Trên tường thành Cao Đường, Chu Nguy đầy lo âu dõi theo đại doanh quân Khăn Đỏ phía xa. Nếu nói việc từ bỏ Vũ Lăng và Ích Dương là do chuẩn bị chưa chu đáo, thì việc đạo quân giặc cướp này sau khi chiếm được An Dương lại quay đầu thẳng tiến Cao Đường đã khiến ông ta phải nếm mùi thất bại. Bên ngoài thành Chiêu Dương, hai bên đã thực sự giao chiến một trận ác liệt. Chu Nguy dẫn 3000 tinh binh Tề quốc cùng 2000 quân trấn giữ Chiêu Dương, đối đầu với đội quân Khăn Đỏ hơn vạn người. Chu Nguy vốn dĩ chẳng hề để đối phương vào mắt. Lũ giặc cướp tuy đông nhưng chỉ là ô hợp, khi thuận lợi thì hò reo xông lên, vừa gặp áp chế liền tan rã ngay lập tức. Đặc tính ấy khiến việc tiêu diệt chúng một cách triệt để khó khăn, nhưng chúng cũng khó làm nên trò trống gì. Ông ta cho rằng trận chiến này chẳng qua là một phiên bản khác của những lần dẹp loạn trước đây.

Trận tao ngộ chiến vòng ngoài quả nhiên đúng như ông ta dự liệu. Lũ giặc Khăn Đỏ hò reo xông tới, bị ông ta dễ dàng giết cho kẻ ngã người đổ. Thế nhưng ngay sau đó, ông ta đã chạm trán ba ngàn quân chủ lực của Khăn Đỏ. Hai bên giao chiến ác liệt bên ngoài thành Chiêu Dương. Chu Nguy lại không thể ngăn nổi thế công của địch, bị đối phương dồn ép đánh tan đội ngũ thành hai đoạn. Kế đó, quân Tề lâm vào cảnh khốn cùng bi thảm. Hai cánh quân mất liên lạc, bị địch nhân dùng ưu thế binh lực bao vây tấn công, tả hữu đều lung lay. Nếu không phải Chu Nguy kịp thời nhận thấy tình thế nguy hiểm, lập tức dẫn đội tinh nhuệ của mình liều chết phá vây, không trở về thành Chiêu Dương mà trực tiếp tháo chạy về Cao Đường, thì e rằng 3000 tinh binh dưới trướng ông ta lúc này đã toàn quân bị diệt.

Quả đúng là như vậy, hiện giờ 3000 tinh binh ông ta từng dẫn ra ngoài, cũng chỉ còn lại một nửa. Còn 2000 quân trấn giữ Chiêu Dương, hiện giờ hoặc đã thành tù binh, hoặc đã bỏ mình trên chiến trường.

Dã tâm của quân Khăn Đỏ không hề bị ngăn chặn chỉ vì đã chiếm được ba huyện. Ngược lại, sau khi quy mô thu nhận dân lưu vong, chúng lại tiếp tục tiến bức về phía thành Cao Đường. Nhìn doanh trại quân đội của chúng, e rằng giờ đây đã tụ tập được vài vạn người.

Ánh mắt Chu Nguy không dừng lại trên những túp lều lộn xộn, dày đặc kia, mà dõi về phía xa hơn, nơi một dải doanh trướng chỉnh tề dựng trên địa thế cao. Ông ta biết rõ, đó mới là đối thủ chính yếu của mình, là quân chủ lực của Khăn Đỏ.

Trang bị của quân chủ lực Khăn Đỏ khiến ông ta kinh hãi không thôi. Vũ khí chế độ thống nhất, từ đầu đến chân giáp trụ, so với binh lính dưới trướng ông ta không hề kém cạnh chút nào. Điểm khác biệt duy nhất là, mũ trụ của bọn giặc này đều được bao bằng khăn đỏ.

Điều càng khiến ông ta bất an là sức chiến đấu và ý chí chiến đấu của đối phương. Tình hình này, theo lý mà nói, không nên xuất hiện ở một đội giặc cướp, nhưng sự thật lại hiển hiện chân thực ngay trước mắt ông ta.

Hiện tại trong thành Cao Đường, chỉ có chưa đến 2000 binh mã ông ta mang theo tháo chạy về, cộng thêm khoảng một vạn tân binh mới mộ trong thành Cao Đường. Chu Nguy không dám hy vọng đám tân binh này có bao nhiêu sức chiến đấu. Nếu không có thành tường che chắn, e rằng ngay cả dũng khí giáp lá cà với địch cũng không có.

Hiện tại, sách lược duy nhất chính là bảo vệ thành Cao Đường, rồi chờ viện binh của Nhị công tử đến. Nếu Cao Đường thất thủ, đó sẽ là một đòn chí mạng đối với Nhị công tử, bởi vì điều này sẽ khiến Uông Bái, người đang tấn công Bình Lục, buộc phải lo lắng đường lui bị cắt đứt mà rút quân về, qua đó tạo cơ hội thở dốc cho Đại công tử.

Mà thời gian, chính là thứ Nhị công tử không muốn ban cho Đại công tử. Chu Nguy thậm chí có thể hình dung được, nếu mình từ bỏ Cao Đường thì sẽ phải đối mặt một Nhị công tử giận dữ đến nhường nào.

Nhị công tử Điền Phú Trình xưa nay chưa từng là một người khoan hồng độ lượng. Chu Nguy thở dài một hơi, bước xuống lầu thành. Ngoài thành, những dân lưu vong quấn khăn đỏ trên đầu, đang dưới sự chỉ huy của quân Khăn Đỏ chính quy, đào đất chất vào túi. Không cần nói cũng biết, đây là đang chuẩn bị công phá thành Cao Đường. Đối phương định dùng túi đất đắp thành dốc để công lên tường thành sao? Thành Cao Đường nào phải thị trấn nhỏ như Chiêu Dương. Nếu quả thực đối phương dùng phương pháp này, thì chẳng cần phải lo lắng, cho dù mấy vạn dân lưu vong này có chết hết, cũng không thể công phá tường thành Cao Đường.

Xem ra giặc cướp quả nhiên vẫn là giặc cướp, đối với loại trận công kiên này, chúng cũng chẳng có nhiều phương pháp. Những khí giới công thành to lớn cần thiết để đánh hạ thành trì kiên cố, không phải ai cũng có thể tùy tiện tạo ra được.

Phân phó thủ hạ tăng cường cảnh giới, tùy thời hồi báo. Chu Nguy bước xuống tường thành. Hiện giờ điều ông ta lo lắng không phải đối phương công thành, mà là đối phương vây mà không đánh, và Nhị công tử lại chậm chạp không phái viện binh đến, vậy thì thật sự nguy khốn rồi. Bởi vì Cao Đường, để cung ứng cho đại quân của Uông Bái, đã dốc hết toàn lực vơ vét khắp nơi, khiến dân chúng trong cảnh nội Cao Đường lầm than. Nếu không, đám giặc Khăn Đỏ này cũng không thể nào trong thời gian ngắn như vậy, tụ tập được nhiều dân lưu vong đến gia nhập chúng như thế. Đám lưu dân này tuy sức chiến đấu thấp, nhưng số lượng đông đảo thì không thể xem thường.

Kiến đông còn có thể cắn chết voi nữa là. Khi số lượng lớn đến một mức độ nhất định, đủ để sinh ra biến chất.

Lương thực dự trữ trong thành Cao Đường, không đủ để cung cấp cho quân đội của ông ta và dân chúng trong thành tiêu hao trong mười ngày, đó mới là nguyên nhân khiến ông ta giờ đây có chút kinh hãi.

Ông ta nắm chặt ngón tay, tính toán thời gian. Viện binh của Nhị công tử cũng sẽ đến trong hai ngày tới. Chỉ cần viện binh vừa tới, nội ứng ngoại hợp, đủ sức chuyển bại thành thắng, đuổi tan đám lưu dân, rồi nghiền nát quân chủ lực của Khăn Đỏ là xong.

Vừa trở lại nha môn lưu thủ trong thành Cao Đường, Vương Diễm, người vừa được cất nhắc làm Lưu Thủ Cao Đường, đã vẻ mặt ủ rũ tìm đến ông ta. Vương Diễm vốn là một Chủ bạc làm việc tại phủ thủ thương mại Cao Đường. Sau khi quân đội Điền Phú Trình công hãm Cao Đường, Lưu Thủ Cao Đường đã dẫn đại bộ phận quan viên bỏ trốn. Hắn thì không may mắn bằng, chưa kịp theo đoàn mà rơi vào tay Điền Phú Trình. Vì giữ tính mạng, đành phải đầu hàng. Hắn nào phải Trần Đới, ngày ngày ăn uống no say còn mắng chửi mà vẫn nhàn nhã. Nếu hắn hơi chút chần chờ, lưỡi đao thép treo trên đầu sẽ lập tức rơi xuống. Cũng may, những người có thế lực trong thành Cao Đường đã chạy trốn gần hết. Chủ bạc này trong thời gian ngắn lại trở thành quan viên có chức vụ cao nhất trong hệ thống cũ của thành Cao Đường, cũng xem như nhặt được món hời sẵn có, trở thành Lưu Thủ Cao Đường.

Vị Lưu Thủ mới nhậm chức này, nhờ những thắng lợi liên tiếp của Điền Phú Trình, đã từng thực sự hưng phấn một thời gian dài. Hắn cảm thấy bánh ngọt từ trời rơi xuống, ngay ngắn giáng xuống đầu mình, khiến hắn nhảy vọt lên, trở thành một trong năm vị Lưu Thủ trọng yếu của Đại Tề. Chỉ cần sau này Nhị công tử thực sự có được thiên hạ Đại Tề, thì vị trí này của hắn sẽ đủ sức ngồi vững vàng. Vì thế, sau nỗi sợ hãi ban đầu, đêm đêm ông ta không biết đã thắp bao nhiêu nén hương, khẩn cầu lão thiên gia phù hộ Nhị công tử thuận buồm xuôi gió, nhanh chóng chiếm được Lâm Tri.

"Chu tướng quân, trong thành tin đồn đã nổi lên khắp nơi. Các hiệu lương thực lớn đã không còn lương thực để bán, không ít nhà đã bắt đầu hết lương. Cứ tiếp tục như vậy, e rằng bên ngoài còn chưa đánh vào, thì bên trong đã loạn rồi." Hắn lo lắng nói.

Các hiệu lương thực không có lương thực, Chu Nguy đương nhiên biết điều đó. Bởi vì sau khi vào thành, ông ta đã lập tức phái quân khống chế các hiệu lương thực này, thu gom tất cả lương thực.

"Các hiệu lương thực không có lương thực, nhưng trong thành đâu thiếu kẻ giàu!" Chu Nguy nói.

"Đám người đó há chịu lôi lương thực trữ trong nhà ra!" Vương Diễm nhăn mày nhăn mặt nói. Ông ta căn cơ nông cạn, còn đám thân hào phú hộ trong thành kia lại có gốc rễ sâu dày, làm sao chúng chịu để ông ta vào mắt.

Chu Nguy cười lạnh một tiếng: "Vương Lưu Thủ, quân lính trong tay ông không phải để ăn cơm khô. Dao sắc cũng cần kịp thời uống máu. Ông hãy đi phân rõ phải trái trước, nếu bọn chúng không nghe, vậy hãy để lính của phủ Lưu Thủ đi mà chẳng cần nói lý, tìm một kẻ cầm đầu ra, giết gà dọa khỉ, trò này, ta đâu cần phải dạy ngài! Loạn thế dùng trọng pháp. Nếu giặc Khăn Đỏ sát nhập thành, thì tất cả đều là phù vân, ngay cả cái đầu của ông cũng không giữ được. Cho nên bây giờ không phải lúc nhân từ nương tay, kẻ đáng giết thì phải giết."

"Đã rõ!" Vương Diễm nặng nề gật đầu, trong đầu chợt dâng lên một luồng khoái cảm. Trong thành Cao Đường này, quả có không ít thân hào phú hộ đã đối với Vương Diễm ông ta vô lễ. Lần này, lại muốn lựa chọn một kẻ thích hợp, cho chúng thấy sự lợi hại của mình.

Vào giữa trưa, chính là lúc dọn cơm. Dân lưu vong ngoài thành nhốn nháo, nhao nhao chen lấn về phía những doanh trướng lớn tỏa khói và dậy mùi hương. Những sĩ tốt do quân đội phái đến từ đó không chút khách khí dùng roi và báng thương dạy dỗ chúng, khiến chúng trong đau đớn và đói khát mà học cách xếp hàng. Đây là quy củ đầu tiên mà quân Khăn Đỏ dạy cho đám lưu dân này.

Sở dĩ có nhiều dân lưu vong tham gia quân Khăn Đỏ như vậy, nguyên nhân rất đơn giản: Ở đây, chúng có thể ăn được cơm, dù chỉ là hai bữa cháo loãng mỗi ngày, cũng không đến nỗi chết đói. Trong mắt, đúng là mùa giáp hạt. Lương thực dự trữ vốn đã ít ỏi lại bị quân Tề vơ vét sạch không còn gì. Số người chết đói cũng không ít. Trong khoảng thời gian hai năm ngắn ngủi, Tề quốc từng là một quốc gia giàu có lại biến thành xứ sở của những người chết đói.

Hoành Đao cưỡi ngựa, dẫn thân vệ quân của hắn dò xét trong doanh trại lưu dân, cũng là để đề phòng vạn nhất có chuyện rắc rối xảy ra. Ở đây có đến mấy vạn lưu dân, nếu chúng thực sự trở mặt hoặc nổi loạn, thì không phải chuyện đùa.

Dưới những trận roi da và báng thương không ngừng giáng xuống, những hàng người xiêu vẹo, lộn xộn miễn cưỡng xếp thành hàng. Vốn dĩ đám thanh niên cường tráng vẫn còn định hò reo gây rối, nhưng thấy Hoành Đao với ánh mắt lạnh lẽo, cùng đội thân vệ sát khí đằng đằng đã bị ông ta giết chèn ép, trong chốc lát đều im phăng phắc. Đây chính là một Sát Thần. Đám lưu dân từ Chiêu Dương đến đã từng chứng kiến Hoành Đao dẫn đội của hắn đại sát tứ phương, toàn thân đẫm máu, trông như ma quỷ địa ngục. Mà những kẻ đến sau cũng qua lời kể của chúng, biết rằng mấy tên đầu mục của đội quân Khăn Đỏ này đều là Sát Thần hạ phàm, giết người không chớp mắt. Thì còn ai dám nhe răng trước mặt Hoành Đao nữa?

Xét cho cùng, đám người này vốn dĩ đều là dân chúng lương thiện, chỉ có điều đói khát đã kích phát ra cái ác nguyên thủy nhất ẩn sâu trong nội tâm con người mà thôi.

Mỗi người một chén cháo loãng, hai bữa một ngày, cũng chỉ để giữ cho đám người này không chết đói mà thôi. Không thể để chúng ăn no. Dân lưu vong đói bụng mới có động lực, có sự phẫn nộ, có ác ý, mới chịu để chúng ta điều khiển. Đây là lời nguyên văn của vị tham mưu vừa được điều tới đây, vốn xuất thân từ khoa tham mưu của Đại học Tích Thạch Thành.

Kỳ thực quân Khăn Đỏ không hề thiếu lương thực. Mỗi ngày, lương thảo bổ sung đều không ngừng được vận chuyển từ Liêu Đông đến qua đường biển.

Chứng kiến trong đám lưu dân này, nào thiếu người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, Hoành Đao không khỏi thở dài một tiếng, lắc đầu, quất roi thúc ngựa, hướng về hướng trung quân mà đi.