Trời chưa rạng, hai bên Đông Đại đạo đã chật kín người. Ngay cả mái nhà của những lầu gác hai bên cũng ken đặc dân chúng, tất thảy đều mong mỏi được chiêm ngưỡng quân uy. Chinh Đông quân dẫu chinh chiến khắp bốn phương, thu phục Hung Nô, diệt Đông Hồ, đánh bại Tề quốc, oai hùng lẫm liệt, nhưng dân chúng Kế Thành vẫn chưa một lần được tận mắt nhìn thấy dung mạo binh sĩ. Sớm nhất, chỉ có hai sư kỵ binh cận vệ trẻ tuổi từng trú đóng dưới thành Kế, song cũng chỉ là tiếp xúc qua loa. Sau này, Chinh Đông quân nhập thành, đánh đuổi quân Tề, nhưng bấy giờ dân Kế Thành lại phần lớn tháo chạy tứ tán. Mấy ngày trước, không ít đội quân đã tiến vào thành, song cũng chỉ thoáng qua, rồi những binh sĩ ấy vào doanh trại, hiếm khi ra ngoài nữa.

Hôm nay là ngày đại duyệt binh, cơ hội hiếm có này dĩ nhiên không thể bỏ qua.

Nghiêm Thánh Hạo là chủ sự của buổi đại duyệt binh hôm nay. Đêm qua, y hầu như không chợp mắt, lo liệu từng chi tiết, sắp đặt đâu vào đấy. Đến khi trời vừa rạng, y đã có mặt trên lầu thành, cẩn trọng kiểm tra lại toàn bộ bố trí trên cổng thành, rồi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Theo dòng thời gian trôi, các quan viên có tư cách lên lầu thành cùng các sứ giả từ các quốc gia, dưới sự hướng dẫn của dẫn đạo quan, nối tiếp nhau bước lên lầu, an tọa vào những vị trí đã định. Từ trên cổng thành, toàn cảnh Đông Đại phố và quảng trường trước hoàng cung đều thu trọn vào tầm mắt, không bỏ sót mảy may.

Hán Vương Cao Viễn đương nhiên ngự tại vị trí trung tâm. Hai bên ngài là Ngô Khởi, Thủ phụ nước Ngụy, và Triệu Kỷ, Thủ phụ nước Triệu. Hai huynh đệ nước Tề bị xếp tách ra, cách một quãng xa hơn. Phía sau họ mới là hàng ngũ văn thần, võ tướng của chính Hán quốc.

Theo tiếng truyền báo của viên quan, “Hán Vương đến!” lập tức, trên cổng thành, những người đang hoặc ngồi hoặc đứng, khẽ trò chuyện, đều đồng loạt quay người về hướng âm thanh, chỉnh tề xếp thành hai hàng.

Tất cả mọi người đều khom mình hành lễ: “Cung nghênh Vương thượng!”

Cao Viễn cười lớn: “Mọi người chớ đa lễ.” Hôm nay ngài không mặc quan phục Hán Vương mà đội mũ trụ, khoác giáp trụ, bên hông đeo yêu đao. Phía sau ngài, hai phu nhân Diệp Tinh Nhi và Ninh Hinh theo sát. Tiểu Cao Hưng, Cao Trí Viễn, cũng được một thị nữ ôm lên lầu thành.

Nghiêm Thánh Hạo tiến tới, thấp giọng tâu: “Khởi bẩm Vương thượng, mọi sự đã chuẩn bị xong!”

Cao Viễn phất tay nói: “Vậy thì bắt đầu đi!” Ngài quay người về chỗ ngồi an tọa. Diệp Tinh Nhi và Ninh Hinh cũng theo đến hai chiếc ghế phía sau Cao Viễn, đoan trang ngồi xuống.

Nghiêm Thánh Hạo bước đến trước lầu thành, dồn hết sức lực, cao giọng hô vang: “Nghi thức duyệt binh Đại Hán Vương Triều, nay chính thức bắt đầu!”

Vừa dứt lời, trên tường thành, trăm chiếc kèn lệnh đồng loạt tấu vang, trăm mặt trống lớn rền vang. Cửa hoàng thành vốn đóng chặt nay mở rộng, ba kỵ sĩ phi ngựa xông ra. Người dẫn đầu giương cao Hoàng Long Kỳ của Đại Hán, hai người bên cạnh tay cầm dao bầu theo sát. Ba người phi qua quảng trường trước hoàng cung, dọc theo Đông Đại phố tiến về phía trước. Theo sau họ, đoàn văn công đặc trưng của quân đội Hán Vương nối đuôi nhau xuất hiện, đứng dàn ở hai bên cửa thành. Những nhạc khí đặc biệt được bày ra, theo cánh tay người chỉ huy vung lên, âm nhạc lập tức trỗi dậy.

Đó là hành khúc của quân đội Đại Hán.

Trường đao vung lên, thẳng chỉ biên thùy bắc phương;

Nắng tà đỏ như máu, chảy tràn nẻo đường xuôi nam;

Cờ xí phấp phới, thúc giục tiến về đông, tiếng trống trận vang;

Cát vàng ngút ngàn, nào ngăn được bước chân viễn chinh về tây.

Dàn hợp xướng bên dưới, dẫu chưa đầy trăm người, nhưng tiếng ca hùng tráng hòa cùng tiếng vó ngựa, tiếng kèn, tiếng trống trận, lại vang dội như bài sơn đảo hải, độc nhất vô nhị. Cao Viễn ngồi đấy, nghe khúc ca quen thuộc, hốc mắt không khỏi ướt lệ, bờ môi khẽ mở, nhỏ giọng hát theo. Trên cổng thành, Hạ Lan Hùng, Hứa Nguyên cùng một đám tướng lĩnh cấp cao cũng không kìm được lòng, cất cao tiếng hát theo.

Tiếng ca này, từng theo chân họ vô số lần xông trận, tiến công kẻ địch.

Tiếng vó ngựa từ xa dần trở nên rõ ràng. Ba kỵ sĩ cầm cờ đã phi ngựa quay về, xuyên qua cửa thành, tung mình xuống ngựa. Ba người tay cầm Hoàng Long Kỳ, dọc theo cầu thang, nhanh chóng tiến lên lầu thành.

Trên cổng thành, hai hàng quân nhân đã đợi sẵn, nghênh đón ba kỳ binh.

Các kỵ sĩ cầm cờ hai tay dâng Hoàng Long Kỳ, trao cho những binh sĩ đang nghênh đón. Tiếp nhận Vương kỳ của Đại Hán, hai hàng sĩ tốt quay người, bước chân chỉnh tề, tiến về phía cột cờ cao ngất dựng trước lầu thành.

Tiếng trống dứt bặt, kèn vừa ngừng, toàn bộ cổng thành và quảng trường bỗng chốc trở nên lặng ngắt như tờ. Chỉ còn lại tiếng bước chân nặng nề của hai hàng sĩ tốt đạp trên nền gạch xanh của tường thành.

Nghiêm Thánh Hạo quát lạnh: “Thăng Đại Hán Long Kỳ!”

Nhạc khúc lại lần nữa trỗi dậy, nương theo âm nhạc, tiếng ca lại vang lên.

Đường đường chính chính, uy chấn bốn phương,

Dùng nước Thiên Hà gột rửa đao thương.

Khí thế hào hùng, vạn dặm ưng vờn,

Như mặt trời mọc biển Đông, hiển hách huy hoàng.

Đất ta dân ta, quốc ta bang ta,

Đường đường chính chính, giữ vững non sông.

Kìa gió lộng bay, thổi áo chinh chiến,

Phá đất khai cương, vạn dặm rồng bay.

Như vầng hồng nhật giữa trời, hiển hách huy hoàng,

Dù xương tan thịt nát, nguyện báo ơn quân vương!

Trong tiếng nhạc hùng tráng và tiếng ca vang vọng, Hoàng Long Kỳ của Đại Hán, rạng rỡ dưới ánh bình minh, từ từ bay lên. Cao Viễn trang nghiêm đứng thẳng, tay phải nắm chặt, đặt lên ngực. Trên cổng thành, trừ các sứ giả ngoại quốc, tất cả mọi người đều hành động tương tự.

Đại kỳ vừa bay lên, Nghiêm Thánh Hạo liền bước nhanh đến trước mặt Cao Viễn, khom người nói: “Vương thượng, xin mời!”

Cao Viễn khẽ gật đầu. Diệp Tinh Nhi phía sau cũng đứng dậy, từ tay Vệ Viễn tiếp lấy chiến mũ trụ, tự mình đội cho Cao Viễn, cẩn thận buộc chặt dải lụa. Ngài mỉm cười gật đầu với Diệp Tinh Nhi, rồi quay người, tay vịn yêu đao, sải bước tiến ra.

Đứng trên đài gỗ cạnh lỗ châu mai, Cao Viễn đảo mắt nhìn hai bên. Tay phải nắm lấy chuôi đao, 'soạt' một tiếng, rút đao khỏi vỏ, giơ cao. Ngài dừng lại một thoáng, rồi dứt khoát vung xuống.

Đao vừa hạ xuống, một tiếng trống lớn lập tức gõ vang. Tiếp nối ba tiếng sau đó, trăm mặt trống lớn cùng lúc rền rĩ. Từ xa xa, một tiếng hô cao vút truyền đến.

“Đại Hán quân, tiến lên!” Trong ánh bình minh rực rỡ, một đội quân từ đằng xa hiện ra trong tầm mắt mọi người. Hai bên đường phố, ai nấy đều kinh ngạc, bởi đội quân này thực sự chẳng hề uy vũ chút nào.

Đây là một đội quân duyệt binh đặc biệt, do những quân nhân tàn tật tạo thành. Trong số họ, nhiều người đã xuất ngũ từ lâu, khoác trên mình bộ quân phục cũ kỹ. Bước chân họ chẳng hề chỉnh tề, điều duy nhất khiến người ta cảm nhận được, chính là sĩ khí ngút trời của họ.

Có người thiếu một cánh tay, người khác cà nhắc bước chân, lại có người mất một mắt, phải đeo bịt mắt, được đồng đội bên cạnh dìu đỡ, cùng hô vang khẩu hiệu, hướng về phía hoàng cung mà tiến.

Một đội quân duyệt binh đặc biệt như vậy, lập tức khiến tất cả người xem hiếu kỳ. Kế Thành là đô thành nước Yên, dân chúng nơi đây hằng năm đều được chứng kiến duyệt binh, song họ chỉ thấy toàn là quân sĩ cao lớn, uy mãnh. Một đội quân như thế này, quả là lần đầu tiên họ trông thấy. Mọi người không khỏi xầm xì, hỏi han nhau.

Nhưng theo đội quân này tiến lên, tiếng xì xào bàn tán dần nhỏ lại. Bởi lẽ, những binh sĩ đang làm nhiệm vụ cảnh giới ven đường, khi đội quân đặc biệt này đi ngang qua, đều trang trọng giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

Đó là những bậc tiền bối của họ, là những người tiên phong lập quốc Đại Hán.

Đội quân có phần lộn xộn này tiến đến dưới tường thành trước hoàng cung. Tất cả mọi người đồng loạt giơ cao vũ khí trong tay – đao, mâu, cung, đủ loại – nhưng đều là những binh khí họ từng sử dụng trên chiến trường.

Những tàn binh ấy lớn tiếng hô vang: “Chinh Đông quân, Vạn Thắng! Vạn Thắng!”

Cao Viễn đứng nghiêm trang, trang trọng đáp lễ họ. Trên tường thành, các võ tướng đều giơ tay chào theo nghi thức quân đội, còn các quan văn thì cúi rạp người thật sâu. Đại Hán quốc nhờ võ mà lập, nên luôn dành sự kính trọng đặc biệt cho những quân nhân tàn tật này.

Trên cổng thành, Triệu Kỷ, Ngô Khởi và những người khác từ chỗ khó hiểu chuyển sang kinh ngạc tột độ. Họ tuyệt đối không ngờ rằng, trong một dịp duyệt binh long trọng như thế, Cao Viễn lại đưa những quân nhân tàn tật ra thành một phương trận, và cho họ đi đầu trong đoàn duyệt binh. Vinh dự đặc biệt này đủ để những binh sĩ ấy khắc ghi trọn đời, và cũng sẽ khiến tất cả quân nhân Đại Hán cảm thấy vinh quang. Người đời vẫn truyền rằng Chinh Đông quân luôn hết mực quan tâm đến các quân nhân tàn tật, điều này khiến binh lính của họ xông pha chiến trường mà không sợ cái chết. Giờ đây nhìn lại, họ không chỉ ban thưởng về vật chất, mà còn có những tưởng thưởng về tinh thần, tuy vô hình vô ảnh, nhưng lại có sức khích lệ vô cùng to lớn đối với sĩ tốt.

Tiếp đó xuất hiện vẫn không phải quân đội chính quy, mà là đội ngũ dân binh. Những đội quân này tuy cũng mặc quân phục xanh đen, nhưng trên đó không có dấu hiệu đặc trưng. Để phân biệt thân phận của họ, chỉ có những lá cờ bay phấp phới. Dẫn đầu là dân binh Phù Phong. Phù Phong là nơi Cao Viễn khởi nghiệp, lần này đại diện cho Liêu Tây đến đây hưởng vinh dự duyệt binh đặc biệt, quả là điều hợp lý.

Theo sau dân binh Phù Phong là dân binh thôn Bạch Dương, Tích Thạch Quận. Dân binh thôn Bạch Dương lần này không chỉ đại diện cho Tích Thạch Quận ra duyệt binh, mà thôn trưởng của họ, cũng đang có mặt trong phương trận đầu tiên.

Từng lượt đội ngũ dân binh uy nghi tiến qua dưới cổng thành. Trên lầu thành, các văn võ quan chức Đại Hán đều mặt mày hớn hở, gật đầu không ngớt. Còn các sứ giả từ các quốc gia khác thì không khỏi biến sắc kinh hãi. Tại nước của họ, dù là quân chính quy cũng chỉ đạt mức độ này mà thôi. Thế nhưng ở Đại Hán, đây lại chỉ là đội ngũ dân binh, lực lượng dự bị. Huấn luyện được binh lính đến mức này, e rằng khoản chi phí bỏ ra đã là một con số khổng lồ.

Cao Viễn mỉm cười nhìn những sứ giả đang biến sắc mặt. Buổi duyệt binh lần này, không chỉ là một nghi thức lập quốc của Đại Hán, há chẳng phải là lần thị uy đầu tiên sao? Cao Viễn tin chắc, dù Sở quốc và Tần quốc không cử người đến, nhưng họ chắc chắn sẽ nhận được tin tức chi tiết về buổi duyệt binh này ngay lập tức.

Đội ngũ dân binh đã qua, cuối cùng quân chính quy cũng chính thức xuất trận. Dẫn đầu xông lên Đông Đại phố là Sư Kỵ Binh Độc Lập của Quân Dã Chiến Phương Bắc, do Sư trưởng Công Tôn Nghĩa đích thân chỉ huy. Khác với phương trận bộ binh gồm một ngàn người, phương trận kỵ binh này chỉ có hai trăm kỵ binh. Áo chiến bào đen, chiến mã đen, bước chân đồng điệu, khiến mọi người trố mắt kinh ngạc. Hai trăm con chiến mã, khoảng cách giữa hai bên chỉ vỏn vẹn vài tấc, nhưng lại không hề lộn xộn. Nhìn từ xa, dường như đầu ngựa này nối tiếp đuôi ngựa kia.