Doanh trướng đổ nát, lửa cháy ngút trời. Dòng suối vốn trong veo thấy đáy, nay đã nhuộm đỏ một màu. Dẫu thượng nguồn suối chảy không ngừng, vẫn chẳng thể cuốn trôi sắc máu tanh nồng. Vô số thi thể ngã đổ quanh bờ khe suối. Toàn bộ đại doanh đã hoàn toàn rơi vào tay quân Khăn Đỏ, ngay cả chủ tướng Trương Binh Sĩ Thành cũng chết trận tại chỗ.

Trương Binh Sĩ Thành vốn có cơ hội thoát thân, nhưng y hiểu rõ nếu Đoàn Phong sụp đổ, cục diện sẽ xuất hiện những hậu quả xấu khôn lường. Hắn dốc hết toàn lực tổ chức phản kích, hòng vãn hồi cục diện bại trận. Song, quân Khăn Đỏ đã chịu đựng bao khổ ải trên núi mấy ngày qua, giờ phút này hệt như một thùng thuốc súng chờ bùng nổ. Bắt được nơi trút giận này, lẽ nào họ lại buông tha dễ dàng? Sau một hồi ác chiến, Trương Binh Sĩ Thành bị Hổ Đầu một đao chém ngã tại trận, sự chống cự của quân Tề đến đây cũng im bặt mà dừng.

Hơn ngàn người ngã gục tại chỗ, hơn ngàn người bị bắt làm tù binh, số còn lại thì tan tác bỏ chạy. Quân đội đồn trú tại Đoàn Phong đã không còn thể chế, việc rơi vào tay quân Khăn Đỏ chỉ còn là chuyện trong tầm tay.

Vác thanh đao còn vương máu, Triệu Nhất An bước đi giữa những xác chết ngổn ngang. Hổ Đầu xông đến đối diện, hỏi: "Thế nào, Triệu tham mưu, có sảng khoái không?"

"Sảng khoái vô cùng!" Triệu Nhất An cười lớn. "Nói đi nói lại, Hổ Đầu tướng quân ạ, cuộc sống như vầy mới khiến người ta huyết mạch sôi sục chứ! Hơn một năm qua ta chỉ quanh quẩn trong phòng học, phòng tác chiến, ngày ngày đối mặt bản đồ, sa bàn mà vung tay múa chân, trầm tư suy nghĩ, gần như đã quên mình từng là một binh lính mấy lần đi lại trước cửa Diêm La Điện trên chiến trường."

"Ha ha ha, mọi việc đều có chỗ hay riêng!" Hổ Đầu cười nói. "Kỳ thực, Vương thượng triệu tập những người từng xông pha trận mạc như các ngươi về làm tham mưu, bày mưu tính kế, vẫn là rất đúng đắn. Điều chúng ta sợ nhất là những thư sinh chưa từng biết sa trường là gì lại chỉ dựa vào phán đoán mà chỉ huy mù quáng, điều đó mới thật sự tai hại vô cùng."

Triệu Nhất An thoáng nghẹn lời. Bởi hắn biết rõ, sau lứa họ đây, những học trò khóa tham mưu sau này, không ít người căn bản chưa từng bước chân lên chiến trường, chỉ là những thư sinh văn nhược. Xem ra, việc này đã khiến các tướng sĩ tiền tuyến dấy lên không ít lời xầm xì. Rõ ràng những người như Hổ Đầu tuyệt đối không muốn bị kẻ như vậy chỉ huy. Trong tình cảnh này, e rằng mình nên kịp thời bẩm báo lên trên, kẻo đến lúc đó lại xảy ra nhiễu loạn.

Hổ Đầu dường như không hề hay biết một câu than vãn tùy tiện của mình lại khiến Triệu Nhất An suy nghĩ nhiều đến thế. Y hạ đại đao vào khe suối, cọ rửa những vết máu dính trên lưỡi cho sạch sẽ. Triệu Nhất An tuy là tham mưu, song biểu hiện trên chiến trường lại khiến Hổ Đầu vô cùng tán thưởng, quả nhiên là người từng trải qua vài trận mạc sinh tử.

"Kế tiếp, chúng ta cứ thừa thắng xông lên, thừa lúc địch quân chưa kịp hoàn hồn, một mạch chiếm lấy thị trấn Đoàn Phong. Như vậy, mục tiêu trước trận chiến sẽ hoàn hảo đạt được, e rằng lão đại sẽ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Còn Điền Kính Văn tất nhiên sẽ tiếc hận không thôi, bởi công đầu lại bị chúng ta đoạt lấy rồi! Ha ha ha!" Hổ Đầu nhấc đại đao lên, nhìn lưỡi đao. "Đồ chó hoang, đao cũng mẻ cả rồi!"

Triệu Nhất An nhìn quanh. Sự mệt mỏi tích lũy từ mấy ngày trước, cộng thêm trận đại chiến vừa rồi bùng nổ quá sức, khiến các binh sĩ hiển nhiên đã kiệt sức. Đến việc dọn dẹp chiến trường cũng chưa làm nổi. Đa số binh lính hoặc ngồi hoặc nằm mà nghỉ ngơi. Ngay bên cạnh hắn, có một binh sĩ đang nằm gục trên thi thể quân địch, tiếng ngáy như sấm.

"Hổ Đầu tướng quân, e rằng nên để binh sĩ nghỉ ngơi dưỡng sức một chút. Trong tình trạng này, dẫu có gắng sức hành quân cũng sẽ khiến không ít người kiệt sức. Hơn nữa, Đoàn Phong dù sao cũng là một thị trấn, bên trong hẳn còn không ít binh mã, e rằng chúng ta vẫn phải đánh một trận nữa," Triệu Nhất An nói.

Hổ Đầu nhíu mày. "Lời ngươi nói cũng có lý. Vậy thì cứ cho binh sĩ nghỉ ngơi hai canh giờ đi. Triệu tham mưu, ta thấy ngươi cũng đã mệt lả rồi. Chiến sự kế tiếp, ngươi không cần tham dự nữa. Ngươi hãy mau về báo cáo lão đại. Còn ta bên này sẽ tiếp tục tiến công Đoàn Phong. Hắn bên đó cũng nên phối hợp tác chiến, bằng không ta bên này đánh cho hăng hái, mà bị Uông Bái cắt đứt đường lui, vậy thì thảm hại lắm."

Triệu Nhất An gật đầu. "Chuyện này không chỉ Bạch Hầu gia sẽ một lần nữa phát động tấn công, mà e rằng Điền Kính Văn cũng sẽ không thể ngồi yên, bên hắn cũng nhất định sẽ xuất binh. Trận này, hắn tất nhiên sẽ dốc hết sức lực, chứ không còn giả bộ qua loa như trước nữa. Khu trục triệt để Uông Bái ra khỏi Cao Đường, chính là ở trận chiến này."

Tháng Tám, chiến cuộc nước Tề cũng hệt như thời tiết tháng Tám, biến hóa khôn lường. Vốn dĩ, quân Khăn Đỏ đã được Lâm Tri chiêu an, triển khai tấn công quy mô lớn vào Phượng Dương của Uông Bái. Sau hơn mười ngày giao tranh, quân Khăn Đỏ tổn thất nặng nề, buộc lòng phải rút lui. Ngay lúc Tức Mặc đang vui mừng khôn xiết, cho rằng quân Khăn Đỏ sau chiến dịch này đã nguyên khí đại thương, ngày khu trục chúng khỏi Cao Đường đã cận kề, thì biến cố bất ngờ xảy ra: bộ của Trương Binh Sĩ Thành, đóng tại Đoàn Phong, trấn giữ bên cạnh Tức Mặc, bị quân Khăn Đỏ đánh úp. Tin Đoàn Phong thất thủ đến tai Tức Mặc, chỉ chậm tin thắng lớn ở Phượng Dương đúng một ngày mà thôi.

Cuộc hoan ca vừa dứt, tin dữ đã ập đến. Tức Mặc lập tức rơi vào cảnh khiếp sợ và hoang mang.

Tức Mặc tuy là đại bản doanh do Điền Phú Trình thống trị hiện nay, nhưng quân đội đóng tại đây lại không nhiều. Dưới trướng Điền Phú Trình, một cánh quân do Thành Tư Nguy thống lĩnh đang tấn công Lâm Tri, một cánh khác do Uông Bái thống lĩnh tiến công Bình Lục, hiện đang đồn trú ở Cao Đường. Còn phần lớn quân chủ lực của Điền Phú Trình đã được bố trí phòng bị quân Hán của Côn Châu do Mạnh Trùng thống lĩnh ở phía Nam. Đoàn Phong thất thủ, nghĩa là quân Khăn Đỏ có thể nhanh chóng tiến sâu vào Tức Mặc. Ngày nay Cao Đường chiến loạn không ngớt, đại bộ phận đã rơi vào tay quân Khăn Đỏ, thuế má căn bản không thể nào thu được. Mà Tức Mặc là nguồn tài chính duy nhất của Điền Phú Trình. Nếu quân Khăn Đỏ tiến vào Tức Mặc, nơi cung cấp thuế má duy nhất này cũng sẽ lâm nguy. Chưa nói đến việc ứng phó quân Khăn Đỏ tấn công, chỉ riêng chi phí duy trì quân đội của mình cũng đã là vấn đề lớn, huống hồ còn phải chi trả tiền bồi thường cho Hán quốc. Nếu một khi kéo dài việc chi trả tiền bồi thường cho Hán quốc, quân Hán liền càng có lý do phát động đại quân đến đòi nợ.

Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Điền Phú Trình chỉ đành hạ lệnh cho Uông Bái triệt để rút khỏi Cao Đường, đưa quân đội về Tức Mặc, bảo vệ an toàn cho thành. Tình thế nước Tề lập tức xoay chuyển. Vốn dĩ lão Nhị Điền Phú Trình đang chiếm thế thượng phong, nhưng nay lại mất Cao Đường, bị giam hãm trong góc Tức Mặc, việc tấn công Lâm Tri cũng không như ý, khiến Điền Phú Trình lập tức sa vào khốn cảnh.

Tại Phượng Dương, Ngụy Chí Văn hớn hở hướng về thành Phượng Dương xuất phát. Hơn mười ngày trước, chính hắn là mũi tên chủ lực công phá Phượng Dương, nhưng dưới sự chặn đánh của Uông Bái, Ngụy Chí Văn đã hao tổn không ít nhân lực, mà vẫn không thu được gì, cuối cùng đành phải rút lui vô công. Thế nhưng, chỉ trong nháy mắt, thắng bại đã đổi chủ. Uông Bái chủ động rút lui, thành Phượng Dương dễ như trở bàn tay. Sau khi rời Phượng Dương, quân đội Điền Nhị công tử ở Cao Đường cũng không còn hiểm yếu để cố thủ, điều này cũng có nghĩa Cao Đường đã triệt để đổi chủ.

Với tư thái của người chiến thắng, tiến vào chiếm giữ Phượng Dương, Ngụy Chí Văn cảm thấy đây là sự an ủi tốt nhất cho những huynh đệ đã ngã xuống ở đây mấy ngày trước.

Tiếng vó ngựa dồn dập. Một kỵ sĩ như gió lao đến từ phía trước, dừng lại trước mặt Ngụy Chí Văn, rồi lăn mình xuống ngựa.

"Ngụy tướng quân, không ổn rồi!" Kỵ sĩ lớn tiếng hô.

Lòng Ngụy Chí Văn giật thót. "Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Uông Bái đi không cam lòng, còn bày ra cạm bẫy gì sao?"

"Không phải! Khi đội quân tiên phong của chúng ta đến thành Phượng Dương, quân đội của Điền Kính Văn đã dẫn đầu tiến vào thành. Chúng đã giữ chặt cửa thành, không cho quân ta vào. Hiện giờ hai bên đang giằng co ngay tại cổng thành!" Kỵ sĩ cuống quýt thưa.

"Cha mẹ nó!" Ngụy Chí Văn giận dữ, liền chửi tục một tiếng. Y vốn xuất thân hải tặc, tính tình hung bạo, trong mắt không lẫn được một hạt cát. Mấy ngày trước, Bạch Hầu gia cùng Điền Kính Văn hẹn sẽ đồng loạt xuất binh công kích Phượng Dương, dụ dỗ bộ của Trương Binh Sĩ Thành ở Đoàn Phong về viện binh, hòng giúp Hổ Đầu tướng quân có thể thuận lợi đoạt lấy Đoàn Phong. Tên chó đẻ Điền Kính Văn này đã đáp ứng ngon ngọt, đợi đến khi hắn xuất binh tấn công, thì Điền Kính Văn bên kia lại chỉ xuất công mà không xuất lực, khiến Uông Bái dễ dàng chặn đứng Ngụy Chí Văn. Chưa nói đến việc dụ dỗ Trương Binh Sĩ Thành đến giúp, chỉ bằng binh lực trong tay Uông Bái, đã khiến Ngụy Chí Văn ăn một vố lớn thật sự, những huynh đệ lão từ biển cùng lên bờ năm đó đều hao tổn không ít. Giờ đây Hổ Đầu đã đoạt được Đoàn Phong, Uông Bái thấy đại sự không ổn đã bỏ chạy, thế mà Điền Kính Văn lại chạy đến hái quả đào còn nhanh hơn bất cứ ai!

"Ngụy tướng quân, giờ phải làm sao? Hai bên sắp sửa giao chiến rồi!" Kỵ sĩ với vẻ mặt lo lắng thưa.

"Đánh thì đánh! Bọn ta quân Khăn Đỏ việc gì phải sợ đám cua chân mềm này?" Ngụy Chí Văn thúc ngựa xông lên phía trước. "Các huynh đệ, xông lên! Đi dạy cho đám rùa rụt cổ này một bài học!"

Trước thành Phượng Dương, tướng sĩ quân Khăn Đỏ với vẻ mặt oán giận. Lúc này, cửa thành đã đóng chặt, trên đầu thành, quân Tề dàn trận sẵn sàng đón địch. Từ sau các khối đá tường thành, có thể lờ mờ thấy những mũi tên sắc nhọn lóe hàn quang, đang xa xa nhắm vào quân Khăn Đỏ dưới thành. Một tướng lĩnh quân Tề đứng trên tường thành, đang lớn tiếng kêu gọi quân Khăn Đỏ dưới thành đầu hàng.

"Theo lệnh của Đại tướng quân Điền Kính Văn, quân ta đã tiến vào chiếm giữ thành Phượng Dương. Bọn ngươi hãy nhanh chóng rời đi, không được tụ tập làm ồn nơi đây! Nếu còn tiến lại gần, chúng ta sẽ không khách khí đâu!"

Đáp lại hắn là những tiếng mắng chửi đinh tai nhức óc vang lên từ dưới thành. Trong tiếng mắng chửi ấy, nhiều đội quân Khăn Đỏ không những không lùi, trái lại còn tiến sát thêm vài bước.

Tướng lĩnh quân Tề trên thành vung tay lên. Một mũi nỏ mang theo tiếng xé gió bắn xuống, "phập" một tiếng, cắm cách quân Khăn Đỏ hơn mười bước chân. "Đây là quân lệnh! Bọn ngươi đã được triều đình chiêu an, phải tuân theo hiệu lệnh của Điền đại tướng quân. Kẻ nào vượt qua mũi tên này, giết không tha!"

Dưới thành, tiếng trống của quân Khăn Đỏ càng lúc càng dồn dập, tiếng hò reo càng lúc càng lớn. Sắc mặt vị tướng lĩnh trên thành cũng trở nên căng thẳng. Nếu quân Khăn Đỏ thật sự vượt qua mũi tên này thì phải làm sao? Có thật sự ra lệnh bắn ư? Lần này là trực tiếp khai chiến với quân Khăn Đỏ đó. Trong lòng căng thẳng, trên mặt cũng đã lấm tấm mồ hôi.

Trong lúc đang lo lắng, phía sau trận địa quân Khăn Đỏ, đột nhiên vang lên từng hồi tiếng kèn. Tiếng kèn vang dội, quân Khăn Đỏ vốn đang xông về phía dưới thành, bỗng nhiên như thủy triều dạt về phía sau. Vị tướng lĩnh quân Tề trên thành lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đáng tiếc thay, hắn chẳng hiểu tiếng kèn của quân Khăn Đỏ mang ý nghĩa gì.

Quân Khăn Đỏ rút lui bắt đầu chỉnh đốn đội hình. Sự hỗn loạn trước đó nhanh chóng trở về trật tự trong tiếng kèn dồn dập. Cách thành chừng một dặm, họ dàn thành đội hình tấn công. Phía sau họ, bụi mù cuồn cuộn, mấy chục kỵ binh phi tốc lao tới. Xa hơn nữa về phía sau, càng nhiều quân đội đang ồ ạt xông tới.

Ngụy Chí Văn ghìm ngựa, nhìn lên tường thành, rồi hung hăng phun một bãi nước miếng xuống đất.

"Thằng khốn kiếp vừa rồi la hét gì vậy?" Hắn tiện tay kéo một viên nha tướng quân Khăn Đỏ lại, hỏi.

"Bẩm tướng quân, hắn nói kẻ nào vượt qua mũi tên này, giết không tha!" Nha tướng giận dữ đáp.

"Cha mẹ nó!" Ngụy Chí Văn lại hung hăng phun thêm một bãi nước miếng xuống đất. "Các ngươi cứ đợi ở đây!"

Hắn thúc ngựa xông tới phía trước, thong dong tiến thẳng. Đến gần mũi tên, vượt qua nó, rồi ghìm ngựa dừng lại. Hắn nhìn thẳng vị tướng lĩnh quân Tề trên thành, lớn tiếng nói: "Lão tử là Ngụy Chí Văn, Doanh tướng Đệ Tam doanh quân Khăn Đỏ! Lão tử hiện giờ đã vượt qua mũi tên này rồi, có gan thì ngươi cứ giết lão tử đi!"

Hắn khiêu khích nhìn chằm chằm vị tướng lĩnh quân Tề trên thành, giận dữ quát.