Năm mới cận kề, Kế Thành dần khôi phục nguyên khí. Dân chúng từng chạy trốn khỏi thành đã trở về, khiến đường phố lại đông đúc. Nhờ Tứ Hải Thương Mậu nỗ lực ổn định tình hình, từng cửa hàng lại mở cửa, kệ hàng chất đầy hàng hóa. Với sự nhập cuộc mạnh mẽ của Tứ Hải Thương Mậu, giá cả hàng hóa ở Kế Thành không tăng vọt mà duy trì ở mức hợp lý. Đặc biệt là lương thực, Chinh Đông phủ đã điều động một lượng lớn từ Tích Thạch, Đại Nhạn, Hà Gian, Ngư Dương, buộc giá lương thực giảm xuống. Đối với những cư dân vừa thoát chết trở về Kế Thành, đây quả là một tin mừng.

Đông đảo binh sĩ Chinh Đông quân kéo về Kế Thành cũng mang đến cơ hội buôn bán lớn cho vùng lân cận. Tuy Chinh Đông quân không thiếu lương thực, nhưng mỗi ngày họ cần rau dưa, thịt, trứng tươi cùng một lượng lớn than đá, than củi để sưởi ấm, tất cả đều được mua sắm tại chỗ. Sau khi những thương nhân đầu tiên mạnh dạn bán hàng vào doanh trại và kiếm được chút lời, càng ngày càng nhiều dân chúng các vùng nông thôn lân cận đã gánh gồng, đẩy xe ngựa, tạo thành một chợ phiên nhỏ quanh các doanh trại.

Chinh Đông quân buôn bán sòng phẳng, giá cả phải chăng, rất nhanh đã tạo được tiếng tốt trong dân gian, thu hút thêm nhiều người đến. Những người này sau khi kiếm tiền từ quân đội, tự nhiên sẽ vào thành tiêu xài. Năm mới cận kề, vợ con trong nhà muốn có vài bộ đồ mới, nhà cửa cũng cần sắm sửa ít đồ Tết. Dù năm nay vì chiến sự mà chẳng thể đón năm mới trọn vẹn, nhưng dẫu sao năm mới cũng phải đến.

Bên ngoài Kế Thành, bốn sư đoàn cận vệ thanh niên quân đã rút về quanh thành. Các bộ quân khác, mỗi bộ cũng cử một chi quân hơn ngàn người đến đóng quanh Kế Thành, bởi lẽ vào ngày mùng một đầu năm, một nghi thức duyệt binh thịnh đại sẽ được cử hành, và tất cả các bộ quân đều phải tham gia lễ khai quốc đại điển.

Các đại thần ở những vùng do Chinh Đông phủ kiểm soát cũng lần lượt kéo về Kế Thành. Những người đến sớm nhất lại là từ các quận xa xôi hơn, điển hình là Hùng Bản từ tận Liêu Đông. Liêu Đông là vùng đất mới quy phục, cho đến nay, Chinh Đông phủ vẫn chưa phái quan viên địa phương chính thức đến trấn giữ mà vẫn trong trạng thái quân quản. Quân đội nắm giữ việc dân chính, dân sinh địa phương, vừa dẹp giặc các nơi, vừa đồng thời phát triển sản xuất. Người chủ yếu phụ trách việc này chính là Hùng Bản. Lần này y đến Kế Thành, để La Úy Nhiên ở lại trấn thủ.

Đi cùng Hùng Bản đến Kế Thành, ngoài một ngàn binh sĩ Liêu Đông chuẩn bị tham gia duyệt binh, điều gây chú ý nhất chính là đông đảo tù trưởng, tộc trưởng các bộ lạc ngoại tộc với phục sức khác nhau. Khi đoàn kỵ binh của Hùng Bản đến Kế Thành, quả nhiên khiến vạn người đổ mắt dõi theo. Kế Thành tuy vẫn là kinh đô của Yến quốc, dân chúng kiến thức rộng rãi, nhưng chưa từng một lần nào chứng kiến nhiều khách ngoại tộc đến vậy. Hùng Bản dẫn họ diễu qua phố, tất nhiên trở thành tâm điểm chú ý của vạn người.

Người đến kế tiếp là Tôn Hiểu. Cũng như Hùng Bản, Tôn Hiểu mang theo đông đảo thủ lĩnh bộ tộc Hung Nô. Những năm gần đây, Chinh Đông quân đánh đông dẹp bắc, kỵ binh Hung Nô công lao hiển hách, đông đảo quan quân Hung Nô ở khắp trong Chinh Đông quân, ngay cả các sĩ quan cấp cao như Hạ Lan Hùng, Công Tôn Nghĩa, Lạc Lôi, Hách Liên Bột và những người khác cũng là người Hung Nô. Ở các quận Tích Thạch, Liêu Tây, Đại Nhạn rộng lớn, người Hung Nô sống lẫn với dân bản xứ, một số thậm chí tự nhận là người địa phương ở những nơi này, trên thực tế cũng đúng như vậy. Việc này đã là thường tình ở các vùng đó, nhưng tại Kế Thành thì là chuyện mới lạ. Sau khi các bộ tộc Hung Nô này quy phụ Chinh Đông phủ, những năm gần đây, ngoài việc cung cấp nguồn binh lính kỵ binh cho Chinh Đông quân, họ còn sáp nhập vào một thể về mặt kinh tế với Chinh Đông phủ, khiến tài lực của họ cũng rất sung túc. Lần này Cao Viễn thay nhà Yến tự lập vương, các bộ tộc Hung Nô này tự cho mình đã cống hiến rất nhiều, đương nhiên cũng chung hưởng vinh dự. Theo Tôn Hiểu tiến đến Kế Thành, họ liền phô diễn trang phục lộng lẫy đã cất giấu bấy lâu, khiến người Kế Thành mở rộng tầm mắt.

Trong đoàn người khổng lồ ấy, một cỗ xe ngựa hết sức bình thường xen lẫn, lặng lẽ tiến vào Kế Thành và ngay lập tức vào trọ tại dịch quán. Người Kế Thành đương nhiên không hay biết, trong cỗ xe ngựa trông có vẻ bình thường ấy, lại có một nhân vật phi phàm đang ngồi, chính là cựu Thái Úy Đại Yến, Chu Uyên.

Theo sau hai vị đại thần từ nơi xa nhất ấy, mấy ngày sau, quận thủ Tích Thạch Ngô Khải, quận thủ Liêu Tây Trịnh Quân, quận thủ Lang Gia Phạm Đăng Khoa, quận thủ Hà Gian Ngô Từ An, quận thủ Ngư Dương Ngô Thịnh Hạo, quận thủ Đại Quận Triệu Dũng, quận thủ Thương Châu Khổng Tự Đức, quận thủ Phần Châu Lâm Nhất Đức, quận thủ Cố Sơn Hà Thái Xung, quận thủ Lạc Dương Sở Hưu Hồng cũng lần lượt tề tựu. Riêng quận thủ Mẫn Châu Lý Xán và quận thủ Côn Châu Mạc Nhân thì vốn đã có mặt ở Kế Thành.

Đặc biệt phải nhắc đến Cố Sơn và Lạc Dương, đây là vùng biên giới giữa Yến và Tề. Lần trước khi quân Tề xâm nhập, hai quận này gần như bị san phẳng. Quan lớn hai quận chật vật chạy thục mạng vào Kế Thành, không ngờ Kế Thành cũng không giữ được, cuối cùng đều bị quân Tề bắt làm tù binh, chỉ vì thân phận đặc thù mà giữ được mạng sống. Sau khi Chinh Đông quân chiếm lại Kế Thành, Tập đoàn quân Phương Nam của Diệp Trọng lập tức tiến vào hai quận này, và các quan viên hai quận, do quen thuộc tình hình địa phương, cũng được phái trở về nắm lại chính quyền. Kỳ thực, hai quận này trong Chinh Đông quân đều có những nhân vật lớn. Một người là Hứa Nguyên, xuất thân từ Lạc Dương, hiện đang giữ chức tư lệnh Tập đoàn quân Phương Bắc của Chinh Đông quân. Người còn lại là Mạnh Trùng, phó tư lệnh Tập đoàn quân Phương Đông kiêm quân trưởng Quân đoàn một. Cả hai đều là những đại tướng nắm binh trong hàng ngũ cốt lõi của Chinh Đông quân. Thế nhưng thuở ban đầu ở bản địa, hai người lại bị vạn người ghét, không được trưởng quan địa phương chào đón, nên mới bị điều đến Ngư Dương. Chính tại nơi đó, hai người quen biết Cao Viễn, và bắt đầu con đường nhân sinh mới của mình.

Lần này quận thủ Cố Sơn Hà Thái Xung cùng quận thủ Lạc Dương Sở Hưu Hồng đến Kế Thành, ngoài đại sự Cao Viễn lập quốc, hai người còn chuẩn bị mang theo hậu lễ, để cầu kiến hai vị cấp dưới năm xưa. Người đời có lúc thăng trầm, phong thủy xoay vần, nay Hứa Nguyên cùng Mạnh Trùng quyền hành trọng yếu, chức vị cao, mà hai vị đại nhân vật của Yến quốc năm ấy lại nơm nớp lo sợ, chỉ e một lời đối đáp không khéo, sẽ bị người ta bóp chết. Hai người lần này đến, hẳn đã tốn rất nhiều tâm sức.

Theo sau các quan lại dân chính từ khắp nơi, các võ tướng cũng bắt đầu tề tựu tại Kế Thành. Khác với quan văn, các võ tướng đều mang theo quân đội sẽ tham gia duyệt binh. Những quân nhân này đều là tướng sĩ tinh tuyển từ trong quân, không những cao lớn uy vũ mà còn là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Họ mặc quân phục mới tinh, trang bị đầy đủ, tiến vào Kế Thành, khiến dân Kế Thành reo hò không ngớt. Trong lòng tuyệt đại bộ phận dân chúng Kế Thành, Yến quốc đã trở thành chuyện cũ, mà đội quân uy vũ trước mắt này mới là vương sư giải cứu họ khỏi ma chưởng quân Tề.

Tứ đại tập đoàn quân, mỗi tập đoàn quân đều cử một doanh bộ binh và một doanh kỵ binh tham gia nghi thức duyệt binh lần này. Điều gây chú ý nhất đương nhiên là các đơn vị kỵ binh sẽ được duyệt. Bốn doanh kỵ binh chính quy, cùng một doanh kỵ binh Hung Nô, một doanh kỵ binh Đông Hồ, tổng cộng sáu ngàn kỵ binh cưỡi chiến mã tinh tuyển, tiến vào Kế Thành. Đây là lần đầu tiên người Kế Thành chứng kiến đông đảo kỵ binh đến vậy, những chiến mã cao to, uy mãnh đến thế, khiến người ta trầm trồ kinh ngạc, và lập tức dấy lên niềm tin tràn đầy vào vương triều mới sắp thành lập.

Nhưng những điều khiến dân chúng Kế Thành kinh ngạc vẫn chưa kết thúc. Sau khi quân đội đến Kế Thành, lại có nhiều chi đội quân khác tiến vào thành. Những đội quân khí thế hừng hực này có trang phục khác với các đội quân trước đó, vũ khí trang bị cũng khác biệt, chỉ có những binh khí cơ bản nhất như yêu đao và trường thương, không hề có khôi giáp.

Kỳ thực, đây không phải quân đội chính quy, mà là đội ngũ dân binh đến từ ba quận Liêu Tây, Tích Thạch, Hà Gian, những vùng sớm nhất thuộc về Chinh Đông phủ. Họ sẽ tạo thành ba phương trận, mỗi phương trận năm trăm người, trong nghi thức duyệt binh.

Ngày hai mươi tám tháng chạp, thủ phụ Triệu quốc Triệu Kỷ dẫn đầu sứ đoàn Triệu quốc đến.

Cùng ngày, thủ phụ nước Ngụy Ngô Khởi cũng dẫn đầu đoàn sứ giả đến.

Ngày hai mươi chín tháng chạp, Điền Phú Trình của Tề quốc dẫn đoàn đến. Chẳng biết là sự sắp đặt cố ý hay trùng hợp ngẫu nhiên, cùng lúc đó, một sứ đoàn khác của Tề quốc do Điền Viễn Trình tự mình dẫn đầu cũng đã tới Kế Thành. Hai sứ đoàn từ hai cửa thành khác nhau tiến vào Kế Thành và tình cờ chạm mặt nhau trên đường cái.

Hai huynh đệ đang nắm giữ một nửa giang sơn Tề quốc, lại trừng mắt nhìn nhau, đám thuộc hạ dưới trướng cũng rút đao chĩa vào đối phương, quả nhiên giằng co ngay trên đường cái.

Dân chúng Kế Thành, vốn đã quen với cảnh náo nhiệt, chuyện lạ những ngày này, lại kinh hãi kêu la, tứ tán bỏ chạy. Binh sĩ Sư đoàn một Thanh niên quân cận vệ đóng trong thành lập tức đến hiện trường, tách đôi bên ra.

"Sau đó ra sao?" Cao Viễn hứng thú dâng trào, "Thiên Tứ, ngươi quả nhiên có ác thú vị! Đây là ngươi cố ý sắp đặt phải không?"

Tào Thiên Tứ cười hì hì đáp: "Vương thượng minh xét, đây thật sự là Giám Sát Viện chúng thần cố ý sắp đặt. Quân Tề bây giờ chính là túi tiền của chúng ta, kích thích bọn chúng một chút, chúng ta ắt sẽ có được lợi ích nhiều hơn!"

Cao Viễn cười hỏi: "Vậy rốt cuộc giải quyết thế nào?"

Tào Thiên Tứ cười nói: "Nhị công tử Điền gia bị kích thích không ít. Đại công tử Điền gia lại là người dẫn lễ triều cống của Tề Vương, đi cùng còn có thủ phụ Tề quốc, một vị vương tử và một công chúa của Tề Vương, nghi thức chỉnh tề, có quốc thư trong tay. Mai Hoa, người được phái đến để điều giải tranh chấp, đương nhiên yêu cầu nhị công tử Điền gia phải nhường đường cho đại công tử Điền gia."

Cao Viễn hỏi: "Ồ, Mai Hoa nói sao?"

"Mai Hoa coi đại công tử Điền gia là đặc phái viên chính thức của Tề quốc, còn nhị công tử Điền gia là đặc phái viên địa phương, tất nhiên đại công tử Điền gia danh chính ngôn thuận hơn."

"Nhị công tử Điền gia chịu phục dễ vậy sao?"

Tào Thiên Tứ nói: "Không phục cũng phải phục chứ! Mai Hoa tên đó, sát khí ngút trời, nhị công tử Điền gia còn chưa nói hết hai câu biện bạch, Mai Hoa đã rút đao ra, buộc nhị công tử Điền gia nuốt lời trở vào. Binh sĩ sư đoàn một kiên quyết dồn đám thuộc hạ của nhị công tử Điền gia sang một bên, để đại công tử Điền gia đi trước."

Cao Viễn cười lớn: "Trên chiến trường, nhị công tử Điền gia từng đánh cho đại công tử Điền gia không biết đường nào mà chạy, liên tục bại lui, buộc phải sớm trả tiền chuộc cho chúng ta để yêu cầu chúng ta phóng thích thêm một đám quân Tề về. Nhị công tử Điền gia, người từng đắc ý trên chiến trường, nay ở đây lại nuốt nghẹn cục tức, tất nhiên giận không có chỗ phát tiết."

"Ừm, nghe nói Dịch Bân đã trở về?" Cao Viễn cười nói, "Bảo hắn đưa Điền Phong về cho nhị công tử Điền gia. Nói cho hắn hay, việc quy phục không phải chuyện đơn giản như ngày hôm nay đâu."

"Thuộc hạ hiểu!" Tào Thiên Tứ gật đầu lia lịa. Đây là muốn cho nhị công tử Điền gia hiểu rằng, việc hắn chịu nhục ngày hôm nay cũng là do hắn không biết an phận.