The seed ye sow, another reaps;

The wealth ye find, another keeps;

The robes ye weave, another wears;

The arms ye forge, another bears.

PÂn xáBYSSHESHELLEYBài ca gửi người Anh

TBầu không khí chiều hôm đó ngập tràn sự lo lắng bất an. Giống như những đứa trẻ đá lật tổ kiến, giờ đây họ sợ hãi quan sát xem hậu quả khủng khiếp sẽ ra sao. Hàng giờ đã trôi qua. Chắc hẳn các giáo sư đã liên lạc với các nhà hoạch định chính sách thành phố. Chắc hẳn London đã đọc những cuốn sách nhỏ đó rồi. Sự phản đòn sẽ diễn ra dưới hình thức nào? Tất cả bọn họ đã dành nhiều năm tin tưởng vào sự bất khả xâm phạm của tòa tháp; các bùa chú của nó, cho đến nay, đã che chắn họ khỏi mọi thứ. Tuy nhiên, họ vẫn cảm thấy như đang đếm ngược từng phút cho một cuộc trả thù tàn khốc.

“Họ phải cử cảnh sát đến,” Giáo sư Craft nói. “Kể cả khi họ không vào được. Chắc chắn sẽ có một nỗ lực bắt giữ nào đó. Nếu không phải vì cuộc đình công, thì vì—” Cô liếc nhìn Victoire, chớp mắt, rồi im bặt.

Im lặng trong giây lát.

“Cuộc đình công cũng là bất hợp pháp,” Giáo sư Chakravarti nói. “Đạo luật Liên hiệp Công nhân năm 1825 ngăn cấm quyền đình công của các công đoàn và phường hội.”

“Bọn tôi không phải hội đâu,” Robin nói.

“Thật ra thì đúng là vậy,” Yusuf, người làm ở bộ phận Pháp lý, nói. “Nó nằm trong điều lệ thành lập. Cựu sinh viên và sinh viên Babel tạo thành Hội Dịch giả dựa trên sự liên kết với trường, nên việc tổ chức đình công là vi phạm pháp luật, nếu cậu muốn nói đúng theo luật.”

Họ nhìn nhau, rồi tất cả cùng phá lên cười.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Sự liên hệ giữa cuộc đình công của họ và các nghiệp đoàn khiến tất cả đều cảm thấy khó chịu, bởi vì những cuộc nổi dậy của công nhân trong những năm 1830 - hậu quả trực tiếp của cuộc cách mạng công nghiệp bạc - đã thất bại thảm hại. Người Luddite cuối cùng đều chết hoặc bị lưu đày sang Úc. Những người thợ kéo sợi Lancashire buộc phải quay lại làm việc để tránh chết đói trong vòng một năm. Những người nổi loạn Swing, bằng cách đập phá máy đập lúa và đốt cháy kho thóc, đã giành được một sự cải thiện tạm thời về tiền lương và điều kiện làm việc, nhưng những điều này nhanh chóng bị phủ nhận; hơn một chục người nổi loạn đã bị treo cổ, và hàng trăm người bị đày đến các thuộc địa hình sự ở Úc.

Công nhân đình công ở đất nước này chưa bao giờ nhận được sự ủng hộ rộng rãi của công chúng, bởi vì công chúng chỉ muốn hưởng thụ mọi tiện nghi của cuộc sống hiện đại mà không phải áy náy khi biết những tiện nghi đó được tạo ra như thế nào. Và tại sao những người phiên dịch lại có thể thành công ở nơi mà những người đình công khác – lại còn là công nhân da trắng – đã thất bại?

Ít nhất vẫn còn một lý do để hy vọng. Họ đang dựa vào đà này. Những lực lượng xã hội đã thúc đẩy phong trào Luddite đập phá máy móc vẫn chưa biến mất. Chúng chỉ trở nên tồi tệ hơn. Máy dệt và máy kéo sợi chạy bằng bạc ngày càng rẻ hơn và phổ biến hơn, chỉ làm giàu cho các chủ nhà máy và nhà tài chính. Mỗi năm, chúng khiến nhiều người đàn ông mất việc làm, nhiều gia đình rơi vào cảnh khốn cùng, và làm tàn tật hoặc giết chết nhiều trẻ em hơn trong những cỗ máy vận hành nhanh hơn cả tốc độ mắt người có thể theo dõi. Việc sử dụng bạc tạo ra bất bình đẳng, và cả hai đều tăng theo cấp số nhân ở Anh trong thập kỷ qua. Đất nước đang rạn nứt từng mảnh. Điều này không thể tiếp diễn mãi mãi.

Và Robin tin chắc, cuộc đình công của họ rất khác. Tác động của nó lớn hơn, khó khắc phục hơn. Không có lựa chọn thay thế nào cho Babel, không có kẻ phản bội. Không ai khác có thể làm được những gì họ làm. Nước Anh không thể vận hành nếu không có họ. Nếu Quốc hội không tin điều đó, họ sẽ sớm nhận ra.

Tối đến vẫn không thấy bóng dáng một viên cảnh sát nào. Sự thiếu phản hồi này khiến họ hoang mang. Nhưng chẳng mấy chốc, các vấn đề hậu cần – cụ thể là lương thực và chỗ ở – trở thành những vấn đề cấp bách hơn. Giờ thì rõ ràng là họ sẽ phải ở trong tòa tháp một khoảng thời gian khá dài.không có ngày kết thúc rõ ràng cho cuộc đình công của họ. Sẽ đến lúc nào đó họ sẽ hết thức ăn.

Có một căn bếp nhỏ xíu, ít khi được sử dụng ở tầng hầm, nơi người hầu từng sống trước khi Học viện ngừng cung cấp chỗ ở miễn phí cho nhân viên tạp vụ. Thỉnh thoảng, các học giả lẻn xuống đó kiếm đồ ăn nhẹ khi làm việc muộn. Một cuộc khám phá nhanh trong tủ bếp đã tìm ra một lượng kha khá đồ khô - các loại hạt, mứt, bánh quy trà cứng như đá, và yến mạch khô để nấu cháo. Không nhiều nhặn gì, nhưng cũng đủ để họ không bị đói qua đêm. Và họ còn tìm thấy rất, rất nhiều chai rượu vang, còn sót lại từ nhiều năm tổ chức tiệc chiêu đãi và tiệc ngoài trời của khoa.

“Tuyệt đối không,” Giáo sư Craft nói khi Juliana và Meghana đề nghị mang mấy chai rượu lên lầu. “Đem cất lại chỗ cũ đi. Chúng ta cần phải giữ cho đầu óc tỉnh táo.”

“Chúng ta cần gì đó để giết thời gian,” Meghana nói. “Và nếu chúng ta sắp chết đói, thà say xỉn mà chết.”

“Họ sẽ không bỏ đói chúng ta đến chết đâu,” Robin nói. “Họ không thể để chúng ta chết được. Họ không thể làm hại chúng ta. Vấn đề là ở đó.”

“Dù vậy,” Yusuf nói. “Chúng ta vừa mới tuyên bố ý định phá thành. Tôi không nghĩ chúng ta có thể thong thả ra ngoài ăn sáng nóng được, phải không?”

Họ cũng chẳng thể thò đầu ra ngoài và gọi cửa hàng tạp hóa. Họ không có bạn bè trong thị trấn, không ai có thể làm người liên lạc với thế giới bên ngoài. Giáo sư Craft có một người anh trai ở Reading, nhưng không có cách nào gửi thư cho anh ta, và cũng chẳng có cách nào an toàn để anh ta chuyển thực phẩm lên tháp. Còn Giáo sư Chakravarti, hóa ra, chỉ có mối quan hệ rất hạn chế với Hermes - ông được tuyển mộ sau khi được thăng chức lên giảng viên, sau khi mối quan hệ của ông với các giảng viên cấp cao khiến ông trở nên quá rủi ro cho việc tham gia sâu hơn - và ông chỉ biết Hermes thông qua thư nặc danh và các điểm chuyển giao. Không ai khác đáp lại tín hiệu của họ. Theo như họ biết, họ là những người duy nhất còn sót lại.

“Hai đứa không nghĩ đến chuyện này trước khi đột nhập vào tháp và bắt đầu vung súng lung tung à?” Giáo sư Chakravarti hỏi.

“Bọn mình hơi bị phân tâm tí,” Robin nói, vẻ mặt ngượng ngùng.

“Thật ra thì… tụi tao bịa chuyện ra thôi,” Victoire nói. “Mà tụi tao cũng chẳng có nhiều thời gian.”

“Lập kế hoạch cách mạng không phải sở trường của cậu.” Giáo sư Craft khịt mũi. “Tôi sẽ xem mình có thể làm gì với yến mạch.”

Rất nhanh chóng một loạt các vấn đề khác nảy sinh. Babel được ban phước vớicó nước máy và nhà vệ sinh trong nhà, nhưng không có chỗ tắm. Không ai có quần áo để thay, và tất nhiên là không có tiện nghi giặt giũ - tất cả đều được những người hầu vô hình giặt giũ. Ngoài một chiếc giường gấp duy nhất trên tầng tám, được các nghiên cứu sinh sử dụng làm chỗ ngủ trưa không chính thức, không có giường, gối, khăn trải giường hay bất cứ thứ gì có thể tạo nên chỗ ngủ thoải mái vào ban đêm ngoại trừ áo khoác của họ.

“Cứ nghĩ thế này nhé,” Giáo sư Chakravarti nói, cố gắng hết sức để vực dậy tinh thần họ. “Ai mà chẳng mơ được sống trong một thư viện chứ? Chẳng phải tình cảnh của chúng ta cũng có chút lãng mạn nào đó sao? Ai trong chúng ta lại chùn bước trước một cuộc sống hoàn toàn tự do về trí tuệ cơ chứ?”

Dường như chẳng ai đồng tình với ảo tưởng này.

“Hay là mình chuồn êm vào buổi tối?” Juliana hỏi. “Mình có thể lẻn ra sau nửa đêm rồi quay lại trước sáng, sẽ chẳng ai biết đâu—”

“Nực cười,” Robin nói. “Đây không phải kiểu… kiểu hoạt động ban ngày tùy chọn—”

"Chúng ta sẽ bốc mùi đấy," Yusuf nói. "Ghê chết đi được."

"Nhưng mà, chúng ta không thể cứ tiếp tục ra vào như thế—"

"Chỉ một lần thôi," Ibrahim nói. "Chỉ để lấy nhu yếu phẩm—"

“Dừng lại,” Victoire gắt lên. “Tất cả các người, dừng lại ngay được không? Tất cả chúng ta đều đã chọn phản bội Hoàng gia. Chúng ta sẽ còn khó chịu một thời gian nữa đấy.”

Mười giờ rưỡi, Meghana chạy hộc tốc từ sảnh lên, thở hổn hển báo rằng London đang gửi một bức điện tín. Họ túm tụm quanh máy, lo lắng nhìn Giáo sư Chakravarti nhận tin và chép lại. Ông nhìn chằm chằm vào tờ giấy một lúc, rồi nói, "Họ gần như bảo chúng ta cút đi."

“Cái gì?” Robin chộp lấy bức điện tín. “Không còn gì khác nữa à?”

‘PLEASE REOPEN TOWER TO REGULAR BUSINESS STOP, Giáo sư Chakravarti đọc. 'Chỉ có vậy thôi.'

"Cái này còn chưa ký nữa à?"

“Tôi chỉ có thể cho rằng nó đến trực tiếp từ Bộ Ngoại giao,” Giáo sư Chakravarti nói. “Họ không nhận tin nhắn riêng tư vào giờ muộn thế này.”

“Không có tin tức gì về Playfair sao?” Victoire hỏi.

“Chỉ một dòng thôi,” Giáo sư Chakravarti nói. “Chỉ vậy thôi.”

Vậy là Quốc hội đã từ chối đáp ứng yêu cầu của họ – hay nói đúng hơn là hoàn toàn không coi trọng chúng. Có lẽ thật ngớ ngẩn khi hy vọng cuộc đình công sẽphản ứng nhanh đến vậy, trước cả khi tình trạng thiếu bạc gây ra hậu quả, nhưng ít nhất họ đã hy vọng Quốc hội sẽ thừa nhận mối đe dọa. Liệu các nghị sĩ có nghĩ rằng toàn bộ chuyện này sẽ tự nó lắng xuống? Họ đang cố gắng ngăn chặn một cơn hoảng loạn chung chăng? Có phải vì lý do đó mà không một cảnh sát nào gõ cửa, tại sao khoảng xanh bên ngoài vẫn yên bình và trống trải như mọi khi?

"Giờ thì sao?" Juliana hỏi.

Không ai có câu trả lời. Họ không khỏi cảm thấy hơi bực bội, giống như những đứa trẻ mới biết đi đã mè nheo nhưng không được đền đáp công sức. Bao nhiêu rắc rối chỉ để nhận lại một câu trả lời cộc lốc – tất cả thật thảm hại.

Họ nấn ná quanh máy điện báo thêm vài phút nữa, hy vọng nó sẽ bỗng nhiên hoạt động trở lại với tin tức tốt lành hơn – rằng Quốc hội hết sức quan ngại, rằng họ đã triệu tập một cuộc tranh luận lúc nửa đêm, rằng đám đông người biểu tình đã tràn ngập Quảng trường Trafalgar để yêu cầu chấm dứt chiến tranh. Nhưng kim điện báo vẫn bất động. Lần lượt từng người, họ lủi thủi trở lên lầu, bụng đói và lòng chán nản.

Suốt phần còn lại của buổi tối, Robin thỉnh thoảng lại bước ra sân thượng để nhìn xuống thành phố, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự thay đổi hay bất ổn. Nhưng Oxford vẫn yên bình, không hề bị xáo trộn. Những tờ rơi của họ nằm rải rác trên đường, mắc kẹt trong cống, phấp phới vô nghĩa trong làn gió đêm nhẹ nhàng. Chẳng ai buồn dọn dẹp chúng.

Đêm đó họ chẳng nói với nhau được mấy lời khi trải giường giữa những chồng vải, co ro dưới áo khoác và váy áo dự phòng. Bầu không khí thân mật của buổi chiều đã tan biến. Tất cả đều chịu đựng nỗi sợ hãi riêng tư không nói ra, một nỗi kinh hoàng len lỏi rằng cuộc đình công này có thể chẳng làm được gì ngoài việc tự chuốc lấy tai họa, và tiếng kêu của họ sẽ chìm vào bóng tối lạnh lùng không ai thấu.

Tháp Magdalen đổ sập vào sáng hôm sau.

Không ai trong số họ lường trước được điều này. Họ chỉ tìm ra chuyện gì đã xảy ra sau đó, sau khi kiểm tra sổ nhật ký công việc và nhận ra những gì họ có thể làm để ngăn chặn nó. Tháp Magdalen, tòa nhà cao thứ hai ở Oxford, từ thế kỷ thứ mười tám đã dựa vào các kỹ thuật được hỗ trợ bằng bạc để chống đỡ trọng lượng của nó sau nhiều thế kỷ xói mòn đất đã ăn mòn nền móng. Các học giả Babel thực hiện bảo trì định kỳ trên các giá đỡ của nó sáu tháng một lần, một lần vào tháng Giêng và một lần nữa vào tháng Sáu.

Trong những giờ sau thảm họa, họ mới biết được rằng chính Giáo sư Playfair là người đã giám sát việc gia cố định kỳ sáu tháng một lần này suốt mười lăm năm qua, và ghi chép về các quy trình đó bị khóa trong văn phòng của ông, không thể tiếp cận được đối với các giảng viên Babel đang bị lưu đày, những người thậm chí còn không nhớ đến cuộc hẹn sắp tới của Tháp Magdalen. Họ sẽ tìm thấy trong hộp thư một loạt tin nhắn từ các thành viên hoảng loạn của hội đồng thành phố, những người đã mong đợi Giáo sư Playfair vào tối hôm trước, và chỉ đến ngày hôm sau mới phát hiện ra rằng ông đang nằm liệt giường trong bệnh viện, bị bơm đầy thuốc phiện và bất tỉnh. Họ cũng sẽ biết được rằng một thành viên hội đồng đã gõ cửa Babel điên cuồng suốt những giờ đầu của buổi sáng; nhưng không ai trong số họ nghe thấy hay nhìn thấy ông ta, vì các lá bùa bảo vệ đã ngăn chặn tất cả những kẻ gây rối có thể làm phiền các học giả bên trong.

Trong khi đó, đồng hồ trên Tháp Magdalen đã điểm hết giờ. Vào lúc chín giờ đúng, một tiếng ầm ầm bắt đầu từ chân tháp và lan ra khắp thành phố. Tại Babel, những tách trà của họ bắt đầu kêu lách cách trong bữa sáng. Họ nghĩ rằng mình đang trải qua một trận động đất, cho đến khi họ chạy đến cửa sổ và thấy rằng không có gì rung chuyển rõ rệt ngoại trừ một tòa nhà duy nhất ở phía xa.

Rồi họ đổ xô lên sân thượng, vây quanh Giáo sư Craft, người đang thuật lại những gì mình thấy qua kính viễn vọng. "Nó... nó đang vỡ ra."

Giờ đây những thay đổi lớn đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Ngói rơi khỏi mái nhà như mưa. Những mảng tháp canh lớn bong ra và rơi xuống đất.

Victoire hỏi điều mà không ai dám hỏi. "Liệu có ai ở bên trong không nhỉ?"

Nếu đúng là vậy, ít nhất họ cũng đã có dư dả thời gian để thoát ra. Tòa nhà đã rung lắc đến mười lăm phút rồi. Đây chính là lời biện hộ về mặt đạo đức của họ; họ không cho phép bản thân nghĩ đến những khả năng khác.

Chín giờ hai mươi, cả mười quả chuông của tòa tháp đồng loạt đổ dồn, chẳng hề theo nhịp điệu hay hòa âm nào. Tiếng chuông dường như ngày càng to hơn, dâng lên đến một mức độ khủng khiếp; chúng đạt đến đỉnh điểm với một sự thúc giục khiến chính Robin cũng muốn hét lên.

Rồi tòa tháp đổ sụp, đơn giản và gọn ghẽ như một lâu đài cát bị đá vào chân. Tòa nhà đổ xuống chưa đầy mười giây, nhưng tiếng ầm ầm kéo dài gần một phút mới lắng xuống. Rồi, nơi Tháp Magdalen từng đứng sừng sững giờ là một đống gạch, bụi và đá khổng lồ. Và bằng cách nào đó, nó đẹp một cách kỳ lạ, một vẻ đẹp đáng sợ bởi vì nó quá khủng khiếp, bởi vì nó đã vi phạm những quy luật về cách mọi thứ vận động. Việc thành phốViệc đường chân trời có thể thay đổi đột ngột đến thế này vừa ngoạn mục vừa kì vĩ.

Robin và Victoire nhìn nhau, tay nắm chặt.

“Chúng ta đã làm điều đó,” Robin lẩm bẩm.

“Đó thậm chí còn chưa phải là điều tồi tệ nhất,” Victoire nói, và anh không thể biết được liệu cô ấy đang vui mừng hay sợ hãi. “Đó mới chỉ là sự khởi đầu.”

Vậy là Griffin đã đúng. Đây chính là thứ cần thiết: một màn thị uy sức mạnh. Nếu không thể chinh phục lòng dân bằng lời nói, thì hãy dùng sự hủy diệt để thuyết phục họ.

Họ lý luận rằng Quốc hội sẽ đầu hàng, chỉ trong vài giờ tới thôi. Chẳng phải đây là bằng chứng cho thấy cuộc đình công không thể chịu đựng được nữa sao? Rằng thành phố không thể chống đỡ nổi việc tháp từ chối phục vụ?

Các giáo sư không mấy lạc quan.

“Nó sẽ không làm mọi việc nhanh hơn đâu,” Giáo sư Chakravarti nói. “Nếu có thì nó sẽ làm chậm quá trình phá hủy – giờ chúng biết mình phải cảnh giác rồi.”

“Nhưng đó là dấu hiệu của những điều sắp xảy ra,” Ibrahim nói. “Phải không? Cái gì sụp đổ tiếp theo? Thư viện Radcliffe? Nhà hát Sheldonian?”

“Tháp Magdalen chỉ là một tai nạn,” Giáo sư Craft nói. “Nhưng Giáo sư Chakravarti nói đúng. Nó sẽ khiến những kẻ còn lại cảnh giác, che đậy những ảnh hưởng mà chúng ta đã ngăn chặn. Giờ là cuộc chạy đua với thời gian – chắc chắn chúng đã tập hợp lại ở một nơi khác, và chúng đang cố gắng xây dựng một trung tâm dịch thuật mới ngay lúc này—”

“Họ làm thế được sao?” Victoire hỏi. “Chúng ta đã chiếm được tháp rồi. Chúng ta có tất cả hồ sơ bảo trì, dụng cụ—”

“Còn bạc nữa,” Robin nói. “Chúng ta có tất cả số bạc.”

“Chuyện đó rồi sẽ gây khó khăn đấy, về lâu về dài, nhưng trước mắt thì họ sẽ xoay xở được để vá víu những chỗ tệ nhất,” Giáo sư Craft nói. “Họ sẽ đợi cho đến khi chúng ta kiệt quệ – chúng ta chỉ còn cháo cầm hơi được nhiều nhất một tuần thôi, Swift, rồi sau đó thì sao? Chúng ta chết đói à?”

"Vậy thì chúng ta sẽ tăng tốc thôi," Robin nói.

"Anh định làm thế nào?", Victoire hỏi.

Cộng hưởng.

Giáo sư Chakravarti và Giáo sư Craft trao đổi một cái nhìn.

"Sao hắn ta lại biết chuyện đó?" Giáo sư Craft hỏi.

Giáo sư Chakravarti nhún vai tội lỗi. 'Có thể đã cho cậu ta xem rồi.'

Anand!

"Ôi, có hại gì đâu?"

Vâng,this, rõ ràng—’

"Cộng hưởng là gì?" Victoire gặng hỏi.

“Trên tầng tám,” Robin nói. “Đi nào, tôi sẽ chỉ cho anh xem. Đó là cách những thanh chắn ở xa được duy trì, những thanh không được tạo ra để chịu đựng lâu dài. Từ trung tâm đến ngoại vi. Nếu chúng ta loại bỏ trung tâm, chắc chắn chúng sẽ bắt đầu sụp đổ, phải không?”

“Vâng, có một lằn ranh đạo đức,” Giáo sư Craft nói. “Ngăn chặn dịch vụ, tài nguyên – đó là một chuyện. Nhưng phá hoại có chủ ý—”

Robin cười khẩy. "Chúng ta đang tranh cãi về mấy thứ đạo đức vụn vặt thế này à?"This?’

“Thành phố sẽ ngừng hoạt động,” Giáo sư Chakravarti nói. “Cả nước cũng vậy. Sẽ là Ngày Tận thế.”

‘Nhưng đó là những gì chúng tawant—’

“Cậu muốn gây đủ sát thương để khiến lời đe dọa trở nên đáng tin,” Giáo sư Chakravarti nói. “Và không hơn.”

“Vậy thì chúng ta sẽ loại bỏ từng người một.” Robin đứng dậy. Anh đã quyết định rồi. Anh không muốn tranh luận thêm nữa, và anh thấy chẳng ai trong số họ muốn cả; họ quá lo lắng, và quá sợ hãi. Họ chỉ muốn có người bảo họ phải làm gì. “Từng người một, cho đến khi chúng hiểu ra. Các cậu muốn chọn ai trước không?”

Các giáo sư từ chối. Robin ngờ rằng việc tháo dỡ các thanh cộng hưởng là quá sức đối với họ, vì họ hiểu quá rõ hậu quả của những gì mình đã làm. Họ cần phải giữ được cái mác vô tội, hoặc ít nhất là tỏ ra không biết gì. Nhưng họ không phản đối gì thêm, và vì vậy tối hôm đó Robin và Victoire cùng nhau lên tầng tám.

“Khoảng chục cái, cô nghĩ sao?” Victoire đề nghị. “Mỗi ngày chục cái, rồi chúng ta sẽ xem có cần tăng thêm không?”

“Chắc khoảng hai mươi cây trước đã,” Robin nói. Chắc hẳn phải có đến hàng trăm cây gậy trong căn phòng. Anh bỗng dưng muốn đá đổ hết xuống, chỉ cần chộp lấy một cây rồi dùng nó quật ngã những cây còn lại. “Chẳng phải mình muốn làm cho nó hoành tráng lên sao?”

Victoire liếc anh bằng nửa con mắt. "Có kịch tính, rồi lại có liều lĩnh."

Toàn bộ chuyện này thật liều lĩnh.

‘Nhưng chúng ta còn chẳng biết cái gìonesẽ làm—’

"Ý tôi là, chúng ta cần phải thu hút sự chú ý của họ." Robin nắm chặt tay. "Tôi muốn một màn trình diễn hoành tráng. Tôi..."wantTận thế. Ta muốn chúng nghĩ rằng hàng tá Tháp Magdalen sẽ sụp đổ mỗi ngày cho đến khi chúng chịu lắng nghe ta.

Victoire khoanh tay lại. Robin không thích cái cách mà ánh mắt cô ấy dò xét anh, cứ như thể cô ấy đã nắm được một sự thật nào đó mà anh không muốn thừa nhận.

“Không phải trả thù đâu, những gì chúng ta đang làm ở đây này.” Cô ta nhướn mày. “Chỉ để nói cho rõ thôi.”

Anh ta quyết định không nhắc đến Giáo sư Playfair lúc này. "Anh biết rồi, Victoire."

“Được thôi.” Cô ấy gật đầu cộc lốc. “Hai tá.”

Hai tá đếnstart.Robin cúi xuống, rút thanh cộng hưởng gần nhất ra khỏi giá đỡ. Nó trượt ra một cách dễ dàng đến bất ngờ. Anh đã nghĩ sẽ có chút kháng cự, tiếng động hay biến đổi gì đó báo hiệu sự đứt gãy. "Chỉ đơn giản vậy sao?"

Mong manh thay, yếu ớt thay, nền móng của một đế chế. Hãy tước bỏ trung tâm đi, còn lại gì? Một vùng ngoại vi thoi thóp, không gốc rễ, bất lực, bị chặt đứt tận gốc.

Victoire thò tay vào một cách ngẫu nhiên, rút ra một cây đũa phép thứ hai, rồi cây thứ ba. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm biết thôi."

Và rồi, như một tòa lâu đài bằng giấy, Oxford bắt đầu sụp đổ.

Sự xuống cấp chóng mặt đến kinh ngạc. Ngày hôm sau, tất cả đồng hồ trên tháp chuông đều ngừng chạy, tất cả đều dừng lại ở đúng 6 giờ 37 phút sáng. Chiều hôm đó, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên khắp thành phố. Hóa ra bạc đã được sử dụng để hỗ trợ dòng chảy của nước thải, giờ đây bị tắc nghẽn, trở thành một khối bùn đặc quánh không di chuyển. Tối hôm đó, Oxford chìm trong bóng tối. Đầu tiên một cột đèn bắt đầu nhấp nháy, rồi đến cột đèn khác, rồi lại một cột đèn khác, cho đến khi tất cả đèn trên phố High Street đều tắt. Lần đầu tiên trong hai thập kỷ kể từ khi đèn khí được lắp đặt trên đường phố, Oxford trải qua một đêm chìm trong bóng tối dày đặc.

Hai người đã làm gìdo"Ở trên đó á?" Ibrahim kinh ngạc.

“Bọn cháu chỉ lấy có hai tá thôi,” Victoire nói. “Chỉ hai tá thôi mà, vậy thì làm sao—”

“Babel được thiết kế để vận hành như thế này,” Giáo sư Chakravarti nói. “Chúng tôi đã làm cho thành phố phụ thuộc vào Viện hết mức có thể. Chúng tôi thiết kế các quán bar chỉ tồn tại trong vài tuần thay vì vài tháng, bởi vì các cuộc hẹn bảo trì mang lại tiền. Đây là cái giá của việc thổi phồng giá cả và tạo ra nhu cầu giả tạo. Tất cả hoạt động rất tốt đẹp, cho đến khi nó không còn nữa.”

Đến sáng ngày thứ ba, hệ thống giao thông bắt đầu tê liệt. Hầu hết xe ngựa ở Anh quốc sử dụng nhiều loại ngựa ghép đôi mà...với khái niệm về tốc độ. Từspeedtrong tiếng Anh hiện đại mang nghĩa cụ thể là sự nhanh chóng, nhưng như một số cụm từ thông dụng –Godspeed,good speed to you– đã được chứng minh, nghĩa gốc, bắt nguồn từ tiếng Latinhspēs, nghĩa là ‘hy vọng’, gắn liền với vận may và thành công, với ý nghĩa rộng hơn là tìm kiếm đích đến của một người, vượt qua những khoảng cách xa xôi để đạt được mục tiêu của mình. Các cặp đấu dựa trên tốc độ sử dụng tiếng Latinh, hoặc trong một số ít trường hợp là tiếng Slav cổ, cho phép xe ngựa di chuyển nhanh hơn mà không có nguy cơ tai nạn.

Nhưng các tài xế đã quá quen với thanh chắn ngựa, nên không kịp xử lý khi chúng bị hỏng. Tai nạn tăng lên gấp bội. Đường xá Oxford bị tắc nghẽn bởi những chiếc xe ngựa và xe kéo bị lật do ôm cua quá gấp. Trên vùng Cotswolds, một gia đình nhỏ tám người đã rơi thẳng xuống khe núi vì người đánh xe đã quen với việc ngồi dựa ra sau và để ngựa tự lo liệu khi vào khúc cua khó.

Hệ thống bưu chính cũng bị đình trệ. Trong nhiều năm, các nhân viên giao hàng của Bưu điện Hoàng gia với những kiện hàng đặc biệt nặng đã sử dụng các thanh khắc cặp ký tự đối chiếu Pháp-Anh.parcelle-parcelCả tiếng Pháp và tiếng Anh từng sử dụngparcelđể chỉ những mảnh đất tạo nên một điền trang, nhưng khi nó phát triển để ám chỉ một món hàng kinh doanh ở cả hai ngôn ngữ, nó vẫn giữ được hàm ý về sự phân mảnh nhỏ bé trong tiếng Pháp, trong khi tiếng Anh nó chỉ đơn giản có nghĩa là một gói hàng. Việc cố định thanh này vào xe ngựa bưu điện khiến những kiện hàng dường như chỉ bằng một phần nhỏ trọng lượng thực của chúng. Nhưng giờ đây, những chiếc xe ngựa này, với những con ngựa phải gồng mình gánh gấp ba lần tải trọng thường lệ, đang bị sập giữa đường.

"Cậu có nghĩ là họ đã nhận ra đây là vấn đề chưa?" Robin gặng hỏi vào ngày thứ tư. "Ý tớ là, bao lâu nữa thì người ta mới nhận ra chuyện này sẽ không tự biến mất?"

Nhưng từ bên trong tòa tháp, không thể nào biết được chuyện gì đang xảy ra. Họ không có cách nào để đánh giá dư luận ở Oxford hay London, ngoại trừ việc đọc báo, mà thật nực cười là báo vẫn được giao đến tận cửa mỗi sáng. Nhờ vậy mà họ biết được về thảm kịch gia đình ở Cotswold, các vụ tai nạn giao thông, và sự chậm trễ của dịch vụ chuyển phát nhanh trên toàn quốc. Nhưng báo chí London hầu như không đề cập gì đến cuộc chiến với Trung Quốc hay cuộc đình công, ngoại trừ một thông báo ngắn gọn về một số 'xáo trộn nội bộ' tại 'Viện Dịch thuật Hoàng gia danh tiếng'.

“Họ đang bịt miệng chúng ta,” Victoire nói với vẻ mặt u ám. “Chúng làm vậy là có chủ đích.”

Nhưng Quốc hội nghĩ họ có thể giữ im lặng được bao lâu? VàoSáng ngày thứ năm, họ bị đánh thức bởi một tiếng ồn chói tai khủng khiếp. Phải mất một lúc lục lọi sổ sách họ mới hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đại chuông Tom của nhà thờ Christ Church, quả chuông lớn nhất Oxford, vẫn luôn ngân lên một nốt Si giáng hơi phô. Nhưng bất cứ thứ đồ bạc nào điều chỉnh âm thanh của nó đã ngừng hoạt động, và giờ đây Đại chuông Tom phát ra một tiếng rên rỉ ghê rợn, kinh hoàng. Đến chiều hôm đó, nó được hòa cùng bởi những tiếng chuông ở St Martin, St Mary và Tu viện Osney, tạo thành một điệp khúc rên rỉ liên tục, thảm thiết.

Lá chắn của Babel phần nào ngăn được âm thanh, nhưng đến tối hôm đó, tất cả bọn họ đều đã học cách sống chung với tiếng rì rầm khủng khiếp, liên tục len lỏi qua tường. Họ nhét bông vào tai để ngủ.

Tiếng chuông ngân như khúc bi ai đưa tiễn một ảo ảnh. Thành phố của những ngọn tháp mơ mộng đã không còn nữa. Sự suy tàn của Oxford hiện rõ mồn một – người ta có thể thấy nó sụp đổ từng giờ như một ngôi nhà bánh gừng mục ruỗng. Điều trở nên rõ ràng là Oxford đã lệ thuộc vào bạc đến mức nào, nếu không có đội ngũ dịch thuật miệt mài làm việc, không có những nhân tài mà nó thu hút từ nước ngoài, nó sẽ lập tức tan rã. Nó không chỉ phơi bày sức mạnh của dịch thuật, mà còn cho thấy sự phụ thuộc hoàn toàn của người Anh, những người, thật đáng kinh ngạc, không thể tự làm những việc cơ bản như nướng bánh mì hay di chuyển an toàn từ nơi này đến nơi khác nếu không có những từ ngữ vay mượn từ các quốc gia khác.

Và tất cả vẫn chỉ mới là bắt đầu. Sổ nhật ký bảo trì dài dằng dặc, và vẫn còn hàng trăm thanh cộng hưởng cần phải nhổ bỏ.

“Họ sẽ để chuyện này đi xa đến đâu?” là câu hỏi cứ vang lên bên trong tòa tháp. Bởi vì tất cả bọn họ đều kinh ngạc, và phần nào kinh hoàng, khi thành phố vẫn chưa thừa nhận lý do thực sự đằng sau cuộc đình công này; rằng Quốc hội vẫn chưa có bất kỳ hành động nào.

Trong thâm tâm, Robin không muốn chuyện này kết thúc. Anh sẽ không bao giờ thú nhận điều đó với những người khác, nhưng sâu thẳm bên trong, nơi những hồn ma của Griffin và Ramy vẫn tồn tại, anh không muốn một giải pháp chóng vánh, một sự dàn xếp hời hợt chỉ che đậy hàng thập kỷ bị bóc lột.

Hắn muốn xem mình có thể đẩy chuyện này đi xa tới đâu. Hắn muốn thấy Oxford sụp đổ hoàn toàn, muốn sự xa hoa, béo tốt, dát vàng của nó tan biến đi; muốn những viên gạch nhạt màu, thanh lịch của nó vỡ vụn thành từng mảnh; muốn những ngọn tháp của nó đâm sầm xuống những phiến đá cuội; muốn những kệ sách của nó đổ sụp như những quân cờ domino. Hắn muốn toàn bộ nơi này bị phá hủy hoàn toàn đến mức như thể nó chưa từng được xây dựng. Tất cả những tòa nhà được xây dựng bởi nô lệ, trả bằng tiền của nô lệ, và nhồi nhét những cổ vật đánh cắp từ những vùng đất bị chinh phục, những tòa nhà không có quyền tồn tại, những...Sự tồn tại tiếp diễn đòi hỏi sự khai thác và bạo lực liên tục – hủy diệt, tàn phá.

Vào ngày thứ sáu, cuối cùng họ cũng thu hút được sự chú ý của thành phố. Một đám đông tụ tập dưới chân tháp vào khoảng giữa buổi sáng, la hét gọi các học giả ra ngoài.

"Ồ, nhìn kìa," Victoire nói mỉa mai. "Một đám dân quân."

Họ tụ tập quanh cửa sổ tầng bốn và nhìn xuống bên dưới. Nhiều người trong đám đông là sinh viên Oxford – những chàng trai trẻ mặc áo choàng đen đang diễu hành để bảo vệ thị trấn của họ; mặt cau có, ngực ưỡn ra. Robin nhận ra Vincy Woolcombe nhờ mái tóc đỏ rực, rồi Elton Pendennis, vung ngọn đuốc trên đầu, hét vào mặt những người đàn ông phía sau như thể đang dẫn quân ra trận. Nhưng cũng có cả phụ nữ, trẻ em, chủ quán rượu, chủ cửa hàng và nông dân: một sự liên minh hiếm hoi giữa thị trấn và trường đại học.

“Chắc chúng ta nên ra nói chuyện với họ,” Robin nói. “Không thì họ sẽ ở ngoài đó cả ngày mất.”

“Không sợ à?” Meghana hỏi.

Robin cười khẩy. "Thật à?"

Chúng đông lắm. Không biết chúng sẽ làm gì nữa.

“Bọn nó là sinh viên mà,” Robin nói. “Chúng nó có biết mình muốn làm gì đâu.”

Quả thật, có vẻ như đám người kích động đã chẳng hề nghĩ đến việc họ sẽ thực sự tràn vào tòa tháp như thế nào. Họ thậm chí còn không hô vang khẩu hiệu một cách đồng nhất. Phần lớn chỉ quanh quẩn trên bãi cỏ, bối rối, liếc ngang liếc dọc như thể đang chờ đợi ai đó ra lệnh. Đây không phải là đám đông công nhân thất nghiệp giận dữ đã đe dọa các học giả của Babel suốt năm qua; đây chỉ là những cậu học trò và người dân thị trấn, với họ, bạo lực là một phương tiện hoàn toàn xa lạ để đạt được điều mình muốn.

"Cậu cứ thế mà đi ra ngoài đó à?" Ibrahim hỏi.

“Sao lại không?” Robin hỏi. “Cứ hét lại cũng được mà.”

“Chúa ơi,” Giáo sư Chakravarti thốt lên đột ngột, giọng căng thẳng. “Chúng đang cố gắng thiêu rụi nơi này.”

Họ quay lại nhìn ra cửa sổ. Giờ đây, khi đám đông tiến lại gần hơn, Robin có thể thấy họ mang theo những chiếc xe chất đầy củi. Họ có đuốc. Họ có dầu.

Họ định thiêu sống họ à? Ngu ngốc, thật là ngu ngốc – chắc chắn họ phải hiểu toàn bộ vấn đề là Babel không thể bị...mất mát, bởi vì Babel và tri thức chứa đựng trong nó chính xác là thứ họ đang chiến đấu để giành lại. Nhưng có lẽ lý trí đã biến mất. Có lẽ chỉ còn lại đám đông, được tiếp thêm sức mạnh bởi cơn thịnh nộ tột độ khi thứ họ nghĩ là của mình đã bị cướp mất.

Vài học sinh bắt đầu chất củi dưới chân tháp. Robin cảm thấy lo lắng thoáng qua lần đầu tiên. Đây không phải là lời đe dọa suông; chúng thực sự định đốt cháy nơi này.

Hắn đẩy mạnh cửa sổ cho mở toang rồi thò đầu ra. "Các người đang làm cái gì vậy?" hắn gào lên. "Các người mà đốt chúng tôi thì đừng hòng thành phố này vận hành lại được nữa."

Ai đó ném thẳng một chai thủy tinh vào mặt anh. Anh ta đứng quá cao, chai thủy tinh xoáy xuống trước khi đến gần, nhưng Giáo sư Chakravarti vẫn giật Robin về phía sau và đóng sầm cửa sổ lại.

“Thôi được,” anh ta nói. “Tôi nghĩ chẳng ích gì nói lý với bọn điên.”

"Vậy thì chúng ta phải làm gì bây giờ?" Ibrahim gào lên. "Chúng nó sẽ thiêu sống chúng ta mất!"

“Cái tháp làm bằng đá mà,” Yusuf nói với vẻ gạt đi. “Chúng ta sẽ ổn thôi.”

‘Nhưng màsmoke—’

“Chúng ta có cái này,” Giáo sư Chakravarti nói đột ngột như vừa mới nhớ ra. “Trên lầu, dưới tập hồ sơ Miến Điện—”

“Anand!” Giáo sư Craft kêu lên. “Họ là thường dân.”

“Tự vệ thôi,” Giáo sư Chakravarti nói. “Tôi nghĩ là chính đáng.”

Giáo sư Craft lại nhìn đám đông. Môi bà mím lại thành một đường thẳng mỏng. "Ồ, được rồi."

Không nói thêm lời nào, hai người họ tiến về phía cầu thang. Những người còn lại nhìn nhau chốc lát, không biết phải làm gì.

Robin đưa một tay mở cửa sổ, tay kia lần mò trong túi áo ngực. Victoire nắm lấy cổ tay anh. "Anh đang làm gì vậy?"

“Quán Griffin,” anh ta lẩm bẩm. “Cậu biết đấy, cái quán mà—”

"Anh/Chị/Em/Mày/Bạn điên à?"

"Chúng nó đang cố thiêu sống chúng ta, đừng có mà bàn chuyện đạo đức nữa—"

“Cái đó có thể làm bùng cháy hết cả chỗ dầu.” Tay cô ấy siết chặt đến mức đau điếng. “Thế thì chết mất mấy mạng người đấy. Bình tĩnh lại được không?”

Robin đút thanh sắt trở lại túi, hít một hơi thật sâu, và tự hỏi về nhịp đập như búa bổ trong huyết quản. Hắn muốn một cuộc chiến. Hắn muốn nhảy xuống đó và đập nát mặt bọn chúng bằng nắm đấm. Muốn bọn chúng...biết chính xác hắn là gì, thứ mà chính là cơn ác mộng tồi tệ nhất của chúng - man rợ, tàn bạo, hung dữ.

Nhưng tất cả đã kết thúc trước cả khi bắt đầu. Giống như Giáo sư Playfair, Pendennis và đồng bọn không phải là lính tráng. Họ thích đe dọa và làm om sòm. Họ thích giả vờ rằng thế giới tuân theo mọi ý thích của mình. Nhưng cuối cùng, họ không được sinh ra để đấu tranh thực sự. Họ không hề biết cần bao nhiêu nỗ lực để hạ gục một tòa tháp, và Babel là tòa tháp kiên cố nhất trên trái đất.

Pendennis hạ thấp ngọn đuốc và châm lửa vào đống củi. Đám đông reo hò khi ngọn lửa liếm lên các bức tường. Nhưng ngọn lửa không bốc lên được. Những tia lửa nhảy lên một cách thèm thuồng, vươn ra với những tua lửa màu cam như thể đang tìm chỗ bám víu, nhưng rồi lại rơi xuống một cách vô ích. Một vài học sinh chạy đến các bức tường tháp với một nỗ lực leo lên được suy tính kém cỏi, nhưng họ vừa chạm vào gạch thì một lực lượng vô hình nào đó đã hất văng họ trở lại bãi cỏ.

Giáo sư Chakravarti thở hổn hển chạy xuống cầu thang, tay bê một thanh bạc có khắc chữTrên tường..[1]“Tiếng Phạn,” anh ta giải thích. “Nó sẽ chia rẽ bọn chúng.”

Hắn nhoài người ra khỏi cửa sổ, quan sát cuộc cãi vã một lát rồi ném thẳng thanh sắt vào giữa đám đông. Chỉ vài giây sau, đám người bắt đầu giải tán. Robin không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng dường như có một cuộc tranh cãi dưới đất, và những kẻ gây rối mang vẻ mặt vừa cáu kỉnh vừa bối rối khi họ l milling quanh như đàn vịt xoay vòng vòng trên ao. Rồi, từng người một, họ tản ra khỏi tòa tháp; về nhà, về bữa tối, về với vợ chồng con cái đang chờ đợi.

Một số ít học sinh nán lại thêm chút nữa. Elton Pendennis vẫn đang thao thao bất tuyệt trên bãi cỏ, vung vẩy cây đuốc trên đầu, gào thét những lời nguyền rủa mà họ không thể nghe thấy xuyên qua kết giới. Nhưng rõ ràng là tòa tháp sẽ không bao giờ bốc cháy. Củi cháy vô ích trên nền đá, rồi phụt tắt. Giọng những người biểu tình khản đặc vì la hét; tiếng kêu của họ yếu dần, rồi cuối cùng tắt hẳn. Khi mặt trời lặn, những kẻ gây rối cuối cùng đã lê bước về nhà.

Các dịch giả phải đợi đến gần nửa đêm mới được ăn tối; cháo trắng nhạt nhẽo, mứt đào, và mỗi người hai chiếc bánh quy trà. Sau một hồi năn nỉ ỉ ôi, Giáo sư Craft mới mủi lòng cho phép họ mang lên vài chai rượu.rượu vang đỏ từ hầm rượu. "Chà," bà nói, rót rượu đầy hai ly bằng bàn tay run rẩy. "Thật là thú vị."

Sáng hôm sau, những người phiên dịch bắt đầu công việc củng cố Babel.

Hôm qua họ chưa từng thực sự gặp nguy hiểm; ngay cả Juliana, người đã lặng lẽ khóc cho đến khi ngủ thiếp đi, giờ cũng cười khi nhớ lại. Nhưng cuộc náo loạn trước khi sinh đó chỉ mới là bắt đầu. Oxford sẽ tiếp tục sụp đổ, và thành phố sẽ càng căm ghét họ hơn. Họ phải chuẩn bị cho lần tới.

Họ lao vào công việc. Bỗng nhiên, tòa tháp lại mang không khí hệt như mùa thi. Họ ngồi thành hàng ở tầng tám, cúi gằm mặt trên những văn bản, và âm thanh duy nhất trong căn phòng là tiếng lật giấy và thỉnh thoảng vang lên một tiếng kêu khi ai đó tình cờ phát hiện ra một chi tiết từ nguyên học đầy hứa hẹn. Cảm giác này thật tuyệt. Cuối cùng cũng có việc để làm, một điều gì đó giúp họ không phải bồn chồn lo lắng trong khi chờ đợi tin tức từ bên ngoài.

Robin lục tung đống ghi chép tìm thấy trong văn phòng Giáo sư Lovell, bên trong chứa rất nhiều cặp ký tự tiềm năng được chuẩn bị cho chiến dịch Trung Quốc. Một cặp khiến anh vô cùng phấn khích: chữ HánLợi(lì) có thể mang nghĩa mài sắc vũ khí, nhưng cũng hàm ý về lợi ích và lợi thế, và chữ tượng hình của nó biểu thị hình ảnh hạt thóc bị cắt bằng dao. Dao được mài bằngLợi-sharpDao nĩa kiểu match-pair có lưỡi mỏng đáng sợ, và luôn tìm thấy mục tiêu một cách chính xác.

“Cái đó thì có ích gì chứ?” Victoire hỏi khi anh cho cô xem.

“Nó giúp ích trong lúc đánh nhau,” Robin nói. “Chẳng phải đó là vấn đề sao?”

Anh nghĩ anh sẽ đánh nhau bằng dao với ai đó à?

Anh ta nhún vai, vẻ bực bội pha chút xấu hổ. "Cũng có thể đến mức đó."

Cô nheo mắt. "Anh muốn thế mà, phải không?"

‘Dĩ nhiên là không, tôi thậm chí còn không – dĩ nhiên là không. Nhưng nếu chúng vào được, nếu nó thực sự cần thiết—’

“Chúng tôi đang cố gắng bảo vệ tòa tháp,” cô nhẹ nhàng nói với anh. “Chúng tôi chỉ đang cố gắng giữ an toàn cho bản thân. Không phải để lại một bãi máu sau lưng.”

Họ bắt đầu sống như những người bảo vệ đang bị vây hãm. Họ tham khảo các tài liệu cổ điển – lịch sử quân sự, sổ tay chiến trường, luận thuyết chiến lược – để tìm kiếm ý tưởng về cách điều hành tòa tháp. Họ đặt ra thời gian ăn uống và khẩu phần nghiêm ngặt; không được phép nhấm nháp bánh quy lúc nửa đêm như Ibrahim và Juliana đã từng làm.Họ lôi hết đám kính viễn vọng thiên văn cũ kỹ lên sân thượng để quan sát thành phố đang ngày càng tồi tệ. Họ lập ra các ca trực theo dõi luân phiên hai tiếng một từ cửa sổ tầng bảy và tầng tám để khi nào bạo loạn tiếp theo nổ ra, họ có thể thấy từ xa.

Một ngày trôi qua như vậy, rồi lại một ngày nữa. Cuối cùng họ cũng hiểu ra rằng họ đã đi quá điểm không thể quay đầu, rằng đây không phải là một sự chia rẽ tạm thời; sẽ không có sự trở lại nào với cuộc sống bình thường. Họ sẽ bước ra khỏi nơi này với tư cách người chiến thắng, là những kẻ báo hiệu cho một nước Anh không thể nhận ra, hoặc họ sẽ rời khỏi tòa tháp này trong tư thế kẻ chết.

“Chúng đang đình công ở Luân Đôn.” Victoire lắc vai Robin. “Dậy đi.”

Anh bật dậy. Đồng hồ điểm mười giờ mười lăm phút đêm; anh vừa mới thiếp đi, chuẩn bị cho ca trực đêm. "Cái gì? Ai đấy?"

“Mọi người.” Giọng Victoire nghe ngơ ngẩn, như thể chính cô cũng không tin được. “Tờ rơi của Anthony chắc hẳn đã có tác dụng – ý tôi là, những tờ rơi gửi đến phe Cấp tiến, những tờ về lao động, vì hãy nhìn—” Cô vẫy tờ điện tín về phía anh ta. “Ngay cả văn phòng điện tín cũng vậy. Họ nói cả ngày nay người ta tụ tập quanh Quốc hội, yêu cầu họ rút lại đề xuất chiến tranh—”

'Ai đấyeveryoneHả?

Tất cả những người đình công từ vài năm trước – thợ may, thợ đóng giày, thợ dệt. Tất cả bọn họ lại đình công. Và còn nhiều hơn thế nữa – còn có công nhân bốc xếp, công nhân nhà máy, công nhân lò gas – tôi muốn nói là, thật sự,...everyone"Nhìn này." Cô ấy vẫy tờ điện tín. "Nhìn đi. Ngày mai nó sẽ lên hết báo đấy."

Robin nheo mắt nhìn bức thư dưới ánh sáng lờ mờ, cố gắng hiểu ý nghĩa của nó.

Cách đó cả trăm dặm, những công nhân da trắng người Anh đang chen chúc tại Sảnh Westminster để phản đối một cuộc chiến ở một đất nước mà họ chưa từng đặt chân đến.

Anthony có đúng không? Có phải họ đã tạo nên một liên minh khó tin nhất? Cuộc nổi dậy của họ không phải là cuộc nổi dậy chống bạc đầu tiên của thập kỷ đó, mà chỉ là kịch tính nhất. Các cuộc bạo loạn Rebecca ở Wales, bạo loạn Bull Ring ở Birmingham và các cuộc nổi dậy của người theo chủ nghĩa Hiến chương ở Sheffield và Bradford ngay đầu năm đó đều đã cố gắng và thất bại trong việc ngăn chặn cuộc cách mạng công nghiệp bạc. Báo chí đã mô tả chúng như những vụ bùng phát bất mãn lẻ tẻ. Nhưng giờ đây rõ ràng là tất cả chúng đều có liên quan, đều bị cuốn vào…cùng chung trong một mạng lưới cưỡng bức và bóc lột. Điều xảy ra với những người thợ kéo sợi Lancashire đã xảy ra với những người thợ dệt Ấn Độ trước đó. Những công nhân dệt may kiệt sức, đổ mồ hôi trong các nhà máy dát bạc của Anh quay bông do nô lệ ở Mỹ hái. Ở khắp mọi nơi, cuộc cách mạng công nghiệp bạc đã gây ra nghèo đói, bất bình đẳng và đau khổ, trong khi những người duy nhất được hưởng lợi là những người nắm quyền ở trung tâm của Đế quốc. Và thành tựu lớn của dự án đế quốc là chỉ lấy một ít từ rất nhiều nơi; phân mảnh và phân tán sự đau khổ để không ở điểm nào nó trở nên quá sức chịu đựng đối với toàn bộ cộng đồng. Cho đến khi nó vượt quá giới hạn.

Và nếu những người bị áp bức đoàn kết lại, nếu họ tập hợp quanh một lý tưởng chung – thì đây, ngay lúc này, chính là một trong những điểm xoay chuyển bất khả thi mà Griffin vẫn thường nhắc đến. Đây chính là cơ hội để họ đẩy lịch sử ra khỏi quỹ đạo của nó.

Một giờ sau, đề nghị ngừng bắn đầu tiên được đưa ra từ Luân Đôn:RESUME BABEL SERVICES. FULL AMNESTY EVEN FOR SWIFT AND DESGRAVES STOP. OTHERWISE PRISON STOP.

"Điều khoản đó tệ quá," Yusuf nói.

“Điều khoản thật ngớ ngẩn,” Giáo sư Chakravarti nói. “Chúng ta nên phản hồi thế nào đây?”

“Tớ nghĩ là không,” Victoire nói. “Tớ nghĩ mình cứ để bọn họ lo lắng đi, cứ tiếp tục đẩy bọn họ đến đường cùng.”

“Nhưng thế thì nguy hiểm,” Giáo sư Craft nói. “Họ đã mở ra không gian cho một cuộc đối thoại, phải không? Chúng ta không thể biết nó sẽ mở trong bao lâu. Giả sử chúng ta phớt lờ họ và nó đóng lại thì—”

“Còn chuyện khác nữa,” Robin nói cộc lốc.

Họ nhìn cái máy điện báo gõ lách tách, lòng đầy sợ hãi và lo lắng âm thầm khi Victoire ghi lại.ARMY ON ITS WAY STOP,’ cô đọc.‘STAND DOWN STOP.

"Chúa ơi," Juliana nói.

“Nhưng làm vậy thì ích gì cho chúng?” Robin hỏi. “Chúng đâu có vượt qua được kết giới—”

“Chúng ta phải thừa nhận là chúng có thể làm được,” Giáo sư Chakravarti nói với vẻ mặt u ám. “Ít nhất là chúng sẽ làm. Chúng ta phải thừa nhận Jerome đang giúp chúng.”

Điều này làm nổ ra một loạt tiếng lắp bắp sợ hãi.

“Chúng ta phải nói chuyện với họ,” Giáo sư Craft nói. “Chúng ta sẽ bỏ lỡ thời cơ đàm phán—”

Ibrahim nói: "Giả sử họ tống hết chúng ta vào tù thì sao—"

Không nếu chúng ta đầu hàng— Juliana bắt đầu.

Và Victoire, kiên quyết, mạnh mẽ: “Chúng ta không thể đầu hàng. Chúng ta sẽ chẳng được gì cả—”

“Khoan đã.” Robin lên giọng giữa tiếng ồn ào. “Không – mối đe dọa này, Quân đội – tất cả điều đó có nghĩa là nó đang hiệu quả, các cậu không thấy sao? Nó có nghĩa là chúng đang sợ. Ngày đầu chúng vẫn nghĩ có thể sai khiến chúng ta. Nhưng giờ chúng đã phải gánh chịu hậu quả. Chúng…terrifiedNghĩa là nếu chúng ta có thể cầm cự thêm một chút, nếu chúng ta có thể tiếp tục như thế này, chúng ta sẽ thắng.

❀ ❀ ❀

[1] Động từTrên tường.(bhintte) sử dụng gốc từ tiếng PhạnẨm ướt(bhid), nghĩa là ‘phá vỡ, xuyên thủng, tấn công, hoặc phá hủy’.Trên tường.mang nhiều nghĩa khác nhau, bao gồm ‘làm gãy, làm xao nhãng, làm tan rã, và làm chia rẽ’.