Khi năm mới cận kề, Kế Thành càng trở nên tấp nập, phồn vinh. Ngày càng nhiều người từng lánh nạn đã quay về, khiến Kế Thành dần hồi phục sinh khí. Dù chiến tranh đã để lại những vết thương chồng chất và đau xót, nhưng khả năng tự hàn gắn của dân chúng rốt cuộc vẫn vô cùng mạnh mẽ. Tứ Hải Thương Mậu dốc toàn lực, đảm bảo mọi nhu yếu phẩm được cung ứng đầy đủ cho Kế Thành. Thương nhân khắp nơi đổ về, khiến thương nghiệp phồn hoa nơi Kế Thành dần hồi sinh.
Việc trùng tu vương cung Kế Thành đã cơ bản hoàn tất, những phần hư hại đều được tu sửa, thay mới hoàn toàn. Cung điện chủ yếu được trang trí bằng sắc vàng minh hoàng và màu son đỏ. Khi còn ở kiếp trước, Cao Viễn từng đặc biệt đến tham quan Cố Cung, cung điện vĩ đại ấy từng khiến hắn vô cùng kinh ngạc, thán phục. Sống ở thế gian này đã nhiều năm, ký ức kiếp trước đã trở nên vô cùng mờ nhạt, nhưng hắn biết rằng, hoàng cung Kế Thành này so với Cố Cung, hiển nhiên kém xa một bậc, dù về quy mô hay sự huy hoàng, đều là một trời một vực.
“Chờ đến khi ta thống nhất Trung Nguyên, nhất định sẽ kiến tạo một tòa đô thành vạn năm trường tồn, sừng sững bất diệt.” Đứng từ trên cao, nhìn dãy cung điện sắp trở thành tân gia của mình, Cao Viễn thầm nghĩ trong lòng.
Tiếng bước chân dồn dập vọng đến từ phía sau. Cao Viễn quay đầu lại, thấy thị vệ thân cận Hà Vệ Viễn đang mặt mày hớn hở, vội vã chạy tới, “Đô đốc, đại hỉ, đại hỉ!”
“Có chuyện gì mà ngươi vui mừng đến thế?” Cao Viễn có chút kỳ quái hỏi, “Mấy ngày gần đây không có chiến sự, chắc chắn không phải là tiền tuyến đánh thắng trận lớn nào.”
“Tin nhanh từ Tích Thạch Thành cách tám trăm dặm cấp báo, Nhị phu nhân đã sinh hạ một bé trai kháu khỉnh!” Hà Vệ Viễn hớn hở nói.
“Đã sinh rồi sao?” Cao Viễn trừng lớn mắt, “Chẳng phải còn non tháng nữa ư?”
“Nghe nói Nhị phu nhân phụ giúp dọn dẹp đồ đạc, không ngờ lại động thai, sinh khó, may mắn là có kinh nhưng không hiểm.” Hà Vệ Viễn đáp.
“Hạ Lan Yến này, quả thật không lúc nào yên ổn! Nếu có chuyện bất trắc xảy ra, biết làm sao bây giờ?” Lòng Cao Viễn chợt lạnh băng. Sinh khó, vào thời đại này, là nguy hiểm cận kề cái chết từng phút giây.
“Trời xanh phù hộ!” Ninh Hinh đứng bên cạnh, vỗ ngực, vẫn còn sợ hãi, “Trời ơi, sinh khó! May mắn là Yến Tử thân thể vốn cường tráng, nếu là người khác, e rằng đã xảy ra chuyện không hay. Chúc mừng đại ca, có người nối dõi, lại thêm một tiểu tử nữa!”
Cao Viễn bật cười sảng khoái, vươn tay ôm Ninh Hinh vào lòng, “Giờ chỉ còn mỗi nàng thôi đấy, khi nào thì cho ta thêm một trai một gái đây?”
Ninh Hinh không ngờ Cao Viễn lại nhảy sang chuyện khác đột ngột đến vậy, lập tức đỏ bừng mặt, xấu hổ. Nàng muốn thoát ra, nhưng với chút sức lực yếu ớt của mình, sao có thể chống lại Cao Viễn? Loay hoay vài bận, nàng vẫn không thể nhích ra dù chỉ một phân.
“Có người đang ở đây.”
“Nàng nói Vệ Viễn ư? Nếu ngay cả chút nhãn lực ấy cũng không có, thì làm sao còn có thể làm thân vệ của ta?” Cao Viễn cười đáp.
Ninh Hinh nghiêng đầu nhìn sang, Hà Vệ Viễn đã sớm quay lưng đi. Đến lúc này, hắn đã gần như lùi vào một góc khuất.
“Nói đi thì nói lại, nàng ở bên cạnh ta lâu hơn cả hai người họ, cũng không thể để thua kém chứ? Tối nay ta có nên 'tăng ca' không đây?” Cao Viễn trêu chọc.
Mặt Ninh Hinh đỏ ửng, “Tối nay thiếp còn có việc rồi. Mấy ngày nay, chẳng phải theo sắp xếp của chàng, thiếp vẫn luôn tiếp đón các quý tộc từ khắp nơi của Yến quốc cũ đến Kế Thành sao? Tối nay, vài vị phu nhân của những đại gia tộc có ảnh hưởng từ hai vùng Côn Châu, Thương Châu sẽ đến bái kiến thiếp, chắc không có thời gian để ý đến chàng đâu.”
Cao Viễn ho nhẹ một tiếng, “Vậy thì đuổi họ đi sớm một chút.”
“Sao có thể như vậy?” Ninh Hinh cười, khẽ chọc vào ngực Cao Viễn, “Hiện giờ, chúng ta còn chưa đóng quân khắp các vùng ấy, việc cai trị địa phương không thể nào rời bỏ các thân hào quý tộc này. Họ đã nhận lệnh mà đến Kế Thành, tự nhiên không thể thờ ơ được. Chàng phải đi gặp các gia chủ của họ, còn thiếp thì tiếp đãi nữ quyến của họ. E rằng chàng sẽ không thoát được mấy chén rượu đâu, với tửu lượng của chàng, e là sẽ bị gọi về ngay.”
Nghe Ninh Hinh trêu chọc tửu lượng của mình, Cao Viễn không khỏi hơi khổ não, gãi đầu, “Uống rượu, với ta mà nói, quả là một cực hình. Nàng thì giỏi uống rượu, nhưng ta cũng không thể lôi nàng ra ngoài để chuốc say họ được.”
Nhìn vẻ lúng túng của Cao Viễn, Ninh Hinh đắc ý cười khúc khích.
“Đại ca, con trai của Yến tỷ, chàng cũng nên đặt tên chứ?”
“Trưởng nam tên là Trí Viễn, con út thì gọi Minh Chí đi! Cao Trí Viễn, Cao Minh Chí, nàng thấy thế nào?”
“Trí Viễn nghĩa là tầm nhìn xa, Minh Chí là ý chí kiên định!” Ninh Hinh mỉm cười nói: “Hay lắm!”
“Đương nhiên là hay rồi!” Cao Viễn cười đáp.
“Về thôi, giờ này tin tức e rằng đã lan truyền khắp Kế Thành rồi. Tối nay trong tiệc rượu, chàng e rằng phải uống thêm vài chén nữa.” Ninh Hinh cười nói: “Thiếp có nên chuẩn bị sẵn canh giải rượu cho chàng không?”
“Ta ở ngoài bị người ta chuốc say, nàng ở trong cũng đừng ngại mà chuốc cho họ say mèm, coi như là trả thù cho ta.” Cao Viễn nghiến răng nghiến lợi nói.
Ninh Hinh bật cười ha hả, “Nhưng đó đều là các phu nhân, thiếp làm sao ra tay được? Vả lại, lôi từng quý phu nhân ra khỏi cung cũng thật bất tiện. Chàng à, thôi bỏ cái ý đó đi!”
Cao Viễn khổ sở bĩu môi, vươn tay kéo Ninh Hinh, cùng nàng đi vào nội cung. Tiệc rượu tối nay, dĩ nhiên là không tránh khỏi, bởi lẽ các thân hào quý tộc cùng những kẻ cai trị từ hai vùng Côn Châu và Thương Châu thực sự đã đến quy hàng mình. Mình dù sao cũng phải nể mặt họ chứ? Nếu không cần động đến binh đao mà vẫn có thể thu gọn hai vùng này vào túi, thì còn gì bằng.
Mạc Nhân của Côn Châu và Lý Xán của Thương Châu, lòng có chút thấp thỏm, theo Nghiêm Thánh Hạo tiến vào hoàng cung. Yến tiệc được bày biện ngay trong Cần Chính điện. Khác với kiểu hai trường án cách nhau mấy mét thường thấy mà họ vẫn quen thuộc, trong Cần Chính điện, lại bày một chiếc bàn tròn rất lớn, trên đó đã bày đầy sơn hào hải vị, rượu ngon. Trên chủ vị, Cao Viễn ngồi thẳng tắp. Hai bên ông, còn có vài người mà họ không quen biết, có lẽ là những vị khách quan trọng khác.
“Khách quý quang lâm, thật vinh hạnh cho kẻ hèn này, hoan nghênh, hoan nghênh!” Thấy hai người bước vào, Cao Viễn cười lớn, tiến lại đón.
“Bái kiến Đô đốc!” Mạc Nhân và Lý Xán vội vàng tiến lên một bước, gối chùng xuống, định quỳ lạy.
“Không cần đa lễ!” Cao Viễn cười, mỗi tay kéo một người, nhẹ nhàng đỡ họ đứng dậy, “Hai vị hiểu đại thế, biết đại nghĩa, khiến hai vùng Côn Châu, Thương Châu có thể tránh khỏi khổ nạn binh đao, quả là những đại công thần!”
“Uy danh Đô đốc vang khắp thiên hạ, lòng nhân nghĩa của Đô đốc cũng không ai là không nghe thấy. Thần dân Côn Châu chúng tôi, từ lâu đã vô cùng kính ngưỡng Đô đốc, tự nhiên là một lòng quy phục, nguyện theo Đô đốc như lệnh Thiên Lôi.” Mạc Nhân vội vàng thưa. So với Lý Xán, trong lòng Mạc Nhân còn có một nỗi lo khác. Phải biết rằng trước đây, ông ta từng chứng kiến Quận thú Ngư Dương Khương Đại Duy thế lực lớn mạnh, hết lòng gả con gái cho Khương Đại Duy làm thiếp, thậm chí còn sinh được một đứa con trai. Ai ngờ sau này Khương Đại Duy lại trở mặt thành thù với con trai là Khương Tân Lượng, Ngư Dương nổ ra nội chiến. Khương Đại Duy cả đời tung hoành ngang dọc, đến già lại bị con trai mình lật đổ, bị giam lỏng tại biệt viện. Nhưng Khương Tân Lượng cũng chẳng được gì, lại bị Đàn Phong và Chu Ngọc lợi dụng triệt để. Mà trong chuyện này, Chinh Đông phủ cũng đã nhúng tay vào, cuối cùng quận Ngư Dương rơi vào tay Chinh Đông quân. Khương Đại Duy cùng con gái và cháu ngoại đi theo Đàn Phong chạy trốn đến Kế Thành, nương náu tại đó. Khi quân Tề phá thành, cả nhà Khương Đại Duy đều chết trong loạn binh. Vì những lẽ đó, ông ta sợ Cao Viễn sẽ tính sổ nợ cũ, điều đó sẽ vô cùng tồi tệ, nên ngay khi Cao Viễn vừa cất lời, ông ta đã vội vàng bày tỏ thái độ.
So với Mạc Nhân, Lý Xán của Thương Châu lại tỏ ra thản nhiên hơn nhiều. Ông ta và Cao Viễn không có nhiều liên quan. Khi Cao Viễn truyền hịch đến Thương Châu, ông ta cũng chẳng chút do dự mà đáp ứng đến Kế Thành, bởi ông ta thấu hiểu Thương Châu căn bản không đủ sức chống lại Chinh Đông quân. Chỉ cần có thể đảm bảo vinh hoa phú quý cho Lý gia của mình, những thứ khác ông ta đều không bận tâm. Hơn nữa, nhìn thấy Cao Viễn đối với các quý tộc và quan lại địa phương của Tiền Yên quốc cũ không hề hà khắc: như Nghiêm Thánh Hạo, giờ đây đang giữ vị trí thứ ba trong Chinh Đông quân; còn Chu Uyên, Chu Thái úy, trước kia vốn là đối thủ không đội trời chung với Cao Viễn, nay lại nhàn nhã câu cá ở Đại Nhạn Hồ, cháu gái ông ta thậm chí đã có hôn ước với trưởng tử của Cao Viễn; và Ninh Hinh, Ngự Sử Đại phu của Tiền Yên quốc, dù nhiều lần ám hại Cao Viễn không thành, nhưng Ninh Hinh rõ ràng vẫn trở thành phu nhân thứ ba của Cao Viễn. Từ mọi dấu hiệu có thể thấy, Cao Viễn đích thực là một người có hoài bão lớn. Những việc ông ta làm, tự nhiên không phải là vô cớ, mà là để phát đi một tín hiệu mạnh mẽ đến tất cả quý tộc của Yến quốc. Đó chính là: thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết, chỉ cần tuân theo quy tắc của ông ta, ông ta sẽ đối đãi rộng rãi.
“Tốt, tốt lắm! Hai vị đại nghĩa, mời vào chỗ!” Cao Viễn cười mời hai người, “Chinh Đông quân mới nhập Kế Thành chưa lâu, các đầu bếp trong vương cung trước kia đều đã bỏ đi. Cao mỗ chỉ đành từ trong quân đội tìm vài đầu bếp, sơn hào hải vị thì khó mà có được, nhưng được cái vị nguyên bản, mộc mạc và hào sảng.” Cao Viễn cười mời hai người. Hai người đứng sau lưng Cao Viễn cũng khom lưng mời chào.
“Để ta giới thiệu cho hai vị. Vị này là Tào Thiên Thành, Đại đương gia của Tứ Hải Thương Mậu. Vị này cũng là một trong các đại cổ đông của Tứ Hải Thương Mậu, Mai Nhất Pha, người phụ trách Hà Gian quận!”
Mai Nhất Pha thì hai người họ không rõ lắm, nhưng danh tiếng Tào Thiên Thành lại vang dội. Lão già nhỏ bé trông có vẻ bình thường này, lại chính là túi tiền của Chinh Đông phủ. Hơn nữa, một con trai và một con rể của ông ta đều là những nhân vật lớn không thể xem thường: con trai là Tào Thiên Tứ, Viện trưởng Giám Sát Viện của Chinh Đông quân, nắm trong tay lực lượng ngầm của Chinh Đông quân; còn con rể hiện là Liêu Đông Đô hộ của Chinh Đông phủ, khống chế các quận Đại Nhạn, Hà Sáo, Liêu Đông. Dù không có binh quyền, nhưng cũng là nhân vật có thực quyền thật sự.
“Bái kiến Tào tiên sinh, xin chào Mai tiên sinh!” Hai người không dám chậm trễ, lập tức hướng về hai vị ấy thi lễ.
“Được rồi, mọi người đều đã biết nhau, xin mời an tọa.” Cao Viễn dẫn đầu ngồi xuống. Nghiêm Thánh Hạo mời Mạc Nhân và Lý Xán ngồi hai bên Cao Viễn, còn mình thì ngồi ở hàng dưới, cùng Tào Thiên Thành và Mai Nhất Pha.
“Chén rượu đầu tiên này, chúng ta đương nhiên phải chúc mừng Mạc quận thủ và Lý quận thủ đã dẫn dắt quân dân hai châu quy thuận. Hai vị đại nghĩa, Cao Viễn xin kính hai vị một ly.” Cao Viễn nâng chén rượu trong tay, nói.
“Không dám nhận. Đô đốc đại nghĩa, thiên hạ quy tâm, chắc chắn sẽ dẫn dắt chúng ta thống nhất Trung Nguyên, kiến lập một quốc gia đại nhất thống độc nhất vô nhị.” Lý Xán giơ cao chén rượu trong tay mình.
Cao Viễn bật cười, vị Lý Xán này quả nhiên tinh tường và có kiến giải hơn Mạc Nhân nhiều, lại có thể đoán được những gì mình đang toan tính. “Thừa lời hay của Lý quận thủ, nào, chúng ta cạn chén này! Nghiêm Thánh Hạo, lão Tào, Mai tiên sinh, các vị cũng hãy nâng chén!”
Sáu người cười vang, nâng chén, uống cạn một hơi.
