Trải qua một ngày giày vò, Cao Viễn chỉ cảm thấy toàn thân đau nhức, còn mệt mỏi hơn cả khi dốc sức vào một trận đại chiến. Chẳng phải vì thể xác quá đỗi mệt mỏi, mà là tâm trí đã kiệt quệ đến cùng cực. Chàng ngồi đó, tựa như một pho tượng gỗ vô tri, đón nhận triều bái từ quần thần, tiếp đón đặc phái viên các nước láng giềng đến chúc mừng, cùng vô số lời chúc tụng không ngớt, đến nỗi mặt mày chàng đã nở một nụ cười vô cảm.

Phải khó khăn lắm, mới hoàn tất mọi hoạt động kéo dài suốt một ngày, Cao Viễn mới thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần qua được hôm nay là ổn. Ngày mai, sẽ là buổi đại phong các triều thần, tiếp đó là yến tiệc ăn mừng, đến ngày thứ ba, mới chính thức duyệt binh.

Chân vừa bước vào cửa phòng, đã thấy Diệp Tinh Nhi cùng Ninh Hinh, cùng một đoàn nha hoàn, vú già vội vã chạy ra nghênh đón. Chẳng đợi chàng kịp mở lời, Diệp Tinh Nhi và mọi người đã quỳ rạp xuống đất, "Cung nghênh Vương thượng."

"Trời ạ!" Cao Viễn lấy tay xoa trán, dùng sức vỗ nhẹ hai cái. Chàng tiến lên một bước, mỗi tay kéo một người đứng dậy. "Tinh Nhi, Hinh Nhi, hai nàng đang làm gì thế? Tuyệt đối đừng làm vậy, cứ như trước, gọi ta một tiếng Cao đại ca là được."

"Sao có thể vậy được, lễ nghi không thể bỏ!" Diệp Tinh Nhi nghiêm mặt đáp.

"Đây là nhà chúng ta, đâu phải chốn bên ngoài, lễ nghi gì mà không lễ nghi, cứ tự nhiên là tốt nhất. Cứ lạy tới lạy lui như vậy, lỡ việc bao nhiêu, trễ nải biết bao thời gian chứ!" Cao Viễn liên tục lắc đầu, gõ nhẹ lên trán hai người, nói: "Hãy nhớ kỹ, về sau ở chốn này, chúng ta chính là một gia đình bình thường nhất, tựa như những thường dân bình dị khác. Ta là một trượng phu, một người cha. Chỉ khi bước ra khỏi căn phòng này, đến nơi cung điện bên ngoài, ta mới là Hán vương!"

Nghe lời này, ánh mắt Ninh Hinh khẽ sáng lên, còn đôi mắt Diệp Tinh Nhi lại hơi đẫm lệ, nàng nắm lấy đôi tay Cao Viễn, khẽ gọi: "Cao đại ca!"

Cao Viễn bật cười sảng khoái: "Phải thế chứ!" Chàng vươn tay ôm Diệp Tinh Nhi vào lòng, rồi quay sang Ninh Hinh nói: "Hinh Nhi, nàng bảo người phía dưới sắm sửa ít rượu và thức ăn mang đến. Hôm nay, người một nhà chúng ta sẽ quây quần dùng bữa thật thịnh soạn. Tính ra, chúng ta đã vào cung gần một tháng rồi, vậy mà chưa hề có một bữa cơm đoàn viên tề tựu đàng hoàng!"

Chẳng mấy chốc, một bàn thức ăn tươm tất đã được dọn lên, phần lớn là những món thanh đạm, điểm tâm nhẹ. Món mặn duy nhất là một bát canh viên thịt ba thứ tươi ngon. Rượu cũng không phải loại mạnh, mà là rượu trái cây do Ngô gia sản xuất. Màu sắc tươi tắn, chỉ nhìn thôi đã thấy thèm.

"Thức ăn thế này là tuyệt, vừa vặn để tráng bụng. Rượu trái cây cũng hảo hạng. Hinh Nhi quả là hiểu lòng ta." Cao Viễn nhìn mâm rượu thức ăn trên bàn, không khỏi tấm tắc khen ngợi không ngớt.

Diệp Tinh Nhi che miệng cười duyên, nói: "Nào phải rượu trái cây hảo hạng, mà là chàng sợ uống rượu cùng Hinh Nhi rồi thua thảm hại đó thôi!"

Cao Viễn khẽ ho vài tiếng, từ tay thị nữ phía sau đón lấy Cao Hưng, ôm vào lòng, rồi ngồi xuống: "Đánh người đừng đánh vào mặt, đánh người đừng đánh vào mặt mà!"

Lời vừa dứt, trong phòng, chẳng những Diệp Tinh Nhi và Ninh Hinh, mà ngay cả các nha hoàn, cung nữ đang hầu hạ cũng đều bật cười.

"Tất cả lui xuống đi, hôm nay không cần các ngươi hầu hạ nữa." Cao Viễn phất tay.

Ba người quây quần bên bàn, Ninh Hinh rót đầy rượu vào các chén, ba người cùng nâng chén cạn một ly. Đặt chén xuống, Diệp Tinh Nhi nói: "Đáng tiếc muội muội Yến Tử lần này không thể về kịp, còn có Minh Chí nữa. Nếu mẹ con hai người họ có mặt, đó mới thật sự là đại đoàn viên. Cao đại ca, chàng nói phải không?"

"Yến Tử lần này nguyên khí tổn hao nhiều, Minh Chí lại sinh non, cứ để họ ở Tích Thạch Thành đợi đến khi thời tiết ấm áp rồi hãy đến đây." Nhắc đến chuyện này, Cao Viễn vẫn còn lòng mang nỗi sợ hãi, tâm trí rung động khôn nguôi. Lúc ấy, khi nghe Diệp Tinh Nhi kể rõ tình trạng hiểm nghèo của Hạ Lan Yến, dù biết cuối cùng nàng đã chuyển nguy thành an, nhưng Cao Viễn vẫn không khỏi cảm thấy tim đập thình thịch trong lòng.

Trong thời đại này, việc nữ nhân khó sinh, tỷ lệ tử vong cao đến đáng sợ, hơn phân nửa đều là một xác hai mạng. Hạ Lan Yến lần này xem như may mắn, có lẽ do nàng từ nhỏ đã luyện võ công, tố chất thân thể hơn người, nên mới tránh được một kiếp nạn. Nếu là người khác, e rằng đã sớm bỏ mạng rồi.

"Đại ca nói đúng. Thân phận Yến Tử đặc thù, nhất định phải đảm bảo vạn toàn." Diệp Tinh Nhi gắp một đũa thức ăn vào đĩa nhỏ trước mặt Cao Viễn, rồi nói: "Thiếp nghe Hinh Nhi hôm qua về nói, lần này chàng đã cải cách quan chế của triều đình rất lớn, có nhiều điều quả thực chưa từng nghe thấy. Hinh Nhi còn nói với thiếp, thực không biết chàng đã nghĩ ra điều này bằng cách nào?"

Cao Viễn khẽ cười, điều này đâu phải do chàng tự mình nghĩ ra. Tại thời đại mà chàng từng sống, trên dòng chảy lịch sử, chế độ tập quyền trung ương đã phát triển đến đỉnh cao tột cùng, chàng chỉ là thuận tay lấy ra một vài điều để dùng mà thôi.

Bên dưới quân vương, thiết lập Nghị Sự Đường, bên trong có bảy vị Nghị Chính. Dưới Nghị Sự Đường, là Lục Bộ nắm giữ thực quyền, cùng với Giám Sát Viện. Nghị Sự Đường và Lục Bộ đã bắt đầu kiểm soát thực quyền ngay từ thời Chinh Đông phủ.

Quan viên Đại Hán vương triều được chia từ Nhất phẩm đến Cửu phẩm, mỗi cấp lại chia thành Chánh và Tòng, khiến cho phẩm cấp quan viên Hán quốc tổng cộng có mười tám bậc. Phẩm cấp tương ứng với chức vụ cụ thể. Ví dụ, Nghị Chính của Nghị Sự Đường là Tòng Nhất phẩm, Thượng Thư Lục Bộ là Chánh Nhị phẩm. Đến cấp thấp nhất là Huyện Chủ Bạ, bắt đầu từ Cửu phẩm. Một khi quan viên bị bãi chức, thì phẩm cấp này cũng sẽ bị thu hồi, và mọi đãi ngộ tương ứng với phẩm cấp ấy, đương nhiên cũng sẽ không còn.

Ngoài những phẩm cấp chức vụ chính thức này, một khi chính thức làm quan trong Đại Hán vương triều, dựa theo phẩm cấp, sẽ được ban tán giai tương ứng. Tán giai quan văn có bốn mươi hai cấp, lấy việc đánh giá thành tích mỗi ba năm một lần làm tiêu chuẩn thăng giáng. Chánh Nhất phẩm, sơ phong Đặc Tiến Vinh Lộc Đại Phu, thăng phong Đặc Tiến Quang Lộc Đại Phu; Tòng Nhất phẩm, sơ phong Vinh Lộc Đại Phu, thăng phong Quang Lộc Đại Phu; Chánh Nhị phẩm, sơ phong Tư Thiện Đại Phu, thăng phong Tư Chính Đại Phu; Tòng Nhị phẩm, sơ phong Trung Phụng Đại Phu, thăng phong Thông Phụng Đại Phu, gia phong Chánh Phụng Đại Phu; Chánh Tam phẩm, sơ phong Gia Nghị Đại Phu, thăng phong Thông Nghị Đại Phu, gia phong Chánh Nghị Đại Phu; Tòng Tam phẩm, sơ phong Á Trung Đại Phu, thăng phong Trung Đại Phu, gia phong Trung Tâm Đại Phu; cứ thế dần dần giảm xuống, đến Chánh Thất phẩm, sơ phong Thừa Sự Lang, thăng phong Văn Lâm Lang... Chánh Bát phẩm sơ phong Địch Công Lang; Chánh Cửu phẩm sơ phong Tiền Sĩ Lang, thăng phong Đăng Sĩ Lang; Tòng Cửu phẩm, sơ phong Tiền Sĩ Tá Lang, thăng phong Đăng Sĩ Tá Lang.

Trong số các quan viên, những người có cống hiến đặc biệt sẽ được ban tước vị. Tước vị Hán quốc có năm đẳng, bao gồm: Công, Hầu, Bá, Tử, Nam. Những tước vị này chỉ là danh xưng vinh dự, không kèm theo thực quyền. Một khi phạm tội, tước vị sẽ bị tước bỏ.

Nếu những hệ thống quan liêu cấp bậc rõ ràng này Diệp Tinh Nhi còn có thể thấu hiểu, thì việc Cao Viễn lại thiết lập thêm một nha môn gọi là Đại Nghị Hội trên triều đình, quả thực khiến nàng không sao hiểu nổi. Tất cả thành viên trong Đại Nghị Hội không phải quan viên, mà đến từ các quận địa giới dưới sự kiểm soát của Hán triều. Hán quốc mới thành lập, trăm mối ngổn ngang, Đại Nghị Hội này tạm thời chỉ có 99 đại nghị viên. Mặc dù họ không phải quan viên, nhưng mọi chính sách đối nội, các cuộc chinh chiến đối ngoại và nhiều đại sự liên quan đến quốc kế dân sinh của Hán quốc, đều cần có sự đồng thuận của họ mới có hiệu lực. Nói cách khác, khi Nghị Sự Đường đưa ra một chính sách, nếu Đại Nghị Hội phản đối, thì chính sách đó sẽ không thể nào được thi hành.

Những đại nghị viên này sẽ được dân chúng các quận địa phương bầu ra theo tỷ lệ nhất định dựa trên dân số, sau đó đến Kế Thành nhậm chức. Nhiệm kỳ ba năm, có thể tái nhiệm.

"Nghe nói vì chuyện Đại Nghị Hội này, Tưởng Nghị Chính và ngài còn cãi nhau một trận lớn, đến nỗi suýt lật bàn?" Diệp Tinh Nhi cười nói, nàng không thể nào thấu hiểu được trách nhiệm và quyền hạn của Đại Nghị Hội này, nhưng quyền lực của Tưởng gia ra sao, chỉ cần Cao Viễn vừa nhắc đến, nàng liền nhạy bén nhận ra điều này mâu thuẫn với thể chế tập quyền trung ương tối cao của quốc gia. "Tưởng tiên sinh rất ít khi nổi giận."

"Tưởng tiên sinh đương nhiên sẽ tức giận, bởi Đại Nghị Hội này vốn dĩ được lập ra để hạn chế tướng quyền mà." Cao Viễn mỉm cười đáp.

"Hạn chế tướng quyền, vì lẽ gì? Đại ca, chàng không tin Tưởng tiên sinh ư?" Ninh Hinh cũng không khỏi kinh ngạc.

"Không phải vậy!" Cao Viễn lắc đầu nói: "Tưởng tiên sinh đương nhiên là người một lòng vì công, chưa bao giờ mưu cầu tư lợi cho riêng mình. Đại Nghị Hội này cũng chẳng phải lập ra để hạn chế ông ấy, mà là vì về sau."

"Về sau?" Diệp Tinh Nhi liếc nhìn tiểu Cao Hưng.

"Ninh Hinh, nàng có hiểu ý nghĩa sâu xa bên trong đó không?" Cao Viễn hỏi.

"Đại ca có phải đang lo lắng về sau sẽ xuất hiện cục diện quân yếu thần mạnh không? Sự tồn tại của Đại Nghị Hội lớn như vậy, có thể hạn chế tối đa quyền lực của các đại thần mạnh, từ đó đảm bảo quân quyền?" Ninh Hinh nói.

"Cũng có ý đó!" Cao Viễn khẽ cười: "Hiện tại chỉ là khởi đầu, về sau dần dà, các nàng sẽ hiểu rõ thôi."

"Thế nhưng đại ca, nỗi lo của Tưởng tiên sinh đâu phải không có lý lẽ!" Ninh Hinh có chút lo lắng: "Hiện giờ, Nghị Sự Đường chỉ cần ban xuống một mệnh lệnh, sẽ lập tức được phổ biến khắp nơi nhanh như sấm rền gió cuốn. Nếu về sau phải thông qua Đại Nghị Hội, giả như thuận lợi thì không sao, nhưng một khi không thông qua, chẳng phải sẽ chậm trễ thời gian?"

"Bởi vậy, Vương thượng có quyền quyết định cuối cùng. Nếu Đại Nghị Hội liên tục từ chối một chính sách đến ba lần, thì Nghị Sự Đường có quyền trực tiếp trình chính sách này lên quân vương để định đoạt cuối cùng. Nhưng một khi đã đến mức độ này, tức là tình thế "ngươi chết ta sống", bất kể quân vương đưa ra quyết định gì, cuối cùng sẽ có một phe phải xuống đài. Hoặc là Nghị Sự Đường bị giải tán và bổ nhiệm lại, hoặc là Đại Nghị Hội bị giải tán và bầu cử lại." Cao Viễn đưa ly rượu trái cây lên miệng nhấp một ngụm: "Cho nên hai bên nhất định sẽ học cách hợp tác lẫn nhau. Nếu không phải vấn đề liên quan đến nguyên tắc sống còn, sẽ không đến mức đánh nhau sống chết. Vì vậy, loại tình huống nàng lo lắng, ta không dám nói chắc chắn sẽ không xảy ra, nhưng chắc chắn sẽ rất hiếm khi xuất hiện. Mà một khi đã xảy ra, thì đó chính là một trận động đất lớn trong chính trường Hán quốc rồi."

"Việc kiềm chế lẫn nhau như vậy, ngược lại là rất tốt." Ninh Hinh gật đầu nói: "Chỉ là Đại Nghị Hội này hiện tại vẫn còn là một cái thùng rỗng, muốn tuyển chọn được các nghị viên này, e rằng không thể làm tốt trong một thời gian ngắn."

"Chuyện này không vội, cứ để họ từ từ chọn lựa. Ta cũng không mong các nghị viên này trong những năm đầu có thể phát huy được bao nhiêu tác dụng, nhưng chỉ một thời gian sau, họ sẽ biết thân phận nghị viên này trọng yếu đến nhường nào." Cao Viễn bật cười sảng khoái nói.

"Đại ca, lần này phong đất phong hầu các đại thần, chẳng hay chàng sẽ phong tước vị gì cho Yến Tử và Hinh Nhi? Hinh Nhi chưa nói đến, nhưng dựa vào công lao chinh phạt của Yến Tử những năm gần đây, dù có phong Hầu gia, e rằng cũng có chút thiệt thòi cho nàng ấy chứ?" Diệp Tinh Nhi cười rồi chuyển sang một đề tài khác.

Cao Viễn cũng bật cười sảng khoái: "Yến Tử cũng vậy, Hinh Nhi cũng thế, các nàng đều là phu nhân của ta, đó chẳng phải là phần thưởng tốt nhất sao?"

Ninh Hinh đỏ mặt thẹn thùng nói: "Đại ca, vậy về sau thiếp còn có thể ra ngoài làm việc sao?"

"Sao lại không thể?" Cao Viễn hỏi ngược lại: "Hán quốc ta đâu có cấm nữ tử đảm nhiệm chức quan. Chỉ cần nàng có tài, liền có thể đảm nhiệm chức vị tương ứng. Chỉ là, đến nay, những nữ tử nguyện ý ra ngoài làm việc dường như hiếm như lông phượng sừng lân. Ở Tích Thạch, Liêu Tây, Đại Nhạn các quận còn có thể tìm thấy vài người, nhưng ở những khu vực khác, đến nay ta vẫn chưa phát hiện ai. Hinh Nhi nàng nguyện ý ra ngoài làm việc, ta còn mong đợi lắm đó. Việc này chẳng những đáng để dựng nên một tấm gương cho nữ tử Hán quốc ta, mà chúng ta còn muốn khuyến khích những nữ tử có tài năng ấy bước ra khỏi nhà để làm việc, chứ không phải giam hãm họ trong nhà."

"Thế nhưng điều này chẳng phải quá kinh thế hãi tục sao?" Diệp Tinh Nhi ấp úng nói: "Nếu thật sự có những nữ tử như vậy, chàng có thật sự sẽ phong quan cho họ chứ?"

"Nhất định sẽ!" Cao Viễn quả quyết nói: "Hán quốc ta đất rộng người thưa, dân số chưa thực sự đông đúc. Nếu có nữ tử tài năng nguyện ý ra ngoài làm việc, chẳng những sẽ giảm bớt đáng kể tình trạng thiếu hụt nhân sự. Ở tầng lớp dân chúng, số nữ tử gánh vác việc nhà không phải là ít. Họ có thể gánh vác cả một gia đình, vậy tại sao lại không thể làm quan chứ?"