Một kỵ binh trạm dịch từ xa phi thẳng tới, xoáy lên cuồn cuộn bụi mù, lao như bay đến cửa thành Đại Lương. Cả cửa thành lẫn trên tường thành đều bỗng chốc bối rối. Tiếng tù và báo động vang lên không ngớt, từng toán binh sĩ vội vã chạy lên tường thành, cửa thành cũng từ từ đóng lại. Đám người đang ra vào tấp nập ở cửa thành bỗng chốc đại loạn.

Đến khi tới gần, người trên thành mới thấy rõ cờ xí của toán kỵ binh ấy, chính là quân kỳ của Triệu tướng quân Chu Trường Thọ. Một phen kinh hãi qua đi, báo động được giải trừ, nhưng khi cửa thành mở ra trở lại, toán kỵ binh ấy đã lướt tới nhanh như gió.

"Tránh ra! Tránh ra!" Kỵ sĩ trên lưng ngựa gầm lên. Đoàn kỵ binh hung hãn ấy một lần nữa khiến cửa thành hỗn loạn. Dòng người tứ tán trốn chạy, không ít người xô đẩy nhau, ngã lăn ra đất. Tiếng la ó, chửi rủa vang lên khắp nơi.

Nha tướng Cát An, người phụ trách phòng thủ cửa thành Đại Lương, nhìn đoàn kỵ binh Triệu Quốc đang ngang ngược tiến đến, hậm hực nhổ một bãi nước bọt, lẩm bẩm: "Khỉ thật, ngang ngược cái nỗi gì! Quân Hán đã đến, xem bọn ngươi còn có thể lộng hành được bao lâu nữa!"

Quân Triệu tại nước Ngụy vẫn luôn lấy dáng vẻ cứu tinh mà xuất hiện. Sức chiến đấu của họ quả thực cao hơn quân Ngụy rất nhiều, nhưng tương xứng với sức chiến đấu ấy lại là quân kỷ tệ hại của họ. Tại Đại Lương, việc quân Triệu gây sự, quậy phá là chuyện thường ngày. Thông thường, người Ngụy không dám can thiệp hay quản lý. Dù có kẻ cả gan ra mặt, kết cục cuối cùng cũng là kẻ đó phải lãnh họa thay người khác. Suốt hai năm qua, số người vì thế mà mất chén cơm cũng không ít.

Cát An giữ chức nha tướng cửa thành đã lâu. Người tiền nhiệm của hắn cũng chính vì ở cửa thành mà ngăn cản vài tên quân Triệu phóng ngựa đụng vào người đi đường, cuối cùng bị ép tạm rời cương vị. Từ khi nhậm chức, Cát An đối với sự hoành hành của quân Triệu, đã chọn sách lược nhắm mắt làm ngơ.

Mấy ngày trước, quân Hán đã đến, đóng đại doanh cách thành Đại Lương hơn mười dặm. Mỗi ngày đều có binh sĩ quân Hán đến Đại Lương để du ngoạn hoặc mua sắm. Điều khiến Cát An kinh ngạc chính là quân kỷ của những quân nhân này. Dù là ra ngoài du ngoạn, họ vẫn ăn mặc chỉnh tề, nghiêm cẩn. Mỗi đoàn đều có một người dẫn đầu, khi vào thành, họ xếp thành đội ngũ chỉnh tề, tuần tự tiến vào như những người bình thường. Cát An từng chạm mặt những binh sĩ quân Hán này khi họ du ngoạn trong nội thành. Dường như đi đến đâu, họ cũng đều xếp thành đội ngũ chỉnh tề, tựa hồ binh nghiệp đối với họ mà nói, đã là một phần của cuộc sống.

Quân Hán đã đến Đại Lương mấy ngày, nhưng cho đến bây giờ, với tư cách nha tướng cửa thành, Cát An vẫn chưa từng nghe qua bất kỳ chuyện quân Hán và người địa phương phát sinh xung đột, cường đoạt phụ nữ hay hoành hành bá đạo nào.

Hán – Triệu hai quân, ai hơn ai kém, vừa nhìn đã rõ.

"Tướng quân, ở cửa thành có vài người bị ngã thương, hai người bị quất mấy roi. Vài người dân núi vào thành bán thổ sản, hàng hóa của họ đều bị đạp nát bét, đang khóc lóc ở cửa thành. Bây giờ phải làm sao?" Một vị Tiểu trưởng chạy vào thành lầu, bẩm báo với Cát An.

Cát An tức giận nói: "Ta có thể làm gì? Ngươi không thấy cờ xí đó sao, đó là Chu Đại tướng quân! Cứ bảo bọn họ tự nhận xui xẻo đi!"

"Vâng!" Vị Tiểu trưởng ấy mặt biến sắc, chuẩn bị lui ra. Hắn là người địa phương, dĩ nhiên không chịu nổi cảnh này, nhưng lại không thể không nghe theo. Vừa quay người, bên ngoài lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Cát An không khỏi giật mình, lập tức nhảy dựng lên, "Chẳng lẽ không dứt sao?" Vài bước vọt ra thành lầu, đứng bên tường thành, đôi mắt trợn tròn.

"Là kỵ binh quân Hán!"

Từ xa, một lá đại kỳ đỏ tươi phấp phới bay trong gió. Hơn mười kỵ binh phi nhanh tới, tốc độ còn nhanh hơn toán quân Triệu lúc trước. Vừa vặn tiếp cận cửa thành, từng tiếng ngựa hí vang lên, tất cả chiến mã đều dừng lại. Cát An nhìn thấy chữ "Bộ" to lớn trên lá cờ, không khỏi dở khóc dở cười. Đại tướng quân Triệu Chu Trường Thọ vừa đi, Đại tướng quân Hán Bộ Binh lại tới, hôm nay đúng là ngày gì mà xui xẻo thế này!

"Chuyện gì đây?" Bộ Binh thoăn thoắt xuống ngựa, chân thiết giẫm mạnh xuống phiến đá xanh ở cửa thành, phát ra tiếng "đinh" vang vọng.

Một tên lính gác cổng chạy vội tới, cung kính thi lễ với Bộ Binh: "Bẩm Đại tướng quân, vừa rồi là đội kỵ binh của Chu Trường Thọ tướng quân đi qua. Những người này chạy không kịp, nên mới thành ra nông nỗi này!"

Bộ Binh hừ lạnh một tiếng, ngẩng đầu nhìn về phía thành lầu. Thân hình Cát An co rụt lại, nhưng dưới ánh mắt dò xét của đối phương, biết rõ có trốn cũng không thoát, đành kiên trì đi xuống thành lầu.

"Nha tướng Cát An, bái kiến Bộ Đại tướng quân." Cát An khom người nói.

Bộ Binh khoát tay: "Chuyện này là sao?"

Cát An lộ vẻ khó xử trên mặt: "Bộ tướng quân, quân Triệu vẫn luôn như vậy, chúng ta cũng không dám quản."

"Ngươi là nha tướng cửa thành, sao lại không quản được?"

Cát An cười khổ: "Người tiền nhiệm của mạt tướng, cũng vì quản mà bây giờ vẫn còn đang ngồi tù kia kìa!"

Bộ Binh khẽ cười một tiếng: "Đúng là ra oai thật!" Quay người ngoắc tay, một tên hộ vệ liền bước tới: "Mang theo bạc chứ?"

Hộ vệ từ trong người lấy ra một cái túi vải: "Chỉ có ngần này."

Bộ Binh mở ra xem, ước chừng năm lượng bạc. Y lại quay người nhìn những người khác. Vài tên hộ vệ khác liền tiến lên, móc túi bạc của mình ra, đưa cho Bộ Binh.

Gom số bạc này lại, Bộ Binh thuận tay ném cho Cát An: "Số bạc này, ngươi hãy đền bù cho những người kia, rồi đưa họ đi gặp y sư xem sao."

"Cái này, việc này... Mạt tướng sao dám nhận bạc của Đại tướng quân? Mạt tướng sẽ xuất tiền từ thuế vào thành để bồi thường cho họ. Nói đi thì cũng phải nói lại, đây cũng là sự thất trách của mạt tướng. Nhưng Đại tướng quân à, mạt tướng cũng chẳng còn cách nào khác đâu!" Cát An ngập ngừng nói.

Bộ Binh cười lạnh một tiếng: "Ta biết. Ngươi tưởng ta sẽ cho không số bạc này sao? Lát nữa gặp Chu Trường Thọ, ta tự nhiên sẽ đòi lại từ hắn, một đồng cũng không thể thiếu! Cứ cầm lấy đi!"

Ném bạc cho Cát An, Bộ Binh quay người lên ngựa, thúc ngựa rời đi.

Trân trối nhìn bóng lưng Bộ Binh đi xa, Cát An lau mồ hôi trên mặt. Đây là điệu bộ hai quân muốn sống mái với nhau sao? Trời ạ, không nên chút nào! Nếu hai nhóm người này đánh nhau, Đại Lương ắt phải gặp tai ương.

Thần tiên đánh nhau, dân thường phải chịu họa lây!

Cầm lấy túi bạc trong tay, nhìn những kẻ vẫn còn đang rên rỉ, khóc thầm kia, Cát An trong lòng không khỏi một hồi buồn bực: "Lũ khốn kiếp, nếu bọn ngươi tránh nhanh hơn một chút, chẳng phải đã không có những chuyện này rồi sao?" Hắn ném túi bạc cho vị Tiểu trưởng bên cạnh: "Phân cho những kẻ khốn khổ này, một văn cũng không được thiếu. Nếu có kẻ nào dám bỏ riêng vào túi mình, ta sẽ chặt tay hắn!"

Cát An buồn bực quay người lên thành lầu. Còn chưa ngồi ấm chỗ, bên ngoài lại truyền tới tiếng vó ngựa. Lần này đến lại là kỵ binh trạm gác của quân Ngụy.

"Cát tướng quân, không hay rồi, xin hãy lập tức bẩm báo lên trên! Kỵ binh quân Triệu và kỵ binh quân Hán đang giằng co bên ngoài đại doanh của quân Hán!" Kỵ binh trạm gác ấy thở hổn hển chạy tới, lớn tiếng nói.

Trong đầu Cát An như có tiếng ong vang. Y chụp lấy mũ giáp trên bàn, nhanh như gió chạy xuống thành lầu, vọt lên chiến mã, thúc ngựa phi thẳng vào trong.

Chu Trường Thọ phóng ngựa thẳng đến nha môn của Ngô Khởi Thủ phụ. Hắn mặt mũi tràn đầy tức giận, nhìn cũng không thèm nhìn tên thủ vệ đang cúi đầu trước cửa, dùng sức đẩy mạnh, khiến tên thủ vệ ấy ngã lăn ra đất. Mặt đen sạm, y xông thẳng vào đại đường nơi Ngô Khởi đang xử lý chính sự.

Y đã đến đây quá nhiều lần, quen thuộc mọi ngóc ngách, quả thực không cần ai dẫn đường. Thấy Chu Trường Thọ hùng hổ, quan lại, binh lính qua lại trên đường đều biết điều nhao nhao tránh sang hai bên.

"Rầm" một tiếng, cửa bị đẩy tung. Chu Trường Thọ giận dữ ngút trời, trợn mắt nhìn Ngô Khởi đang thong dong ngồi sau đại án.

"Ngô Thủ phụ, đây là ý gì?"

Chu Trường Thọ không thể không nổi giận. Hơn mười ngày trước, y bị Ngô Khởi dùng lý do "thăm dò biên cảnh, chỉnh đốn binh mã" để lừa ra khỏi Đại Lương, đến tiền tuyến thăm dò một vòng. Cho đến khi y nhận được tin báo hỏa tốc từ quân Triệu đang ở Đại Lương, bấy giờ mới biết, Ngô Khởi vậy mà lại cấu kết với quân Hán, gần vạn bộ kỵ quân Hán đã vào trú đóng tại Đại Lương.

"Chu tướng quân, sao lại nóng tính đến vậy? Ai đã chọc giận ngài, Ngô mỗ nhất định sẽ bắt được kẻ đó để xử lý nghiêm khắc!" Ngô Khởi cười tủm tỉm đặt bút lông xuống, nói một cách thản nhiên.

"Kẻ chọc giận ta chính là Quốc vương của quý quốc và Ngô Thủ phụ ngài đó! Không biết ngài sẽ xử lý nghiêm khắc thế nào đây?" Chu Trường Thọ đi đến bên cạnh đại án của Ngô Khởi, hai tay chống xuống mặt bàn, lạnh giọng hỏi.

Ngô Khởi trong lòng tuy giận nhưng sắc mặt không hề biến đổi: "Chu tướng quân, chúng ta đối với mọi yêu cầu của quý quân từ trước đến nay đều hữu cầu tất ứng. Bất luận là quân phí hay lương thảo vật tư, đều ưu tiên cung cấp cho quý quân. Không biết còn điều gì chưa làm được chu toàn, khiến tướng quân phẫn nộ đến vậy?"

"Những điều ấy đều là do quân ta bán mạng cho quý quốc mà đổi lấy!" Chu Trường Thọ lạnh lùng đáp, "Ta chỉ muốn biết, Quốc vương của quý quốc dẫn quân Hán vào Đại Lương là có ý gì?"

"À, ra là chuyện này." Ngô Khởi chợt tỉnh ngộ nói: "Chu tướng quân, ngài cũng nên biết tình cảnh hiện tại của quý quốc. Trước đó, bản tướng từng gặp mặt Thủ phụ quý quốc, Triệu Thủ phụ đã nói rõ rằng, trong khoảng thời gian tới, Triệu quốc sẽ không thể phái thêm viện binh đến nước ta, các khoản hỗ trợ khác dành cho chúng ta cũng sẽ tiếp tục suy yếu. Mà chiến sự biên giới giữa chúng ta và nước Tần, Chu tướng quân nghĩ rằng chắc chắn hiểu rõ hơn ta. Quốc vương đã phòng ngừa chu đáo, mời Hán vương phái quân đội đến, giúp nước ta kháng Tần. Ta nghĩ đây là chuyện tốt chứ? Chẳng những giúp ích cho nước ta, mà còn giảm bớt áp lực cho bộ tướng của Chu tướng quân. Không biết Chu tướng quân vì sao lại phẫn nộ?"

Sắc mặt Chu Trường Thọ đỏ bừng. Chuyện Triệu Kỷ cùng Hán vương Cao Viễn mật mưu, y đương nhiên cũng biết. Đối với y mà nói, đương nhiên không muốn như vậy, bởi vì y là người của Triệu Mục, quan hệ với Triệu Kỷ vốn lạnh nhạt. Việc bị phái đến nước Ngụy, bản thân đã là một dạng lưu đày. Hai năm qua, y ở nước Ngụy khổ sở giãy dụa, gánh vác đại cục. Nhưng giờ đây, Triệu quốc nói từ bỏ là từ bỏ, mấu chốt là, còn chưa thăm dò rõ thái độ của Hán vương mà đã tung chiêu này, bị Cao Viễn trở tay bán đứng sạch bách. Điều này khiến y vô cùng khó xử. Nếu cứ tiếp tục bộc lộ sự cứng rắn, tiền đồ của y sẽ đáng lo. Sau khi về nước, y có thể làm được gì? Triệu Kỷ há có lý do trọng dụng y? E rằng giải giáp quy điền đã là kết cục tốt nhất.

"Ngô Thủ phụ, ngươi đối xử với ta như vậy, sẽ không sợ tiền tuyến tan rã sao?" Hắn công khai uy hiếp Ngô Khởi.

"Chu tướng quân!" Ngô Khởi vỗ mạnh xuống án thư, "Làm việc phải suy tính kỹ lưỡng! Nếu Chu tướng quân muốn làm như vậy, e rằng quân Triệu ở nước Ngụy cũng có kết cục đáng lo. Thật sự đến lúc đó, Chu tướng quân ngài sẽ ra sao?"