Tin tức thương đoàn Thủy sư Doanh mua sắm tàu chiến bọc thép tại nước Đức nhanh chóng lan truyền khắp châu Âu.
Dĩ nhiên, tin này cũng đến tai giới buôn bán vũ khí ở Anh quốc, khiến bọn họ vô cùng sốt ruột. Chứng kiến đơn hàng béo bở sắp rơi vào tay đối thủ, họ không cam tâm, bèn tìm mọi cách liên hệ.
Thái độ của người Anh rất khiêm nhường, chủ động tranh thủ đơn hàng, điều này mang đến cho Thủy sư Doanh một niềm vui bất ngờ. Bởi lẽ, có thể nhập khẩu kỹ thuật hải quân từ Anh quốc luôn là tâm nguyện của anh em Trần gia.
Sau một hồi khảo sát và mặc cả, Thủy sư Doanh và các công ty Anh quốc đã đạt được một loạt thỏa thuận giao dịch.
Cụ thể, Thủy sư Doanh quyết định đặt đóng hai chiếc tàu chiến bọc thép tại xưởng đóng tàu Blake Worle ở Luân Đôn, thuộc công ty Thái Ngộ Sĩ Sắt Thép và Tạo Thuyền. Tổng chi phí cho mỗi chiếc là 604.000 bảng Anh.
Ngoài ra, Thủy sư Doanh cũng ký hợp đồng với công ty Armstrong để cung cấp toàn bộ hỏa pháo cho hai tàu chiến này, cũng như cho các tàu lớp "Huyền Điểu" đang được đóng ở Đức. Thêm vào đó, Thủy sư Doanh sẽ cử học viên sang Anh quốc để học tập các kỹ thuật liên quan.
Việc mua và đóng tàu chiến bọc thép ở Anh quốc, dựa trên thiết kế của lớp "Colin Ngũ Đức" mà Hải quân Hoàng gia Anh đang chế tạo.
Thiết kế này, cùng với việc nhập khẩu hỏa pháo kiểu Anh, đã ảnh hưởng đến tiến độ đóng tàu lớp "Huyền Điểu".
Chiếc tàu chiến bọc thép đầu tiên đóng tại Anh quốc được đặt tên là "Ưng Dương", khởi công vào tháng 11 năm 1880. Chiếc thứ hai, "Như Mây", khởi công vào tháng 1 năm sau.
Hai tàu lần lượt hoàn thành vào tháng 2 và đầu tháng 5 năm 1883. Nhờ thực lực hùng hậu và kinh nghiệm đóng tàu phong phú, người Anh đã hoàn thành nhanh hơn so với các đối tác Đức, thể hiện ưu thế vượt trội trong lĩnh vực này.
Tháng 7 năm 1883, hai tàu được thủy thủ đoàn tạm thời từ Anh quốc điều khiển, cập bến Thượng Hải thành công, chính thức gia nhập biên chế của thương đoàn Thủy sư Doanh.
Sự gia nhập của hai chiếc "Ưng Dương" và hai chiếc "Huyền Điểu", bốn tàu chiến bọc thép hàng đầu, đã tăng cường đáng kể sức mạnh của Thủy sư Doanh.
Đồng thời, nó cũng đánh dấu sự chuyển đổi trong phát triển trang bị quân hạm của Thủy sư Doanh, từ việc chủ yếu mô phỏng kiểu Pháp sang kết hợp ưu điểm của nhiều quốc gia, trong đó kiểu Anh chiếm vai trò chủ đạo.
Về ngoại hình, tàu chiến bọc thép lớp "Ưng Dương" rất giống với lớp "Colin Ngũ Đức". Thân tàu sử dụng kết cấu hỗn hợp sắt thép, thiết kế boong bằng phẳng, mũi tàu có trang bị xông sừng.
Các kiến trúc thượng tầng chủ yếu bao gồm: ụ pháo chính phía trước, đài chỉ huy trước, hai ống khói thẳng đứng, cột buồm chính, đài chỉ huy sau và ụ pháo chính phía sau.
Chiều dài toàn thân tàu là 309 thước Anh, chiều rộng lớn nhất là 61,7 thước Anh, mớn nước là 25 thước Anh, trọng tải tiêu chuẩn là 8.160 tấn và trọng tải đầy tải là 9.050 tấn.
Hệ thống phòng hộ áp dụng hình thức tập trung, giáp bảo vệ khu vực giữa ụ pháo trước và sau.
Phần hông tàu được trang bị giáp thép mặt, phần giáp phía trên đường mớn nước dày 14 tấc Anh, cao hơn so với lớp "Colin Ngũ Đức". Phần giáp phía dưới đường mớn nước dày 8 tấc Anh.
Vách ngang liên kết ụ pháo trước sau với đai giáp chính dày 12 tấc Anh.
Phía trên giáp bảo vệ là boong bọc thép dày 3 tấc Anh. Độ dày giảm xuống còn 2 tấc Anh ở phần kéo dài về phía mũi và đuôi tàu.
Ụ pháo chính và bệ đỡ có lớp giáp dày nhất là 12 tấc Anh. Giáp ở các mặt của đài chỉ huy trước dày 12 tấc Anh, giáp trên nóc dày 2 tấc Anh.
Với biên chế 485 người, hỏa lực của lớp "Ưng Dương" rất mạnh. Pháo chính là hai ụ pháo đôi Armstrong 12 tấc Anh 25x đặt trên trục trung tâm, trước và sau.
Pháo phụ là sáu khẩu Armstrong 6 tấc Anh 25x, bố trí ở hai bên mạn tàu, trên boong tàu, phía sau tường chắn.
Ngoài ra, tàu còn được trang bị 12 khẩu pháo xoay nòng năm 37 ly Hoắc Kỳ Chris 23x. Hai bên mạn tàu có hai ống phóng ngư lôi 14 tấc Anh.
Hệ thống động lực gồm hai cụm máy hơi nước ba xi-lanh kép, hoạt động luân phiên, kết hợp với mười lò hơi hình tròn. Hai trục chân vịt giúp tàu di chuyển.
Ở trạng thái thông gió cưỡng bức, công suất tối đa đạt 7.500 mã lực, tốc độ thiết kế 15,1 hải lý/giờ. Khi khoang chứa than đầy, tàu có thể di chuyển 5.500 hải lý với tốc độ 10 hải lý/giờ.
Trong khi Thủy sư doanh thuận lợi xúc tiến việc mua sắm chiến hạm, thì ở Bắc Dương, việc tìm mua tàu chiến bọc thép cũng không hề dừng lại.
Nhưng trước đó, vẫn còn một điểm yếu trong việc xây dựng hạm đội cần được bổ sung.
Hiện tại, ngoài hơn mười chiếc "Pháo hạm muỗi" mà Thủy sư Bắc Dương đặt hàng lần lượt được bàn giao, lực lượng chiến đấu còn lại đều đến từ thuyền chính phân phối.
Những chiến hạm vỏ gỗ do thuyền chính tự đóng này bao gồm pháo hạm, binh hạm và vận thuyền, tổng cộng chỉ có vài chiếc.
"Nếu không có tàu tuần dương bọc thép làm phụ tá, thì chỉ là dốc sức trong một trận mà thôi."
Với suy nghĩ đó, cộng thêm việc kinh phí hạn hẹp và những hạn chế từ triều đình về phương lược mua sắm hạm, Lý Hồng Chương chỉ có thể cân nhắc những lựa chọn khác trước khi nghĩ đến tàu chiến bọc thép.
Trùng hợp thay, công sứ Anh lại đưa ra một đề xuất mới.
Đầu năm Quang Tự thứ sáu, Trần gia huynh đệ, những người đang phụ trách đàm phán mua hạm với Anh, nhận được tin tức rằng triều đình đã đặt hàng hai chiếc tuần dương hạm với lý niệm chiến thuật tiên tiến nhất từ Anh.
Đó chính là hai chiếc "siêu dũng" hạm và "giương oai" hạm, do George Rendel thiết kế, được triều đình gọi là "thuyền nhanh đâm va".
Tin này lập tức gây ra ảnh hưởng lớn đến kế hoạch mua tàu chiến bọc thép của Thủy sư doanh.
Nếu thật sự có loại "khắc tinh của tàu chiến bọc thép" này, thì phải làm sao? Liệu họ có giống như mấy chiếc "Pháo hạm muỗi" trước đây, chỉ là hữu danh vô thực?
Nhất thời, Trần gia huynh đệ khó xử, không biết nên quyết định thế nào.
Người ta thường nói "tai nghe không bằng mắt thấy". Thay vì do dự, chi bằng tìm hiểu ngọn ngành.
Thế là Trần Tế Phương khẩn cấp liên hệ công ty Armstrong, nơi sản xuất "siêu dũng" cấp, yêu cầu cử chuyên gia đến thăm viếng. Đồng thời, tìm hiểu kỹ hơn về loại tuần dương hạm mà truyền thông Anh đang thổi phồng rầm rộ này.
Do đã quen biết nhau qua các nghiệp vụ đàm phán mua bán hỏa pháo và tàu chiến bọc thép, công ty Armstrong nhiệt tình tiếp đón phái đoàn đến từ Lưỡng Giang.
Với hy vọng Thủy sư doanh cũng sẽ mua hàng, người Anh giới thiệu chi tiết về nguyên lý thiết kế và tính năng của loại tuần dương hạm đâm va tốc độ cao này.
Chiến thuật đâm va là một phương thức hải chiến được các nước đặc biệt coi trọng vào thế kỷ XIX. Nhưng trong thực tế, nó thường bị giới hạn bởi nhiều điều kiện khách quan, nên rất khó thực hiện.
Vì vậy, giới hải quân thế giới không ngừng ứng dụng các kỹ thuật mới để điều chỉnh thiết kế chiến hạm. "Siêu dũng" cấp chính là sản phẩm ra đời từ đó.
Đương nhiên, để làm nổi bật một số ưu điểm, người ta thường phải hy sinh một số tính năng khác. Việc lựa chọn như thế nào tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người.
Trong lần tiếp đón Thủy sư doanh này, ngoài việc giải đáp các thắc mắc, công ty Armstrong còn giới thiệu thêm hai loại tuần dương hạm cải tiến.
Một loại được gọi là "tuần dương hạm cải tiến", chính là phiên bản phóng to của "siêu dũng" cấp.
Loại còn lại, được phát triển trên cơ sở tuần dương hạm sàn thép, được gọi là tuần dương hạm bảo vệ khung giáp "hoàn thiện".
Nhưng sau khi tìm hiểu cẩn thận và cân nhắc kỹ lưỡng, Thủy sư doanh vẫn không đạt được bất kỳ mục đích mua sắm nào trong chuyến đi này.
Mặc dù tiếc nuối vì không thể thực hiện giao dịch, nhưng thông qua lần giao lưu này, hai bên đã tăng cường thêm mối liên hệ.
Đây cũng là tiền đề tốt đẹp cho việc Thủy sư doanh mua sắm quân hạm từ công ty Armstrong sau này.
