Không trung nắng chói chang, mặt trời như muốn nung chảy vạn vật, trút xuống từng đợt nóng như lửa, khiến cả vùng đất trở nên kiệt quệ, khô héo, ngay cả cây cỏ cũng rũ mình không chút sức sống. Hổ Đầu cởi trần, nằm phục trong lùm cỏ rậm, đôi mắt trâu trợn trừng, dõi nhìn doanh trại quân địch dưới chân núi, nơi bờ suối chảy qua.

Kể từ khi Bạch Vũ Trình dẫn dắt Hồng Cân quân chiếm giữ Cao Đường và tiếp nhận sự chiêu an của Điền Viễn Trình ở Lâm Tri, lửa chiến tranh tại Cao Đường lại bùng lên dữ dội. Binh lính dưới quyền Uông Bái liên tục phát động tấn công vào các vùng Hồng Cân quân chiếm đóng, mưu toan đoạt lại thành Cao Đường và đánh đuổi Hồng Cân quân. Trong khi đó, Điền Kính Văn dẫn quân Tề đóng tại biên giới Bình Lục và Cao Đường, đúng như Bạch Vũ Trình dự đoán, lại giữ thái độ mập mờ, không giúp đỡ cũng không rút lui. Dù kiềm chế được một phần binh lực của Uông Bái, nhưng thực chất, phần lớn áp lực lại dồn lên vai Hồng Cân quân của Bạch Vũ Trình. Chỉ khi Bạch Vũ Trình gay gắt lên án và thậm chí đe dọa rút quân về Kế Thành, Điền Kính Văn mới chỉ huy thuộc hạ phát động vài đợt tấn công hời hợt để đối phó.

Nói đi cũng phải nói lại, thực ra Điền Kính Văn cũng chẳng cố ý ngồi nhìn hổ đấu, mà là lực lượng của ông ta có hạn. Đa phần tinh nhuệ của nước Tề hiện giờ đều nằm dưới quyền Điền Phú Trình, và Uông Bái chính là một trong những tướng lĩnh chủ lực. Dù Điền Kính Văn đã nhận được một vạn tù binh được Hán quốc thả về, nhưng so với đối thủ, lực lượng của ông ta vẫn lộ rõ sự yếu kém, mỏng manh. Việc phải phòng thủ tuyến biên giới rộng lớn giữa Cao Đường và Bình Lục đã khiến binh lực của ông ta bị phân tán cực độ, trong khi binh lính mới chiêu mộ thì khó lòng gánh vác trọng trách. Giữ vững những gì đang có thì tạm ổn, nhưng muốn tiến công thì không đủ sức. Điền Kính Văn lo lắng Uông Bái sẽ giương đông kích tây, công khai tấn công Hồng Cân quân nhưng bí mật tập hợp binh mã giáng cho ông ta một đòn chí mạng, vì lẽ đó ông ta hết sức thận trọng. Ba lần bốn lượt thăm dò, khiến Uông Bái càng chẳng còn e dè gì mà phát động tấn công Cao Đường với quy mô lớn hơn lần trước, khiến Bạch Vũ Trình ở Cao Đường phải chịu áp lực ngày càng tăng.

Bạch Vũ Trình, người xuất thân từ mã tặc, luôn theo đuổi triết lý tác chiến "tấn công chính là phòng thủ". Bị Uông Bái đánh ép suốt hơn một tháng, trong lòng ông nổi giận ngút trời, quyết định triển khai phản kích, đoạt lại thế chủ động trên chiến trường. Dưới sự vạch kế hoạch của Triệu Nhất An và các mưu sĩ khác, kế hoạch phản công lần đầu tiên được định ra. Trong đó, khâu then chốt nhất chính là phải đoạt lấy Đoàn Phong huyện. Chiếm được Đoàn Phong, binh tiên phong của Hồng Cân quân có thể từ cánh sườn thẳng tiến sào huyệt của Điền Phú Trình. Kỵ binh xuất phát từ Đoàn Phong, trong vài ngày có thể uy hiếp tổng hành dinh của Điền Phú Trình, từ đó buộc Uông Bái phải rút quân về phòng thủ Tức Mặc, tránh khỏi sự quấy nhiễu của Hồng Cân quân.

Uông Bái thân là đại tướng, tất nhiên cũng biết sự trọng yếu của Đoàn Phong huyện, nên đã cho đóng ở đây một đơn vị ba ngàn tinh binh, do lão tướng Trương Binh Thành chỉ huy. Thành phòng thủ kiên cố như tường đồng vách sắt, căn bản không để Hồng Cân quân có bất kỳ cơ hội nào để lợi dụng.

Hổ Đầu đã đến đây ba ngày. Để một mẻ đánh bại đạo quân Tề này, chủ lực Hồng Cân quân và Uông Bái đã giao tranh ác liệt ở mặt trận chính Phượng Dương. Đây cũng là lần đầu tiên Hồng Cân quân phát động tấn công quy mô lớn vào quân Tề suốt mấy tháng qua. Nhưng cho dù chiến sự ở Phượng Dương có khốc liệt đến đâu, đạo quân Tề này dưới sự chỉ huy của Trương Binh Thành vẫn vững như bàn thạch, không hề lay chuyển, hoàn toàn bỏ ngoài tai cuộc chiến đấu ác liệt ở mặt trận khác, khiến Hổ Đầu tức giận đến suýt nghiến nát răng.

Ban ngày, mặt trời như muốn thiêu chín con người. Để giấu mình, họ không thể đốt lửa nấu ăn, cũng không thể đi lại tự do. Lương khô mang theo người là món chính. Việc thường làm nhất mỗi ngày là nằm phục trong lùm cỏ, giữa rừng cây, chờ đợi thời cơ chiến đấu, nhưng thời cơ lại chậm chạp không đến.

Trong tiết trời nóng bức như vậy, việc bổ sung nước uống trở thành một vấn đề nan giải. Nước trong vắt róc rách chảy ở khe suối dưới chân núi, nhưng họ chỉ có thể nhìn mà thèm. Nước uống mang theo người đã cạn kiệt, bình nước của đa số binh sĩ đã rỗng không.

Ban ngày đã khổ sở khó nhọc, đêm tối cũng khó chịu không kém. Vừa vào đêm, thời tiết lại trở nên mát mẻ, nhưng vô số muỗi từ trong lùm cỏ ong ong bay ra, hớn hở lao về phía món huyết thực béo bở này, từng con một chích sưng vù, to tướng. Mấy ngày tiếp theo, Hổ Đầu đã nhận thấy tinh thần và thể lực của các chiến sĩ giảm sút nghiêm trọng. May mà những người mang theo đều là lão binh, nếu là tân binh, e rằng còn chưa cần đánh, Hổ Đầu đã phải dẫn họ cuốn gói chạy trối chết.

Ngay cả lúc này, Hổ Đầu cũng biết rằng những việc rắc rối này không thể tiếp diễn. Cái tên lão tướng Trương Binh Thành rất lão luyện, già dặn, dường như đã đoán chắc rằng ở Phượng Dương sẽ không xảy ra bất kỳ vấn đề nào. Hắn ta đừng nói là chi viện, ngay cả việc phái vài tiểu đội đi dò la tin tức cũng lười làm. Điều này khiến Hổ Đầu căn bản không tìm thấy bất kỳ cơ hội tấn công nào.

Nếu cứ đối đầu trực diện, Hổ Đầu không tin mình có thể công phá doanh trại kiên cố này. Hơn nữa, nếu không thể tiêu diệt đạo quân này, dù có đánh bại được, cũng không thể đạt được mục tiêu của trận chiến này.

Điều này khiến Hổ Đầu tức giận khôn nguôi. Nhìn những vết đỏ loang lổ trên người bị muỗi chích cắn, Hổ Đầu nằm rạp trên mặt đất, nhổ trọc cả một lùm cỏ xanh trước mặt.

"Triệu tham mưu đã đến." Một tên thân binh chạy đến trước mặt Hổ Đầu, khẽ nói.

Triệu Nhất An mặt mày mỏi mệt, hai mắt đỏ ngầu tơ máu, ông ta là người một đường lẻn từ Phượng Dương đến đây. Thấy Triệu Nhất An, Hổ Đầu tức giận nói: "Triệu tham mưu, kế hoạch lần này của các ngươi chẳng linh nghiệm chút nào. Cái tên Trương Binh Thành này căn bản không hề nhúc nhích. Hắn có ba ngàn quân mã, lại phòng thủ kiên cố trong đại doanh, còn ta ở đây chỉ có chưa đến hai ngàn người, làm sao có thể liều chết tấn công được?"

Triệu Nhất An đặt mông ngồi xuống. Trải qua lần này, ông ta đã nhận được một bài học thực chiến sinh động. Kế hoạch dù hay đến mấy, đôi khi cũng chưa chắc đã theo đúng ý mình. Đến tận bây giờ, ông ta đã hiểu rõ, vẫn là vấn đề chênh lệch thực lực giữa hai bên. Hồng Cân quân dù dốc toàn bộ lực lượng, cũng không thể hoàn toàn đánh bại Uông Bái trên chiến trường chính. Đây mới chính là lý do Trương Binh Thành không hề nhúc nhích. Nếu Hồng Cân quân thế mạnh, có khả năng đánh bại Uông Bái, sao hắn ta có thể ngồi yên không động đậy?

"Đáng hận là Điền Kính Văn căn bản không phát động tấn công phối hợp với quân ta để giáp công Uông Bái." Triệu Nhất An hơi nản chí, nhổ một nắm cỏ xanh rồi xoắn tít trong tay. "Hầu gia cũng tức giận lắm, lúc trước đã ước hẹn cùng Điền Kính Văn, hai quân sẽ đồng thời phát động công kích."

"Ngươi vừa rồi không nói cho hắn ta biết át chủ bài của chúng ta là cướp lấy Đoàn Phong. Điền Kính Văn gian xảo như quỷ, tất nhiên đã nhìn ra trận chiến này, cho dù hai bên có hợp tác, cũng khó lòng đạt được nhiều thành quả chiến đấu, nên mới chẳng muốn nhúc nhích đấy thôi!"

"Át chủ bài của chúng ta sao có thể nói hết cho hắn biết được? Hơn nữa, ta cũng không tin dưới quyền Điền Kính Văn không có gián điệp của Điền Phú Trình." Triệu Nhất An bực tức nói.

"Thôi được, bây giờ không nói những chuyện này nữa. Ngươi chạy đến đây là để nói cho ta biết lần này sẽ kết thúc như thế này ư?" Hổ Đầu nói.

"Vâng!" Triệu Nhất An gật đầu nói: "Chủ lực đã rút khỏi trận chiến vào ngày hôm qua. Ta tự mình chờ lệnh từ Hầu gia đến để thông báo cho tướng quân. Hổ Đầu tướng quân, lần này thực sự xin lỗi, đã khiến các vị phải chịu khổ mấy ngày trời vô ích."

Nhìn Triệu Nhất An, Hổ Đầu khẽ hừ một tiếng: "Chuyện này chẳng đáng là gì. Thực ra ngươi không đến, ta cũng đã chuẩn bị rút lui rồi. Nước uống tiếp tế không đủ, mà cơ hội chiến thắng đối địch lại chẳng lớn. Giết ba ngàn địch mà tổn hại tám trăm quân mình, ta nhưng chẳng thèm làm. Rút quân thôi, rồi tìm cơ hội khác."

"Hiện tại Cao Đường và Bình Lục đang giằng co. Lâm Tri có thể điều quân giúp đỡ Trâu Chương, khiến Thành Tư Nguy trong thời gian ngắn cũng khó lòng thu được kết quả. Lâm Tri mong muốn tranh thủ thời gian, giờ đây, khi họ đã đạt được mục tiêu cơ bản nhất, chỉ cần cầm cự được với Điền Phú Trình, tương lai của Điền Phú Trình sẽ mờ mịt. Nhưng điều này đối với chúng ta chẳng có lợi lộc gì." Triệu Nhất An gãi gãi đầu. "Vương thượng muốn trong vòng hai năm tới giải quyết vấn đề nước Tề, chúng ta không mở được cục diện thì sao có thể hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn?"

"Vậy thì có biện pháp nào? Trừ phi chúng ta mạnh mẽ từ Côn Châu phát động tấn công vào họ!"

"Xét về mặt quân sự thì dĩ nhiên không thành vấn đề, nhưng Vương thượng còn phải cân nhắc vấn đề chính trị sau khi chiếm được nước Tề nữa chứ!"

Triệu Nhất An thở dài: "Nếu chiếm được một nước Tề bất ổn, một nước Tề không ngừng phản kháng, đối với chúng ta chẳng có nửa điểm lợi lộc gì, mà lại sẽ kìm chân bao nhiêu binh lực của chúng ta chứ! Phải biết, đối thủ tiếp theo của chúng ta hoặc là nước Sở, hoặc là nước Tần, một trong hai quốc gia đó đều là những cường địch khổng lồ. Vương thượng mong muốn một sự chuyển tiếp vững vàng, nhanh chóng dung nhập nước Tề." Triệu Nhất An khó nhọc nói.

Hổ Đầu nhún vai. Đối với những chuyện này, hắn chẳng hiểu nhiều, cũng lười tìm hiểu. Thò tay vớ lấy bộ áo giáp ném ở một bên, vừa khoác lên người vừa nói: "Bất kể thế nào, trận này không thể đánh tiếp được. Rút lui đi!"

Triệu Nhất An im lặng gật đầu.

Hai người trầm mặc đứng dậy từ trong lùm cỏ.

Dưới chân núi, chợt truyền đến tiếng hoan hô vang trời. Hổ Đầu chợt giật mình, lao tới vài bước, dõi xuống dưới núi. Tiếng hoan hô ấy phát ra từ doanh trại quân Tề. Từng đội quân Tề ùa ra từ doanh trại, lớn tiếng hoan hô, reo hò. Không ít người còn lao thẳng xuống khe suối gần đó, té nước vào nhau cười đùa vui vẻ.

"Bọn chúng cũng đã biết ở trận chiến Phượng Dương, chúng ta đã bại, nên mới ăn mừng!" Triệu Nhất An căm tức nói. Vừa dứt lời, ông ta chợt nhận ra Hổ Đầu cứ thế nhìn thẳng vào quân Tề dưới núi, lòng không khỏi giật thót.

"Hổ Đầu tướng quân!" Hắn khẽ gọi.

Hổ Đầu đột nhiên quay đầu lại, nhìn Triệu Nhất An: "Triệu tham mưu, có muốn làm một vố lớn, khiến đám này vui quá hóa buồn không?"

Ánh mắt Triệu Nhất An chợt sáng rực lên. Nói về thời cơ, đây quả là thời cơ tốt nhất, quân địch đang ăn mừng, phòng bị tất nhiên sẽ lơi lỏng.

"Nhưng mà Hầu gia đã lệnh rút quân!" Hắn chần chờ nói.

"Tướng ở ngoài, cần căn cứ tình hình thực tế mà tạm thời quyết đoán, nào có lề mề như đàn bà! Nếu mọi chuyện đều theo đúng kế hoạch, thì còn đánh đấm gì nữa!" Hổ Đầu khinh thường nói. "Làm một trận, Triệu tham mưu, ngươi trước kia cũng từng lăn lộn trong dã chiến quân, có gan cùng ta đột kích một trận không? Dù có chút mạo hiểm, nhưng chỉ cần thành công, Đoàn Phong sẽ thuộc về tay chúng ta."

Bị Hổ Đầu khiêu khích, khí chất ngang tàng, bất cần đời mà Triệu Nhất An đã rèn giũa được khi còn trong dã chiến quân chợt bị khơi dậy. Ông ta siết chặt bội đao bên hông, "Làm!"

Trương Binh Thành, người đóng giữ ở đây, chắc chắn không thể ngờ được rằng, cuộc tập kích bất ngờ lại ập đến đúng lúc quân Tề đang ăn mừng thắng lợi toàn diện ở mặt trận chính Phượng Dương. Khi binh sĩ địch đầu tiên với khăn đỏ xuất hiện trong tầm mắt, binh lính của hắn vẫn còn đang ăn mừng công khai bên ngoài doanh trại.

Cuộc chiến đấu bùng nổ vào một điểm thời gian mà hắn hoàn toàn không ngờ tới.