Tức Mặc, một trong năm đô thành của nước Tề, cũng là trọng trấn bậc nhất, giờ đây đã trở thành đại bản doanh của Nhị công tử Điền Phú Trình. Lấy Tức Mặc làm căn cứ, các đại tướng dưới trướng Điền Phú Trình là Uông Bái và Thành Tư Nguy đã lần lượt công hạ Bình Lục và Lâm Tri. Dưới sự chỉ huy của hai người, quyền thống trị của Đại công tử Điền Viễn Trình đang đứng trên bờ vực nguy hiểm. Liên tiếp thắng lợi trên chiến trường khiến Điền Phú Trình vô cùng đắc chí, tin rằng không bao lâu nữa, mình sẽ hoàn toàn đánh bại đại ca, tiến vào Lâm Tri, thâu tóm toàn bộ Tề quốc.

Song Điền Phú Trình thừa hiểu, việc Tề quốc phải được giải quyết dứt điểm, càng kéo dài e rằng càng sinh biến. Là một tướng quân kinh qua trăm trận, Điền Phú Trình biết rõ, dưới trướng mình có đại quân dày dặn kinh nghiệm từ nước Yên rút về. Tinh nhuệ của Tề quốc, trừ số đã đầu hàng quân Hán ở Liêu Tây, thì nay đều nằm trong tay hắn. Đội quân của đại ca chỉ là những binh sĩ tạm thời chắp vá. Dù ở giai đoạn đầu chiến tranh, hắn dễ dàng chiếm lợi thế, nhưng nếu kéo dài, đám ô hợp dưới trướng đại ca tất sẽ dần trưởng thành. Điều đáng hận nhất là Cao Viễn của Hán quốc không ngừng viện trợ những binh lính Tề đầu hàng cho đại ca. Bằng không, có lẽ giờ này đại ca đã thành tù nhân của hắn rồi.

Đối với mưu đồ của Cao Viễn, cả Điền Phú Trình lẫn Điền Viễn Trình đều lòng dạ thấu tỏ. Song cả hai đã đâm lao phải theo lao, không ai có thể lùi bước, chỉ đành cắn răng chấp nhận kết cục này, dốc sức đánh bại đối phương để thoát khỏi khốn cảnh. Giờ đây, Điền Phú Trình cảm thấy mình đã sắp thành công.

Khi việc đại ca cắt nhường Cử Đô cho quân Hán bị phơi bày, Điền Phú Trình vừa kinh vừa giận. Hắn sợ quân Hán vì món lợi lớn ấy mà giương đồ đao về phía mình. Điền Phú Trình thừa biết, một khi quân Hán quyết tâm tấn công, mình căn bản không thể nào chống cự. Tập đoàn quân phương Nam của Hán quốc do Mạnh Trùng thống lĩnh, đồn trú mấy vạn binh sĩ tại Côn Châu, nào phải chỉ để bày biện cho đẹp mắt.

Cũng may quân Hán không vì thế mà ra tay với đại ca hắn, trái lại còn mang hòa ước ấy đến đô thành nước Sở, yêu cầu Sở quốc rút quân và giao Cử Đô. Điều này đương nhiên chỉ khiến họ ăn trái đắng, thậm chí còn thúc đẩy đại tướng Khuất Hoàn của Sở quân tăng cường thế công tại Cử Đô. Đến nay, ngoài thành chính, các nơi khác của Cử Đô đều đã bị Sở quân công hãm, buộc Điền Viễn Trình phải triệu tập quân đội cứu viện. Đây quả là một đại ân đối với hắn.

Đại ca, làm sao huynh sánh bằng ta được? Điền Phú Trình không khỏi đắc ý thầm nghĩ. Huynh nghĩ ra một chiêu ác độc như vậy, song đáng tiếc quân Hán hiện giờ lực bất tòng tâm, nào dám trêu chọc Sở quốc hùng mạnh. Trái lại, điều đó chỉ khiến dây thòng lọng trên cổ huynh siết chặt thêm một khắc mà thôi.

Phủ Lưu Thủ trong nội thành Tức Mặc đã được Điền Phú Trình sửa sang thành phủ đệ riêng. Hắn giải quyết mọi việc tại đây. Đại đường của phủ Lưu Thủ đã được nới rộng gần gấp đôi, hai bên sương phòng đều bị dỡ bỏ. Giờ đây, đại đường này hầu như không kém gì đại điện mà Tề Vương triệu kiến quần thần ở Lâm Tri.

Chỗ ngồi của Điền Phú Trình được đặt trên chín bậc cấp, từ đó hắn có thể bao quát toàn bộ đại điện. Điều này khiến Điền Phú Trình cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Cách bố trí này hoàn toàn tuân theo quy cách của một bậc vương giả, hiện giờ Điền Phú Trình chỉ còn thiếu chiếc vương miện trên đầu mà thôi.

Điền Phú Trình tin rằng ngày đó cũng sẽ không còn xa.

"Trần Đới vẫn chưa chịu quy hàng sao?" Từ trên cao, Điền Phú Trình khẽ nghiêng người về phía trước, cất tiếng hỏi.

"Bẩm đại tướng quân, Trần Đới vẫn kiên quyết không chịu khuất phục. Dù thần ngày nào cũng phái người đến khuyên giải, nhưng không ngoại lệ, đều bị hắn mắng cho té tát." Dưới đài, một vị quan văn ăn vận chỉnh tề, khom lưng bẩm báo. Người này là Tào Kim, từng là phụ tá của Trần Đới, kiêm phó lưu thủ Tức Mặc. Trước kia, sau khi Trâu Chương dùng mưu kế khiến Thành Tư Nguy rút lui, liền lập tức suất lĩnh quân thủ thành Tức Mặc triệt thoái. Thành Tư Nguy, sau khi lui mười dặm để báo đáp ân tri ngộ năm xưa của Trâu Chương, lại tiếp tục giao chiến, không hề nhân nhượng. Trên đường Trâu Chương rút về Lâm Tri, hai bên giao tranh mấy phen, Trâu Chương đại bại thảm hại, ngay cả đoàn quan văn Tức Mặc cùng rút lui với ông ta đều bị bắt giữ.

Sau khi Tào Kim bị áp giải về Tức Mặc, liền lập tức đầu hàng Điền Phú Trình. Mà Điền Phú Trình cũng thật sự cần thêm nhiều quan văn để giúp hắn ổn định cục diện tại vùng đất mới chiếm được. Bởi lẽ khi từ nước Yên trở về, trong tay hắn chỉ có tinh binh cường tướng, chứ không có những người tài giỏi trong việc cai trị địa phương.

Tuy nhiên, Trần Đới, người có danh vọng cao nhất và được Điền Phú Trình ưng ý nhất, lại vô cùng cương trực. Ông ta căn bản không màng đến lời chiêu hàng của Điền Phú Trình, thậm chí trước mặt đông đảo đại tướng dưới trướng, còn mắng Điền Phú Trình cho đầu chó phún huyết.

Thẹn quá hóa giận, Điền Phú Trình suýt nữa tại chỗ rút đao chém chết lão già mà hắn từng gọi là Thế Bá. Trần Đới là cố nhân thân tín của phụ thân hắn, Điền Đan. Hắn từng nghĩ có thể dễ dàng chiêu hàng Trần Đới về phe mình, nhưng kết quả hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Trần Đới căn bản chẳng thèm để mắt tới hắn.

Nếu lúc ấy không phải Uông Bái ôm lấy hắn, thì nhát đao kia của hắn thật sự đã chém xuống rồi.

Song khi được Uông Bái khuyên bảo và bình tĩnh trở lại, hắn hiểu rõ. Người như Trần Đới tuyệt đối không thể giết. Danh vọng của Trần Đới ở Tề quốc, đặc biệt tại Tức Mặc, cao đến mức Tào Kim và những kẻ khác không thể thay thế. Hắn muốn ổn định quyền thống trị của mình, thì không thể thiếu lá cờ hiệu này.

Điền Phú Trình giam lỏng Trần Đới, song lại dùng danh nghĩa của ông ta để ban bố các chính lệnh. Tức Mặc sau một thời gian ngắn hỗn loạn, quả nhiên đã khôi phục trật tự bình thường. Nhưng điều khiến người ta phát bực là, bất kể Điền Phú Trình dùng trăm phương ngàn kế, Trần Đới vẫn kiên quyết không cúi đầu trước hắn. Sau mỗi bữa ăn thịnh soạn, điều ông ta thích nhất là mắng nhiếc Điền Phú Trình quên gốc rễ, vong ân bội nghĩa, bất trung bất hiếu, lầm quốc lầm dân.

"Đại tướng quân, hắn ngày nào cũng chửi bới không ngớt, cứ thế này chẳng phải là kế hay. Trên đời làm gì có bức tường nào không lọt gió, nếu lời này truyền ra ngoài, e rằng sẽ gây nên bất an lớn hơn. Hiện giờ Tức Mặc đã yên ổn, chi bằng hãy..." Tào Kim thì thầm.

Điền Phú Trình cười khẩy nhìn đối phương, đáp: "Ta biết ngươi rất muốn thay thế ông ta, nhưng đáng tiếc, ngươi không thể thay thế. Cứ để ông ta mắng chửi đi, những kẻ canh giữ ông ta, không ai dám hé răng nửa lời ra ngoài. Khi ta đoạt được Lâm Tri, ta không tin ông ta còn không chịu cúi đầu. Tào phó lưu thủ, ngươi cứ chuyên tâm làm tốt việc của mình đi, chuyện của Trần Đới không cần ngươi bận tâm nữa."

"Vâng, đại tướng quân!"

Điền Phú Trình phất tay, ra hiệu Tào Kim lui xuống. Năng lực của y không thành vấn đề, nhưng loại thủ đoạn 'bỏ đá xuống giếng' này hắn không ưa. Điền Phú Trình tuy chính hắn cũng là người như vậy, song điều đó không có nghĩa là hắn sẽ thích cấp dưới của mình cũng thế.

Bên ngoài vọng vào tiếng bước chân dồn dập, một quan quân vội vã chạy vào.

"Trần Đào, nhìn ngươi vội vã thế này, có phải lại mang đến cho ta tin vui gì không?" Điền Phú Trình quay đầu nhìn vị quan quân, cười hỏi. Gần đây, tin thắng trận từ tiền tuyến liên tiếp truyền về, hắn đã thành quen với việc vị sĩ quan phụ tá này hóa thân thành chim báo tin vui, mang đến cho hắn hết tin vui này đến tin vui khác.

Khuôn mặt Trần Đào lại chẳng có vẻ vui thích, hướng về Điền Phú Trình thi lễ một cái, nói: "Đại tướng quân, Chu Ngụy tướng quân ở Cao Đường truyền tin khẩn cấp. Một toán lưu phỉ tự xưng là quân Khăn Đỏ đã đánh vào Cao Đường, thế lực chúng rất lớn, đã liên tiếp hạ Vũ Lăng, Ích Dương, Chạng Dương ba huyện. Hiện chúng đang tiến quân về thành Cao Đường, Chu Ngụy tướng quân phải lui về cố thủ Cao Đường thành, gửi cấp báo cầu viện đại tướng quân."

"Ngươi nói cái gì? Lưu phỉ, quân Khăn Đỏ?" Điền Phú Trình gần như cho rằng mình nghe lầm, thân thể nghiêng hẳn về phía trước, "Chu Ngụy bị một đám lưu phỉ đánh bại ư?"

Điền Phú Trình có lý do để hoài nghi. Chu Ngụy là thuộc cấp của hắn, hắn đương nhiên hiểu rõ người này. Hơn nữa, Chu Ngụy thống lĩnh cũng là tinh nhuệ quân Tề, Cao Đường đã bị hắn chiếm lĩnh. Nơi đó, ngoài năm ngàn tinh nhuệ quân Tề do Chu Ngụy đích thân dẫn dắt, còn có mấy vạn tân binh phân tán đồn trú các huyện. Một đám lưu phỉ, nói đùa gì vậy?

"Đúng, là lưu phỉ, quân Khăn Đỏ!" Trần Đào khẳng định gật đầu. "Toán lưu phỉ này đến từ trên biển, trước đó từng tấn công Bình Lục, chiếm được đất liền Bình Lục rồi lập căn cứ tại đó. Nhưng không rõ vì lý do gì, chúng đột nhiên quay mũi tiên phong, đánh vào Cao Đường. Cao Đường bất ngờ không đề phòng, bị chúng liên tiếp hạ Vũ Lăng và Ích Dương. Sau đó, Chu Ngụy tướng quân suất lĩnh ba ngàn tinh nhuệ đích thân xuất kích, hòng tiêu diệt toán lưu phỉ này, nhưng trong trận chiến ở Chạng Dương, Chu Ngụy tướng quân đại bại, mất Chạng Dương, đành phải lui về cố thủ Cao Đường thành."

"Một đám lưu phỉ làm sao có thể đánh bại ba ngàn tinh nhuệ của ta?" Điền Phú Trình bỗng nhiên đứng dậy, tức sùi bọt mép. "Trận chiến này Chu Ngụy đánh đấm thế nào, là đang ngủ hay say rượu mà ra nông nỗi ấy?"

"Đại tướng quân, theo người đưa tin nói, toán giặc Khăn Đỏ này không hề giống lưu phỉ thông thường. Chúng không những binh khí, áo giáp đầy đủ, hơn nữa còn được huấn luyện nghiêm chỉnh, quyết không phải thứ cường đạo, lưu dân bình thường có thể sánh được." Trần Đào đáp.

Điền Phú Trình hừ lạnh một tiếng, nói: "Chu Ngụy đã bại trận, tất nhiên là nói đối thủ cường đại để che giấu sự thất trách và vô năng của mình. Đường đường tinh nhuệ Tề quốc, vậy mà bại bởi một đám lưu phỉ, quả là trò cười."

"Vâng!" Đối mặt với Điền Phú Trình đang nổi giận, Trần Đào không dám nói thêm gì, chỉ có thể liên tục xác nhận.

"Trần Đào, ngươi đích thân đi, mang ba ngàn viện quân từ Tức Mặc đến đó. Nói với hắn, từ ngày viện quân đến, trong vòng một tháng, nếu không dồn được toán lưu phỉ này về Bình Lục, thì hắn đừng hòng gặp mặt ta nữa." Điền Phú Trình nói thêm: "Hiện giờ Uông Bái tướng quân đang tấn công mạnh Bình Lục. Cao Đường là hậu phương lớn và điểm tựa của đại quân Uông Bái, tuyệt đối không thể sơ suất. Nếu làm lỡ đại quân Uông Bái chiếm Bình Lục, hoàn thành thế gọng kìm tả hữu của quân ta với Lâm Tri, ta quyết không tha cho hắn."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Trần Đào lớn tiếng đáp lời.

Trần Đào quay người rời đi, Tào Kim cũng theo đó cáo từ. Trong đại điện chỉ còn lại một mình Điền Phú Trình. Hắn hừ một tiếng, cũng không đem việc này để trong lòng. Lưu phỉ, nay ở Tề quốc đã không còn là điều gì xa lạ. Không chỉ ở những vùng xa xôi không chịu sự kiểm soát của Điền thị, mà ngay cả trong vùng hắn quản lý cũng có. Song chúng đều là loại nổi lên rồi lại tàn lụi nhanh chóng, rất khó tạo thành đại biến động. Toán quân Khăn Đỏ này thì có thể gây ra trò gì chứ? Chu Ngụy bại trận, hơn phân nửa là vì quá khinh địch nên bị toán lưu phỉ này thừa cơ. Chỉ cần hắn bắt đầu nghiêm túc, thì lưu phỉ tính là gì?