Ngày mười tám tháng ba, tình thế xung quanh Bắc Ninh biến chuyển khôn lường.
Đợt tiến công thứ hai của Lưỡng Giang quân ban đầu diễn ra rất thuận lợi. Nhưng khi bị quân Pháp từ trong sông kéo đến quấy rối, họ buộc phải tạm dừng.
Trong lúc Lưỡng Giang quân chờ đợi quân tiếp viện đến, chuẩn bị điều chỉnh bố trí để phát động tiến công lần nữa, thì phát hiện một đạo quân Pháp khác lại xuất hiện từ phía bắc.
Đó là quân tiên phong của Lữ đoàn 2 thuộc Niort, do Tholozé liên tục thúc giục, đã tăng tốc hành quân và đến Bắc Ninh trước.
Vì quân Pháp liên tục kéo đến, để đảm bảo an toàn, Lưỡng Giang Sư đoàn 2 không tiếp tục giao chiến trong ngày hôm đó.
Tình huống tương tự cũng xảy ra ở Bắc Ninh.
Quân đội hai bên không ngừng đổ về chiến khu như đổ thêm dầu vào lửa. Điều này khiến các chỉ huy phải liên tục điều chỉnh phương án tác chiến dựa trên tình hình chiến trường luôn thay đổi.
Trong số các tướng lĩnh Pháp ở Bắc Kỳ, người ưu tú nhất lúc này có lẽ là Brière de l'Isle.
Nếu ông ta tiếp tục đảm nhiệm thống soái quân Pháp ở Bắc Kỳ, thì sẽ thích hợp hơn so với Tholozé, kẻ vừa hay lo lắng, vừa phản ứng chậm chạp.
Có lẽ Tholozé cũng hiểu điều này, nên mới dẫn quân đến Bắc Ninh, cố gắng tránh xa Brière de l'Isle để khỏi phải rơi vào cảnh làm trợ thủ cho ông ta.
Thật ra, nếu tình hình ở Bắc Kỳ không quá tồi tệ, thì Tholozé kiêu ngạo sẽ không chịu nghe theo lời khuyên của thuộc hạ.
Nhưng với tài năng của Tholozé, nếu cứ khăng khăng làm theo ý mình, e rằng sẽ gây ra hậu quả khó lường cho quân Pháp.
Tạm bỏ qua chuyện này, vào ngày mười ba tháng ba, quân tiên phong của Lưỡng Giang Sư đoàn 1 đã bị Brière de l'Isle hóa giải thế công vào Bắc Ninh bằng một phòng tuyến được bố trí tỉ mỉ.
Thất bại này khiến Chử Vân Thăng và Tuần Nghi Tùng đều cảm thấy khó xử.
Dù thế nào đi nữa, với chủ lực Sư đoàn 1 đến, Lưỡng Giang quân đã chiếm ưu thế tuyệt đối về thực lực, và sẽ phát động một cuộc tiến công mạnh mẽ hơn vào ngày hôm sau.
Nhưng đến sáng sớm ngày 14, bên khơi mào trận chiến lại là quân Pháp.
Brière de l'Isle chỉ huy Lữ đoàn 1 Pháp, đã đoạt tiên cơ phát động thế công khi trời vừa sáng.
Theo ý của Brière de l'Isle, hiện tại trong thung lũng hẹp dài ở phía bắc Bắc Ninh đã tập trung hàng vạn quân Lưỡng Giang.
Với binh lực tăng trưởng gấp bội như vậy, đối phương chắc chắn sẽ phát động một cuộc tiến công quy mô lớn vào quân Pháp bất cứ lúc nào.
Do đó, việc tiếp tục bị động phòng ngự sẽ chỉ khiến áp lực tăng lên gấp bội. Và kinh nghiệm chiến đấu một ngày trước đã cho Brière de l'Isle thấy rằng tình cảnh của quân Pháp ở Bắc Ninh là vô cùng nguy hiểm nếu cứ tiếp tục như vậy.
Vì vậy, ông ta quyết định áp dụng chiến lược "đánh phủ đầu", chủ động phát động tiến công.
Ông ta cho rằng, trên địa hình chật hẹp này, đại quân Lưỡng Giang không thể triển khai hiệu quả, không thể phát huy hết ưu thế về quân số.
Do đó, quân Pháp có thể nhân cơ hội này cố gắng gây trọng thương cho đối phương, ít nhất cũng có thể giảm bớt mối đe dọa sau này.
Vận may tốt, có lẽ còn có thể giống như khi giao chiến với quân Thanh trước đây, đánh tan đối thủ trong một lần hành động, giành chiến thắng trong chiến dịch.
Hơn nữa, Brière de l'Isle đã biết rằng Thái Nguyên đã phái quân tiếp viện cho ông ta.
Việc quân tiếp viện đến có thể bổ sung tổn thất cho quân Pháp ở Bắc Ninh, điều này cũng khiến Brière de l'Isle càng thêm tự tin khi đưa ra quyết định chủ động xuất kích.
Không thể không nói, Brière de l'Isle quả thực là một tướng lĩnh rất có thiên phú. Việc phục vụ trong quân đội Pháp mấy chục năm, giao chiến với nhiều loại kẻ địch khác nhau, đã khiến kinh nghiệm của ông ta vô cùng dày dặn, ánh mắt sắc bén.
Khi quân Pháp đột nhiên phát động tiến công mà không có dấu hiệu nào, Lưỡng Giang Sư đoàn 1 đã bị đánh choáng váng.
Cứ cho là trang bị, huấn luyện và tố chất nhân viên của Lưỡng Giang quân không hề kém, nhưng dù sao họ vẫn thiếu kinh nghiệm thực chiến, đặc biệt là kinh nghiệm giao phong với cường địch thì lại càng ít ỏi.
Từ sau khi chiến tranh Thái Bình Thiên Quốc kết thúc, chủ lực của Lưỡng Giang quân đã gần hai mươi năm chưa từng chinh chiến. Ngoại trừ sự việc liên quan đến Đài Loan và Lưu Cầu, cùng với trận chiến miễn cưỡng coi là giao tranh với Nhật Bản.
Bởi vậy, khi quân Pháp phát động tập kích, Sư đoàn 1 với sự chuẩn bị không đủ đã chịu thiệt không nhỏ. Trong đó, chịu tổn thất nặng nề nhất là Trung đoàn 6 vừa mới được bố trí ra tiền tuyến.
Bất quá, nếu đem Lưỡng Giang quân đánh đồng với quân Thanh, cho rằng chỉ một đòn đột kích có thể đánh tan thì Sóng Bên Trong Lá đã quá coi thường đối thủ trước mắt.
Trong một giờ đầu giao chiến, Lưỡng Giang quân quả thực phải hứng chịu tổn thất lớn và xuất hiện hỗn loạn nhất định.
Nhưng sự bối rối không kéo dài lâu thì đã được khống chế. Thậm chí, một vài đơn vị tinh nhuệ như Trung đoàn 1 và Trung đoàn 10 còn tổ chức phản kích quân Pháp sau khi đã ổn định được trận tuyến.
Không lâu sau, các đơn vị của Sư đoàn 1 về cơ bản đã vượt qua nguy cơ.
Trên chiến trường, hai bên giằng co, cảnh tượng phảng phất như trở về thời Napoleon, các quân đoàn quyết đấu trên lục địa châu Âu.
Nhưng cứ như vậy, quân Pháp cũng có chút đuối sức.
Cho dù địa hình chật hẹp bất lợi cho việc phát huy quân số đông đảo của Lưỡng Giang quân, nhưng đông người vẫn là đông người, dù không phát huy được toàn diện thì vẫn cứ là phát huy.
Thương vong của quân Pháp vì thế mà tăng lên nhanh chóng, dần dần không chống đỡ nổi nữa và bắt đầu rút lui.
Thấy tình huống như vậy, Sóng Bên Trong Lá hạ lệnh cho toàn quân triệt thoái về trận địa xuất phát vào sáng sớm.
Cuộc chiến kéo dài mười bốn ngày, sau một buổi sáng giao tranh, tuyên bố kết thúc.
Trong ngày hôm đó, Lưỡng Giang quân thương vong hơn ngàn người. Quân Pháp cũng chẳng khá hơn là bao, tổn thất ít nhất cũng bằng một nửa của đối phương.
Chiến quả của quân Pháp không đạt được như mong muốn, thế công cũng không thể thực hiện được như chiến thuật mà Sóng Bên Trong Lá đã dự tính. Nhưng họ đã có được thời gian chờ viện binh đến, với cái giá phải trả không hề nhỏ.
Chỉ có điều, người Pháp không thể ngờ rằng, từ nay về sau, trên chiến trường Bắc Kỳ, họ không thể nào phát động được một cuộc tấn công nào ra hồn hơn thế này nữa.
Sau một đêm chỉnh đốn, hai bên giao chiến ở Bắc Kỳ cuối cùng cũng trở lại quỹ đạo, Lưỡng Giang quân bắt đầu phát động tấn công mạnh vào phòng tuyến của quân Pháp.
Ngày hôm đó, chiến sự diễn ra ác liệt hơn nhiều so với trước. Sư đoàn 1 với ưu thế binh lực rõ ràng liên tục phát động các đợt tấn công tập đoàn vào trận địa quân Pháp.
Hai bên liên tục giáp lá cà, nhiều vị trí trận địa đổi chủ liên tục.
Đến giữa trưa, Sư đoàn 1 cuối cùng cũng có được đột phá. Trận địa trung tâm của quân Pháp bị công hãm, Lưỡng Giang quân đột nhập vào đoạn đường phía nam theo hướng đông tây.
Trong lúc nguy cấp, Sóng Bên Trong Lá điều động đội dự bị cuối cùng, dốc toàn lực ngăn chặn lỗ hổng và đẩy Lưỡng Giang quân trở lại phía bắc con đường.
Đến chạng vạng tối, quân Pháp sau một ngày cố thủ đã nhận được một phần thưởng vô cùng giá trị: 3000 quân chủ lực của Lữ đoàn 3 từ Thái Nguyên đã đến Bắc Kỳ.
Viện binh đến khiến sĩ khí quân Pháp tăng cao. Họ chỉnh đốn đội ngũ, phát động phản công với quy mô chưa từng có, giành lại gần như toàn bộ trận địa đã mất trong ngày.
Đêm đó, Lữ đoàn 1 và Lữ đoàn 3 của quân Pháp hợp thành Sư đoàn 1, do Sóng Bên Trong Lá đảm nhiệm sư trưởng.
Sau một đêm liếm láp vết thương, quân Pháp và Lưỡng Giang quân sẽ tiếp tục chém giết vào hừng đông.
