Tại Kế Thành, trong ngự hoa viên hoàng cung.

Vốn dĩ, vào tiết này, ngự hoa viên trăm hoa khoe sắc, hương thơm ngạt ngào. Nơi đây vốn gieo trồng vô số loài hoa quý hiếm, độc nhất vô nhị. Song từ khi Cao Viễn đến, những danh hoa ấy liền bị nhẫn tâm đào bới, dời đi trồng vào những góc khuất tầm thường. Mấy chục mẫu ngự hoa viên đã biến thành một võ đài diễn võ. Việc này từng khiến Diệp Tinh Nhi, đặc biệt là Ninh Hinh, thở dài khôn nguôi, nhưng các nàng nào thể lay chuyển được ý Cao Viễn.

Trái lại, Hạ Lan Yến vừa về từ Tích Thạch Thành, nhìn thấy võ đài liền mừng khôn xiết, tự nhủ từ nay có chỗ để phi ngựa. Nàng hưng phấn dẫn ngựa tới, cưỡi ngựa phi nước đại mấy vòng trên diễn võ trường.

Cao Viễn biết rõ, khi đã đăng lâm ngôi vị này, cơ hội tự mình ra trận hầu như không còn. Nếu đến cả trong nhà mà không có chốn để thư giãn gân cốt, há chẳng buồn bực đến chết ư?

Leng keng một tiếng, Hà Vệ Viễn dốc sức chống đỡ nhát đao bổ xuống từ Cao Viễn, nhưng rốt cuộc không giữ được thăng bằng, lùi liền mấy bước, ngồi phịch xuống đất, ngã ngửa ra sau. Y mặt đỏ tía tai đứng dậy, khép nép thưa: “Vương thượng dũng mãnh phi thường, mạt tướng thật chẳng phải đối thủ.”

Cao Viễn tiện tay cắm đao xuống đất, bước sang bên ngồi xuống. Diệp Tinh Nhi ở cạnh đó đưa tới khăn mặt, hắn ung dung lau tay, rồi mỉm cười nhìn Hà Vệ Viễn, nói: “Bản lĩnh ngươi không kém, nhưng vấn đề là ngươi chưa từng nếm mùi sa trường, cũng chưa từng trải qua tranh đấu sinh tử. Bởi vậy, kinh nghiệm đối địch còn thiếu sót khôn kể. Nhiều điều lắm, nếu chưa trải qua thử thách sống còn, ngươi căn bản không cách nào lĩnh hội. Biểu hiện như hôm nay của ngươi đã vượt ngoài dự liệu của ta rồi.”

Hà Vệ Viễn thành thật đáp: “Vệ Viễn tự thấy mình đã tiến bộ không ít, chủ yếu là nhờ thường xuyên cùng Vương thượng chém giết. Thua nhiều, tự nhiên cũng học hỏi được lắm điều.” Nghe Cao Viễn nhắc đến chuyện này, trái tim y không khỏi đập rộn. Sa trường chính là điều y hằng khao khát, chỉ tiếc từ ngày tòng quân, y liền được điều về bên cạnh Cao Viễn đảm nhiệm thị vệ. Hai năm qua, y đã lên tới chức Tùy Tùng Vệ Thống Lĩnh, tức là vị trí trước kia của Thượng Quan Hồng. Có thể nói là quyền cao chức trọng, song chưa một lần ra trận, điều ấy khiến y hằng tiếc nuối.

Huynh trưởng của y, Hà Vệ Cao, hiện đang phục vụ trong Cận Vệ Thanh Niên Quân, đã là Doanh Trưởng Kỵ Binh của Sư Đoàn Hai. So với y, tốc độ thăng quan của Hà Vệ Cao kém xa, nhưng mỗi khi hai huynh đệ gặp nhau, Hà Vệ Cao lại thao thao bất tuyệt kể về những trận chém giết trên sa trường, những lúc vật lộn sinh tử. Hà Vệ Viễn nghe xong liền thèm thuồng nhỏ dãi. Nhìn những vết sẹo giăng mắc khắp người Hà Vệ Cao, Hà Vệ Viễn càng thêm hâm mộ.

Quân Hán coi trọng quân công. Dẫu Hà Vệ Viễn hiện tại quyền cao chức trọng, nhưng không có chiến công. Đứng trước các quan quân dã chiến, y tự thấy mình lùn hơn người một bậc. Vết sẹo chính là huân chương của quân nhân Hán. Quân nhân tụ hội mà trên người không có mấy đạo sẹo, nào phải là chuyện vẻ vang gì.

Ung dung nhấp trà thơm do Diệp Tinh Nhi đưa tới, nhìn thấy vẻ nôn nóng muốn thử của Hà Vệ Viễn, Cao Viễn cười nói: “Sao vậy, ngươi cũng muốn ra chiến trường thử tài ư?”

Hà Vệ Viễn gật đầu lia lịa: “Vương thượng, Vệ Viễn quả thật có ý này!”

Cao Viễn cười nói: “Muốn đi cũng chẳng phải không được. Bậc chiến sĩ, hễ bước chân lên sa trường mới thể hiện giá trị chân chính. Tuy nhiên, ngươi cũng đừng vội. Các trận chiến vẫn sẽ tiếp diễn. Hiện tại ta vẫn chưa tìm được người thích hợp thay thế ngươi. Chờ khi tìm được người phù hợp để tiếp nhận vị trí của ngươi, tự nhiên ta sẽ phái ngươi ra trận. Ta cũng sẽ không mãi mãi trói buộc các ngươi bên mình đâu.” Cao Viễn cười nói thêm: “Tấm lòng này, ta cũng đồng điệu với các ngươi.”

Cao Viễn vừa dứt lời, Diệp Tinh Nhi ở bên cạnh đã lên tiếng cảnh cáo khéo léo: “Cao đại ca, chàng tuyệt đối không thể nuôi ý ấy! Hiện giờ khắp Đại Hán, mãnh tướng như mây. Nếu còn cần đến Vương thượng như chàng đích thân ra trận, thì còn cần bọn họ làm gì nữa?”

Cao Viễn ho hắng hai tiếng: “Nào phải nói như vậy! Nhớ ngày ấy Tần Vũ Liệt Vương chẳng phải tự mình dẫn binh mã, leo lên Hàm Cốc Quan liều mình chống cự đó sao?”

Diệp Tinh Nhi nghiêm nghị nói: “Đó là bị bức bất đắc dĩ, đem bản thân cùng vận mệnh quốc gia ra đánh cược hiểm nguy! Thiếp chỉ mong quốc gia Đại Hán ta vĩnh viễn không bao giờ phải rơi vào tình cảnh ấy!”

“Được rồi, được rồi, Tinh Nhi ngoan của ta, ta biết rồi!” Cao Viễn cười khổ, khoát tay lia lịa xin tha. Rồi hắn quay đầu nhìn Hà Vệ Viễn: “À phải rồi, chợt nhớ ra một chuyện muốn nói cho ngươi. Cận Vệ Thanh Niên Quân đã mở rộng thành Cận Vệ Đoàn, tức là bốn sư đoàn trực tiếp thăng cấp thành quân. Lần này huynh trưởng ngươi, Hà Vệ Cao, cũng được thăng một cấp, đã trở thành Đoàn Trưởng Kỵ Binh dưới trướng Hà lão tướng quân, thống suất ba ngàn kỵ binh! Ta nghĩ lần này thúc phụ của các ngươi hẳn lại phải mở đại tiệc ăn mừng rồi!”

Hà Vệ Viễn chân thành nói: “Hà gia chúng thần được Vương thượng chiếu cố, bồi dưỡng, Vệ Viễn vô cùng cảm kích.”

“Ngươi sai rồi,” Cao Viễn lắc đầu, “Bất luận là thúc phụ ngươi Hà Đại Hữu, hay là ngươi, hay là ca ca ngươi Hà Vệ Cao, các ngươi đều dùng công lao của chính mình mà đổi lấy vinh quang. Luật pháp của quân Hán đã định rõ ràng, nếu các ngươi không có công lao, dù ta muốn thăng quan cho các ngươi, cũng sẽ bị người dưới bác bỏ. Bởi vậy, không cần cảm tạ, đây là điều các ngươi xứng đáng được hưởng.”

“Thôi được rồi, đừng lắm lời nữa. Chàng xem Vệ Viễn kìa, toàn thân mồ hôi đầm đìa, y phục cũng lấm lem hết rồi. Chàng hãy để hắn đi tắm rửa, thay y phục đi!” Diệp Tinh Nhi oán trách kéo nhẹ Cao Viễn. Võ công hai người quá khác biệt, Cao Viễn hầu như không chút tổn hao nào. Trước đây, dù là Thượng Quan Hồng, Dương Đại Ngốc, hay thậm chí Quách lão tướng quân, công phu đều cao cường hơn Hà Vệ Viễn rất nhiều. Cao Viễn dẫu đánh bại họ, cũng phải tốn chút công sức, đặc biệt là tên Dương Đại Ngốc kia. Khi giao đấu với Cao Viễn, hắn hệt như đối địch, gào thét vang trời, như thể gặp phải kẻ thù vậy. Mỗi lần chứng kiến Cao Viễn và Dương Đại Ngốc giao đấu, Diệp Tinh Nhi đều kinh hồn bạt vía, thế mà Cao Viễn lại thích nhất tên Dương Đại Ngốc này. Nay đổi sang Hà Vệ Viễn, Diệp Tinh Nhi ngược lại yên tâm hơn nhiều.

“Đi đi!” Cao Viễn cười ha hả nói: “Vệ Viễn à, khi nào rảnh rỗi, ngươi hãy đến chỗ Dương Đại Ngốc luyện tập nhiều một chút. Điều đó sẽ có lợi cho sự tiến bộ của ngươi.”

Nhìn bóng lưng Hà Vệ Viễn, Diệp Tinh Nhi lại rót cho Cao Viễn một chén trà: “Chàng làm vậy chẳng khác nào đẩy hắn vào miệng hố lửa. Hắn mà đi đối luyện với tên ngốc to con Dương Đại Ngốc, không bị đánh cho gãy gân đứt xương mới là chuyện lạ.”

Cao Viễn bình thản đáp: “Vệ Viễn công phu không kém, chỉ thiếu đôi chút lịch duyệt tôi luyện mà thôi. Đối luyện vài lần với tên đầy sát khí bức người như Dương Đại Ngốc, mới có lợi cho hắn.” Hắn nói thêm: “Dương Đại Ngốc sẽ biết chừng mực. À phải rồi, Yến Tử và Hinh Nhi vẫn chưa về sao?”

“Chàng còn nói nữa sao!” Diệp Tinh Nhi ngồi xuống, nhìn Cao Viễn, cằn nhằn: “Tam muội chàng, chàng phải quản nàng ấy đi chứ! Chàng xem cái hoàng cung này, bị nàng ta khuấy động ra nông nỗi nào rồi. Mỗi ngày trời chưa sáng đã cưỡi ngựa phi nước đại trên diễn võ trường, tiếng vó ngựa như sấm. Chắc hẳn không ít người trong cung đã đến tìm thiếp kể khổ rồi. Lại nữa, nàng không biết tìm đâu ra một con ngựa non, có một hôm lợi dụng lúc thiếp vắng mặt, lại đỡ Trí Viễn lên lưng ngựa, dạy Trí Viễn cưỡi ngựa. Chẳng thèm nhìn xem, Trí Viễn còn bé tí, nếu lỡ ngã đập đầu thì biết làm sao! Chính nàng ta cũng thường xuyên ôm Minh Chí bé bỏng vào lòng mà phi ngựa chạy vội, Minh Chí bé nhỏ như vậy, dù chỉ là sự xóc nảy ấy, nó cũng chịu không nổi!”

Cao Viễn cười ha hả: “Chuyện này là lỗi tại ta... Ta và nàng ấy đều quen thuộc với cảnh sa trường, dù tiếng vó ngựa có lớn đến đâu, chúng ta vẫn ngủ ngon. À phải rồi, con ngựa non đó nàng tốn không ít công sức mới có được. Loài ngựa này chưa trưởng thành, cả đời cũng chỉ lớn ngần ấy thôi, là giống quý hiếm vô cùng, tính tình lại hiền lành ngoan ngoãn, sẽ không làm Trí Viễn ngã đau đâu. Tinh Nhi à, con của chúng ta không thể để nó trở thành bông hoa trong nhà kính. Không trải gió sương, sao thấy cầu vồng? Không trải qua chút trắc trở, sao có thể trưởng thành cường tráng? Ta không mong con ta sau này văn không ra văn, võ không ra võ.”

Diệp Tinh Nhi tức giận nói: “Thiếp hiểu rõ ý chàng, nhưng Trí Viễn và Minh Chí còn quá nhỏ! Huống hồ tính tình Yến Tử lại cực kỳ ngang tàng, nhất định phải quản giáo mới được.”

Cao Viễn cười ha hả: “Nàng là người đứng đầu hậu cung, chuyện này nàng tự liệu liệu, ta không quản. Hai người họ đi lâu đến vậy vẫn chưa về, xem ra buổi nghị sự hôm nay tiến hành chẳng thuận lợi rồi!”

Diệp Tinh Nhi lo lắng nhìn Cao Viễn: “Đại ca, chàng lập ra cái nghị sự hội này, liệu có ổn thỏa chăng? Chuyện này trước nay thiếp mới nghe lần đầu. Chàng làm thái thượng hoàng, sẽ không sợ mất danh tiếng, bị người tước quyền ư?”

Cao Viễn cười nói: “Sao vậy? Như vậy không được ư? Chẳng phải ta sẽ có nhiều thời gian hơn để ở bên các nàng sao? Những việc tranh cãi, tốn công sức kia cứ để bọn họ tự làm. Ta đây, cuối cùng sẽ ra mặt làm trọng tài là được.”

“Đại ca, thiếp lo lắng...” Diệp Tinh Nhi muốn nói rồi lại thôi.

“Ta biết nàng lo lắng điều gì!” Cao Viễn lắc đầu: “Tinh Nhi, quân đội nằm trong tay ai? Trong tay ta! Bọn họ kéo bè kéo phái, bọn họ làm ầm ĩ, điều đó chẳng thành vấn đề gì. Cái gọi là ‘chính quyền từ nòng súng mà ra’, chỉ cần quân đội vẫn nằm vững trong tay ta, thì sẽ chẳng thể gây ra sóng gió gì. Có một số việc, để cho bọn họ cãi cọ, tranh luận một phen, ngược lại sẽ tốt hơn.”

Nghe lời ấy của Cao Viễn, Diệp Tinh Nhi mới chịu im lặng.

Cái gọi là “nghị sự hội” này chính là do Cao Viễn cứ thế lập ra. Mỗi quận châu sẽ thiết lập số lượng nghị viên dựa theo tỷ lệ dân số. Các nghị viên này không có thực quyền, nhưng có thể xem xét các chương trình nghị sự do Nghị Sự Đường đề ra. Nếu không được hơn hai phần ba nghị viên bỏ phiếu thông qua, thì không thể thực thi. Đây là lần đầu tiên nghị viên được chọn, về cơ bản đều do quan viên địa phương đề cử, còn kém xa so với việc dân chúng tự bầu theo mong muốn của Cao Viễn. Đương nhiên, thời gian gấp rút cũng là một trong những nguyên nhân. Nghị Sự Đường đã soạn thảo phương án tuyển chọn nghị viên, nhưng phải chờ hai năm sau mới có thể tiến hành tuyển cử. Nhiệm kỳ nghị viên là ba năm một lần. Lần đầu tiên này, đành phải chấp nhận như vậy.

Hôm nay, nghị sự hội xem xét dự thảo ngân sách năm tới do Nghị Sự Đường đề xuất. Việc này liên quan đến tiền bạc, lại liên quan đến sự phát triển của các vùng trong suốt năm tới, nên phiên họp này đương nhiên sẽ chẳng dễ dàng. Cãi vã còn là nhẹ, không đánh nhau đã là may mắn lắm rồi. Cao Viễn nhìn qua những người được các nơi đề cử ra, khá nhiều người đều là những kẻ lập được chiến công hiển hách. Những người này hoặc xuất thân từ quân đội, đã giải ngũ, hoặc có bối cảnh quân sự. Tính tình họ cũng chẳng phải dạng vừa.