To the assistance and information which you and Mr Jardine so handsomely afforded to us it was mainly owing that we were able to give our affairs naval, military and diplomatic, in China those detailed instructions which have led to these satisfactory results.

FNƯỚC NGOÀISTHƯ KÝPALMERSTONThư gửi John Abel Smith

TôiTrời đang mưa như trút nước khi họ chui ra khỏi taxi ở Hampstead. Họ tìm thấy nhà Giáo sư Lovell nhờ may mắn nhiều hơn bất cứ điều gì khác. Robin đã nghĩ rằng anh sẽ dễ dàng nhớ đường đi, nhưng ba năm xa cách đã ảnh hưởng đến trí nhớ của anh nhiều hơn anh tưởng, và những màn mưa xối xả khiến tất cả các ngôi nhà trông giống nhau: ướt sũng, vuông vức, được bao quanh bởi những tán lá trơn trượt, nhỏ giọt. Khi cuối cùng họ cũng tìm thấy ngôi nhà gạch và vữa trắng, họ đã ướt như chuột lột và run rẩy.

“Khoan đã.” Victoire kéo Ramy lại ngay khi anh ta định đi ra cửa. “Hay là mình đi cửa sau nhỉ? Lỡ có ai thấy thì sao?”

"Thấy thì thấy, đâu phải tội gì mà đến Hampstead—"

"Cứ như thể rõ ràng là anh không sống ở đây—"

Chào bạn!

Tất cả bọn họ đồng loạt quay đầu lại như những chú mèo con giật mình. Một người phụ nữ vẫy tay với họ từ bậc cửa ngôi nhà bên kia đường. "Chào," bà ấy gọi lại. "Các em tìm giáo sư phải không?"

Họ liếc nhìn nhau, hoảng hốt; họ chưa bàn bạc câu trả lời nào cho tình huống này. Họ đã muốn tránh mọi liên hệ với một người đàn ông mà sự vắng mặt của anh ta sẽ sớm gây ra nhiều sự chú ý. Nhưng họ còn có thể biện minh cho sự hiện diện của mình ở Hampstead bằng cách nào khác?

“Phải,” Robin nói nhanh, trước khi sự im lặng của họ trở nên đáng ngờ. “Chúng tôi là học trò của ông ấy. Chúng tôi vừa từ nước ngoài về – ông ấy bảo chúng tôi…Hẹn gặp anh ấy ở đây khi chúng tôi quay lại, chỉ là trời đang muộn rồi mà chẳng thấy ai ở cửa cả.

“Có lẽ ông ấy đang ở trường đại học.” Vẻ mặt người phụ nữ thực ra khá thân thiện; lúc nãy trông bà có vẻ thù địch chỉ vì bà phải hét lên giữa trời mưa. “Ông ấy chỉ ở đây vài tuần trong năm thôi. Đứng ngay đó nhé.”

Cô quay người vội vã chạy vào nhà. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng cô.

"Chết tiệt," Ramy lầm bầm. "Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

‘Tôi nghĩ bám sát sự thật thì hơn—’

Một chúttooGần đúng sự thật rồi, cậu thấy không? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó hỏi cô ta?

Thế thì anh muốn làm gì, bỏ chạy à?

Nhưng người phụ nữ đã lại chạy ra ngoài. Cô vội vã băng qua đường về phía họ, lấy khuỷu tay che mưa. Cô chìa lòng bàn tay về phía Robin.

“Của các cháu đây.” Bà mở các ngón tay ra, để lộ một chiếc chìa khóa. “Đây là chìa khóa dự phòng của nó. Nó đãng trí lắm – người ta nhờ bác giữ hộ một cái phòng khi nó làm mất. Khổ thân các cháu.”

“Cảm ơn bà,” Robin nói, vẫn còn chưa hết sững sờ trước vận may của họ. Rồi một kí ức chợt lóe lên, và anh đánh liều đoán, “Bà là bà Clemens, phải không ạ?”

Cô ấy rạng rỡ. "Chắc chắn rồi!"

“Phải, đúng rồi – anh ấy dặn hỏi cô nếu bọn tôi không tìm thấy chìa khóa. Chỉ là bọn tôi không biết cô ở nhà nào.”

“May mà lúc nãy tôi đang ngắm mưa.” Cô ấy nở một nụ cười tươi rói, thân thiện; bất kỳ sự nghi ngờ nào, nếu đã từng có, giờ đã biến mất khỏi khuôn mặt cô ấy. “Tôi thích nhìn ra ngoài khi chơi dương cầm. Thế giới là nguồn cảm hứng cho âm nhạc của tôi.”

“Được rồi,” anh ta lại nói, quá choáng váng vì nhẹ nhõm nên không thể hiểu hết câu nói đó. “Vâng, cảm ơn rất nhiều.”

“Ồ, không có gì đâu. Cứ gọi nếu cần nhé.” Cô ấy gật đầu với Robin trước, rồi đến Letty – dường như cô ấy chẳng nhìn thấy Ramy hay Victoire, điều mà Robin nghĩ họ chỉ có thể thấy biết ơn – và quay trở lại phía bên kia đường.

“Sao trên đời anh lại biết được?” Victoire lẩm bẩm.

“Bà Piper có viết về cô ta,” Robin vừa nói vừa kéo cái rương của mình lên khu vườn phía trước. “Bà ấy nói có một gia đình mới chuyển đến, và người vợ có vẻ cô độc lại lập dị. Tôi nghĩ cô ta đến đây uống trà hầu như mỗi buổi chiều khi giáo sư có mặt.”

"Ơn Chúa là cậu còn viết thư cho bà quản gia," Letty nói.

“Thật vậy,” Robin nói rồi mở khóa cửa.

Robin chưa từng quay lại căn nhà ở Hampstead kể từ khi cậu lên Oxford, và nó dường như đã thay đổi nhiều trong thời gian cậu vắng mặt. Nó nhỏ hơn cậu nhớ rất nhiều, hoặc có lẽ cậu đã cao hơn. Cầu thang không còn là một vòng xoắn ốc bất tận nữa, và trần nhà cao không còn gợi lên cảm giác cô độc nặng nề như trước. Bên trong tối om; tất cả rèm cửa đều được kéo kín, và ga trải phủ lên đồ đạc để tránh bụi. Họ mò mẫm trong bóng tối một lúc – bà Piper vẫn luôn thắp đèn và nến, và Robin không biết bà để diêm ở đâu. Cuối cùng Victoire tìm thấy đá lửa và chân nến trong phòng khách, và từ đó họ xoay xở nhóm được lò sưởi.

"Này Birdie," Ramy nói. "Mấy thứ... này là cái gì vậy?"

Ý anh ta là mấy món đồ kiểu Trung Hoa. Robin liếc nhìn xung quanh. Căn phòng khách tràn ngập quạt vẽ, tranh cuộn treo tường, bình sứ, tượng điêu khắc và ấm trà. Hiệu ứng tổng thể trông như một phiên bản lòe loẹt của quán trà Quảng Châu được đặt chồng lên nền đồ nội thất Anh Quốc. Những thứ này đã luôn ở đây sao? Robin không hiểu sao hồi nhỏ mình lại không hề để ý. Có lẽ, vừa từ Quảng Châu về, cậu đã không thấy sự phân chia giữa hai thế giới rõ ràng đến vậy; có lẽ chỉ bây giờ, sau khi hoàn toàn đắm mình trong môi trường đại học đậm chất Anh Quốc nhất, cậu mới phát triển một cảm nhận sắc bén hơn về những gì xa lạ và kỳ lạ.

“Chắc hẳn ông ta là một nhà sưu tập,” Robin nói. “Ồ, tôi nhớ ra rồi – ông ta rất thích kể cho khách nghe về những món đồ mình có được, chúng đến từ đâu và lịch sử đặc biệt của chúng. Ông ta khá tự hào.”

“Kỳ lạ thật,” Ramy nói. “Yêu văn hóa và ngôn ngữ, vậy mà lại ghét đất nước.”

“Không kỳ lạ như cậu nghĩ đâu,” Victoire nói. “Xét cho cùng, có người, rồi cũng có vật.”

Một chuyến thám hiểm đến nhà bếp chẳng tìm được gì ăn. Bà Piper hẳn là đã không dự trữ thức ăn khi bà ấy còn ở nhà Oxford. Robin nhớ lại căn nhà ở Hampstead có vấn đề chuột dai dẳng, không bao giờ giải quyết được vì Giáo sư Lovell ghét mèo, còn bà Piper thì ghét bỏ đồ dễ hỏng cho lũ chuột tha hồ phá phách. Ramy tìm thấy một hộp cà phê xay và một lọ muối, nhưng không có đường. Dù sao họ cũng pha và uống cà phê. Nó chỉ làm tăng thêm cơn đói, nhưng ít nhất cũng giúp họ tỉnh táo.

Họ vừa rửa và lau khô mấy cái cốc rỗng của mình – Robin không hiểu tại sao họ lại dọn dẹp khi mà chủ của cái nơi này sẽkhông bao giờ về nhà, nhưng bỏ đi trong cảnh bừa bộn vẫn cảm thấy sai sai – thì họ nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập. Tất cả đều giật mình. Người gõ dừng lại một chút, rồi gõ cửa mạnh mẽ ba lần liên tiếp.

Ramy bật dậy và chộp lấy cây khêu lửa.

“Anh đang làm cái gì vậy?” Letty rít lên.

Chà, giả sử họ vào được—

Cứ giả vờ như không có ai ở nhà, đừng mở cửa là được—

"Nhưng đèn đóm sáng trưng hết cả rồi, đồ ngốc—"

"Vậy thì nhìn ra ngoài cửa sổ trước đã—"

Không, rồi họ sẽ thấy chúng ta—

“Ê này?” Người gõ cửa gọi vọng vào. “Nghe thấy tôi không?”

Họ thở phào nhẹ nhõm. Chỉ là bà Clemens thôi.

"Để tôi." Robin đứng dậy, lườm Ramy. "Cất cái đó đi."

Người hàng xóm tốt bụng của họ đứng ướt sũng trên bậc cửa, một tay cầm chiếc ô mỏng manh, vô dụng, tay kia xách một chiếc giỏ đậy kín. "Tôi thấy các bạn chưa mua đồ ăn. Ông ấy lúc nào đi vắng cũng để trống tủ thức ăn cả – tại lũ chuột."

"Tôi... tôi hiểu." Bà Clemens nói rất nhiều. Robin hy vọng bà ấy không muốn vào nhà.

Khi anh không nói gì thêm, cô đưa cái giỏ về phía anh. "Tôi vừa nhờ cô Fanny nhà tôi góp nhặt những gì còn trong nhà. Có chút rượu, một miếng pho mát cứng và một miếng pho mát mềm, bánh mì sáng nay – hơi cứng vỏ một chút, tôi e là vậy – cùng chút ô liu và cá mòi. Nếu anh muốn bánh mì mới nướng, anh sẽ phải thử lại vào buổi sáng, nhưng hãy cho tôi biết nếu anh muốn ghé qua để tôi có thể bảo Fanny mua thêm bơ tươi, nhà tôi sắp hết rồi."

“Cảm ơn,” Robin nói, khá kinh ngạc trước sự hào phóng này. “Ông/Bà thật tốt bụng.”

“Dĩ nhiên rồi,” bà Clemens nói ngay. “Anh có thể cho tôi biết khi nào giáo sư quay lại không? Tôi cần nói chuyện với ông ấy về hàng rào của ông ấy.”

Robin sững người. “Tôi... tôi không biết.”

Không phải anh đã nói là anh sẽ đến trước hắn ta sao?

Robin không biết phải nói gì. Anh mơ hồ cảm thấy càng ít để lại dấu vết lời nói càng tốt – anh đã nói với thuyền trưởng rằng Giáo sư Lovell đã đi trước họ, và họ định nói với khoa Babel rằng Giáo sư Lovell vẫn còn ở Hampstead, vì vậy sẽ rất nguy hiểm nếu bà Clemens lại đưa ra một lời giải thích hoàn toàn khác. Nhưng ai mà lại đi hỏi cả ba bên kia chứ? Nếu cảnh sát đã điều tra đến mức đó, chẳng phải bốn người họ đã bị giam giữ rồi sao?

Letty đến giải cứu anh ta. "Có thể sớm nhất là thứ Hai," cô ấy nói, đẩy anh sang một bên. "Nhưng chúng tôi nghe nói ở bến tàu rằng tàu của anh ấy có thể bị trì hoãn - thời tiết xấu trên Đại Tây Dương, anh biết đấy - nên vẫn có thể mất vài tuần nữa."

"Phiền phức quá," bà Clemens nói. "Vậy thì cậu vẫn ở lại đúng như dự định chứ?"

Ôi không, mai chúng ta phải quay lại trường rồi. Chúng ta sẽ để lại lời nhắn trên bàn ăn trước khi đi.

“Rất thận trọng. Thôi, chúc ngủ ngon,” bà Clemens nói một cách vui vẻ, rồi quay trở lại màn mưa.

Họ ngấu nghiến phô mai và ô liu chỉ trong vài giây. Bánh mì cứng và phải nhai một lúc, khiến họ chậm lại, nhưng chỉ vài phút sau cũng hết sạch. Rồi họ nhìn chằm chằm vào chai rượu với vẻ thèm thuồng, bị giằng xé giữa việc biết mình nên cảnh giác và khao khát được say, cho đến khi Ramy đứng ra chịu trách nhiệm và giấu nó vào trong tủ đựng thức ăn.

Lúc đó đã mười một giờ rưỡi. Ở Oxford, tất cả bọn họ giờ này hẳn đã thức giấc hàng giờ rồi, đang cặm cụi với bài tập hoặc cười đùa trong phòng của nhau. Nhưng giờ thì tất cả đều kiệt sức, và quá sợ hãi khi phải chia tay nhau về phòng ngủ riêng, nên họ lục tung cả căn nhà tìm tất cả chăn gối có thể tìm thấy và chất đống chúng trong phòng khách.

Họ quyết định thay phiên nhau ngủ, luôn có một người thức canh gác. Không ai trong số họ thực sự tin rằng cảnh sát có thể ập vào – và dù có xảy ra thì họ cũng chẳng làm được gì – nhưng ít ra thì cẩn thận vẫn hơn.

Robin tình nguyện đi đầu. Ban đầu không ai trong số họ có thể ngồi yên, tất cả đều bồn chồn vì cà phê và căng thẳng, nhưng chẳng mấy chốc sự mệt mỏi đã lấn át, và chỉ trong vài phút, những lo lắng thì thầm của họ đã nhường chỗ cho những hơi thở sâu và đều đặn. Letty và Victoire dựa vào nhau trên ghế sofa, đầu Victoire gối lên tay Letty. Ramy ngủ trên sàn bên cạnh Robin, người cuộn tròn quanh ghế sofa như một dấu ngoặc đơn bảo vệ. Cảnh tượng tất cả bọn họ ở bên nhau khiến ngực Robin nhói đau.

Anh đợi nửa tiếng, nhìn ngực họ phập phồng, trước khi dám đứng dậy. Anh nghĩ rằng rời vị trí của mình là an toàn. Nếu có chuyện gì xảy ra, anh sẽ nghe thấy từ bên kia nhà – mưa lúc này đã dịu xuống chỉ còn lắc rắc nhẹ, và căn nhà im ắng đến rợn người. Giữ chặtNín thở, cậu rón rén ra khỏi phòng khách và đi lên cầu thang đến văn phòng của Giáo sư Lovell.

Căn phòng vẫn chật chội và bừa bộn như trong ký ức của anh. Ở Oxford, Giáo sư Lovell giữ cho văn phòng của mình tương đối ngăn nắp, nhưng ở nhà, ông để mọi thứ chìm trong một mớ hỗn độn có kiểm soát. Giấy tờ vương vãi khắp sàn; sách chất thành đống xung quanh giá, vài cuốn đang mở, vài cuốn thì kẹp bút bên trong để đánh dấu trang.

Robin rón rén đi qua phòng đến bàn của Giáo sư Lovell. Cậu chưa bao giờ đứng sau nó; cậu chỉ toàn ngồi đối diện, hai tay siết chặt lo lắng trên đùi. Chiếc bàn trông khác hẳn khi nhìn từ phía bên này. Một bức tranh đóng khung được dựng đứng ở góc phải – không, không phải tranh vẽ, mà là một bức ảnh dagerotype. Robin cố không nhìn kỹ, nhưng cậu vẫn vô tình thoáng thấy bóng của một người phụ nữ tóc đen và hai đứa trẻ. Cậu úp khung ảnh xuống.

Anh lật qua mớ giấy tờ rời rạc trên bàn. Chúng chẳng có gì thú vị – ghi chép về thơ Đường và văn khắc giáp cốt, cả hai đều là dự án nghiên cứu mà Robin biết Giáo sư Lovell đang theo đuổi ở Oxford. Anh thử ngăn kéo bên phải. Anh nghĩ nó sẽ bị khóa, nhưng nó lại trượt ra dễ dàng. Bên trong chất đống những xấp thư. Anh lấy chúng ra và giơ từng cái một lên ánh đèn, không chắc mình đang tìm kiếm thứ gì, hay thậm chí là mình mong đợi sẽ thấy điều gì.

Ông ấy chỉ muốn một bức ảnh của người đàn ông đó. Ông ấy chỉ muốn biết cha mình là ai.

Hầu hết thư từ của Giáo sư Lovell là với khoa Babel và đại diện của các công ty thương mại khác nhau – một ít với Công ty Đông Ấn, nhiều hơn từ đại diện của Magniac & Co., nhưng phần lớn là từ những người ở Jardine & Matheson. Những bức thư này khá thú vị. Ông đọc ngày càng nhanh hơn khi lướt qua chồng thư, lướt qua những lời lẽ xã giao ban đầu để tìm kiếm những cụm từ quan trọng được chôn giấu ở giữa các đoạn văn—–

. . . Gützlaff’s blockade might work . . . would only take thirteen warships, though the question is the time and expense . . . Simple show of force . . . Lindsay wants to embarrass them with a diplomatic withdrawal, but surely this endangers the sole customs agents left behind . . . bring them to the edge and they will back down . . . can’t be hard to decimate a fleet run by sailors who don’t even know what steamers are . . .

Robin thở ra chậm rãi rồi ngồi tựa lưng vào ghế.

Hai điều rõ ràng. Thứ nhất, không có gì mơ hồ về bản chất của những tài liệu này. Một bức thư của Mục sư Gützlaff từ bốn tháng trước có chứa bản phác thảo chi tiết các bến tàu chính của Quảng Châu. Mặt sau là danh sách tất cả các tàu được biết đến trong hải quân Trung Quốc. Đây không phải là những giả thuyết về chính sách Trung Quốc của Anh. Đây là kế hoạch chiến tranh. Những bức thư này bao gồm các báo cáo kỹ lưỡng về hệ thống phòng thủ ven biển của nhà Thanh, chi tiết về số lượng thuyền mành bảo vệ các trạm hải quân, số lượng và vị trí của các pháo đài trên các đảo xung quanh, và thậm chí cả số lượng chính xác quân đội đóng tại mỗi nơi.

Thứ hai, giọng của Giáo sư Lovell nổi lên như một trong những giọng điệu hiếu chiến nhất trong số những người đối thoại với ông. Ban đầu, Robin đã nuôi một hy vọng ngớ ngẩn, vô căn cứ rằng có lẽ cuộc chiến này không phải là ý tưởng của Giáo sư Lovell, và có lẽ ông đã thúc giục họ dừng lại. Nhưng Giáo sư Lovell lại rất thẳng thắn, không chỉ về nhiều lợi ích của một cuộc chiến như vậy (bao gồm cả nguồn tài nguyên ngôn ngữ khổng lồ mà sau này ông sẽ có được), mà còn về sự dễ dàng mà 'người Trung Quốc, uể oải và lười biếng, với một đội quân không có lấy một chút dũng cảm hay kỷ luật, có thể bị đánh bại'. Cha cô không chỉ đơn thuần là một học giả bị cuốn vào cuộc chiến thương mại. Ông đã tham gia vào việc hoạch định chúng. Một bức thư chưa gửi, được viết bằng nét chữ nhỏ nhắn, gọn gàng của Giáo sư Lovell và gửi cho Lãnh chúa Palmerston, có đoạn:

The Chinese fleet consists of outdated junks whose cannons are too small to aim effectively. The Chinese have only one ship worthy of combat against our fleet, the merchantman the Cambridge, purchased from the Americans, but they have no sailors that can handle her. Our agents report she sits idle in the bay. We will make short work of her with the Nemesis.

Tim Robin đập thình thịch. Anh cảm thấy bị thôi thúc phải khám phá tất cả mọi thứ, phải xác định toàn bộ quy mô của âm mưu này. Anh điên cuồng đọc hết chồng thư; khi hết thư, anh lại lôi ra một chồng thư từ khác từ ngăn kéo bên trái. Nội dung cũng tương tự. Sự cần thiết của chiến tranh chưa bao giờ bị đặt dấu hỏi, chỉ có thời điểm, và khó khăn trong việc thuyết phục Quốc hội hành động. Nhưng một số bức thư này có niên đại từ năm 1837. Làm sao mà Jardine, Matheson và Lovell biết được các cuộc đàm phán ở Quảng Châu sẽ bùng nổ thành chiến sự hơn hai năm trước?

Nhưng điều đó là hiển nhiên. Họ đã biết vì đây là ý định của họ ngay từ đầu.Chúng muốn chiến sự bởi chúng muốn bạc, và nếu không có sự thay đổi thần kỳ nào trong tâm trí Hoàng đế nhà Thanh, cách duy nhất để có được điều đó là chĩa súng vào Trung Quốc. Chúng đã lên kế hoạch chiến tranh ngay cả trước khi nhổ neo. Chúng chưa bao giờ có ý định đàm phán với欽 sai Lâm Tắc Từ một cách thiện chí. Những cuộc đàm phán đó chỉ là cái cớ cho chiến sự. Bọn chúng đã tài trợ cho chuyến đi của Giáo sư Lovell đến Quảng Châu như một cuộc thám hiểm cuối cùng trước khi chúng trình dự luật lên Quốc hội. Bọn chúng dựa vào Giáo sư Lovell để giúp chúng giành chiến thắng trong một cuộc chiến ngắn ngủi, tàn bạo và hiệu quả.

Chuyện gì sẽ xảy ra khi họ biết Giáo sư Lovell sẽ không bao giờ quay trở lại?

"Cái gì vậy?"

Robin ngước nhìn lên. Ramy đứng ở cửa, ngáp dài.

“Còn một tiếng nữa mới đến lượt cậu,” Robin nói.

“Không ngủ được. Với lại mấy ca trực này cũng vô nghĩa, có ma nào đến tìm mình đêm nay đâu.” Ramy tiến lại chỗ Robin, phía sau bàn của Giáo sư Lovell. “Đang lục lọi gì đấy à?”

‘Nhìn này.’ Robin gõ vào mấy chữ cái. ‘Đọc đi.’

Ramy nhặt lá thư trên cùng, liếc qua, rồi ngồi xuống đối diện Robin để xem kỹ phần còn lại. "Trời đất ơi."

“Chúng là kế hoạch chiến tranh,” Robin nói. “Mọi người đều tham gia, tất cả những ai chúng ta gặp ở Quảng Châu – nhìn này, đây là thư của Mục sư Morrison và Gützlaff – họ đã lợi dụng vỏ bọc nhà truyền giáo để do thám quân đội nhà Thanh. Gützlaff thậm chí còn hối lộ người cung cấp thông tin để khai thác chi tiết về việc triển khai quân đội Trung Quốc, những thương nhân Trung Quốc có ảnh hưởng nào chống lại người Anh, và cả những tiệm cầm đồ nào là nơi tốt để cướp bóc.”

“Gützlaff hả?” Ramy khịt mũi. “Thật á? Tôi không ngờ cái gã Đức đó lại làm được.”

"Cũng có cả những cuốn sách nhỏ để lôi kéo sự ủng hộ của công chúng cho cuộc chiến - xem này, ở đây Matheson gọi người Trung Quốc là "một dân tộc được đặc trưng bởi mức độ khờ khạo, tham lam, tự phụ và ngoan cố đến kinh ngạc". Và ở đây, một người tên Goddard viết rằng việc triển khai tàu chiến sẽ là một "chuyến thăm yên bình và sáng suốt". Thử tưởng tượng mà xem."A tranquil and judicious visitThật là một cách nói về một cuộc xâm lược bạo tàn.

“Không thể tin nổi.” Ramy đảo mắt lên xuống các tài liệu, lật ngày càng nhanh. “Khiến người ta phải tự hỏi tại sao họ lại cử chúng ta đến ngay từ đầu.”

“Vì chúng vẫn cần một cái cớ,” Robin nói. Trời bắt đầu đổ mưa.Đặt ngay. Tất cả quá rõ ràng, đơn giản đến mức lố bịch khiến hắn muốn tự đá mình vì đã không nhận ra sớm hơn. ‘Bởi vì chúng vẫn cần thứ gì đó để trình lên Quốc hội, chứng minh rằng cách duy nhất để đạt được điều chúng muốn là bằng vũ lực. Chúng muốn Baylis làm nhục Lin chứ không phải thỏa hiệp với hắn. Chúng muốn khiêu khích Lin để hắn tuyên chiến trước.’

Ramy khịt mũi. "Chỉ là chúng không ngờ Lâm lại cho nổ tung hết số thuốc phiện đó ở cảng."

“Không,” Robin nói. “Nhưng tôi cho rằng dù sao thì họ cũng đã có được chính nghĩa mà họ muốn rồi.”

"A, cậu đây rồi," Victoire nói.

Cả hai giật nảy mình.

“Ai đang canh cửa vậy?” Robin hỏi.

“Sẽ ổn thôi mà, ai lại đi đột nhập lúc ba giờ sáng chứ. Với cả Letty ngủ say như chết rồi.” Victoire băng qua phòng và nhìn xuống chồng thư. “Cái gì đây?”

Ramy ra hiệu cho cô ấy ngồi xuống. "Rồi cô sẽ thấy."

Giống như Ramy, Victoire bắt đầu đọc nhanh hơn khi cô nhận ra mình đang xem cái gì. "Ôi, Chúa ơi." Cô đưa tay lên chạm môi. "Vậy là anh nghĩ... vậy là họ chưa từng—"

“Phải,” Robin nói. “Tất cả chỉ là làm trò thôi. Chúng ta vốn chẳng được giao nhiệm vụ đàm phán hòa bình gì cả.”

Cô ấy lắc xấp giấy một cách bất lực. "Vậy thì chúng ta làm gì với cái này bây giờ?"

"Ý anh là sao?" Robin hỏi.

Cô nhìn anh với vẻ khó hiểu. "Đây là kế hoạch chiến tranh."

“Và chúng tôi là sinh viên,” anh ta đáp. “Cái gìcanChúng ta làm gì bây giờ?

Im lặng kéo dài.

“Ôi, Birdie.” Ramy thở dài. “Chúng ta đang làm cái quái gì ở đây vậy? Chúng ta nghĩ mình đang chạy về đâu chứ?”

Oxford là câu trả lời. Oxford, nơi mà tất cả bọn họ đã đồng ý, bởi vì khi họ bị mắc kẹt trên...HellasXác vị giáo sư của họ chìm dần xuống đáy đại dương phía sau lưng, lời hứa về một sự trở lại với cuộc sống bình thường và quen thuộc chính là thứ giúp họ giữ được bình tĩnh, một ảo tưởng chung về sự ổn định ngăn họ phát điên. Tất cả kế hoạch của họ luôn dừng lại ở việc họ đến Anh Quốc an toàn. Nhưng họ không thể cứ lảng tránh vấn đề mãi, không thể tiếp tục niềm tin mù quáng và lố bịch rằng chỉ cần quay lại Oxford thì mọi chuyện sẽ ổn.

Không thể quay đầu lại nữa. Tất cả bọn họ đều biết điều đó. Không còn giả vờ được nữa, không còn trốn tránh trong góc thế giới tưởng chừng an toàn của họ trong khiSự tàn bạo và bóc lột không thể tưởng tượng nổi vẫn tiếp diễn. Chỉ còn lại mạng lưới rộng lớn, đáng sợ của đế quốc thực dân, và những đòi hỏi chính đáng để chống lại nó.

“Rồi sao nữa?” Robin hỏi. “Chúng ta đi đâu?”

“À,” Victoire nói, “Hội Hermes.”

Nghe cô ấy nói ra thì mọi chuyện bỗng trở nên quá rõ ràng. Chỉ có Hermes mới biết phải làm gì với cái này. Hội Hermes, nơi mà Robin đã phản bội, nơi mà thậm chí có thể không muốn đón nhận họ trở lại, là tổ chức duy nhất mà họ từng gặp tuyên bố quan tâm đến vấn đề thuộc địa. Đây là một lối thoát, một cơ hội thứ hai hiếm hoi và không xứng đáng để sửa chữa những lựa chọn sai lầm - nếu họ có thể tìm thấy Hermes trước khi cảnh sát tìm thấy họ.

“Thế là chúng ta đồng ý rồi nhé?” Victoire liếc nhìn qua lại giữa hai người. “Oxford trước, rồi đến Hermes – và sau đó là bất cứ điều gì Hermes cần ở chúng ta, đúng không?”

“Phải,” Ramy nói chắc nịch.

“Không,” Robin nói. “Không, điên rồ quá. Mình phải tự thú, mình cần đến đồn cảnh sát ngay bây giờ—”

Ramy cười khẩy. "Chúng ta đã nói chuyện này rồi, hết lần này đến lần khác. Cậu tự nộp mình rồi sao? Quên chuyện Jardine và Matheson đang cố khơi mào chiến tranh à? Chuyện này lớn hơn chúng ta rồi, Birdie. Lớn hơn cả cậu nữa. Cậu có trách nhiệm mà."

“Nhưng vấn đề là ở đó,” Robin khăng khăng. “Nếu tôi tự thú, thì hai người sẽ đỡ bị chú ý. Nó sẽ gỡ tội buôn thuốc phiện ra khỏi vụ giết người, anh không hiểu sao? Nó sẽ giải thoát cho hai anh—”

“Dừng lại,” Victoire nói. “Chúng tôi sẽ không để cậu làm thế.”

“Dĩ nhiên là không rồi,” Ramy nói. “Hơn nữa, làm vậy thật ích kỷ – cậu không thể chọn cách dễ dàng nhất được.”

Sao lại như vậy đượceasy—’

“Cậu muốn làm điều đúng đắn,” Ramy nói, giọng đầy quả quyết. “Cậu lúc nào cũng vậy. Nhưng cậu nghĩ điều đúng đắn là sự hy sinh bản thân. Cậu nghĩ nếu cậu chịu đựng đủ cho bất cứ tội lỗi nào cậu đã gây ra, thì cậu sẽ được tha thứ.”

Tôi đồng ý.not—’

Đó là lý do tại sao đêm đó cậu lại chịu tội thay cho chúng tôi. Mỗi khi gặp khó khăn, cậu chỉ muốn nó biến mất, và cậu nghĩ cách làm điều đó là tự hành hạ bản thân. Cậu bị ám ảnh bởi sự trừng phạt. Nhưng mọi chuyện không hoạt động như vậy, Birdie. Cậu vào tù cũng chẳng giải quyết được gì. Cậu treo cổ cũng chẳng giải quyết được gì. Thế giới vẫn tan vỡ. Chiến tranh vẫn sắp xảy ra. Cách duy nhất để chuộc lỗi đúng đắn...là để ngăn chặn nó, điều mà bạn không muốn làm, bởi vì thực sự vấn đề ở đây là bạn đang sợ hãi.’

Robin nghĩ điều này thật vô cùng bất công. "Tôi chỉ cố gắng cứu cậu đêm đó thôi mà."

“Cậu đang cố gắng tự tha thứ cho mình,” Ramy nói, không hề cay nghiệt. “Nhưng tất cả những gì sự hy sinh mang lại chỉ là khiến cậu cảm thấy tốt hơn. Nó chẳng giúp ích gì cho những người còn lại, vậy nên rốt cuộc nó chỉ là một hành động vô nghĩa. Giờ thì, nếu cậu đã xong với màn tử vì đạo vĩ đại của mình rồi, tôi nghĩ chúng ta nên thảo luận…”

Giọng anh nhỏ dần. Victoire và Ramy nhìn theo ánh mắt anh tới cửa, nơi Letty đang đứng, hai tay ôm chặt trước ngực. Không ai trong số họ biết cô đã đứng đó bao lâu. Khuôn mặt cô tái nhợt, chỉ trừ hai vệt đỏ ửng cao trên gò má.

“Ồ,” Ramy nói. “Bọn tớ tưởng cậu ngủ rồi.”

Cổ họng Letty thắt lại. Cô trông như sắp òa khóc. "Hermes Society," cô hỏi bằng một giọng thì thầm run rẩy, "là gì?"

Nhưng tôi không hiểu.

Mười phút nay, Letty cứ lặp đi lặp lại điều này đều đặn. Bất kể họ giải thích thế nào – về sự cần thiết của Hội Hermes, và vô số lý do tại sao một tổ chức như vậy phải tồn tại trong bóng tối – cô vẫn lắc đầu, ánh mắt trống rỗng và không hiểu. Cô ấy dường như không phẫn nộ hay khó chịu mà là hoàn toàn hoang mang, cứ như thể họ đang cố gắng thuyết phục cô rằng bầu trời có màu xanh lá cây. "Tôi không hiểu. Chẳng phải các người đã rất hạnh phúc ở Babel sao?"

“Vui chứ?” Ramy nhắc lại. “Tôi đoán chưa ai từng hỏi cô xem da cô có bị kỳ bằng nước ép quả óc chó chưa nhỉ.”

“Ôi, Ramy, thật vậy sao?” Mắt cô mở to. “Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói… mà da cậu đẹp thế…”

‘Hoặc nói rằng cậu không được phép vào một cửa hàng, vì những lý do không rõ ràng,’ Ramy nói tiếp. ‘Hoặc họ đi vòng thật rộng trên vỉa hè khi gặp cậu như thể cậu đang bị bọ chét vậy.’

“Nhưng đó chỉ là đám người theo thuyết Oxford ngu ngốc và thiển cận thôi,” Letty nói, “điều đó không có nghĩa là—”

“Tôi biết cậu không hiểu,” Ramy nói. “Và tôi cũng chẳng mong cậu hiểu, đó không phải là số phận của cậu. Nhưng vấn đề không phải là chúng ta có hạnh phúc ở Babel hay không. Mà là lương tâm chúng ta mách bảo điều gì.”

“Nhưng Babel đã cho cậu tất cả mọi thứ.” Letty dường như không thể bỏ qua chuyện này. “Cậu có mọi thứ cậu muốn, cậu đã có...privileges—’

Chưa đủ để khiến chúng ta quên mình từ đâu đến.

‘Nhưng mà học bổng – ý tôi là, nếu không có mấy suất học bổng đó thì tất cả các em đã – tôi không hiểu nổi—’

“Cô nói rõ quá rồi còn gì,” Ramy gắt gỏng. “Cô đúng là một nàng công chúa nhỏ được cưng chiều phải không? Biệt thự to tướng ở Brighton, nghỉ hè ở Toulouse, bát đĩa sứ trên kệ và trà Assam trong tách? Làm sao cô hiểu được chứ? Người của cô gặt hái thành quả của Đế quốc. Còn chúng tôi thì không. Vậy nên im miệng đi, Letty, và nghe những gì chúng tôi đang cố nói với cô. Những gì họ đang làm với đất nước chúng tôi là không đúng.” Giọng anh ta trở nên to hơn, cứng rắn hơn. “Và thật không đúng khi tôi được đào tạo để sử dụng ngôn ngữ của mình vì lợi ích của họ, để dịch luật và văn bản nhằm tạo điều kiện cho sự cai trị của họ, trong khi người dân ở Ấn Độ, Trung Quốc, Haiti và khắp Đế quốc cũng như trên thế giới đang đói khát lả đi vì người Anh thà dát bạc lên mũ và đàn harpsichord của họ còn hơn là dùng vào việc gì đó có ích.”

Letty tiếp nhận điều này tốt hơn Robin tưởng. Cô ngồi im lặng một lúc, chớp chớp mắt, mắt mở to. Rồi lông mày cô nhíu lại, và cô hỏi, "Nhưng... nhưng nếu vấn đề là bất bình đẳng, thì sao anh không học đại học? Có đủ loại chương trình hỗ trợ, các nhóm truyền giáo. Có..."philanthropy... thì, anh biết đấy, tại sao mình không thể cứ đến thẳng chính quyền thực dân và—

“Hơi khó khi toàn bộ mục đích của học viện là duy trì Đế chế,” Victoire nói. “Babel không làm bất cứ điều gì mà bản thân nó không được hưởng lợi.”

“Nhưng điều đó không đúng,” Letty nói. “Họ luôn đóng góp cho từ thiện, cháu biết mà, Giáo sư Leblanc đang dẫn đầu nghiên cứu về hệ thống cấp nước của Luân Đôn để nhà ở ổ chuột không còn bệnh tật nữa, và có rất nhiều hội nhân đạo trên toàn cầu—”[1]

“Anh có biết Babel bán hàng rào cho bọn buôn nô lệ không?” Victoire chen ngang.

Letty chớp mắt nhìn cô ấy. "Gì cơ?"

‘Capitale, Victoire nói. Tiếng Latinhcapitale, bắt nguồn từcaput, trở thành tiếng Pháp cổchatel, mà trong tiếng Anh trở thànhchattelVật nuôi và tài sản trở thành của cải. Họ viết điều đó lên song sắt, kết nối nó với từcattle, và rồi họ gắn những thanh sắt đó vào xích sắt để nô lệ không thể trốn thoát. Anh biết làm thế nào không? Nó khiến họ ngoan ngoãn. Như súc vật vậy.’

“Nhưng mà…” Letty chớp mắt liên hồi, như thể đang cố gắng gạt bỏ hạt bụi ra khỏi mắt. “Nhưng mà, Victoire yêu quý, nạn buôn bán nô lệ đã bị bãi bỏ vào năm 1807 rồi.”[2]

‘Và anh nghĩ chúng cứ thế mà dừng lại à?’ Victoire bật ra một âm thanh nửa cười nửa nấc. ‘Anh không nghĩ là chúng ta bán song sắt cho Mỹ ư? Anh nghĩ các nhà sản xuất Anh Quốc không còn kiếm lời từ cùm và xích nữa sao? Anh không nghĩ rằng vẫn có những kẻ nuôi nô lệ ở Anh, chỉ là chúng giỏi che giấu hơn thôi à?’

Nhưng các học giả Babel thì sẽ không...

“Chính xác là kiểu mà mấy học giả Babel làm,” Victoire nói một cách cay độc. “Tôi biết rõ mà. Đó là cái mà ông thầy hướng dẫn của chúng tôi đang nghiên cứu. Mỗi lần tôi gặp Leblanc, hắn lại chuyển chủ đề sang mấy cái vòng nô lệ quý báu của hắn. Hắn nói hắn nghĩ tôi có thể có cái nhìn đặc biệt. Thậm chí hắn còn hỏi tôi có muốn đeo thử chúng không. Hắn nói hắn muốn chắc chắn rằng nó có tác dụng với người da đen.”

Sao anh không nói với em?

“Letty, chị đã cố gắng rồi.” Giọng Victoire nghẹn lại. Ánh mắt chị chứa đựng nỗi đau xót.Và điều đó khiến Robin vô cùng xấu hổ, vì chỉ đến lúc này cậu mới nhận ra khuôn mẫu tàn nhẫn trong tình bạn của họ. Robin luôn có Ramy. Nhưng cuối cùng, khi họ chia tay, Victoire chỉ còn Letty, người luôn miệng nói yêu cô, hoàn toàn mê đắm cô, nhưng lại chẳng nghe thấy bất cứ điều gì cô nói nếu nó không phù hợp với cách nhìn nhận thế giới của cô ta.

Còn anh và Ramy thì sao? Họ lảng tránh, giả vờ không để ý, thầm mong hai cô gái kia thôi cãi cọ và bỏ qua chuyện này. Thỉnh thoảng Ramy lại đá xoáy Letty, nhưng chỉ để thỏa mãn bản thân. Chưa bao giờ họ dừng lại để nghĩ xem Victoire đã cảm thấy cô đơn đến mức nào trong suốt thời gian qua.

“Cậu không quan tâm,” Victoire nói tiếp. “Letty, cậu thậm chí còn chẳng quan tâm bà chủ nhà không cho tớ dùng nhà tắm trong nhà—”

"Cái gì? Vớ vẩn, tôi đã phải nhận ra chứ—"

“Không,” Victoire nói. “Cậu chưa từng. Cậu chưa bao giờ làm thế, Letty, và đó mới là vấn đề. Và bây giờ bọn tớ đang yêu cầu cậu, làm ơn, cuối cùng thì,hearĐiều chúng tôi đang cố nói với bạn. Xin hãy tin chúng tôi.

Letty, Robin nghĩ, sắp đến giới hạn chịu đựng rồi. Cô ấy sắp cạn lý lẽ. Cô ấy trông như một con chó bị dồn vào chân tường. Nhưng đôi mắt cô ấy đảo quanh, tuyệt vọng tìm kiếm lối thoát. Cô ấy sẽ bám víu vào bất kỳ lời bào chữa mỏng manh nào, chấp nhận bất kỳ logic quanh co nào trước khi từ bỏ ảo tưởng của mình.

Anh biết, bởi vì cách đây không lâu, anh cũng đã làm như vậy.

"Vậy là có chiến tranh," cô ấy nói sau một lúc im lặng. "Anh hoàn toàn chắc chắn là sẽ có chiến tranh."

Robin thở dài. "Vâng, Letty."

Và chắc chắn là do Babel gây ra.

"Anh/Chị có thể tự đọc thư."

"Và Hội Hermes – Hội Hermes sẽ làm gì về chuyện này?"

“Chúng tôi không biết,” Robin nói. “Nhưng họ là những người duy nhất…”canLàm gì đó đi chứ. Chúng ta sẽ mang những tài liệu này cho họ, chúng ta sẽ nói với họ tất cả những gì chúng ta biết—

“Nhưng tại sao?” Letty nài nỉ. “Tại sao lại lôi họ vào? Chúng ta nên tự mình làm việc này. Chúng ta nên làm tờ rơi, chúng ta nên đến Quốc hội – có cả ngàn lựa chọn khác thay vì thông qua một... một đám trộm cắp bí mật nào đó. Mức độ thông đồng, tham nhũng này – nếu công chúng biết được, họ chắc chắn sẽ không ủng hộ đâu. Nhưng hoạt động ngầm, ăn cắp từ trường đại học – điều đó chỉ gây hạiĐúng là vì lý do của anh mà, phải không? Sao anh không công khai luôn đi?

Họ im lặng một lúc, ai nấy đều tự hỏi không biết ai sẽ là người nói với Letty trước.

Victoire gánh vác nhiệm vụ. "Tôi tự hỏi," cô nói rất chậm, "liệu ông đã bao giờ đọc bất kỳ tài liệu nào về phong trào bãi nô được xuất bản trước khi Quốc hội cuối cùng đặt ngoài vòng pháp luật chế độ nô lệ chưa."

Letty cau mày. "Tôi không hiểu làm thế nào..."

“Giáo hữu Hội Quaker đã trình bản kiến nghị chống chế độ nô lệ đầu tiên lên Quốc hội vào năm 1783,” Victoire nói. “Equiano đã xuất bản hồi ký của mình vào năm 1789. Hãy cộng thêm vào đó vô số câu chuyện về nô lệ mà những người theo chủ nghĩa bãi nô đã kể cho công chúng Anh - những câu chuyện về những hình thức tra tấn tàn ác và kinh khủng nhất mà con người có thể gây ra cho đồng loại. Bởi vì chỉ riêng việc người da đen bị tước đoạt tự do là chưa đủ. Họ cần phải thấy được sự tàn bạo của nó. Và ngay cả khi đó, họ vẫn mất hàng thập kỷ để cuối cùng đặt ngoài vòng pháp luật việc buôn bán nô lệ. Và đó…”slaverySo với chuyện đó, một cuộc chiến ở Quảng Châu vì quyền thương mại chẳng là gì cả. Nó không hề lãng mạn. Không có tiểu thuyết gia nào viết nên những câu chuyện bi tráng về ảnh hưởng của thuốc phiện đối với các gia đình Trung Quốc. Nếu Quốc hội bỏ phiếu buộc mở cửa các cảng của Quảng Châu, thì nó sẽ giống như tự do thương mại đang hoạt động đúng như nó phải thế. Vậy nên đừng nói với tôi rằng công chúng Anh, nếu họ biết, sẽ làm gì cả.

“Nhưng đây là chiến tranh,” Letty nói. “Chắc chắn nó khác, chắc chắn nó sẽ gây phẫn nộ—”

“Cái mà cô không hiểu,” Ramy nói, “là người ta, kiểu như cô, sẵn sàng bỏ qua bao nhiêu thứ, chỉ cần họ có trà và cà phê trên bàn ăn sáng. Họ không quan tâm đâu, Letty. Họ chẳng quan tâm.”

Letty im lặng hồi lâu. Trông cô thật đáng thương, đau khổ và yếu ớt, như vừa nhận được tin buồn trong gia đình. Cô thở dài run rẩy và lần lượt nhìn từng người trong số họ. "Giờ thì tôi hiểu tại sao mọi người không bao giờ nói với tôi."

“Ôi, Letty.” Victoire ngập ngừng, rồi đưa tay đặt lên vai Letty. “Không phải như vậy đâu.”

Nhưng cô dừng lại ở đó. Rõ ràng Victoire không thể nghĩ ra điều gì khác để trấn an hơn. Chẳng còn gì để nói nữa, ngoại trừ sự thật, đó là tất nhiên họ sẽ không tin cô. Rằng cho dù bao nhiêu năm tháng gắn bó, bao nhiêu lời tuyên bố về tình bạn vĩnh cửu, họ cũng không có cách nào biết được cô sẽ đứng về phía nào.

“Chúng cháu đã quyết định rồi,” Victoire nói nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. “Chúng cháu sẽ mang chuyện này đến Hermes ngay khi đến Oxford. Và chú đừng…”phải đi với chúng tôi – chúng tôi không thể ép buộc bạn mạo hiểm như vậy; chúng tôi biết bạn đã chịu đựng quá nhiều rồi. Nhưng nếu bạn không đi cùng, thì ít nhất chúng tôi cũng mong bạn giữ bí mật cho chúng tôi.

“Ý anh là sao?” Letty kêu lên. “Dĩ nhiên là tôi về phe các anh rồi. Các anh là bạn tôi, tôi sẽ luôn sát cánh cùng các anh.”

Rồi bà ta ôm chầm lấy Victoire và bắt đầu khóc nức nở. Victoire cứng người, vẻ mặt hoang mang, nhưng lát sau cô cũng đưa tay lên và dè dặt ôm lại Letty.

“Xin lỗi.” Letty thút thít giữa những tiếng nấc. “Xin lỗi, tôi xin lỗi quá…”

Ramy và Robin quan sát, không chắc phải hiểu chuyện này thế nào. Nếu là người khác, hành động này hẳn sẽ rất kịch, thậm chí là lố bịch, nhưng với Letty, họ biết đó không phải là trò hề. Letty không thể khóc theo mệnh lệnh; cô ấy thậm chí còn không thể giả vờ những cảm xúc cơ bản nhất. Cô ấy quá cứng nhắc, quá trong sáng; họ biết cô ấy không thể diễn xuất theo bất kỳ cách nào khác ngoài cảm xúc thật của mình. Vì vậy, việc thấy cô ấy suy sụp như thế này thật sự có tác dụng giải tỏa, khi biết rằng cuối cùng cô ấy cũng hiểu cảm giác của mọi người. Thấy rằng cô ấy vẫn là đồng minh của họ thật nhẹ nhõm.

Vẫn có gì đó không đúng, và Robin có thể thấy từ nét mặt của Victoire và Ramy rằng họ cũng nghĩ vậy. Phải mất một lúc anh mới nhận ra điều gì khiến anh thấy khó chịu, và khi anh nhận ra, nó sẽ ám ảnh anh mãi về sau; đó dường như là một nghịch lý lớn, việc sau tất cả những gì họ đã kể với Letty, tất cả những nỗi đau họ đã chia sẻ, cô ấy lại là người cần được an ủi.

❀ ❀ ❀

[1] Ở đây, Letty đang đề cập đến việc thành lập các hội nhân đạo nhằm bảo vệ người bản địa trong các lãnh thổ của Anh, chẳng hạn như các tác giả Tin Lành của "Báo cáo của Ủy ban Tuyển chọn Quốc hội về các Bộ lạc Thổ dân" năm 1837, mặc dù thừa nhận sự hiện diện của Anh là "nguồn gốc của nhiều tai họa cho các quốc gia chưa khai hoá", vẫn khuyến nghị tiếp tục mở rộng việc định cư của người da trắng và truyền bá các nhà truyền giáo Anh ở Úc và New Zealand dưới danh nghĩa một "sứ mệnh khai hoá" thiêng liêng. Họ lập luận rằng, người Thổ dân sẽ không phải chịu đựng nhiều như vậy nếu họ học cách ăn mặc, nói năng và cư xử như những Cơ đốc nhân đúng đắn. Tất nhiên, mâu thuẫn lớn ở đây là không có thứ gọi là thực dân nhân đạo. Trong khi đó, đóng góp của Babel cho sứ mệnh này là cung cấp tài liệu giảng dạy tiếng Anh cho các trường học truyền giáo và dịch luật sở hữu của Anh sang ngôn ngữ của các dân tộc bị di dời bởi sự định cư của thực dân.

[2] Đây là một lời nói dối trắng trợn, và là điều mà người Anh da trắng rất sẵn lòng tin tưởng. Bất chấp lập luận tiếp theo của Victoire, chế độ nô lệ vẫn tiếp tục tồn tại ở Ấn Độ dưới sự cai trị của Công ty Đông Ấn trong một thời gian dài sau đó. Thực tế, chế độ nô lệ ở Ấn Độ đã được loại trừ cụ thể khỏi Đạo luật Giải phóng Nô lệ năm 1833. Mặc dù những người theo chủ nghĩa bãi nô ban đầu tin rằng Ấn Độ dưới thời Công ty Đông Ấn là một quốc gia lao động tự do, nhưng Công ty Đông Ấn đã đồng lõa, trực tiếp hưởng lợi và trong nhiều trường hợp khuyến khích hàng loạt các hình thức nô dịch, bao gồm lao động cưỡng bức trên đồn điền, lao động gia đình và lao động theo khế ước. Việc từ chối gọi những hành vi như vậy là nô lệ chỉ vì chúng không hoàn toàn khớp với mô hình nô lệ đồn điền xuyên Đại Tây Dương là một hành động mù quáng về ngữ nghĩa hết sức sâu sắc.