Ngô Khởi năm nay đã năm mươi lăm tuổi, mới nhậm chức tể tướng nước Ngụy được hơn hai năm. Hai năm ấy cũng chính là thời điểm nước Ngụy gian nan nhất. Sau khi Hàn quốc bị quân Tần tiêu diệt, binh phong của Tần quốc bỗng chốc nhắm thẳng vào nước Ngụy. Dẫu hai năm qua Ngô Khởi dốc hết toàn lực, nhưng nước Ngụy sớm đã chẳng còn là bá chủ uy chấn bảy nước như xưa, mà ngày càng suy yếu, năm sau chẳng bằng năm trước. Mặc dù Ngô Khởi mỗi ngày chỉ nghỉ ngơi hai ba canh giờ, nhưng nước Ngụy vẫn từng bước trượt sâu vào vực thẳm. Những nỗ lực của ông, chỉ làm chậm trễ tốc độ diệt vong của Ngụy quốc mà thôi. Quân tiên phong của người Tần chẳng phải thứ nước Ngụy có thể ngăn cản. Vốn dĩ, Triệu quốc từng là chỗ dựa của Ngụy, nhưng mấy năm gần đây người Triệu nội loạn không ngừng. Triệu Mục đã chết, Tử Lan quyết liệt, khiến người Triệu vốn có thể đối đầu với Tần, nay lại trầm luân suy yếu, giữ được thân mình cũng đã là may. Giờ đây, còn có Chu Trường Thọ suất lĩnh hơn vạn quân tinh nhuệ nước Triệu đang giúp Ngụy tác chiến, Ngô Khởi đã vô cùng cảm kích.

Dĩ nhiên, Triệu quốc cũng chẳng phải giúp đỡ không công. Để đổi lấy hơn một vạn quân Triệu này, nước Ngụy phải trả cho Triệu quốc một khoản phí tổn khổng lồ, đồng thời còn phải tự gánh chịu mọi chi phí cho đội quân ấy.

Binh biến của quân Yên ở Khúc Ốc khiến bao năm cố gắng của Ngô Khởi gần như hủy hoại chỉ trong chốc lát, hơn phân nửa lãnh thổ nước Ngụy mất sạch. Điều này làm ông vô cùng phẫn nộ. Khi Cơ Lăng trốn vào nước Ngụy lúc trước, Ngô Khởi đã hết sức phản đối Ngụy vương thu nhận người này. Dẫu sao, hai năm qua, nước Ngụy vẫn giao hảo với Chinh Đông phủ, hơn nữa còn có được vô số vũ khí tinh nhuệ từ Chinh Đông phủ, như nỏ tay. Những vật này đã đóng góp tác dụng cực lớn trong chiến đấu của quân Ngụy chống lại người Tần. Mà Chinh Đông phủ Đô đốc Cao Viễn muốn làm gì, trên khắp đại lục này, ai ai cũng rõ.

Thu nhận Cơ Lăng đồng nghĩa với việc trở mặt cùng Chinh Đông phủ. Ngô Khởi là một chính trị gia vô cùng thực tế; Yên quốc biến hóa ra sao, ai lên nắm quyền, ông ta chẳng mảy may bận tâm. Ông chỉ để tâm liệu nước Ngụy có thể giữ vẹn toàn hay không. Mà giờ đây nhìn lại, quân Chinh Đông ưu việt hơn, càng có thể giúp người Ngụy chống cự quân Tần. Chinh Đông phủ Đô đốc Cao Viễn, từ đầu đến cuối luôn biểu lộ sự căm thù người Tần, điều này cũng khiến Ngô Khởi coi trọng địa vị của Chinh Đông phủ ở Yên quốc. Tiếc thay, Vương thượng của ông lại chẳng màng đến lời phản đối của ông, vẫn chứa chấp Cơ Lăng.

Nguyên nhân sâu xa trong đó, Ngô Khởi vô cùng rõ ràng. Thứ nhất, Cơ Lăng dù sao cũng là vương thất, rơi vào cảnh ngộ này, Ngụy vương có lòng thương xót đồng loại. Thứ hai, Ngụy vương cũng ham mấy vạn binh sĩ của quân Yên. Cơ Lăng hứa hẹn sẽ có một mảnh đất để nghỉ ngơi dưỡng sức, đồng thời giúp người Ngụy chống cự quân Tần. Mấy vạn quân tinh nhuệ Yên, quả là một lực lượng đáng kể.

Vua vẫn là vua, lời phản đối của Ngô Khởi chẳng có tác dụng gì. Cơ Lăng lưu lại Khúc Ốc, sau đó, chôn vùi tuyến phòng thủ vững chắc mà nước Ngụy vất vả lắm mới xây dựng được, nhường đường cho quân Tần đột tiến mấy trăm dặm, khiến hơn phân nửa lãnh thổ nước Ngụy mất sạch.

Khi Ngô Khởi tưởng chừng tuyệt vọng, quân Tần lại đột nhiên như phát cuồng, rõ ràng là từ Phượng Thành xuất quân, tiến vào Dã Tam Quan, phục kích quân Chinh Đông, vùi chôn năm ngàn quân Chinh Đông ở hạp cốc Ma Sa Bình thuộc Dã Tam Quan.

Tin tức truyền đến Đại Lương, Ngô Khởi đang đau đầu nhức óc bỗng lại mừng như điên. Ông nhận ra một cách nhạy bén rằng đây chính là cơ hội tốt để nước Ngụy "cải tử hồi sinh". Chinh Đông phủ năm ngàn người bị diệt sạch, với Cao Viễn trẻ tuổi nóng tính như vậy, làm sao có thể nhịn được mối hận này? Chắc chắn sẽ khởi binh báo thù! Quân Chinh Đông vừa mới diệt Đông Hồ, đánh bại quân Tề, sĩ khí đang thịnh, gần hai mươi vạn đại quân thiện chiến. Người Tần tự nhiên vô cớ lại chọc giận Chinh Đông quân từ phía sau, nhưng đây lại là tin mừng của nước Ngụy. Chỉ cần toàn bộ đại quân Chinh Đông phủ cùng Tần quốc toàn diện khai chiến, đó chính là cơ hội sống lại của nước Ngụy. Liên hợp quân Chinh Đông, quân Triệu, ba nhà liên quân, đủ sức đánh người Tần quay về quê quán của họ.

Mà những chuyện xảy ra tiếp theo càng chứng minh suy nghĩ của Ngô Khởi là đúng. Quân Chinh Đông từ quận Sơn Nam ngang nhiên xâm nhập cảnh Tần, đánh cho tướng Tần Vương Tiễn phải từng bước rút lui. Ở hướng Phượng Thành, Cao Viễn càng dẫn theo quân cận vệ thanh niên dòng chính của mình thân chinh.

Ngô Khởi tràn đầy phấn khởi, đích thân từ Đại Lương đuổi đến Trà Điếm Tử để gặp Cao Viễn. Trong lòng ông, liên minh ba quân Ngụy, Yên, Triệu đã cơ bản thành hình. Một liên minh kháng Tần mới sẽ khiến hùng tâm bừng bừng của người Tần phải chịu đả kích nặng nề.

Đến Trà Điếm Tử, Ngô Khởi lần đầu tiên thấy được Chinh Đông quân danh chấn thiên hạ. Quân dung chỉnh tề, sĩ khí ngút trời, trang bị hoàn hảo, điều này khiến Ngô Khởi mừng rỡ khôn xiết, cũng khiến ông càng thêm mấy phần tin tưởng.

"Lương khô của quân Chinh Đông không tồi!" Ông cầm lấy một khối thịt khô bọc trong giấy dai trên bàn, xé giấy ra, bỏ miếng thịt khô vào miệng chậm rãi nhai. Hương vị rất ngon, xem ra lúc chế biến đã tốn không ít tâm tư. Chỉ tiếc không có rượu, còn trà đã chuẩn bị cho ông, hương vị cũng chẳng mấy ngon lành.

Mành cửa lều vén lên, Nghiêm Thánh Hạo bước vào, "Ngô tướng!" Liếc nhìn qua bàn, Nghiêm Thánh Hạo cười nói: "Đây là lương khô của quân đội chúng ta, hương vị cũng không tệ lắm phải không?"

"Thật không tồi!" Ngô Khởi nuốt miếng thịt khô trong miệng, vỗ vỗ tay, đứng dậy, "Chỉ tiếc không có rượu."

Nghiêm Thánh Hạo mỉm cười: "Trong quân cấm rượu."

"Chẳng lẽ Đô đốc của các ngươi muốn uống rượu cũng không được sao?" Ngô Khởi hỏi.

"Đã thân trong quân đội, dĩ nhiên không được!" Nghiêm Thánh Hạo mỉm cười nói: "Ngô tướng, mời ngồi. Trong quân chiêu đãi sơ sài, thật ngại. Bất quá giờ đây hai quân đang đối đầu, nghĩ Ngô tướng cũng có thể hiểu cho."

"Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi. Không biết Đô đốc khi nào có thể gặp ta?" Ngô Khởi hỏi.

Nghiêm Thánh Hạo khẽ ho một tiếng: "Đô đốc lúc này vẫn còn ở thung lũng Ma Sa Bình thuộc Dã Tam Quan, e rằng ở đó vẫn cần vài ngày nữa."

"Vậy ta sẽ đi thung lũng Ma Sa Bình gặp Cao Đô đốc." Ngô Khởi nói.

"Ngô tướng, trong hạp cốc Ma Sa Bình là nơi năm ngàn tướng sĩ của chúng ta anh dũng tử trận. Hiện tại ở đó đang tìm kiếm hài cốt của những người đã tử trận, tìm được một đợt lại trở về chở một đợt. Đô đốc muốn đích thân giám sát việc này hoàn thành, tránh để những binh sĩ thô lỗ kia quấy rầy vong linh liệt sĩ. Hơn nữa!" Nghiêm Thánh Hạo trầm ngâm một chút, nói tiếp: "Ngô tướng, hiện tại Đô đốc của chúng ta tâm tình thật không tốt, rất tệ, không muốn gặp bất kỳ ai ngoài tướng sĩ Chinh Đông quân. Ngài lúc này đi, có thể đàm thành chuyện gì chứ? Chi bằng lúc này an tâm chờ đợi, đợi khi hài cốt của các tướng sĩ ấy được đưa đi hết, Đô đốc không còn nhìn thấy những di hài này nữa, tâm tình tự nhiên sẽ khá hơn một chút. Khi đó gặp lại, đối với cả hai bên đều sẽ tốt hơn một chút, Ngài nói có đúng không?"

"Thì ra là vậy, danh tiếng nhân nghĩa của Đô đốc, quả nhiên danh bất hư truyền. Nói như vậy, ta quả thực không tiện đi Ma Sa Bình quấy rầy. Chỉ có điều, Đô đốc khi nào có thể trở về?" Ngô Khởi gật gật đầu, hỏi.

"Chẳng bao lâu nữa. Hôm nay khi ta trở về, hai hầm mộ cuối cùng cũng đã được tìm thấy, nhiều nhất là một hai ngày nữa thôi. Mấu chốt là tướng quân Na Phách chết quá thảm. Ngài hẳn là không biết, tướng quân Na Phách là một lão tướng đã theo Đô đốc từ thời Phù Phong. Những binh sĩ lão luyện như vậy, Đô đốc luôn coi trọng vô cùng. Đô đốc của chúng ta là một người vô cùng trọng tình, thấy di thể tướng quân Na Phách, tâm tình ấy, ai..."

"Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi, ta có thể đợi hai ngày, không sao." Ngô Khởi cũng mang nét mặt bi thương: "Tướng quân Na Phách anh niên tảo thệ, ta cũng sầu muộn trong lòng! Nghiêm Nghị chính, Phượng Thành bên này hai quân đang đối đầu, xem ra trong thời gian ngắn, Chinh Đông quân vẫn chưa triển khai tấn công người Tần. Lại không biết bên quận Sơn Nam có tin tức tốt gì không?"

"Đương nhiên là có!" Nghiêm Thánh Hạo vỗ hai tay: "Vừa nhận được quân báo hỏa tốc, Tư lệnh Hạ Lan Hùng đã đến Cửu Nguyên. Hai vạn quân của Vương Tiễn đã bị quân ta tiêu diệt phần lớn, số còn lại co cụm trong thành Cửu Nguyên. Trừ thành quận ra, các nơi khác của Cửu Nguyên quận đã toàn bộ rơi vào tay ta."

"Tốt quá!" Ngô Khởi mừng rỡ khôn xiết: "Phá được Cửu Nguyên quận, là có thể trực tiếp đánh vào nội địa người Tần, không sợ người Tần không trở về cứu viện!"

"Thành Cửu Nguyên cao hiểm vững chắc, vả lại cũng không phải một hai ngày có thể đánh hạ. Hơn nữa, quân ta mệt mỏi vì viễn chinh, lương thảo không đủ. Việc chiếm Cửu Nguyên quận cũng là hết sức khó khăn." Nghiêm Thánh Hạo liên tục lắc đầu. "Ngô tướng cũng biết, Chinh Đông phủ của ta trong hai năm qua, gần như vẫn luôn đánh giặc. Cùng người Đông Hồ đánh, cùng quân Tề đánh. Trận chiến này cố nhiên là thắng, nhưng cũng là giết địch một ngàn, tổn hại tám trăm vậy. Nay trong túi trống rỗng, lương thảo thiếu thốn, nói thật, lần này xuất binh, cũng là cố hết sức lắm rồi. Ai bảo Chinh Đông phủ của chúng ta nhỏ bé yếu kém chứ, nào như quý quốc, nội tình thâm hậu vậy!"

"Nghiêm Nghị chính có ý gì?" Ngô Khởi nheo mắt.

"Đô đốc vẫn kiên trì muốn dạy dỗ người Tần một bài học, nhưng Tưởng Nghị chính lại hết sức phản đối, nói rằng chúng ta đã không đánh nổi trận chiến nữa, đánh thêm một trận nữa, kinh tế có thể phá sản. Ngô tướng cũng biết, Tưởng Nghị chính ở Chinh Đông phủ của chúng ta thế nhưng lại có thể làm chủ nửa nhà. Cho nên lần này Đô đốc tuy quyết định xuất chiến, nhưng Tưởng Nghị chính không theo tới chính là vì lý do này. Hôm nay ở Sa Bình chạng vạng, ta nghe ý Đô đốc, cũng có chút hối hận. Nếu thực sự xung đột quy mô lớn với người Tần, e rằng chúng ta chống đỡ không được bao lâu, thì không khỏi phải rút binh thôi!"

Ngô Khởi trong lòng cả kinh. Lời của Nghiêm Thánh Hạo nửa thật nửa giả, nhưng mấu chốt là, Ngô Khởi biết rõ Chinh Đông phủ quả thực đã liên tiếp giao đấu nhiều trận chiến khuynh quốc, việc trong kho rỗng tuếch là có thể xảy ra. Nếu Cao Viễn thực sự muốn lui binh, bao hy vọng của ông có thể sẽ tan biến.

"Đô đốc có ý gì?"

"Đô đốc cảm thấy, chúng ta đã phô bày sức mạnh với người Tần, người Tần nghĩ chắc cũng thấy nếu chúng ta liều mạng, cũng có thể trọng thương bọn họ. Cho nên, nếu người Tần nguyện ý đàm phán, thì cũng không phải là không thể được." Nghiêm Thánh Hạo nói.

"Vậy, cái chết của tướng quân kia chẳng phải vô ích sao!" Ngô Khởi hỏi.

"Đô đốc nói, quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Mấu chốt là giờ đây chúng ta không đánh nổi đại trận chiến thôi!" Nghiêm Thánh Hạo lắc đầu nói.

"Nghiêm Nghị chính, người Tần lòng lang dạ thú, ai cũng biết. Chinh Đông quân vừa mới trọng thương người Tần, nếu cứ dừng tay như vậy, chỉ cần người Tần kịp trấn tĩnh lại, e rằng sau này Chinh Đông quân sẽ chẳng dễ chịu chút nào! Lần này bọn họ chưa kịp chuẩn bị, ở Cửu Nguyên quận bị tổn thất nặng, sau này làm gì còn cơ hội như vậy? Hơn nữa người Tần há lại chịu thiệt lớn vô cớ như vậy? Tất nhiên sẽ báo thù Chinh Đông phủ. Nghiêm Nghị chính, chiến sự này đã mở, tuyệt đối không thể giữa đường lùi bước!"

"Chúng ta đương nhiên hiểu rõ đạo lý này, chỉ là không có tiền chiến tranh, có thể làm gì? Chỉ có thể trước ẩn nhẫn chờ thời cơ sau này thôi! Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn mà!" Nghiêm Thánh Hạo lắc đầu nói.

Ngô Khởi trong lòng đã hiểu ý của Nghiêm Thánh Hạo, chẳng phải muốn tìm nước Ngụy đòi tiền sao! Trong lòng căm tức, nhưng không thể phát tác. Chinh Đông quân có thể "quân tử báo thù, mười năm chưa muộn", nhưng nước Ngụy còn có thể chống đỡ mười năm sao? E rằng ba năm rưỡi cũng khó.

"Chỉ cần Chinh Đông quân nguyện ý tiếp tục tác chiến với Tần, mọi chi phí cần thiết này, nước Ngụy ta nguyện ý gánh chịu một nửa." Ngô Khởi cắn răng nói.

"Trong kho phủ Chinh Đông của ta trống rỗng, dẫu quý quốc nguyện ý trả một nửa, chúng ta vẫn là không còn chút sức lực nào thôi!"

"Bảy thành!" Ngô Khởi lớn tiếng nói: "Ta lập tức phái người trở về, gom góp lương thảo quân phí cho Chinh Đông quân, thế nào?"

Nghiêm Thánh Hạo mừng rỡ, đứng dậy: "Như vậy thì tốt quá. Vậy xin mời Ngô tướng trước xử lý việc này, ta sẽ đi gặp Đô đốc, phân trần rõ thành ý của Ngô tướng với Đô đốc."