“Tạm biệt Ellie, ngủ ngon nhé. Con tới chơi ta rất vui.” Tizz ôm nàng thân tình và thơm lên má nàng. Claire và Paula đã ra về cùng gia đình mình trước đó. Steph và Gareth, ở lại đến đám cưới, mấy tiếng trước đã cho cặp sinh đôi đi ngủ. Giờ là nửa đêm và mọi người đang lên gác.

“Cháu cảm ơn bác vì mọi thứ. Chúc bác ngủ ngon.” Qua cửa sổ mở, hai người nghe thấy Zack và Gareth đang đứng bên ngoài, cho lũ chó chạy một vòng quanh vườn trước khi vào nhà đi ngủ. Nếu đây là trong phim, lúc này mẹ Zack sẽ vui vẻ nói, “Giờ hết phòng trống rồi nên ta để hai con ngủ chung phòng! Không vấn đề gì chứ?” Kết quả tất yếu sẽ là những pha ngượng nghịu hài hước.

Nhưng đây là một căn nhà lớn với sáu phòng ngủ, và trước đó, Tizz đã nói, “Ta đã hỏi Zack là hai con có ngủ chung không, nhưng nó bảo nằm riêng. Nên phòng con sẽ ở đây nhé.” Bà nghiêng đầu vào gần Ellie, giọng bí ẩn, nói thêm, “Mà con làm thế là đúng đấy. Con giỏi lắm!”

Ý bà là bà nghĩ rằng Ellie đang cố giữ gìn, tỏ ra khó khăn với bạn trai để anh ta càng khao khát mình hơn. Đúng là một chuyến đi tội lỗi, nhưng biết làm sao đây?

Ít nhất, như thế này, nàng sẽ có một giấc ngủ tử tế.

Năm phút sau Zack đi lên cầu thang lúc nàng vừa bước ra khỏi nhà tắm. “Cô thích chứ?”

“Vâng.” Đứng trước mặt anh và chỉ mặc mỗi bộ pyjama bằng vải bông thật là thân mật quá; điều này chưa xảy ra kể từ hồi nàng là bệnh nhân cúm.

“Cô làm giỏi lắm.” Anh hạ giọng. “Ngoài vụ xem bức ảnh thời cởi truồng của tôi.” Từ anh tỏa ra mùi nước hoa cạo râu thoang thoảng, mùi cognac và mùi biển. Ellie đưa cái mùi ngòn ngọt ấy vào trí nhớ. “Bọn trẻ con nghĩ chuyện đó quá thú vị.”

Sau khi đưa hết lũ chó về nằm yên trong chuồng ở nhà bếp, Gareth đi lên gác. Tim Ellie đập thình thịch khi Zack tiến đến gần, cứ như thể hai người là một đôi thực sự và sắp trao nhau nụ hôn chúc ngủ ngon. Không phải một cái hôn vội vã, mà là một cái hôn đầy ý nghĩa. Trong phút chốc nàng đã nghĩ chuyện này sắp xảy ra thật. Thế rồi, như thể nhận ra sự xuất hiện của Gareth, anh lùi lại và nói với theo, “Ngủ ngon nhé.”

“Hai người ngủ ngon nhé.” Gareth thong thả bước qua, giơ tay và biến mất vào căn phòng ở cuối hành lang. Chỉ còn lại hai người với nhau.

Thôi rồi, thế này thì điên quá, nàng cứ đứng đây chờ đợi, như thể mong được hôn vậy. Dứt khỏi tình trạng mơ màng, Ellie lùi một bước dứt khoát về phía sau và nói, “Rồi, hẹn anh ngày mai nhé.”

Zack nhìn nàng một lúc lâu trước khi đi. “Ừ, mai nhé. Ngủ ngon.”

Ellie đóng cửa phòng ngủ, dựa người vào đó và cầu trời sự việc như thế không diễn ra nữa. Đúng là tra tấn. Nếu Zack biết nàng khao khát được anh hôn như nào, nàng sẽ không bao giờ dám chường mặt ra nữa. Ôi trời, nhưng nếu việc đó thực sự xảy ra thì sẽ thế nào nhỉ?

Thôi, lại tưởng tượng rồi. Ngừng ngay, tỉnh lại mau. Đi ngủ.

• • •

Khi ở London, bận rộn với công việc và ước mình có thể ở Cornwall, Zack thường mở danh mục ưa thích trên máy tính xách tay, lăn xuống dưới cùng và nhấp vào phần webcam Perran Sands để nhớ về quê hương. Hôm nay anh không cần phải làm vậy; anh đang ở đây và tận mắt nhìn thấy mọi thứ.

Chiều thứ Sáu, trời nắng và gió mát, trường học được nghỉ cuối tuần, thời tiết tốt khiến cho người người đổ ra bãi biển. Đại Tây Dương lấp lánh và nhấp nhô, những con sóng lớn xô vào bờ trong khi những tay lướt sóng ào ạt lao ra.

Zack mỉm cười khi nhìn thấy hai tay lướt sóng đặc biệt. Joss trong bộ đồ liền thân dùng để lướt sóng nhỏ xíu đang vật lộn với cơn khủng hoảng tự tin. Suốt nửa giờ đồng hồ vừa rồi, Ellie đã giúp đỡ cô bé, chỉ cho nó cách giữ thăng bằng trên ván, gào lên cổ vũ bên cạnh nó mỗi lần cô bé thử sức với một con sóng mới, rồi đỡ và an ủi khi con bé bị sóng đánh lộn nhào.

Công việc chuẩn bị cuối cùng trước đám cưới đã choán hết thời gian của bố mẹ anh ở nhà. Hai người động viên Zack và Ellie ra bãi biển chơi với Steph, Gareth và hai cô bé sinh đôi trong vài giờ. Sáng nay Tizz đã kéo riêng Zack ra và thì thầm không được tế nhị cho lắm, “Con bé này được đấy con. Nó tuyệt đấy.”

Trong thâm tâm anh bị giằng xé ở nhiều cấp độ, vì một mặt anh không muốn nói dối mẹ, nhưng mặt khác bà là người bộc tuệch nhất trần đời.

Hơn nữa, bà nói cũng đúng. Anh quá biết Ellie là điều quý giá đáng để anh giữ gìn. Nhưng anh cũng sợ phải thổ lộ tình cảm của mình và phá hỏng mối quan hệ công việc thân thiện giữa họ. Tệ hơn là, thực ra điều này có nguy cơ làm hỏng hết mọi việc. Sợ hãi không phải là cảm giác quen thuộc với Zack, nhưng giờ nó đã tóm được anh. Đêm qua anh muốn hôn nàng quá, suýt chút nữa anh đã đầu hàng sự cám dỗ. Chỉ cần tưởng tượng ra tình cảnh khó xử ở đám cưới nếu nàng từ chối anh thẳng thừng, anh đã kiềm chế được và không làm việc đó.

Giờ hai người đang tới, lao từ dưới biển lên cùng chiếc ván kẹp nách, người trước người sau.

“Ôi, rét r...r...un.” Joss, hai hàm răng va vào nhau lập cập, khuỵu xuống tấm thảm và kéo phéc-mơ-tuya bộ quần áo lướt sóng.

“Con bé giỏi nhỉ?” Ellie lấy chiếc khăn màu xanh lam, nhiệt tình lau khô cho cô bé.

“Ừ.” Zack yêu sự nhiệt tình ở Ellie, ánh sáng trong đôi mắt xám của nàng, cách da nàng ánh lên và đỉnh mũi nàng bóng hồng lên vì lạnh. Đây, giữ ấm đi, tôi sẽ lau cho Joss.”

Cao thượng thật, vì trong hai cô cháu, Zack biết rõ anh muốn giữ ấm cho ai hơn.

“Cô Ellie, nhìn cháu này! Cháu không bị lạnh!” Lily, cô bé thích nhất là ganh đua với chị em, tung tăng chạy tới chỗ họ. “Tiếp theo mình chơi bóng chuyền nhé? Cháu thích bóng chuyền lắm!”

“Một phút nữa nhé cưng.” Ellie bây giờ đang ra sức lau khô tóc mình; nhân lúc trông giống con bù nhìn, nàng làm mắt lác xệch trêu hai cô bé.

“Chú Zack, cháu chơi bóng chuyền giỏi phải không chú?” Joss quay sang anh, tỏ vẻ công phẫn. “Cháu giỏi hơn Lily mà.”

“Ôi!” Lily chỉ tay qua vai Zack.

“Gì thế?” Zack quay đầu lại, nhìn xem có việc gì xảy ra sau lưng. Và rồi mọi thứ tối sầm lại.

• • •

Đó là Mya. Ellie thấy cô đi trên bãi cát về phía họ, để một ngón tay lên môi ra chiều đừng ai nói gì. Cô có mái tóc đen cuộn sóng hấp dẫn và trang điểm đậm quá mức cần thiết cho một chuyến đi biển. Cô mặc chiếc áo ren trắng, quần jean đen bó sát, rất nhiều trang sức bạc và... trời ạ, ngửi mùi cũng biết, cô phải xức ít nhất đến nửa chai Chanel 5.

Ừm, đó là Mya hoặc em gái của Nancy Dell’ Olio. Nhưng nhìn cái cách cô quỳ xuống sau lưng Zack, lấy tay che mắt anh và cười ngoác đến tận mang tai, Ellie nhĩ nàng có thể đoán ra cô là ai.

“Ngạc nhiên chưa?” Cuối cùng Mya cũng thả anh ra. “Anh này! Em vừa qua chỗ mẹ anh, mẹ bảo mọi người đang ở đây cho nên em nghĩ là nên xuống đây một chuyến.” Cô hôn Zack một cái hôn chỉ-là-bạn-bè thật nhiệt tình và ôm anh một cái trước khi quay ra chào mọi người với nụ cười tươi tắn. “Này các cháu, có thấy hồi hộp vụ ngày mai không?”

“Ellie, đây là Mya.” Zack giới thiệu mọi người. “Mya, bạn gái anh, Ellie.”

“Chào dị, Steph nói với tôi chị cũng tới dự đám cưới. Rất vui được gặp dù.”

Mya thân thiện và vui vẻ, nhưng Ellie biết nàng đang bị soi từ trên xuống dưới và rất có thể cô ta sẽ tìm thấy những thiếu sót đáng tiếc ở nàng. Ừm, cũng chẳng tránh được. Nàng luồn ngón tay để chải mái tóc kiểu Worzel Gummidge của mình, cười nói, “Vâng, rất vui được gặp cô” với cô ấy kiểu Vâng-tôi-là-bạn-gái-anh-ấy-đó-tôi-thật-may-mắn-phải-không.

“Đi nào!” Lily sốt ruột đứng bật dậy, làm tung lên một ít cát. “Chơi bóng chuyền đi! Cô Mya, chơi với bọn cháu nhé.”

Mya giỏi thể thao nên cô chơi cùng mọi người. Vòng cổ và vòng tay của cô kêu leng keng như chùm chìa khóa của cai ngục. Tóc cô vẫn giữ thẳng nếp nhờ được phủ một lớp keo Elnett siêu cứng không thể thâm nhập. Cô chơi rất nhiệt tình và vài lần cố tình lao vào Zack. Mặc dù vậy, Ellie không thể không thấy mến cô. Zack thật chuẩn xác khi anh miêu tả Mya giống như chú chó con giống Labrador.

Cuộc chơi thật vui vẻ, ồn ào và náo nhiệt. Kết thúc trò chơi Zack quàng tay qua vai Ellie và đặt lên trán nàng một nụ hôn tình tứ kiểu bạn trai. “Chơi giỏi lắm, nếu đội em không ăn gian thì bọn anh đã thắng rồi.”

Mặc dù anh chỉ đang diễn, nhưng cảm giác vẫn thật tuyệt vời; tưởng tượng xem anh mà làm thật thì sẽ như thế nào. Ellie cũng thúc vào sườn anh kiểu bạn gái. “Có tin cho anh nè. Kể cả thế anh vẫn không có chơi đâu.”

Trên đường trở về nhà, Mya bắt kịp Ellie trong khi Zack phụ trách mấy con chó.

“Này, xin lỗi nhé nếu vừa rồi tôi có hơi quá khích. Steph vừa nói với tôi là tôi lộ liễu quá với Zack. Vấn đề là, tôi đâu có định làm thế, chỉ là không kiềm chế được bản thân thôi. Ngôn ngữ cơ thể của tôi cứ hay bộc tuệch như thế. Chị mà thích ai lâu như tôi, thì khó kiểm soát lắm.”

“Ừm, không sao.” Ellie bị cuốn hút bởi sự thẳng thắn của cô.

“Nhưng chị không phải lo đâu, tôi sẽ không làm gì hết. Trong khi anh ấy vẫn ở bên chị.” Mya lắc đầu ngầy ngậy. Tôi không phải loại người đó đâu.” Cô thở dài. “Nhưng anh ấy quá đẹp trai. Chị may mắn thế.”

“Tôi biết.” Ellie đổi chiếc túi đựng đồ đi biển sang vai bên kia. “Anh ấy tuyệt lắm.”

“Hai người trông cũng hạnh phúc nữa.”

“Ừ.” Đúng thế. Đặc biệt khi anh ấy vòng tay qua vai tôi và hôn lên trán tôi như một người bạn trai thực thụ vậy.

“Nhưng chị có giống tôi không? Ý tôi là, khi lần đầu tiên chị phát hiện ra chị thích anh ấy nhiều nhưng, ngôn ngữ cơ thể chị có để lộ ra điều đó không? Mắt chị có nhìn anh ấy chầm chặp và thể hiện tình cảm mà không sao kiểm soát được không?” Mya làm động tác thể hiện tình cảm trong không trung khiến vòng tay của cô kêu leng keng như chuông trên xe trượt tuyết. “Với Zack chị có thể không, hay chị kiểm soát được hết?”

“Tôi nghĩ có thể là... tôi giữ được kín hơn.” Zack và Steph đang tiến đến từ đằng sau, ít nhất cũng làm nàng sao nhãng. Ellie nói, “Tôi sợ để lộ mình lắm, vì tôi làm việc cho anh ấy mà. Ý tôi là, nếu chuyện không thành, tôi mất việc như chơi. Thế thì tệ lắm.”

“Ôi trời, tôi biết mà. Chị không để lộ ra và thế là anh ấy hứng thú. Thay vì cứ nhảy cẫng lên và gào tướng, ‘Vâng, vâng!’ Tôi đúng là kẻ thất bại toàn tập.” Trông Mya thật đáng thương. “Đúng là tôi tự giẫm vào chân mình rồi.”

“Có thể là thế, nhưng ngôn ngữ cơ thể là thứ ngôn ngữ chân thật. Đó là cách tự nhiên để người ta biết tình cảm mình thế nào mà. Tôi nghĩ cách của cô là hay nhất.” Rõ ràng là chỉ trên lý thuyết thôi.

“Thế à? Chị thật tốt khi nói vậy không hề nhận ra việc mình đang làm, Mya bóp chặt cánh tay Ellie tỏ vẻ biết ơn. “Nhưng thực sự tôi phải thử kiềm chế mình hơn. Thử xem thế nào.” Dưới lớp mascara dày cả tảng, đôi mắt hổ phách của cô sáng lên vì quyết tâm. “Dù sao thì, cách của chị có hiệu quả với chị mà.” Elmo bắt kịp hai người. Zack, xuất hiện bên trái Ellie và vô tư hỏi, “Hai người nói chuyện gì vậy?”

“Cách Ellie tỏ ra lạnh lùng trong công việc và không để lộ cho anh biết chị ấy thích anh thế nào.” Mya vươn người qua huých anh một cái bằng khuỷu tay.

“Em cá là anh cũng giấu tình cảm của mình, đúng chưa?”

“Ừ.” Zack mỉm cười. “Anh cũng giấu.”

“Ha, biết ngay! Cả hai người không nói gì, không để lộ qua cử chỉ, chỉ là tình cảm dạt dào âm ỉ dưới vẻ bề ngoài tỉnh bơ. Thử tưởng tượng xem, cảm giác phấn khích, adrenalin chạy rần rật, hưng phấn.” Mya thở dài ghen tị. “Lãng mạn thế chứ.”

Trong một lát không ai nói gì. Ellie không dám nhìn Zack. Cuối cùng nàng nói yếu ớt “Ừ, ờ, đúng thế.”

“Cô Ellie!” Bỗng nhiên có ai đó nắm lấy tay nàng. “Nhanh lên, chúng ta đang chạy đua về nhà, cháu phải thắng chú Zack và Lily.” Joss đang cố nhảy lên lưng nàng. “Nhanh cô, giữ lấy chân cháu, cô cõng cháu đi!”