TâyCầu Westminster sụp đổ, và Oxford nổ ra giao tranh công khai.

Họ đang túm tụm quanh máy điện báo, chờ đợi tin tức trong lo lắng, thì một trong những tay súng từ trên lầu xộc xuống, thở hổn hển rồi thông báo: "Chúng đã giết một cô gái."

Họ theo anh lên sân thượng. Bằng mắt thường, Robin có thể thấy một sự hỗn loạn ở phía bắc Jericho, một đám đông đang di chuyển cuồng loạn, nhưng anh phải mất một lúc loay hoay với chiếc kính viễn vọng trước khi nhìn rõ được thứ mà những tay súng đang chĩa vào.

Bên chốt chặn Jericho, lính tráng và công nhân vừa đấu súng, tay súng nói với họ như vậy. Thường thì chẳng có gì xảy ra sau mấy màn này – tiếng súng cảnh cáo vang vọng khắp thành phố mọi lúc, và các bên thường thay phiên nhau bắn rồi rút lui về phía sau chướng ngại vật. Mang tính biểu tượng; tất cả chỉ mang tính biểu tượng thôi. Nhưng lần này có người đã ngã xuống.

Ống kính viễn vọng hé lộ một lượng chi tiết đáng kinh ngạc. Nạn nhân còn trẻ, da trắng, tóc vàng hoe xinh đẹp, và máu từ bụng cô tràn ra nhuộm đỏ mặt đất một màu đỏ tươi chói lọi, không thể nhầm lẫn. Trên nền đá cuội xám đen, nó trông như một lá cờ.

Cô ấy không mặc quần dài. Những người phụ nữ tham gia chặn đường thường mặc quần dài. Cô ấy khoác một chiếc khăn choàng, mặc váy dài thướt tha, và một chiếc giỏ vẫn còn treo lủng lẳng trên cánh tay trái. Có thể cô ấy đang trên đường đi chợ. Có thể cô ấy đang trên đường về nhà với chồng, với cha mẹ, với con cái.

Robin đứng thẳng dậy. "Có phải..."

"Không phải tụi tao," tay súng còn lại nói. "Nhìn góc độ đi. Cô ta quay lưng về phía chướng ngại vật. Tao nói cho mày biết, không phải người của mình bắn đâu."

Tiếng la hét từ bên dưới. Tiếng súng rít lên trên đầu họ. Giật mình, họ vội vã chạy xuống cầu thang vào nơi an toàn trong tháp.

Họ tụ tập dưới tầng hầm, túm tụm lại đầy lo lắng, mắt đảo liên tục.như những đứa trẻ sợ hãi vừa làm điều gì đó rất nghịch ngợm. Đây là nạn nhân dân sự đầu tiên của chướng ngại vật, và nó thật trọng đại. Ranh giới đã bị phá vỡ.

“Hết rồi,” Giáo sư Craft nói. “Đây là chiến tranh công khai trên đất Anh. Tất cả những chuyện này cần phải chấm dứt.”

Một cuộc tranh luận bùng nổ.

“Nhưng đâu phải lỗi của chúng tôi,” Ibrahim nói.

“Họ cóc quan tâm có phải lỗi của chúng ta hay không,” Yusuf nói. “Chúng ta đã khơi mào—”

"Vậy chúng ta đầu hàng sao?" Meghana gặng hỏi. "Sau tất cả những chuyện này? Chúng ta cứ thế mà dừng lại?"

“Chúng ta không dừng lại,” Robin nói. Cường độ giọng nói của cậu khiến chính cậu kinh ngạc. Nó dường như đến từ một nơi nào đó vượt ra ngoài cậu. Nó nghe già dặn hơn; nó nghe giống giọng Griffin. Và hẳn là nó đã gây được tiếng vang, vì những tiếng nói xung quanh im bặt, tất cả khuôn mặt đều quay về phía cậu, sợ hãi, chờ đợi, hy vọng. “Đây là lúc thủy triều thay đổi. Đây là điều ngu xuẩn nhất mà chúng có thể làm.” Máu rần rần trong tai cậu. “Trước đây, cả thành phố chống lại chúng ta, các cậu không thấy sao? Nhưng giờ thì Quân đội đã lỡ tay rồi. Chúng đã bắn một người dân trong thị trấn. Không có đường quay lại sau chuyện này. Các cậu nghĩ Oxford sẽ ủng hộ Quân đội bây giờ sao?”

“Nếu cậu đúng,” Giáo sư Craft nói chậm rãi, “thì mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ hơn nhiều.”

“Tốt,” Robin nói. “Miễn là những chướng ngại vật vẫn giữ vững.”

Victoire nhìn anh chằm chằm, mắt nheo lại, và anh biết cô đang nghi ngờ điều gì – rằng chuyện này chẳng hề làm anh bận tâm, rằng anh không hề đau khổ như những người khác.

Phải, sao lại không thừa nhận chứ? Hắn không hề hổ thẹn. Hắn đúng. Cô gái này, dù là ai đi nữa, cũng là một biểu tượng; cô ấy chứng minh rằng đế chế không có giới hạn, rằng đế chế sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ chính nó.Go on, hắn nghĩ;do it again; kill more of them; turn the streets red with the blood of your own. Show them who you are. Show them their whiteness won’t save themCuối cùng thì đây, một tội ác không thể tha thứ với một thủ phạm rõ ràng. Quân đội đã giết cô gái này. Và nếu Oxford muốn báo thù, chỉ có một cách duy nhất.

Đêm đó, đường phố Oxford bùng nổ trong bạo lực thực sự. Cuộc giao tranh bắt đầu ở cuối thành phố, tại Jericho, nơi máu đầu tiên đổ xuống, và dần dần lan rộng khi ngày càng nhiều điểm xung đột xuất hiện. Tiếng đại bác rền vang không ngớt. Cả thành phố thức giấc trong tiếng la hét vànáo loạn, và trên những con phố ấy, Robin nhìn thấy nhiều người hơn cả số người mà cậu từng tưởng tượng là sống ở Oxford.

Các học giả túm tụm bên cửa sổ, len lén nhìn ra ngoài giữa những loạt đạn bắn tỉa.

“Điên rồ,” Giáo sư Craft cứ lẩm bẩm. “Hoàn toàn điên rồ.”

InsaneKhông đủ để bao quát hết, Robin nghĩ. Tiếng Anh thật bất lực khi phải diễn tả tất cả những điều này. Tâm trí anh lang thang đến những văn bản cổ Trung Hoa, những thành ngữ họ dùng để nói về sự sụp đổ và biến thiên của các triều đại.Long trời lở đất;tiānfāndìfùTrời sập, đất lở. Thế giới đảo điên. Nước Anh đang đổ máu mình, nước Anh đang xé thịt mình, và sau tất cả, không gì có thể trở lại như xưa.

Nửa đêm, Abel gọi Robin xuống sảnh.

"Hết rồi," anh ta nói. "Chúng ta sắp đến cuối con đường."

“Ý anh là sao?” Robin hỏi. “Việc này có lợi cho chúng ta chứ – bọn chúng đã chọc giận cả thành phố rồi còn gì?”

“Sẽ không kéo dài đâu,” Abel nói. “Giờ chúng đang tức giận, nhưng chúng không phải lính tráng. Chúng không có sức bền. Tôi đã từng chứng kiến chuyện này rồi. Đến đầu đêm nay, chúng sẽ bắt đầu lũ lượt kéo nhau về nhà. Và tôi vừa nhận được tin từ Quân đội rằng lúc rạng đông, họ sẽ bắt đầu nổ súng vào bất kỳ ai còn ở ngoài đó.”

“Nhưng còn những chướng ngại vật thì sao?” Robin hỏi, tuyệt vọng. “Chúng vẫn còn đó—”

Chúng ta chỉ còn lại vòng phòng thủ cuối cùng. Phố High là tất cả những gì ta có. Giờ chẳng còn giữ được chút lịch sự nào nữa. Chúng sẽ phá vỡ phòng tuyến; vấn đề không phải là liệu chúng có làm được hay không, mà là khi nào. Và sự thật là, chúng ta chỉ là một cuộc nổi dậy của dân thường còn chúng là một tiểu đoàn được huấn luyện bài bản, được trang bị vũ khí và còn có cả quân tiếp viện. Nếu lịch sử có ý nghĩa gì, nếu điều này thực sự trở thành một trận chiến, thì chúng ta sẽ bị nghiền nát. Chúng ta không muốn lặp lại sự kiện Peterloo.[1]Abel thở dài. "Ảo tưởng về sự kiềm chế nào rồi cũng đến lúc tan vỡ. Tôi hy vọng chúng tôi đã giúp cậu câu thêm được chút thời gian."

"Tôi đoán cuối cùng thì chúng cũng vui vẻ bắn anh rồi nhỉ," Robin nói.

Abel nhìn anh với vẻ mặt buồn rầu. "Tôi đoán cảm giác đúng cũng chẳng dễ chịu gì."

"Thôi được rồi." Robin cảm thấy một cơn bực bội dâng lên nhưng cố gắng kìm nén lại; nó khôngĐổ lỗi cho Abel về những diễn biến này là không công bằng, và cũng không công bằng khi yêu cầu anh ta ở lại lâu hơn, khi tất cả những gì anh ta phải đối mặt gần như chắc chắn là cái chết hoặc bị bắt. "Cảm ơn, tôi nghĩ vậy. Cảm ơn vì tất cả."

“Khoan đã,” Abel nói. “Tôi đến đây không phải chỉ để thông báo rằng chúng tôi sẽ bỏ mặc cậu.”

Robin nhún vai. Anh cố gắng không để giọng mình nghe có vẻ bực bội. "Nếu không có mấy cái chướng ngại vật đó thì mọi chuyện sẽ xong rất nhanh."

Tôi nói cho anh biết đây là cơ hội để anh thoát thân. Chúng tôi sẽ bắt đầu đưa mọi người đi trước khi cuộc đấu súng trở nên thực sự ác liệt. Một vài người trong chúng tôi sẽ ở lại để bảo vệ chướng ngại vật, và điều đó sẽ đủ để đánh lạc hướng chúng cho đến khi những người còn lại đến được Cotswolds, ít nhất là vậy.

“Không,” Robin nói. “Không, cảm ơn, nhưng chúng tôi không thể. Chúng tôi sẽ ở lại trong tháp.”

Abel nhướn mày. "Tất cả các người à?"

Ý của anh ta là:Can you make that decision? Can you tell me everyone in there wants to die?Và anh ta hỏi đúng lắm, bởi vì không, Robin không thể đại diện cho cả bảy học giả còn lại; thật ra, anh nhận ra, anh chẳng biết họ sẽ chọn làm gì tiếp theo.

“Tôi sẽ hỏi,” anh nói, giọng chùn xuống. “Bao lâu—”

“Trong vòng một tiếng nữa,” Abel nói. “Sớm hơn càng tốt. Thà đừng nấn ná.”

Robin tự trấn tĩnh một lúc trước khi quay trở lại trên lầu. Cậu không biết phải nói với họ như thế nào rằng đây là kết thúc. Khuôn mặt cậu cứ như sắp méo xệch, sắp để lộ ra cậu bé sợ hãi đang trốn sau cái bóng của người anh trai. Cậu đã lôi kéo tất cả những người này vào cuộc chiến cuối cùng này; cậu không thể chịu đựng nổi khi nhìn thấy vẻ mặt của họ lúc cậu nói với họ rằng mọi chuyện đã kết thúc.

Mọi người đều ở tầng bốn, túm tụm bên cửa sổ phía đông. Anh ta đến nhập bọn. Bên ngoài, những người lính đang hành quân trên bãi cỏ, tiến lên với nhịp độ ngập ngừng kỳ lạ.

“Chúng đang làm gì vậy?” Giáo sư Craft tự hỏi. “Liệu đây có phải là một cuộc tấn công?”

"Lẽ ra phải đông hơn chứ nhỉ," Victoire nói.

Cô ấy nói đúng. Hơn chục binh lính đã dừng lại trên Phố High, nhưng chỉ có năm người tiếp tục đi về phía tòa tháp. Khi họ quan sát, đám lính tách ra, và một bóng người đơn độc bước qua hàng ngũ của họ tiến đến chướng ngại vật cuối cùng còn sót lại.

Victoire hít một hơi thật mạnh.

Là Letty. Cô ấy vẫy một lá cờ trắng.

❀ ❀ ❀

[1] Vụ thảm sát Peterloo năm 1819, hậu quả tức thì lớn nhất là việc chính phủ thẳng tay đàn áp các tổ chức cấp tiến. Kỵ binh đã xông vào đám đông đang biểu tình đòi quyền đại diện trong quốc hội, giày xéo đàn ông, phụ nữ và trẻ em dưới vó ngựa. Mười một người đã thiệt mạng.