Không lâu trước đây còn là minh hữu, thoắt cái đã nuốt chửng một mảnh đất rộng lớn của người khác. Lẽ thường, một người bình thường hẳn sẽ có chút ngượng ngùng, nhưng Nghiêm Thánh Hạo là hạng người nào? Đối mặt Ngô Khởi, hắn quả nhiên mặt không đỏ, tim không đập, đường hoàng nói: "Đất này không phải ta giành từ tay các ngươi, mà là đoạt lại từ tay quân Tần. Chiến sĩ chúng ta đổ máu, liều mạng, lẽ dĩ nhiên phải được đền đáp xứng đáng. Người Ngụy các ngươi quả thực đã bỏ ra chút bạc, nhưng số bạc ấy có thể mua lại sinh mạng của tướng sĩ Chinh Đông quân chăng?"

Dĩ nhiên, trong lòng nghĩ một đằng, miệng nói một nẻo, chí ít cũng cần giữ thể diện cho nhau. Nghiêm Thánh Hạo ho nhẹ một tiếng, đoạn ung dung thong thả đáp: "Ngô tướng, chẳng phải Chinh Đông quân chúng ta không giao trả những vùng đất này cho quý phương a, thật sự là, Đô đốc nhà ta lo ngại rằng, chân trước chúng ta vừa trao, chân sau liền bị quân Tần cướp mất. Theo ta được biết, quý phương hình như đã không còn binh đội để đồn trú những địa khu này nữa rồi."

Mặt Ngô Khởi thoắt đỏ thoắt trắng. Biến cố Khúc Ốc đã khiến nước Ngụy mất đi một vùng quốc thổ rộng lớn, vô số binh đội bị tiêu diệt. Trong trận chiến này, người Ngụy quả thực đã bị đánh cho tổn thương gân cốt, giờ đây chỉ còn có thể duy trì tuyến phòng thủ Tân Điền, dốc sức bảo vệ khu vực quanh Đại Lương không bị mất. Muốn chiêu mộ binh lính mới, nhưng trong vùng đất chật hẹp hiện tại, nhân khẩu thưa thớt, làm sao có thể chiêu mộ được đại quân, lại lấy gì mà nuôi? Binh lính mới chiêu mộ thì làm sao chịu nổi công kích của quân Tần?

Quân Tần quả thực đã rút quân khỏi vùng đất trước đây do Chinh Đông quân chiếm giữ, nhưng ở mặt trận Tân Điền, binh lực của họ không những không giảm mà còn tăng thêm.

"Ý của Ngô Vương là, ở hậu phương của vùng đất Chinh Đông quân đang kiểm soát, các quan viên triều đình chúng ta có thể tiến vào, khôi phục quản lý, để có thể phối hợp tốt hơn với Chinh Đông quân trong cuộc chiến với quân Tần, làm tốt công tác hậu cần cho Chinh Đông quân." Nói ra những lời này, Ngô Khởi tự bản thân cũng cảm thấy vô cùng khó nói.

Quả nhiên, Nghiêm Thánh Hạo nghe xong lời ấy, ngửa mặt lên trời cười lớn, nhìn chằm chằm Ngô Khởi, hỏi: "Ngô tướng, ngài coi Chinh Đông quân chúng tôi là đám lính đánh thuê sao? Chúng tôi rảnh rỗi đến nỗi tự dưng giao chiến với quân Tần ư? Có phải ngài cho rằng hai triệu lượng bạc kia, đã đủ để mua đi sinh mạng vô số dũng sĩ Chinh Đông quân chúng tôi rồi chăng?"

Ngô Khởi trầm mặc hồi lâu, rồi nói: "Nghiêm Nghị chính, nếu quân Tần chiếm lĩnh những khu vực này, thì đó cũng là mối uy hiếp lớn lao đối với quý quốc. Dã tâm thôn tính thiên hạ của quân Tần đã quá rõ ràng, cái gọi là môi hở răng lạnh, triều đình chúng ta nếu bại vong, quý quốc sẽ phải trực diện mối đe dọa từ quân Tần."

"Chúng ta đã trực diện mối uy hiếp từ quân Tần rồi!" Nghiêm Thánh Hạo nói một cách bất cần, "Chính vì vậy chúng ta mới xuất binh, mới có thể hung hăng dạy dỗ quân Tần một bài học. Ngô tướng, chúng ta đã vất vả đánh bại quân Tần, đuổi chúng đi, chúng ta cũng không muốn thành quả chiến đấu mà vô số dũng sĩ đã hy sinh tính mạng để giành lấy, trong nháy mắt, lại trở thành hư không. Ngài hiểu ý của ta không?"

Sắc mặt Ngô Khởi tái mét, trừng mắt nhìn Nghiêm Thánh Hạo: "Ý của Nghiêm Nghị chính là, những vùng đất này quý quốc chẳng những không có ý định trả lại, mà còn chuẩn bị sáp nhập vào lãnh thổ của quý quốc sao?"

"Sai!" Nghiêm Thánh Hạo chính nghĩa nghiêm trang nói, "Dĩ nhiên không phải. Chính như Ngô tướng từng nói lúc trước, chúng ta là minh hữu, làm sao có thể ngầm chiếm đất đai của đồng minh? Nhưng giữa các minh hữu, cũng cần duy trì sự tín nhiệm tối thiểu, đúng không? Chinh Đông quân chúng ta đã đuổi quân Tần đi, giành lại những vùng đất này, nhưng quý phương hiện tại không đủ thực lực để tiếp nhận, cũng không thể bảo hộ nhân dân trên mảnh đất này khỏi sự xâm phạm của quân Tần. Xét từ phương diện này, Chinh Đông quân chúng ta mới tạm thời không trả lại quyền quản lý những nơi này. Bởi vì Ngô tướng, chiến tranh vẫn chưa kết thúc, quân Tần bất cứ lúc nào cũng có thể trỗi dậy. Ngài vừa nói các quan viên của quý quốc có thể hỗ trợ hậu cần cho chúng tôi, nhưng xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, e rằng họ đến đây chẳng những không giúp được, mà còn có thể cản trở chúng tôi. Chinh Đông quân chúng tôi vốn có hệ thống hậu cần riêng, và binh sĩ của chúng tôi cũng đã quen thuộc với hệ thống đó. Vậy nên, Ngô tướng, vì đại cuộc, vì mục tiêu chống lại quân Tần, trước khi đánh bại quân Tần hoàn toàn, những vùng đất này tạm thời vẫn xin giao cho Chinh Đông quân tiếp quản. Trừ phi quý phương có đủ thực lực để một mình chống cự sự tấn công của quân Tần."

Ngô Khởi ngồi lặng im. Nước Ngụy bây giờ, lấy gì để phòng vệ một khu vực rộng lớn đến thế? Dù Nghiêm Thánh Hạo nói năng nghĩa chính từ nghiêm, nhưng lời trong lời ngoài đã tỏ rõ mười mươi, bọn họ quả nhiên không có ý tốt. So với sự hung hãn của quân Tần, họ chỉ thay đổi một phương thức ôn hòa hơn, tạm thời vẫn giữ lại chút thể diện cho Ngụy Vương.

"Không biết khi nào mới kết thúc?" Ngô Khởi vẫn muốn vùng vẫy trong tuyệt vọng.

"Cái này ai mà biết chính xác được?" Nghiêm Thánh Hạo nhẹ bổng đáp: "Hai nước giao chiến, có thể một vài trận là phân thắng bại, nhưng cũng có thể phải đánh nhiều năm mới rõ cao thấp. Tóm lại, trước khi Chinh Đông quân hoàn toàn đánh bại quân Tần, những vùng đất này, tạm thời cứ giao cho Chinh Đông quân quản lý đi!"

Ngô Khởi nhục nhã nhắm nghiền mắt. Đánh bại hoàn toàn quân Tần, thật sự đến lúc đó, e rằng nước Ngụy đã sớm diệt vong rồi chăng?

Người làm dao thớt, ta là cá thịt. Quốc gia suy yếu, binh lực mỏi mệt, đây chính là kết cục vậy.

"Ta muốn diện kiến Đô đốc một lần!" Ngô Khởi nói.

"Ngô tướng, hiện giờ Chinh Đông phủ chúng tôi sắp sửa lập quốc, nói thật lòng, trên dưới từ quan lại đến binh lính đều bận rộn đến mức chân không chạm đất. Đô đốc thì khỏi phải nói, thật sự không có thời gian. Tuy nhiên Ngô tướng cũng đừng thất vọng, đầu tháng Giêng năm nay, tại Kế Thành, Đô đốc của chúng tôi sẽ chính thức đăng cơ xưng vương. Chắc hẳn khi đó Ngô tướng nhất định sẽ đến chúc mừng, đến ngày ấy, Ngô tướng chẳng phải có thể gặp mặt và trao đổi cùng Đô đốc nhà tôi rồi sao?" Nghiêm Thánh Hạo cười hì hì nói.

Ngô Khởi ở Kế Thành mấy ngày, nhiều lần cầu kiến Cao Viễn nhưng không có kết quả. Ông đành mang theo nỗi tức giận trong lòng rời Kế Thành, vội vã trở về Đại Lương. Trong những ngày ấy, Chinh Đông phủ đã điều động rất nhiều quan viên từ chính quốc đi tới những vùng đất mới chiếm được, bắt đầu tái thiết chính quyền cơ sở. Từng tấm bố cáo đỏ thẫm theo chân kỵ binh Chinh Đông quân được dán khắp các thị trấn, thôn làng. Ngay cả những thôn hẻo lánh nhất cũng đều nhận được. Có những thôn không có người biết chữ, nhưng không sao, phần lớn kỵ binh Chinh Đông quân mang bố cáo đều biết chữ. Họ liền tập hợp mọi người lại, lớn tiếng tuyên bố nội dung bố cáo cho dân chúng nghe.

Chính lệnh đầu tiên của Chinh Đông quân sau khi chiếm lĩnh các vùng đất này đã làm chấn động lòng người.

Đất đai!

Chính sách sở trường nhất của Chinh Đông quân. Kể từ ngày bố cáo được ban ra, tất cả địa chủ cần mang khế đất đến Huyện phủ báo danh để được Huyện phủ tái xác nhận quyền sở hữu. Thời hạn là mười ngày, sau mười ngày nếu không đến, miếng đất đó sẽ bị coi là vô chủ và Huyện phủ sẽ thu hồi.

Trong khoảng thời gian ngắn, các địa phương trở nên náo loạn, gà bay chó chạy. Từ khi quân Tần kéo đến, những thân hào địa chủ có quan hệ đã vội vã trốn chạy, không ít người đã sớm tìm đến nơi an toàn. Mười ngày thời gian, đừng nói họ còn không biết tin tức, dù có người báo tin, liệu vỏn vẹn mười ngày có thể trở về kịp chăng? Huống hồ, lúc chạy trốn, không ít người đã đánh mất khế đất của mình rồi.

Mười ngày trôi qua, chính lệnh thứ hai lại đúng hạn được ban xuống khắp các thôn hương. Chính lệnh này khiến đa số dân chúng mừng rỡ. Dĩ nhiên, những người này đều là những kẻ bần hàn, trắng tay trước đây.

Chinh Đông quân ra lệnh cho nông dân không có ruộng đất đến báo cáo với các quan viên Chinh Đông quân phái xuống. Căn cứ vào số đinh khẩu trong nhà, Huyện phủ sẽ phân phối ruộng đất vô chủ. Dĩ nhiên không phải miễn phí, nhưng xét thấy quân Tần đã làm hại địa phương, dân chúng trong tay không có tiền dư, nên Huyện phủ sẽ áp dụng phương thức ghi nợ, giúp những người dân không có đất này có được đất đai. Sau đó, họ sẽ trả tiền đất trong vòng ba năm. Ngay khi ký kết hợp đồng mua bán với Huyện phủ, Huyện phủ sẽ lập tức cấp khế đất, mảnh đất ấy sẽ thuộc về ngươi.

Giá đất mà Chinh Đông quân bán ra thấp đến nỗi khiến người khác tức lộn ruột, chỉ bằng một phần ba giá đất ban đầu.

Kẻ vui người buồn. Ở khắp các thôn hương, các quan viên phụ trách ghi danh bận rộn đến không thở nổi. Còn tại Huyện phủ, những thân hào địa chủ đã mất đi quyền lực cuối cùng cũng chạy về, nhưng đã quá muộn rồi.

Tại huyện Tế Nguyên, tân Huyện lệnh Lý Vĩ Dân lòng mừng khôn xiết. Chiêu này của Chinh Đông quân, bất kể ở đâu cũng đều hiệu nghiệm, đúng như lời Đô đốc đã nói khi phát biểu với họ: "Thế giới này, người dân thường chiếm tuyệt đại đa số, vậy nên, chỉ cần tranh thủ được lòng người nghèo, là có thể ổn định chính quyền." Mà cách tốt nhất để tranh thủ lòng người nghèo, chính là chia đất cho họ. Nhìn những người dân nông thôn có được ruộng đất, thấy vẻ cung kính, niềm vui sướng phát ra từ tận đáy lòng họ dành cho vị quan phụ mẫu này, Lý Vĩ Dân không khỏi muốn bật cười thành tiếng. Hiện giờ, những người dân hương này, cũng giống hệt như chính mình khi xưa vậy.

Lý Vĩ Dân cũng xuất thân từ kẻ nghèo khó, khi cả nhà đến Tích Thạch Thành, không một xu dính túi, quả thực là trên không có mảnh ngói che thân, dưới không có tấc đất cắm dùi. May mắn thay có Cao Đô đốc, đã giúp cả nhà ông có chỗ đứng tại Tích Thạch Thành. Sau đó, vì biết chữ, ông được vào hệ thống quan phủ Chinh Đông quân, từ một chức quan viên nhỏ mà làm việc. Mấy năm trôi qua, nhờ làm việc chăm chỉ, không nề hà vất vả, lần này ông cuối cùng được thực thụ làm Huyện lệnh Tế Nguyên.

Trong mắt Lý Vĩ Dân, huyện Tế Nguyên này, giờ đây chính là đất của Chinh Đông phủ.

"Huyện tôn, Huyện tôn! Ta có khế đất, ta có khế đất mà!" Vừa nhảy xuống ngựa, còn chưa kịp bước vào cổng huyện nha, bên cạnh bỗng truyền đến một tiếng gào thét. Một người ăn mặc khá tươm tất bỗng xông ra, nhưng tiếc thay còn chưa kịp đến gần Lý Vĩ Dân, đã bị mấy tên nha dịch đá văng, ngã lăn ra đất.

Đối với những tân Huyện lệnh này, Cao Viễn đã không tiếc tiền bạc. Mỗi người bên cạnh đều có mười tên lão binh được rút từ quân cận vệ thanh niên ra đảm nhiệm thị vệ, đề phòng kẻ nào đó liều lĩnh sát hại những vị quan phụ mẫu vừa nhậm chức ở địa phương.

Lý Vĩ Dân lạnh nhạt liếc nhìn đối phương, hừ lạnh một tiếng: "Khế đất ư? Ở đâu, ta nào thấy được."

"Ở trong ngực ta, ta có mang theo đây!"

"Lấy ra!"

Vài tên thị vệ buông tay, nhưng lưỡi đao vẫn kề sát cổ người nọ. Hắn từ trong lòng ngực móc ra vài tờ giấy nhăn nhúm, hai tay dâng lên. Một thị vệ nhận lấy, đưa cho Lý Vĩ Dân.

Mở ra xem, Lý Vĩ Dân không khỏi cười khẩy một tiếng. Thì ra là một con cá lớn, những khế đất này bao gồm cả ngàn mẫu đất. "Bản huyện đã sớm công bố cáo thị, trong vòng mười ngày phải đến Huyện phủ trình báo. Ngươi hẳn phải biết rằng, trong thời hạn quy định, nếu trình khế đất xác nhận không sai, bản huyện sẽ trả lại ruộng đất. Nay đã là ngày thứ hai mươi, khế đất của ngươi đã vô dụng rồi." Trong tiếng cười lạnh, ông xé toạc mấy phần khế đất đó thành từng mảnh nhỏ, tiện tay ném đi, rồi quay người bước vào trong.

Ngoài cửa, tiếng khóc thét tuyệt vọng cùng tiếng quát tháo của thị vệ vang vọng. Lý Vĩ Dân khựng bước, trong lòng thoáng hiện một tia trắc ẩn, nhưng chỉ chớp mắt đã trở nên kiên cường. Đây không phải lúc mềm lòng, Chinh Đông quân muốn đứng vững ở những vùng đất này, ắt phải nhận được sự ủng hộ của đại đa số dân chúng. Để đạt được mục tiêu đó, hy sinh lợi ích của một bộ phận người là chuyện bất đắc dĩ.

Thà để một người khóc, còn hơn để cả nhà khóc.