Chín sợi dây thừng kéo dài qua sông Lưu Hạo, từ trước mắt Hổ Đầu mãi đến bờ bên kia xa thẳm. Y vươn tay gẩy gẩy sợi dây đang buộc chặt, cười hắc hắc:
“Bơi qua sông, đi thuyền qua sông, ngồi bè gỗ qua sông, chứ chưa từng có lần nào lại bay qua sông thế này! Hôm nay chúng ta nếm thử cái mới. Huynh đệ, theo ta!”
Hổ Đầu tay cầm một cây xích sắt, hai đầu xích buộc chặt vào hai khúc gỗ. Y nắm chặt trang bị trên người, rồi quăng xích sắt lên sợi dây thừng trên không, chân dùng sức đạp mạnh xuống đất. Két một tiếng, cả người y liền nhanh chóng tuột dọc theo sợi dây dốc nghiêng hướng bờ bên kia, trong nháy mắt đã khuất vào bóng đêm.
Chủ tướng đi trước, những người khác dù trong lòng có chút bất an, nhưng chẳng ai dám lùi bước. Từng người nối tiếp nhau, binh sĩ dọc theo chín sợi dây thừng, trượt về phía bờ bên kia.
Mộ Thu căng thẳng nhìn chăm chú những sợi dây trên không, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại những sợi dây buộc chặt vào mấy tảng đá lớn phía xa, sợ lỡ may đứt một sợi, quân Hồng Cân treo mình trên đó sẽ rơi xuống như sủi cảo. Từ độ cao này mà rơi xuống, muốn không chết cũng khó.
Một bóng người khổng lồ “hự” một tiếng từ đằng xa nhanh chóng tới gần, thoáng chốc đã đến đầu Mộ Thu. Người kia vừa buông tay, đã rớt xuống cái “bịch” một tiếng. Bên dưới là số cành cây và cỏ tranh Mộ Thu cùng thuộc hạ vừa tìm được.
Mộ Thu đến gần xem thử, kinh hãi kêu lên: “Hổ Đầu tướng quân, sao lại là người?”
“Mẹ kiếp, các ngươi không thể trải đệm dưới đất dày hơn một chút sao?” Hổ Đầu hùng hổ bò dậy từ dưới đất, vừa xoa mông vừa nói: “Suýt nữa thì mông nở hoa rồi!”
“Chúng ta không đủ nhân lực.” Mộ Thu ảm đạm cúi đầu.
Hổ Đầu mắt đảo nhanh, nhìn quanh hai đội viên thám báo khác: “Cũng chỉ có ba người các ngươi thôi sao?”
Mộ Thu khổ sở gật đầu: “Chỉ còn ba huynh đệ chúng ta, những người khác... e là đã bỏ mạng rồi.”
Hổ Đầu ngẩn người chốc lát: “Mẹ nó, cái kế của Triệu Nhất An này đã tiễn mười chiến sĩ tinh nhuệ của lão tử đi tong. Nếu trận này còn không thắng, ta sẽ vặn cổ hắn!”
Lời vừa dứt, lại một bóng người “hự” một tiếng rơi vào đống cỏ.
“Đương nhiên có thể thắng, nhất định có thể thắng!” Kẻ bò dậy từ đống cỏ chính là Triệu Nhất An, người vừa bị Hổ Đầu chửi rủa. Hắn là người thứ hai đến nơi.
“Đừng lằng nhằng nữa, mau đi kiếm thêm cỏ với cành cây trải xuống, kẻo huynh đệ phía sau lại bị thương.” Hổ Đầu vung tay lên, chạy vội vào rừng cây xa xa.
Đến lúc bình minh, ba ngàn dũng sĩ đã vượt qua sông Lưu Hạo. Dù đã cẩn thận đề phòng, nhưng vẫn có vài chục người sơ sẩy rơi xuống giữa dòng. Vài chục người khác khi tiếp đất, không kiểm soát được tốc độ, ít nhiều cũng bị thương, không thể tiếp tục chiến đấu.
Nhìn ba ngàn dũng sĩ đang chờ xuất phát, Hổ Đầu cười hắc hắc: “Huynh đệ, lần này chúng ta đơn độc thâm nhập, không thắng thì chỉ có một con đường chết!” Hắn mạnh mẽ vung đao, “keng” một tiếng, chém đứt một sợi dây bên cạnh. Lập tức, mấy binh lính khác vung đại phủ trong tay, cũng lần lượt chém đứt những sợi dây còn lại. Nhìn những sợi dây đó rơi xuống sông, Hổ Đầu lạnh lùng nói: “Chỉ có tiến không có lùi, không thắng ắt bại, tiến lên!”
Một tiếng ầm vang, con đê phòng thủ của quân Tề theo từng tiếng nổ lớn, dường như rung chuyển kịch liệt. Thoáng chốc, binh sĩ đứng không vững, ngã lăn ra đất. Kẻ kém may mắn thì lộc cộc lăn thẳng xuống chân đê, nơi quân Hồng Cân đang tấn công dữ dội.
Đúng như Uông Bái liệu định, cả đêm mưa lớn khiến nước sông Lưu Hạo dâng cao ngập đến chân đê. Bãi bùn ngăn địch lúc trước đã không còn. Quân Hồng Cân còn cải biến bè gỗ, mỗi chiếc đều được vót nhọn phần đầu. Những chiếc bè này xuôi dòng tới, hung hãn đâm vào mặt đê. Những cọc nhọn phía trước cắm sâu vào thân đê, tạo thành chỗ đặt chân vững chắc cho quân Hồng Cân đang tấn công.
Từng đợt, từng đợt binh sĩ Hồng Cân không sợ chết xông lên tấn công. Trên mười dặm đê, khắp nơi vang vọng tiếng hò reo kịch liệt, tiếng binh khí va chạm, và cả những tiếng kêu thảm thiết lúc lâm chung. Uông Bái đã dốc hết binh lực trong tay, nhưng trải rộng trên mười dặm đê dài, mỗi nơi đều lộ ra yếu ớt. Quân Hồng Cân dường như cũng liều chết một phen. Không chỉ Cao Đường Hầu Bạch Trình, thủ lĩnh Hồng Cân Quân, đích thân chỉ huy, mà cả các đại tướng dưới trướng y như Ngụy Chí Văn và Lưu Đại Đao cũng cởi trần xông trận, tự mình chém giết. Hai người này thân chinh tuyến đầu, khiến sĩ khí Hồng Cân Quân đại chấn. Uông Bái đã tả xung hữu đột, cố gắng duy trì phòng tuyến không bị phá vỡ.
“Quả nhiên không hổ là danh tướng nước Tề, là bậc danh tướng có tiếng tăm lừng lẫy!” Bờ bên kia, Bạch Vũ Trình nhìn chăm chú cảnh chém giết thảm thiết đối diện, không khỏi khen ngợi: “Trong tình thế như vậy mà vẫn có thể vững vàng giữ vững trận tuyến, khiến ta chẳng thể chiếm chút lợi thế nào, lợi hại, lợi hại thay!”
“Bọn chúng đã là nỏ mạnh hết đà.” Vương Diễm ghé lại gần, cười nịnh nói: “Uông Bái làm sao sánh được với Bạch Hầu gia? Xem tình hình này, e là chỉ cầm cự được thêm chốc lát mà thôi.”
Bạch Vũ Trình cười cười, không đáp lời Vương Diễm. Tính toán thời gian, nếu Hổ Đầu thuận lợi, hẳn đã phải xuất hiện rồi. Hổ Đầu vừa xuất hiện, vận bại của Uông Bái đã định. Hắn e rằng nằm mơ cũng chẳng ngờ, quân đội của mình lại có thể vận chuyển mấy ngàn quân sĩ vượt sông qua con đường Rơi Chim Nhai này? Đương nhiên, chuyện này Vương Diễm nào hay biết.
Tống Bác Hiên sau khi trở lại Cao Đường lại được bổ nhiệm làm Lưu Thủ, Vương Diễm đành phải phụ tá. Nhưng Vương Diễm rất sáng suốt, biết rằng phải chặt chẽ gắn mình vào cỗ xe chiến của Bạch Hầu gia. Lời Bạch Hầu gia nói với hắn còn hữu hiệu hơn cả thánh chỉ. Thái độ này của hắn tự nhiên được Bạch Vũ Trình hết lòng ủng hộ. Có thế lực mạnh mẽ làm chỗ dựa, Vương Diễm tự nhiên giở đủ mánh khóe, lừa lọc đủ đường để đối phó với Tống Bác Hiên vừa trở lại Cao Đường. Thương thay Tống Bác Hiên nào phải đối thủ của Vương Diễm. Chưa đầy một tháng, y đã bị gạt lần nữa, trở thành một tượng đất vô dụng trên công đường. Tại Cao Đường, ai ai cũng chỉ biết Phó Lưu Thủ Vương Diễm, mà chẳng còn ai để ý đến đại nhân Lưu Thủ Tống Bác Hiên. Việc Phó Lưu Thủ Vương giao phó ắt phải làm, còn Lưu Thủ Tống ư, hắc hắc, thì tùy hứng vậy. Đương nhiên, tốt nhất vẫn là đi hỏi Phó Lưu Thủ Vương xem việc này đã xử lý hay chưa?
Lần này Vương Diễm đến là để áp tải lương thảo. Vốn dĩ việc này không cần vị Phó Lưu Thủ như hắn đích thân ra tay, nhưng đây là cơ hội tốt để thể hiện lòng trung thành và năng lực làm việc hiệu quả của mình, lẽ nào hắn lại không đến? Hơn nữa, dạo một vòng trên chiến trường, sau này luận công ban thưởng, mình cũng có một phần nhỏ bé chứ! Kết giao lâu với Bạch Vũ Trình, hắn phát hiện vị Hầu gia này có tính nết, chỉ cần ngươi nghe lời, làm việc hiệu quả, thì hắn cực kỳ hào phóng.
Khi bước vào đại doanh của Bạch Vũ Trình, hắn bất ngờ thấy Tức Mặc Lưu Thủ Trần Đới, một lão già uy danh lẫy lừng. Vị lão nhân gia này danh tiếng lừng lẫy, còn hơn cả Tống Bác Hiên, thế nhưng hắn lại thấy đó là một lão già bẩn thỉu đang bị trói gô, miệng nhét miếng giẻ bẩn, nằm dưới đất. Kinh hãi, hắn không khỏi nhắc nhở Bạch Vũ Trình về địa vị của lão già này ở nước Tề. Bị Bạch Vũ Trình trừng mắt lạnh lùng, hắn lập tức đổi giọng, nói lão già này già mà không kính, già mà không chết thì làm giặc, khiến Trần Đới dưới đất giận đến trợn trắng mắt.
Kỳ thực, ban đầu Bạch Vũ Trình định dùng lễ mà tiếp đãi đại nhân Trần Đới. Dù y có danh tiếng ra sao, dù sao tuổi tác đã cao, cần kính lão yêu trẻ. Nào ngờ vị lão đại nhân này thấy Bạch Vũ Trình lại đem quân tấn công Tức Mặc, khuyên can không được bèn chửi ầm ĩ. Đáng tiếc Bạch Vũ Trình nào phải Điền Phú Trình. Bị chửi đến bực mình, y liền sai người dùng dây trói kẻ chẳng thức thời này lại, sau đó chặn miệng y. Chẳng dùng một đao kết liễu y, đã là Bạch Vũ Trình rất mực nương tay rồi. Với cái tính nóng như lửa thuở xưa khi còn làm mã phỉ của y, há có thể chịu nổi một lão già nghèo hèn mà cứ xấc xược như thế.
Chiến sự bên bờ sông vẫn đang trong thế giằng co. Bạch Vũ Trình thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn sắc trời. Trời lại muốn mưa, bầu trời u ám dường như lúc nào cũng có thể sụp đổ.
Trong lòng Uông Bái dâng lên một dự cảm bất an. Hôm nay, quân Khăn Đỏ hành động có phần khác thường. Những ngày qua, cứ đến mức này là đối phương sẽ rút quân, nhưng hôm nay, thế công lại hết đợt này đến đợt khác, càng lúc càng mạnh. Từng toán bè gỗ của địch nối tiếp nhau, hầu như đã dàn thành hàng ngang trên sông. Bọn chúng dùng dây thừng nối các bè gỗ lại với nhau, rồi đóng cọc gỗ xung quanh, ngang nhiên tạo thành một bình đài nổi trên mặt sông. Binh lính không ngừng được vận chuyển từ bờ bên kia tới, đổ thẳng ra chiến trường.
“Chắc chắn mình đã sơ sót ở đâu đó,” Uông Bái thầm nghĩ trong lòng. Nhưng cẩn thận hồi tưởng lại bố trí của mình trong trận chiến này, y lại chẳng thấy có điều gì sai sót.
“Đại tướng quân, nguy rồi!” Một tên nha tướng mặt trắng bệch, hổn hển chạy từ sau đê tới. Vẻ kinh hoàng trên mặt hắn khiến lòng Uông Bái chùng xuống.
“Đại doanh hậu cần của ta ở Phạm Thương Trang đã bị quân Hồng Cân công phá!”
Tin tức của nha tướng như tiếng sét đánh ngang tai Uông Bái, khiến y nhất thời bàng hoàng.
“Quân Hồng Cân vẫn còn ở bờ bên kia, vậy đám quân Hồng Cân đánh Phạm Thương Trang từ đâu chui ra?” Y khàn giọng quát, một cái tát khiến nha tướng ngã lăn ra đất.
“Tướng quân, bọn chúng từ hướng Rơi Chim Nhai tới, số lượng khoảng ba ngàn người, do Đại tướng Hồng Cân Quân Tôn Sẹo Tử (Hổ Đầu) dẫn đầu. Trong đại doanh Phạm Thương Trang chỉ có mấy trăm binh sĩ canh giữ, làm sao mà giữ được ạ? Giờ Tôn Sẹo Tử đang đánh tới đây, chúng ta phải làm sao, Tướng quân?”
Nha tướng lồm cồm bò dậy, nức nở hỏi.
Rơi Chim Nhai! Uông Bái nhất thời ngây dại. Quân Hồng Cân làm sao lại từ nơi đó tới được? Làm sao bọn chúng có thể chở mấy ngàn người qua đây?
Nhưng rõ ràng, đây không phải lúc để suy nghĩ những vấn đề đó. Y rốt cuộc đã hiểu vì sao Cao Đường Hầu Bạch Trình bên bờ sông hôm nay lại có thái độ khác thường. Hóa ra, y đang đợi điều này.
“Rút lui, toàn quân rút lui về Phổ Đông, xây dựng phòng tuyến thứ hai!” Uông Bái nghiến răng ken két, thốt ra những lời ấy.
Quân Tề trên đê bắt đầu rút lui. Uông Bái dẫn thân binh đích thân chặn hậu. Quân Hồng Cân liên tiếp giao chiến, cũng đã sức cùng lực kiệt, nên không đuổi theo, cứ mặc kệ bọn chúng đào tẩu. Trong mắt Bạch Vũ Trình, tả hữu cũng chỉ là miếng mồi trong đĩa của mình, cứ cho ngươi chạy thoát thì đã sao? Vả lại, binh lính của y cũng quả thật nên nghỉ ngơi.
