất thời chết lặng. Thành thật mà nói, đây chẳng phải là một sự nhượng bộ lớn lao gì. Giáo sư Lovell chỉ xin lỗi vì đôi khi hơi xa cách. Ông ta không hề xin lỗi vì đã từ chối...Nhận Robin làm con. Hắn ta còn chưa xin lỗi vì đã để mẹ mình chết.

Tuy vậy, anh đã thừa nhận cảm xúc của Robin nhiều hơn bao giờ hết, và lần đầu tiên kể từ khi họ lên...MeropeRobin thấy mình thở được.

"Vâng, thưa ngài," Robin lẩm bẩm, vì chẳng còn gì để nói nữa.

“Tốt lắm.” Giáo sư Lovell vỗ vai cậu, một cái vỗ vụng về đến nỗi Robin rùng mình, rồi đi lướt qua cậu về phía cầu thang. “Chúc ngủ ngon.”

Robin quay lại nhìn những con sóng. Anh hít một hơi thật sâu rồi nhắm mắt lại, cố gắng tưởng tượng cảm giác của mình nếu thực sự có thể xóa bỏ tuần vừa qua. Anh sẽ thấy phấn khởi lắm, phải không? Anh sẽ phóng tầm mắt về phía chân trời, lao mình vào tương lai mà anh đã khổ luyện bấy lâu. Và đó sẽ là một tương lai thú vị biết bao – một chuyến đi Quảng Châu thành công, một năm học thứ tư đầy gian nan, rồi tốt nghiệp với một vị trí tại Bộ Ngoại giao hoặc một suất học bổng ở tháp. Những chuyến đi lặp lại đến Quảng Châu, Macao và Bắc Kinh. Một sự nghiệp lâu dài và vinh quang với công việc phiên dịch cho Hoàng gia. Có rất ít nhà Hán học đủ tiêu chuẩn ở Anh. Anh có thể đạt được rất nhiều cái "đầu tiên". Anh có thể khai phá rất nhiều vùng đất mới.

Lẽ ra anh ta phải muốn chứ? Lẽ ra anh ta phải thấy hào hứng chứ?

Cậu ta vẫn có thể có được nó. Đó là điều Giáo sư Lovell đã cố gắng nói với cậu - rằng lịch sử là thứ có thể thay đổi, rằng tất cả những gì quan trọng là những quyết định ở hiện tại. Rằng họ có thể chôn vùi Griffin và Hội Hermes vào sâu thẳm quá khứ chưa từng được đụng đến - cậu ta thậm chí không cần phải phản bội họ, chỉ cần phớt lờ họ - giống như cách họ đã chôn vùi tất cả những thứ khác mà họ đồng ý là tốt hơn nên giữ im lặng.

Robin mở mắt, nhìn chằm chằm ra những con sóng nhấp nhô cho đến khi mất tập trung, cho đến khi chẳng còn nhìn thấy gì cả, và cố gắng tự thuyết phục bản thân rằng nếu không hạnh phúc thì ít nhất anh cũng thấy bằng lòng.

Mãi đến tuần thứ hai của chuyến đi, Robin, Ramy và Victoire mới có được một chút riêng tư. Đi dạo được nửa đường thì Letty quay trở lại boong tàu dưới, nói là bị đau bụng. Victoire miễn cưỡng đề nghị đi cùng, nhưng Letty xua tay – cô vẫn còn bực mình với cả ba người họ, và rõ ràng là muốn được ở một mình.

“Được rồi.” Victoire tiến lại gần Robin và Ramy ngay khi Letty vừa đi khuất, lấp đầy khoảng trống mà cô để lại khiến ba người họ đứng sát vào nhau, tựa như một khối bê tông vững chắc chắn gió. “Cái quái gì—"

Họ đồng loạt nói.

"Sao lại không—"

"Anh có nghĩ Lovell—"

‘Khi nào anh…?’

Họ im bặt. Victoire lại thử lần nữa. “Vậy ai đã tuyển dụng cậu?” cô hỏi Robin. “Chắc chắn không phải Anthony, anh ấy đã nói với chúng tôi rồi.”

‘Nhưng chẳng phải Anthony—’

“Không, hắn ta vẫn sống nhăn răng,” Ramy nói. “Giả chết ở nước ngoài thôi. Nhưng trả lời câu hỏi đi, Birdie.”

“Griffin,” Robin nói, vẫn còn choáng váng vì điều vừa được tiết lộ. “Tôi đã nói với anh rồi mà. Griffin Lovell.”

“Ai thế?” Victoire hỏi, cùng lúc Ramy nói, “Lovell?’

“Một cựu học sinh Babel. Tôi nghĩ anh ta cũng – ý tôi là, anh ta nói anh ta là anh em cùng cha khác mẹ với tôi. Anh ta trông giống tôi y đúc, chúng tôi nghĩ Lovell – ý tôi là, cha của chúng tôi—” Robin lắp bắp. Chữ HánVảivừa mang nghĩa "vải" vừa mang nghĩa "kể lại, thuật lại". Sự thật được thêu dệt trên tấm thảm vải, trải ra để phô bày nội dung của nó. Nhưng Robin, cuối cùng cũng thành thật với bạn bè, lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Hình ảnh cậu ta trình bày ra thật hỗn độn và rối rắm, méo mó dù cậu có kể theo cách nào đi nữa bởi sự phức tạp của nó. "Hắn ta rời Babel vài năm trước, rồi lẩn trốn ngay khoảng thời gian Evie Brooke – ý tôi là, à, tôi nghĩ hắn đã giết Evie Brooke."

“Trời đất,” Victoire nói. “Thật sao? Tại sao?”

“Vì cô ấy bắt gặp anh ta đang làm việc cho Hermes,” Robin nói. “Tôi cũng không biết cho đến khi Giáo sư Lovell nói với tôi.”

"Và cậu tin hắn ta à?", Ramy hỏi.

“Phải,” Robin nói. “Phải, tôi nghĩ Griffin sẽ – Griffin hoàn toàn là kiểu người mà sẽ… ” Anh lắc đầu. “Nghe này, điều quan trọng là Lovell nghĩ tôi hành động một mình. Hắn ta có nói chuyện với ai trong hai người không?”

"Không phải tôi," Victoire nói.

“Tôi cũng không,” Ramy nói. “Chẳng ai tiếp cận chúng tôi cả.”

“Tuyệt quá!” Robin kêu lên. “Phải không?”

Một khoảng lặng ngượng ngùng bao trùm. Ramy và Victoire trông chẳng nhẹ nhõm bằng một nửa so với những gì Robin tưởng tượng.

“Tốt vậy sao?” Cuối cùng Ramy lên tiếng. “Chỉ có thế thôi à?”

"Ý anh là sao?", Robin hỏi.

“Anh nghĩ tôi muốn nói gì?” Ramy gặng hỏi. “Đừng có đánh trống lảng. Cô ở bên Hermes bao lâu rồi?”

Chẳng còn cách nào khác ngoài việc thành thật. "Kể từ khi tôi bắt đầu làm việc ở đây. Ngay từ tuần đầu tiên."

Đùa à?

Victoire chạm vào tay anh. "Ramy, đừng—"

“Đừng nói với tôi là cô không thấy tức điên lên chứ,” Ramy gắt lên với cô ta. “Đó là ba năm trời. Ba năm trời hắn ta chẳng hề nói với chúng ta hắn đang làm cái quái gì.”

“Khoan đã,” Robin nói. “Cậu giận mình àmeHả?

Tốt lắm, Birdie, con tinh mắt đấy.

"Em không hiểu - Ramy, em đã làm gì sai chứ?"

Victoire thở dài và nhìn ra mặt nước. Ramy trừng mắt nhìn anh, rồi đột ngột nói, "Sao anh không...asktôi á?

Robin sững sờ trước sự dữ dội của anh ta. "Anh nghiêm túc đấy à?"

“Cậu biết Griffin bao nhiêu năm rồi,” Ramy nói.YearsVậy mà cậu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện nói với bọn tớ à? Cậu chưa bao giờ nghĩ bọn tớ cũng muốn tham gia sao?

Robin không thể tin nổi chuyện này bất công đến thế. “Nhưng mà anh chưa bao giờ nói…me—’

"Tôi muốn lắm chứ," Ramy nói.

“Bọn cháu định nói rồi,” Victoire nói. “Bọn cháu năn nỉ chú Anthony, suýt nữa thì để lộ ra bao nhiêu lần rồi – chú ấy cứ bảo bọn cháu đừng nói, nhưng bọn cháu quyết định sẽ tự mình nói với cô, bọn cháu định nói vào Chủ nhật tuần đó—”

“Nhưng cậu còn chưa hỏi Griffin mà, phải không?” Ramy gặng hỏi. “Ba năm rồi. Chúa ơi, Birdie.”

“Anh chỉ muốn bảo vệ em thôi,” Robin nói bất lực.

Ramy cười khẩy. "Từ cái gì cơ? Chính cái cộng đồng mà chúng ta mong muốn à?"

Tôi không muốn đặt cô vào nguy hiểm—

Sao anh/chị không để em/tôi tự quyết định?

“Vì anh biết em sẽ đồng ý mà,” Robin nói. “Vì em sẽ ngay lập tức nhập bọn với họ và từ bỏ mọi thứ ở Babel, tất cả những gì em đã cố gắng gây dựng—”

Mọi thứ tôi đã cố gắng vìthis“Trời!” Ramy kêu lên. “Cái gì, cậu nghĩ tôi đến Babel vì muốn làm phiên dịch cho Nữ hoàng à? Birdie, tôi ghét đất nước này. Tôi ghét cái cách họ nhìn tôi, tôi ghét bị chuyền tay nhau trong những bữa tiệc rượu của họ như một con thú trong sở thú. Tôi ghét việc biết rằng chính sự hiện diện của tôi ở Oxford là một sự phản bội lại chủng tộc và tôn giáo của mình, bởi vì tôi đang trở thành đúng cái loại người mà Macaulayđã hy vọng tạo ra. Tôi đã chờ đợi một cơ hội như Hermes kể từ khi tôi đến đây—

“Nhưng vấn đề là ở chỗ đó,” Robin nói. “Chính xác là vì lý do đó mà nó quá mạo hiểm đối với cậu—”

"Và nó không phải dành cho anh?"

“Không,” Robin nói, đột nhiên nổi giận. “Không phải vậy.”

Anh ta không cần phải nói lý do. Robin, có bố là giảng viên, lại có thể bị nhầm là người da trắng dưới ánh đèn phù hợp, ở góc nhìn thích hợp, đã được che chở theo cách mà Ramy và Victoire không có được. Nếu Ramy hoặc Victoire đối mặt với cảnh sát đêm đó, họ đã không thể ở trên con tàu này, mà đã ở sau song sắt, hoặc tệ hơn.

Cổ họng Ramy giật giật. "Chết tiệt, Robin."

“Chắc hẳn mọi chuyện không dễ dàng gì,” Victoire nói, cố gắng hết sức làm dịu tình hình. “Họ rất nghiêm ngặt về việc giữ bí mật, cậu còn nhớ mà—”

“Phải, nhưng chúng ta biết nhau mà.” Ramy lườm Robin. “Ít ra thì tôi đã nghĩ vậy.”

“Hermes lộn xộn lắm,” Robin khăng khăng. “Họ lờ đi những lời cảnh báo của tớ, họ bỏ mặc thành viên của mình, và việc bị đưa xuống năm nhất sẽ chẳng tốt cho cậu đâu—”

“Tôi đã cẩn thận rồi,” Ramy chế nhạo. “Tôi không giống như cậu, tôi không có sợ bóng của chính mình—”

“Nhưng cậu bất cẩn,” Robin nói, bực bội. Vậy là giờ họ đang đấu khẩu. Vậy là giờ họ đang thẳng thắn với nhau. “Cậu đã bị tóm, đúng không? Cậu bốc đồng, cậu không…think– cứ hễ ai động chạm đến lòng tự trọng của cậu là cậu nổi đóa lên ngay —

"Thế còn Victoire thì sao?"

“Của Victoire…” Robin bỏ lửng. Anh không có lời nào để biện hộ. Anh đã không nói với Victoire về Hermès vì anh nghĩ cô ấy có quá nhiều thứ để mất, nhưng chẳng có cách nào hay để nói ra điều này, hay để bào chữa cho suy nghĩ của mình.

Cô hiểu ý anh ta. Cô sẽ không nhìn vào ánh mắt van nài ấy.

"Ơn Chúa, may mà có Anthony."

“Tôi chỉ còn một câu hỏi nữa,” Ramy nói đột ngột. Robin nhận ra anh ấy thực sự, thực sự đang rất giận dữ. Đây không chỉ là một cơn bùng nổ cảm xúc kiểu Ramy. Đây là điều gì đó mà có lẽ họ không thể nào cứu vãn được. “Cô đã nói gì để nó biến mất? Cô đã từ bỏ điều gì?”

Robin không thể nói dối nhìn thẳng vào mặt Ramy. Cậu muốn lắm; cậu sợ sự thật, sợ cái cách Ramy nhìn cậu khi nghe được điều đó, nhưng chuyện này cậu không thể giấu được. Nó sẽ xé nát cậu ra từng mảnh. “Hắn ta muốn thông tin.”

"Vậy thì sao?"

"Vậy nên tôi đã cung cấp thông tin cho anh ta."

Victoire đưa tay lên miệng. "Tất cả mọi thứ sao?"

“Đúng như tôi biết,” Robin nói. “Mà cũng chẳng nhiều nhặn gì, Griffin lo liệu kỹ rồi – tôi còn chẳng biết hắn ta làm gì với mấy cuốn sách tôi mượn hộ. Tôi chỉ nói với Lovell về một căn phòng an toàn ở St Aldate’s thôi.”

Chẳng ích gì. Cô ấy vẫn nhìn anh như thể anh vừa đá một con cún con.

"Cậu điên à?", Ramy hỏi.

“Không sao cả,” Robin khăng khăng. “Griffin chẳng bao giờ ở đó, chính anh ta đã nói với tôi – và tôi cá là họ thậm chí còn chưa bắt được anh ta, anh ta đa nghi đến mức không thể tin được; tôi cá là giờ này anh ta đã cao chạy xa bay rồi.”

Ramy lắc đầu kinh ngạc. "Nhưng cậu vẫn phản bội họ."

Thật quá bất công, Robin nghĩ. Cậu đã cứu họ – cậu đã làm điều duy nhất cậu có thể nghĩ ra để giảm thiểu thiệt hại – hơn những gì Hermes từng làm cho cậu. Tại sao bây giờ cậu lại bị vây hãm thế này? "Tôi chỉ cố gắng cứu mọi người—"

Ramy vẫn bình thản. "Cô đang tự cứu mình thôi."

“Nghe này,” Robin gắt gỏng. “Tôi không có gia đình. Tôi có một giao kèo, một người giám hộ, và một căn nhà ở Quảng Châu toàn họ hàng chết tiệt, mà tôi biết thừa có khi họ vẫn đang nằm mục ruỗng trên giường. Đó là thứ tôi sắp dong buồm trở về. Còn anh thì có Calcutta. Không có Babel, tôi chẳng còn gì cả.”

Ramy khoanh tay lại và nghiến chặt hàm.

Victoire nhìn Robin với ánh mắt thông cảm, nhưng không nói gì để bênh vực cậu ta.

“Tôi không phải kẻ phản bội,” Robin nài nỉ. “Tôi chỉ đang cố gắng sống sót thôi.”

“Sống sót không khó lắm đâu, Birdie.” Ánh mắt Ramy rất cứng rắn. “Nhưng mà sống thì cũng phải giữ chút thể diện chứ.”

Phần còn lại của chuyến đi quả thực vô cùng khốn khổ. Ramy, dường như, đã nói hết những gì cậu muốn nói. Cậu và Robin trải qua tất cả những giờ phút trong căn phòng chung chìm trong sự im lặng đến khó chịu. Giờ ăn cũng chẳng khá hơn là bao. Victoire lịch sự nhưng xa cách; cô ấy chẳng thể nói được gì nhiều khi có mặt Letty, và cô ấy cũng không cố gắng tìm gặp Robin vào những lúc khác. Còn Letty thì vẫn giận tất cả bọn họ, khiến cho những câu chuyện phiếm trở nên gần như bất khả thi.

Mọi chuyện hẳn đã tốt hơn nếu có thêm một linh hồn nào đó bầu bạn, nhưng họ là những hành khách duy nhất trên một con tàu buôn mà thủy thủ đoàn dường như chẳng thiết tha gì việc kết thân với các học giả Oxford.người mà họ coi là một gánh nặng không mong muốn và đến sai thời điểm. Robin dành phần lớn thời gian của mình hoặc một mình trên boong hoặc một mình trong cabin. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, chuyến đi biển này hẳn đã là một cơ hội hấp dẫn để khám phá ngôn ngữ học độc đáo của môi trường hàng hải, một sự pha trộn cần thiết giữa tính đa ngôn ngữ do các thủy thủ đoàn nước ngoài và các điểm đến nước ngoài mang lại với vốn từ vựng kỹ thuật cao của tàu biển. Ngày "banian" là gì? "Marling" là gì? Neo được buộc vào đầu "better end" hay đầu "bitter end"? Thông thường anh ta sẽ rất vui khi tìm hiểu. Nhưng anh đang bận dỗi, vừa hoang mang vừa bực bội vì cách anh đã đánh mất bạn bè của mình trong quá trình cố gắng cứu họ.

Tội nghiệp Letty, cô ấy là người hoang mang nhất trong tất cả. Những người còn lại ít ra cũng hiểu nguyên nhân của sự thù địch này. Letty thì chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô là người vô tội duy nhất ở đây, bị cuốn vào cuộc chiến một cách bất công. Tất cả những gì cô biết là mọi thứ đang rất tệ, và cô đang phát điên lên vì cố gắng tìm hiểu lý do. Một người khác có thể sẽ trở nên khép kín và ủ rũ, bực bội vì bị những người bạn thân nhất của mình xa lánh. Nhưng Letty vẫn cứng đầu như mọi khi, quyết tâm giải quyết vấn đề bằng vũ lực. Khi không ai chịu đưa ra cho cô một câu trả lời cụ thể cho câu hỏi "Chuyện gì đã xảy ra?", cô quyết định sẽ chinh phục từng người một, moi móc bí mật của họ bằng sự quan tâm thái quá.

Nhưng điều này lại phản tác dụng. Ramy bắt đầu rời khỏi phòng mỗi khi cô ta bước vào. Victoire, là bạn cùng phòng của Letty nên không thể trốn tránh, bắt đầu xuất hiện vào bữa sáng với vẻ mặt hốc hác và bực bội. Khi Letty hỏi xin cô ấy lọ muối, Victoire gắt gỏng bảo cô tự lấy một cách cay nghiệt khiến Letty lùi lại, tổn thương.

Không hề nao núng, mỗi khi ở riêng với một người trong số họ, cô bắt đầu khơi gợi những chủ đề riêng tư đến giật mình, giống như một nha sĩ dùng cây khám răng để xem chỗ nào đau nhất, để tìm ra chỗ cần chữa trị.

“Chắc là không dễ dàng gì,” cô ấy nói với Robin một hôm. “Cậu và anh ta.”

Robin, lúc đầu cứ tưởng bà ta đang nói về Ramy, bỗng cứng người. "Tôi không... ý bà là sao?"

"Rõ ràng quá mà," cô ấy nói. "Ý em là, anh giống ông ấy lắm. Ai cũng thấy, đâu có ai nghi ngờ gì đâu."

Cô ấy muốn nói đến Giáo sư Lovell, Robin nhận ra. Không phải Ramy. Anh nhẹ nhõm đến nỗi thấy mình đang tham gia vào cuộc trò chuyện. "Đó là một sự sắp xếp kỳ lạ," anh thừa nhận. "Chỉ là tôi đã quen với nó đến mức tôi không còn thắc mắc tại sao nó lại không như vậy nữa."

“Sao anh ta không công khai thừa nhận em?”, cô hỏi. “Có phải vì gia đình anh ta không? Vì vợ anh ta à?”

“Có thể,” anh ta nói. “Nhưng tôi thật sự không bận tâm. Thật lòng mà nói, tôi cũng không biết phải làm gì nếu ông ta tuyên bố là cha tôi. Tôi không chắc mình muốn làm một Lovell.”

"Nhưng mà, làm vậy chẳng chết sao?"

"Sao lại thế được?"

“À, cha tôi—“ cô bắt đầu, rồi ngập ngừng và ho khẽ. “Ý tôi là. Mọi người đều biết. Cha tôi không nói chuyện với tôi, không nhìn vào mắt tôi và nói chuyện với tôi sau chuyện Lincoln, và… tôi chỉ muốn nói, tôi phần nào hiểu được cảm giác đó. Chỉ vậy thôi.”

‘Xin lỗi, Letty.’ Anh vỗ nhẹ tay cô và ngay lập tức cảm thấy tội lỗi vì đã làm vậy; nó có vẻ giả tạo quá.

Nhưng cô ấy chỉ hiểu hành động đó theo nghĩa đen. Có lẽ cô ấy cũng đang khao khát một sự tiếp xúc quen thuộc, một dấu hiệu nào đó cho thấy bạn bè vẫn còn quý mến mình. “Và tớ chỉ muốn nói là, tớ luôn ở bên cậu.” Cô ấy nắm lấy tay anh. “Tớ hy vọng điều này không quá đường đột, nhưng tớ để ý thấy, anh ấy không còn đối xử với cậu như trước nữa. Anh ấy không nhìn thẳng vào mắt cậu, và cũng không nói chuyện trực tiếp với cậu. Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng điều đó là không đúng, và anh ấy đã đối xử với cậu rất bất công. Và tớ muốn cậu biết rằng nếu cậu muốn tâm sự, Birdie, tớ luôn ở đây.”

Cô ấy chưa bao giờ gọi anh ta là Birdie.That’s Ramy’s wordSuýt nữa thì Robin thốt lên, trước khi nhận ra đấy sẽ là điều tệ hại nhất có thể nói ra. Anh cố nhắc nhở bản thân phải tử tế. Xét cho cùng, cô ấy cũng chỉ đang cố gắng an ủi theo cách của mình. Letty tuy cứng đầu và độc đoán, nhưng cô ấy thật sự quan tâm.

“Cảm ơn cô.” Anh siết nhẹ tay cô, hy vọng rằng nếu anh không nói thêm gì nữa thì cuộc trò chuyện này có thể kết thúc. “Tôi rất cảm kích.”

Ít ra cũng có việc để khuây khỏa. Việc Babel cử toàn bộ các nhóm sinh viên tốt nghiệp, tất cả đều chuyên về các ngôn ngữ khác nhau, trên cùng một chuyến hải trình là minh chứng cho phạm vi hoạt động và sự kết nối của các công ty thương mại Anh. Thương mại thuộc địa đã vươn móng vuốt đến hàng chục quốc gia trên toàn thế giới, và người lao động, người tiêu dùng và nhà sản xuất của nó nói hàng tá thứ tiếng. Trong chuyến đi, Ramy thường được yêu cầu phiên dịch cho những thủy thủ nói tiếng Urdu và tiếng Bengal; mặc dù tiếng Bengal của anh giờ đã xuống cấp trầm trọng. Letty và Victoire thì được giaongồi xem xét các bảng kê khai hàng hải cho chặng tiếp theo đến Mauritius, và dịch các thư từ bị đánh cắp từ các nhà truyền giáo và công ty thương mại Pháp ra khỏi Trung Quốc – Chiến tranh Napoléon đã kết thúc, nhưng cuộc cạnh tranh giành đế chế thì chưa.

Mỗi buổi chiều, từ hai đến năm giờ, Giáo sư Lovell dạy kèm tiếng Quan Thoại cho Ramy, Letty và Victoire. Không ai mong đợi họ sẽ nói trôi chảy khi cập bến Quảng Châu, nhưng mục đích là nhồi nhét cho họ đủ vốn từ vựng để hiểu được những lời chào hỏi cơ bản, chỉ đường và danh từ thông dụng. Giáo sư Lovell lập luận rằng, việc học một ngôn ngữ hoàn toàn mới trong một khoảng thời gian rất ngắn cũng có lợi ích sư phạm rất lớn; nó buộc trí óc phải mở rộng và xây dựng các kết nối nhanh chóng, so sánh các cấu trúc ngôn ngữ xa lạ với những gì mình đã biết.

“Tiếng Trung thật kinh khủng,” Victoire than thở với Robin một tối sau giờ học. “Không chia động từ, không có thì, không biến cách – làm sao mà hiểu được nghĩa của một câu chứ? Đừng có nhắc đến thanh điệu nữa. Mình chẳng nghe ra được gì cả. Có lẽ mình không có năng khiếu âm nhạc, nhưng mình thực sự không phân biệt được. Mình bắt đầu nghĩ chúng chỉ là trò lừa bịp.”

“Không sao đâu,” Robin trấn an cô. Anh mừng là cô chịu nói chuyện với anh. Sau ba tuần, Ramy cuối cùng cũng đã chịu xã giao với anh, còn Victoire – dù vẫn giữ khoảng cách – cũng đã tha thứ cho anh đủ để nói chuyện với anh như một người bạn. “Dù sao thì ở Quảng Châu người ta cũng không nói tiếng Quan Thoại. Cậu cần phải biết tiếng Quảng Đông mới sống được.”

"Và Lovell không nói được tiếng đó à?"

“Không,” Robin nói. “Không, chính vì vậy mà hắn ta cần tôi.”

Vào những buổi tối, Giáo sư Lovell chuẩn bị cho họ về mục đích sứ mệnh của họ tại Quảng Châu. Họ sẽ đến đó để giúp đàm phán thay mặt cho một số công ty thương mại tư nhân, đứng đầu trong số đó là Jardine, Matheson & Company. Điều này sẽ khó khăn hơn vẻ ngoài của nó, bởi vì quan hệ thương mại với triều đình nhà Thanh đã bị phủ bóng bởi sự hiểu lầm và nghi ngờ lẫn nhau kể từ cuối thế kỷ trước. Người Trung Quốc, lo ngại về ảnh hưởng của nước ngoài, muốn giữ chân người Anh cùng với các thương nhân nước ngoài khác tại Quảng Châu và Macao. Nhưng các thương gia Anh muốn tự do thương mại – mở cửa các cảng biển, tiếp cận thị trường vượt ra ngoài các hòn đảo, và dỡ bỏ các hạn chế đối với một số mặt hàng nhập khẩu cụ thể như thuốc phiện.

Ba nỗ lực trước đó của người Anh nhằm thương lượng các quyền thương mại rộng rãi hơn đã kết thúc trong thất bại thảm hại. Năm 1793, phái đoàn Macartneytrở thành trò cười cho thiên hạ khi Lãnh chúa George Macartney từ chối khấu đầu trước Hoàng đế Càn Long và ra về tay trắng. Phái đoàn Amherst năm 1816 cũng chịu chung số phận khi Lãnh chúa William Amherst tương tự từ chối khấu đầu trước Hoàng đế Gia Khánh và sau đó bị cấm cửa vào Bắc Kinh. Ngoài ra, dĩ nhiên còn có vụ Napier thảm khốc năm 1834, lên đến đỉnh điểm là cuộc đấu pháo vô nghĩa và cái chết nhục nhã của Lãnh chúa William Napier vì bệnh sốt rét ở Macau.

Đây sẽ là phái đoàn thứ tư như vậy. "Lần này sẽ khác," Giáo sư Lovell thề, "vì cuối cùng họ đã mời các phiên dịch viên của Babel dẫn dắt các cuộc đàm phán. Sẽ không còn những thất bại do hiểu lầm văn hóa nữa."

“Họ chưa từng hỏi ý kiến cô trước đây sao?” Letty hỏi. “Thật đáng kinh ngạc.”

“Ông sẽ ngạc nhiên khi thấy các thương nhân thường nghĩ rằng họ chẳng cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi,” Giáo sư Lovell nói. “Họ có xu hướng cho rằng mọi người nên tự nhiên học nói và cư xử giống người Anh. Nếu báo chí Quảng Châu không phóng đại thì họ đã làm rất tốt việc khơi dậy sự thù địch của người dân địa phương với thái độ đó. Hãy chuẩn bị tinh thần gặp những người bản địa không mấy thân thiện.”

Họ đều hiểu rõ kiểu căng thẳng mình sẽ chứng kiến ở Trung Quốc. Gần đây, họ đọc được ngày càng nhiều bài báo về Quảng Châu trên các tờ báo London, chủ yếu tường thuật về những sự sỉ nhục mà các thương nhân Anh phải chịu đựng dưới bàn tay của những kẻ man rợ địa phương tàn bạo. Quân đội Trung Quốc, theo...The Times, đã đe dọa các thương gia, tìm cách trục xuất họ khỏi nhà và xưởng của họ, và đăng tải những điều sỉ nhục họ trên báo chí của chính họ.

Giáo sư Lovell khẳng định mạnh mẽ rằng, mặc dù các thương nhân có thể đã hành xử tế nhị hơn, nhưng căng thẳng leo thang như vậy về cơ bản là lỗi của người Trung Quốc.

“Vấn đề là người Trung Quốc đã tự thuyết phục bản thân rằng họ là quốc gia ưu việt nhất trên thế giới,” ông nói. “Họ cứ khăng khăng sử dụng từyiđể mô tả người châu Âu trong các bản ghi nhớ chính thức của họ, mặc dù chúng tôi đã yêu cầu họ hết lần này đến lần khác sử dụng từ ngữ tôn trọng hơn, vìyilà từ dùng để chỉ bọn man di. Và chúng mang thái độ này vào tất cả các cuộc đàm phán thương mại và pháp lý. Chúng không công nhận bất kỳ luật lệ nào ngoài luật của mình, và chúng không coi ngoại thương là một cơ hội, mà là một sự xâm nhập phiền phức cần phải xử lý.

"Vậy là cậu ủng hộ bạo lực à?" Letty hỏi.

“Có lẽ đó là điều tốt nhất cho chúng,” Giáo sư Lovell nói vớisức mạnh dữ dội đến bất ngờ. 'Dạy cho chúng một bài học thì tốt. Trung Quốc là một quốc gia gồm những người bán khai, nằm dưới sự cai trị lạc hậu của người Mãn Châu, và việc bị cưỡng ép mở cửa cho doanh nghiệp thương mại và tiến bộ sẽ có lợi cho chúng. Không, tôi sẽ không phản đối một chút xáo trộn nào cả. Đôi khi một đứa trẻ khóc nhè cần phải bị đánh đòn.'

Ramy liếc nhìn Robin, người lập tức quay mặt đi. Còn gì để nói nữa chứ?

Cuối cùng sáu tuần cũng trôi qua. Trong bữa tối một hôm, Giáo sư Lovell báo cho họ biết rằng họ có thể cập bến Quảng Châu vào trưa ngày hôm sau. Trước khi lên bờ, Victoire và Letty được yêu cầu băng ngực và cắt tóc, mái tóc mà họ đã nuôi dài trong những năm tháng là sinh viên năm cuối, sao cho ngắn trên tai.

“Người Trung Quốc rất nghiêm khắc trong việc cấm phụ nữ nước ngoài ở Quảng Châu,” Giáo sư Lovell giải thích. “Họ không thích thương nhân mang gia đình đến; điều đó khiến họ có vẻ như định cư ở đây.”

“Chắc họ không thật sự bắt ép như vậy chứ,” Letty phản đối. “Vậy còn vợ con họ thì sao? Còn đám người hầu nữa?”

Bọn Tây ở đây thuê người hầu bản xứ, còn vợ thì gửi ở Macao. Họ rất nghiêm túc trong việc thực thi luật lệ này. Lần trước có một người Anh cố đưa vợ đến Quảng Châu – hình như là William Baynes – thì chính quyền địa phương dọa sẽ điều binh lính đến đưa bà ấy đi.[2]Dù sao thì, cũng là vì lợi ích của các cô. Người Trung Quốc đối xử với phụ nữ rất tệ. Họ chẳng có chút khái niệm nào về tinh thần hiệp sĩ. Họ xem thường phụ nữ, và trong một số trường hợp, thậm chí còn không cho họ ra khỏi nhà. Các cô sẽ an toàn hơn nếu họ nghĩ các cô là đàn ông. Các cô sẽ thấy xã hội Trung Quốc vẫn còn khá lạc hậu và bất công.

“Chắc thú vị lắm nhỉ,” Victoire nói tỉnh queo, nhận lấy cái mũ.

Sáng hôm sau, họ đón bình minh trên boong tàu, l踱 quanh mũi tàu, thỉnh thoảng lại nhoài người qua lan can như thể vài phân khoảng cách đó sẽ giúp họ nhìn thấy thứ mà khoa học hàng hải khẳng định họ đang nhanh chóng tiếp cận. Sương mù dày đặc buổi sớm vừa tan nhường chỗ cho bầu trời xanh thì đường chân trời hé lộ một dải mỏng xanh xám. Dần dần, dải đất ấy hiện ra rõ ràng hơn, như một giấc mơ đang thành hình; những mảng màu mờ ảo trở thành...bờ biển, trở thành một bóng đen của những tòa nhà phía sau vô số tàu thuyền đang cập bến tại điểm nhỏ bé nơi Trung Hoa gặp gỡ thế giới.

Mười năm rồi, lần đầu tiên Robin lại được ngắm nhìn bờ biển quê hương.

“Em đang nghĩ gì vậy?”, Ramy khẽ hỏi.

Đây là lần đầu tiên họ nói chuyện trực tiếp với nhau sau nhiều tuần. Không phải là một sự giảng hòa – Ramy vẫn không chịu nhìn vào mắt anh. Nhưng đó là một khởi đầu, một sự thừa nhận miễn cưỡng rằng bất chấp tất cả, Ramy vẫn quan tâm, và Robin biết ơn vì điều đó.

“Tôi đang nghĩ về chữ Hán chỉ bình minh,” anh nói thật. Anh không thể để mình chìm đắm trong sự bao la của tất cả những chuyện này. Những suy nghĩ của anh dường như xoáy tròn đến những nơi anh sợ mình không thể kiểm soát trừ khi anh kéo chúng trở lại với sự xao lãng quen thuộc của ngôn ngữ.Dàn"Trông nó như thế này này." Anh ta vẽ ký tự đó trong không khí:Sáng sớmPhía trên là bộ thủ của chữ "mặt trời" -rì.’ Anh ta vẽNgày‘Và bên dưới đó, một đường thẳng. Và tôi chỉ nghĩ về việc nó đẹp như thế nào bởi vì nó quá đơn giản. Đó là cách sử dụng trực tiếp nhất của chữ tượng hình, hiểu không. Bởi vì bình minh chỉ là mặt trời mọc lên trên đường chân trời.’

❀ ❀ ❀

[1] Sự bùng nổ của đường sắt Anh Quốc diễn ra rất nhanh chóng sau khi phát minh ra động cơ hơi nước. Tuyến đường Liverpool đến Manchester dài 35 dặm, được xây dựng vào năm 1830, là tuyến đường sắt đầu tiên được xây dựng cho mục đích sử dụng chung, và gần 7.000 dặm đường ray đã được đặt khắp nước Anh kể từ đó. Tuyến đường từ Oxford đến London đáng lẽ đã được xây dựng sớm hơn nhiều, nhưng các giáo sư của Oxford đã trì hoãn nó gần bốn năm với lý do việc dễ dàng tiếp cận những cám dỗ của thủ đô sẽ tàn phá đạo đức của những quý ông trẻ tuổi, ngây thơ được giao phó cho họ chăm sóc. Và cũng bởi vì tiếng ồn.

[2] Cuối cùng Baynes đặt một khẩu đại bác trước cửa Hiệu buôn Anh để ngăn người Trung Quốc bắt cóc vợ mình, và mọi chuyện vô cùng náo nhiệt suốt hai tuần cho đến khi người phụ nữ kia cuối cùng cũng chịu nghe lời khuyên bảo mà rời đi trong hòa bình.