A Cố Hoài Ân tay cầm cây roi dài hai trượng, một mình đứng sững trước tế đàn đã được dựng sẵn tại hoàng cung Kế Thành. Trên quảng trường trước mặt chàng, binh sĩ Sư đoàn Cận vệ Thanh niên thứ nhất, mình khoác giáp trụ tinh tươm, tay cầm trường mâu sắc bén, đứng trang nghiêm bất động. Trên tất thảy binh khí đều buộc dải lụa đỏ, tượng trưng cho ý chí tiên phong xung trận. Một bên khác của tế đàn là các đặc phái viên từ khắp chư quốc cùng những nhân sĩ đức cao vọng trọng được cố ý mời đến dự lễ. Đại lộ nối liền quảng trường, binh lính đứng thành hàng dài hai bên, tạo thành tuyến cảnh giới, ngăn cách dân chúng bên ngoài. Từ đêm qua, dân chúng Kế Thành đã kéo đến đây từ khuya, cốt mong tìm được một vị trí tốt để chiêm ngưỡng buổi lễ hôm nay. Hiện giờ, đôi bờ đại lộ đã chật ních người, liếc nhìn qua, tựa hồ là một biển người mênh mông trùng điệp.
Hôm nay, tiết trời tuyệt đẹp. Sau bao ngày âm u mịt mù, nền trời bỗng phá tan mây mù, quang đãng trở lại. Mặt trời, đã lâu không lộ diện, từ nơi chân trời xa bỗng bừng lên rạng rỡ, đem ánh vàng rực rỡ rải khắp tế đàn, phản chiếu thứ ánh sáng kim quang chói lọi.
A Cố Hoài Ân chưa từng nghĩ rằng mình sẽ xuất hiện nơi đây với thân phận này. Khi Tưởng Gia Quyền báo cho chàng hay tin sắp được đảm nhiệm vai trò ấy trên tế đàn, chàng đã ngạc nhiên đến nửa ngày không thôi. Mình chỉ là một người Đông Hồ, một tướng tá mà thôi, làm sao có thể gánh vác trọng trách lớn lao đến vậy?
Chàng sắp tận mắt chứng kiến một vương triều mới quật khởi. Lòng A Cố Hoài Ân dâng lên đôi chút kích động, bởi chính mình, là một phần của vương triều mới này. Chàng hít một hơi thật sâu, dằn lòng trấn tĩnh, rồi giương cao trường tiên. Theo động tác của chàng, binh sĩ xung quanh đều ưỡn ngực thẳng lưng, đứng nghiêm thêm vài phần.
Trường tiên hai trượng được vung lên, trên không trung vạch một đường roi hoa, vang lên tiếng "bộp" dứt khoát.
A Cố Hoài Ân dốc hết toàn lực, vung chiếc trường tiên hai trượng trên không trung. Liên tiếp ba tiếng roi kêu vang dội, dưới tế đàn, hàng chục chiếc kèn lệnh đồng loạt tấu vang. Tiếng kèn du dương vang vọng khắp trời đất. Tiếng kèn vừa dứt, tiếng trống liền nối tiếp, ngay sau đó, vô số nhạc khí cùng tấu lên khúc nhạc trang nghiêm.
Trong tiếng nhạc trang nghiêm ấy, Cao Viễn dẫn đầu quần thần Chinh Đông phủ, nét mặt trang trọng nghiêm nghị, từ phía trước chậm rãi tiến đến, rồi dừng lại dưới tế đàn. Xướng lễ quan cao giọng hô vang: "Tế cáo Thiên địa, bái!"
Cao Viễn cùng quần thần khom người hành lễ. Sau ba lạy, Tưởng Gia Quyền chậm rãi bước ra, đứng bên cạnh tế đàn. Xướng lễ quan dâng tế văn, Tưởng Gia Quyền từ tốn mở ra, bắt đầu trầm bổng du dương tuyên đọc tế văn tế cáo Thiên địa.
Lễ tế cáo Thiên địa là một nghi thức rườm rà và kéo dài. Dẫu Cao Viễn trong lòng đã mất kiên nhẫn, song đây là đại sự, không nhịn cũng đành phải nhịn. Mãi đến khi Tưởng Gia Quyền đọc xong tế văn, hoàn thành nghi thức Tam sinh tế lễ, theo tiếng xướng lễ quan hô to "Kính hương", Cao Viễn mới thở phào một hơi dài, lễ tế cáo Thiên địa, cuối cùng cũng đã hoàn thành.
Chàng chậm rãi bước lên, từ tay xướng lễ quan nhận lấy ba nén hương dài, cắm vào đỉnh hương đúc bằng đồng xanh, rồi cúi mình thật sâu.
"Hoàn thành nghi lễ!" Cao Viễn đứng thẳng người dậy, lễ tế cáo Thiên địa coi như đã viên mãn.
Cái gọi là tế cáo Thiên địa, chẳng qua là nhằm công khai lên án Tiền Yên quốc thất đức loạn chính, gây họa dân lành cùng một loạt tội ác khác, mượn oai trời đất để chứng tỏ tính chính danh của việc thiết lập vương triều mới. Điều này trong mắt Cao Viễn tự nhiên là vô nghĩa, song những người khác, kể cả Tưởng Gia Quyền, đều cho rằng đây là một khâu cực kỳ trọng yếu và không thể thiếu.
Lễ tế cáo Thiên địa vừa dứt, tiếp theo chính là tiết mục chính hôm nay: Cao Viễn chính thức lên ngôi.
Trước tế đàn, về hướng đông nam, thị vệ đã đặt sẵn kim tọa. Trước kim tọa, trên một chiếc đại án, mũ miện và bào phục đã được đặt trang trọng. Tưởng Gia Quyền mặt nở nụ cười, lớn tiếng tuyên cáo: "Nghi lễ đã hoàn tất, xin thỉnh Vương thượng lên ngôi vị!"
Cao Viễn chậm rãi bước tới, đứng sau đại án, trước kim tọa. Tưởng Gia Quyền dẫn đầu văn võ bá quan, quỳ gối trước án.
"Vương thượng vạn an!"
"Chư vị thần công, xin bình thân!" Cao Viễn hư nâng hai tay, ngắm nhìn vô số văn thần võ tướng đang quỳ rạp trước mặt, cùng hàng vạn con dân xa xa cũng đang phủ phục. Đôi mắt chàng không khỏi ướt át, nhất thời mờ đi. Từng cảnh tượng như thước phim quay chậm lướt qua trước mắt: từ thuở ban đầu bước chân vào thế giới này, nỗi sợ hãi, sự bất lực, cho đến nay từng bước một vươn lên; những trận huyết chiến, những lần sinh ly tử biệt, từng gương mặt quen thuộc từ mơ hồ trở nên rõ ràng, rồi lại dần phai nhạt.
"Xin thỉnh Vương thượng lên ngôi phục!" Theo tiếng hô vang của thông khen quan, Tưởng Gia Quyền và Nghiêm Thánh Hạo bước nhanh tiến lên, một người nâng mũ miện, một người nâng bào phục.
Đặt kim quan lên đầu Cao Viễn, nhẹ nhàng buộc dải lụa. Tưởng Gia Quyền lùi một bước, chăm chú nhìn Cao Viễn. Giờ phút này, lòng ông kích động khôn nguôi, tựa hồ cao bằng mây xanh. Gần trọn nửa đời thăng trầm, khi tuổi đời đã quá nửa, cuối cùng cũng gặp được minh chủ, có thể thi triển hết những điều học được trong lòng. Quan trọng hơn là, trong khi phò tá Cao Viễn, học thuyết của ông nhờ được Cao Viễn không ngừng gợi mở, bổ sung từng chút vào các chính sách mà càng thêm hoàn thiện. Đến nay, Tưởng Gia Quyền tin chắc hệ thống học thuyết của mình đã hoàn chỉnh, chỉ còn việc phát dương quang đại. Lại có một vị quân vương vĩ đại ủng hộ, há chẳng phải lo gì không thể làm rạng danh sao?
Nghiêm Thánh Hạo khoác bào phục lên người Cao Viễn. Cả hai chậm rãi lui về phía sau, đứng trước hàng quần thần.
"Bái!" Thông khen quan hô lớn. Văn võ bá quan theo tiếng hô ấy lại một lần nữa quỳ rạp trên đất.
Vương triều mới thành lập, tân Vương thượng lên ngôi, các nghi lễ vô cùng rườm rà và phức tạp. Các nghi thức dự kiến kéo dài suốt một ngày, Cao Viễn dẫu trong lòng hết sức sốt ruột, cũng chỉ đành như một con rối, mặc cho thông khen quan sắp đặt.
Ngay lúc nghi thức lên ngôi của Cao Viễn đang diễn ra tại Đông Đại phố, tại quán dê tạp của Vương Cụt ở Nam Đại phố, Vương Cụt ngồi sau quầy, nét mặt đầy nghi hoặc nhìn bốn, năm vị khách trong tiệm mình. Mấy người này đã ở trong tiệm khá lâu. Năm người chia làm hai nhóm, trông có vẻ không quen biết nhau. Sau khi dùng xong mì dê tạp, họ lại gọi thêm một bình trà đặc, lặng lẽ ngồi đó thưởng trà.
Vương Cụt tinh mắt nhận ra, hai nhóm người này nhìn như không quen nhau, song trong lúc lơ đãng, ánh mắt họ vẫn chạm vào nhau. Dẫu chỉ thoáng chạm rồi né tránh, nhưng Vương Cụt mở quán đã nhiều năm, xem người tự nhiên rất có kinh nghiệm. Quan trọng hơn là, khí tức toát ra từ những kẻ này khiến Vương Cụt cảm thấy có chút âm u, lành lạnh. Bọn họ không phải người thường, Vương Cụt bất động thanh sắc, dưới quầy, lặng lẽ dịch một thanh chủy thủ về phía tay phải.
Hôm nay, Nam Đại phố hầu như vắng tanh, đối lập hoàn toàn với sự huyên náo thường ngày. Đa phần dân chúng đều đổ dồn về Đông Đại phố để xem nghi thức lên ngôi của tân vương, dẫu biết rằng khó lòng chen chân vào được, càng không thể thấy rõ phong thái của tân vương, nhưng chỉ cần đứng gần đó một chút, cũng có thể hít thở được không khí hân hoan. Kỳ thực, Vương Cụt không phải không muốn đi, chỉ là đi đứng bất tiện, e rằng sẽ rước lấy khổ cực cho mình. Lỡ bị người ta xô đẩy ngã lăn, việc đứng dậy cũng đã khó khăn.
Đường phố vô cùng yên tĩnh, sự tĩnh lặng này khiến Vương Cụt cảm thấy tóc gáy dựng đứng, tựa hồ có hiểm nguy gì đang rình rập tiếp cận mình. Cảm giác này, năm xưa chàng từng trải qua trên chiến trường. Chàng đã nắm chặt chuôi dao găm.
Ngoài gian nhà, đột nhiên vang lên tiếng bước chân, một người bất thần xuất hiện ở cửa ra vào. Nhìn kẻ đứng nơi cửa, Vương Cụt suýt bật dậy. Y phục toàn thân đen tuyền kia, sao chàng lại không nhận ra? Đó chính là y phục chế thức của Giám Sát Viện.
Bốn năm người trong phòng bỗng chốc cứng đờ người lại. Ánh mắt Vương Cụt đảo nhanh, nhìn thấy mấy người trong phòng hầu như cùng lúc đưa tay vào trong ngực. Chàng liền vươn tay nắm chặt chuôi dao găm sắc bén kia.
Dịch Bân trái lại ung dung hai tay thả lỏng, thản nhiên bước vào từ cửa ra vào. Chàng nhìn chằm chằm một người ngồi gần góc phòng, mỉm cười nói: "Địch Chỉ huy sứ, nghe đồn ngươi theo Đàn Phong đã tới Tần quốc, gia nhập Hắc Băng Đài, không ở Hàm Dương hưởng phúc, sao lại hớt hải chạy về Kế Thành làm gì? Là để chúc mừng Vương của ta hôm nay chính thức lên ngôi sao? Đã đến rồi, sao không đến Giám Sát Viện của chúng ta, lại cứ núp ở nơi này?"
Hai người ở bàn gần góc phòng, một kẻ chậm rãi đứng dậy, tay từ trong ngực thò ra, một thanh đoản đao theo đó xuất hiện trước mặt Dịch Bân. Hầu như cùng lúc, năm người trong phòng đồng loạt đứng lên, để lộ binh khí trong tay.
"Thế nào? Địch Chỉ huy sứ, muốn làm chó cùng rứt giậu sao? Ta đã xuất hiện ở đây, ngươi nghĩ mình còn có chút cơ hội thắng nào ư?" Dịch Bân cười lạnh một tiếng.
"Cơ hội thắng dĩ nhiên là không có, nhưng chúng ta đã đến rồi, cũng nên dâng cho Cao Viễn một chút hạ lễ!" Địch Sầu Phi hít sâu một hơi: "Kẻ cướp quyền soán vị, ai ai cũng phải diệt trừ!"
Dịch Bân bật cười ha hả: "Cướp quyền soán vị ư? Xin hỏi, là trộm nước của ai, soán ngôi của ai? Chẳng lẽ ngươi muốn nói vị Cơ Lăng kia sao? Địch Chỉ huy sứ, không biết bây giờ ngươi đang giữ chức quan gì ở Tần quốc?"
Mặt Địch Sầu Phi thoạt hồng thoạt trắng, sau nửa ngày, đột nhiên vọt người nhảy lên, bổ nhào về phía Dịch Bân, đồng thời gầm lên giận dữ: "Phát tín hiệu!"
Một tiếng "coong" vang lên, Dịch Bân nhanh như chớp rút bội đao bên hông, chặn đứng một kích này của Địch Sầu Phi. Thân hình chàng lùi lại mấy bước. Theo tiếng binh khí chạm nhau ấy, hơn mười tên Giám Sát Vệ áo đen từ cửa ào vào, không nói một lời liền xông tới mấy người trong phòng.
Địch Sầu Phi thoái lui nhanh như bay, hầu như cùng lúc chàng lùi bước, một tên đồng bọn của hắn đã móc ra một chiếc còi từ trong ngực, đặt vào miệng, hít một hơi rồi thổi ra tiếng còi the thé, sắc lạnh, vang vọng đi xa.
Tiếng còi vừa dứt, ở nhiều nơi trên Nam Đại phố, từng trận khói đặc đột nhiên bốc lên. Địch Sầu Phi cười ha hả: "Dịch Bân, đây chính là hạ lễ mà Đàn đại nhân chúng ta tặng cho Cao Viễn! Năm xưa, khi Cao Viễn chạy khỏi Kế Thành, đã phóng hỏa thiêu rụi một con phố của Kế Thành. Hôm nay hắn đại nghịch bất đạo, tự lập làm Vương, vậy chúng ta cũng tiễn hắn một trận đại hỏa để góp vui!"
Dịch Bân hừ lạnh một tiếng: "Địch Sầu Phi, ngươi mừng sớm quá rồi. Ta đã xuất hiện ở đây, tức là âm mưu của các ngươi đã hoàn toàn phá sản. Muốn phóng hỏa Kế Thành ư? Hắc hắc, nằm mơ đi!"
Sáu bảy nơi bốc khói dày đặc trên Nam Đại phố, cuối cùng cũng chỉ bốc lên một trận khói mà thôi. Gió thổi qua, sương khói tan đi, bầu trời xanh thẳm lại hiện ra.
Địch Sầu Phi tuyệt vọng liếc nhìn làn khói đang dần tan biến trên không trung, rồi lại nhìn những kẻ thủ hạ đang yếu thế tứ phía. Ông ta gầm lên một tiếng giận dữ, tung người lộn một vòng, nhảy xuống sau quầy hàng, toan bắt một con tin, có lẽ còn có một đường thoát thân.
Vừa đáp xuống sau quầy, ông ta liền vươn tay chộp lấy lão chủ quán dường như đang sợ ngây người. Trước đó, khi lão chủ quán này dâng mì cho bọn họ, ông ta đã nhận ra đây là một kẻ cụt chân.
Tay vừa thò ra, bụng ngực bỗng đau nhói. Ông ta kinh ngạc cúi đầu nhìn, một thanh chủy thủ đã đâm sâu vào bụng mình.
"Thằng chó đẻ! Muốn bắt lão đây làm lá chắn ư? Lão đây trên chiến trường giết người còn nhiều hơn ngươi bội phần!" Vương Cụt hùng hổ chửi rủa, mặt đầy vẻ hung tợn. Giờ phút này, làm gì còn dáng vẻ hòa nhã khi dâng mì cho khách ban nãy? Y xoay cổ tay, rút dao găm ra. Địch Sầu Phi hét lớn một tiếng, trợn tròn hai mắt, rồi ngửa người ngã vật xuống.
Tay vẫn cầm dao găm, Vương Cụt khập khiễng bước ra. Ngoài phố vọng tới tiếng ồn ào. Từng toán Giám Sát Vệ không biết từ đâu ùa ra. Trong đội ngũ của họ là những kẻ gian tế trà trộn vào Kế Thành, đang bị trói gô từng tên một.
Ngày hôm nay, cùng lúc nghi thức lên ngôi được cử hành trước hoàng cung ở Đông Đại phố, Giám Sát Viện đã hành động quy mô lớn, một mẻ bắt gọn mấy trăm gian tế của cựu Yến Linh Vệ đang ẩn náu trong Kế Thành.
