Sau ngày mười tháng ba, khi chiến sự tạm lắng, đại đội nhân mã thuộc Sư đoàn 2 Lưỡng Giang đã lần lượt tiến đến Ngân Sơn, chuẩn bị cho giai đoạn tác chiến chiến lược tiếp theo.
Tướng quân Sóng Bên Trong Lá của Pháp cũng không dám khinh địch, vội phái quân tiếp ứng, rồi thừa đêm tối dẫn tàn quân thu nhặt được, rút về Bắc Lệ.
Lúc này, Bắc Lệ đã trở nên hoang mang, rối loạn.
Mỗi một binh sĩ Pháp đều ý thức rõ ràng rằng một trận đại chiến sắp nổ ra.
Đồng thời, qua lời kể của đám tàn binh bại tướng từ trận doanh trước trở về, bọn họ càng hiểu rõ hơn về sức mạnh khủng khiếp của đối phương.
Tất cả đều dẹp bỏ thái độ ngạo mạn trước đây, nghiêm túc và khẩn trương chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.
Tướng quân Sóng Bên Trong Lá thấy được sự chuyển biến này của binh sĩ, trong lòng cũng có chút hài lòng. Ít ra, thất bại của tiền doanh cũng mang lại chút bài học, giúp giảm bớt phần nào tổn thất.
Tuy nhiên, lúc này ông không còn nhiều thời gian và tâm trí để cảm thán, việc quan trọng nhất là phải nhanh chóng bố trí phòng tuyến trước khi lâm trận.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Sóng Bên Trong Lá quyết định đẩy tuyến phòng thủ dự kiến của Bắc Lệ ra phía ngoài, cách thành khoảng 5 cây số.
Xét về địa thế, con đường từ Bắc Lệ đi Ngân Sơn chạy dọc theo chân dãy núi phía tây, hướng về phía bắc. Sau khoảng 5 cây số, đường sẽ chuyển hướng đông bắc.
Tiếp tục đi thêm gần 3 cây số nữa, vẫn men theo chân núi phía đông, con đường sẽ lại chuyển hướng bắc. Đoạn đường này nằm giữa hai dãy núi cao ở phía đông và phía tây, còn phía nam và phía bắc là những ngọn đồi thấp.
Sóng Bên Trong Lá quyết định chọn đoạn đồi núi phía bắc của con đường chưa đầy 3 cây số này làm tiền tuyến phòng ngự cho Bắc Lệ.
(Hình ảnh: Bản đồ tự vẽ về tình hình bên ngoài Bắc Lệ - chỉ mang tính chất minh họa, có thể còn sơ sài)
Đây cũng là trận tuyến rộng nhất mà ông có thể dựng lên với số binh lực hiện có.
Sau trận giao tranh mở màn, vấn đề thiếu hụt binh lực của quân Pháp càng trở nên nghiêm trọng. Sóng Bên Trong Lá chỉ còn chưa đến năm ngàn quân ở Bắc Lệ.
Số quân này, ngoài việc bố trí phòng tuyến, còn phải để lại một số lượng tương đối để làm quân dự bị và đề phòng những sơ hở có thể xuất hiện ở hai bên cánh.
Để tận dụng tối đa số quân hiện có, Sóng Bên Trong Lá tranh thủ mọi thời gian để đi thị sát khắp nơi.
Ông còn ra lệnh cho người thả khinh khí cầu trinh sát chuyên dụng lên cao, quan sát địa thế từ trên cao để bố trí phòng ngự một cách hợp lý nhất.
Đương nhiên, ông cũng không quên gửi thư về Thái Nguyên cho tướng quân Kertassi, thỉnh cầu viện binh.
Khi báo cáo của Sóng Bên Trong Lá đến nơi, Kertassi đang đau đầu vì những chuyện khác.
Lúc này, ông ta đã nhận được tin quân hạm Pháp bị tấn công ở cảng Hòn Gai, và quân Lưỡng Giang đổ bộ ở Cẩm Phả.
Dù chưa rõ quân số và ý đồ thực sự của đối phương, nhưng tình hình này không thể khiến Kertassi lạc quan chút nào.
Quân Lưỡng Giang đổ bộ ở phía đông bắc Bắc Kỳ, là nghi binh hay là muốn đánh kẹp quân Pháp? Sau khi đổ bộ, họ sẽ tiến về Lạng Sơn, hay trực tiếp tiến về phía tây, hướng vào trung du sông Thao?
Những câu hỏi này khiến Kertassi phải nhanh chóng tìm ra câu trả lời. Và trong lúc ông ta còn đang rối bời, lời thỉnh cầu viện binh của Sóng Bên Trong Lá lại vô tình giúp ông ta giải quyết một phần khó khăn trong lòng.
Sóng Bên Trong Lá, người chưa biết chuyện gì xảy ra ở bờ biển phía đông, cho rằng việc quân Lưỡng Giang tập trung binh lực tiến thẳng vào nội địa Bắc Kỳ đã trở thành mối đe dọa lớn nhất mà quân Pháp phải đối mặt.
Nếu không thể chống lại mối đe dọa này, thì tuyến phòng thủ của quân Pháp ở Lạng Sơn và Tuyên Quang, cùng với lực lượng trấn áp quân nổi dậy rải rác khắp miền bắc Bắc Kỳ, đều sẽ trở nên vô dụng, mất đi ý nghĩa tồn tại.
Bởi vậy, Sóng Bên Trong Lá tha thiết đề nghị Kế Nhĩ Tái rằng nên nhanh chóng tập hợp lực lượng pháp quân đang phân tán ở các nơi, đặc biệt là phía bắc Hồng Hà, bố trí thành một phòng tuyến từ Thái Nguyên đến Bắc Lệ.
Sau khi đánh lui quân đội Lưỡng Giang về mặt chiến lược, hãy lo lắng đến những chuyện khác. Hơn nữa, hắn tin rằng đến lúc đó, rất nhiều vấn đề sẽ dễ dàng được giải quyết một cách hiệu quả.
Lời nói của Sóng Bên Trong Lá đã thức tỉnh Kế Nhĩ Tái. Hành động của quân đội Lưỡng Giang thực sự đã trở thành mâu thuẫn chủ yếu trong vô vàn vấn đề mà quân Pháp đang phải đối mặt.
Do đó, tập trung lực lượng chủ yếu để ứng phó là một lựa chọn cực kỳ chính xác.
Thế là Kế Nhĩ Tái liên tục phát ra những chỉ lệnh khẩn cấp, ra lệnh cho viên tướng chỉ huy quân Pháp thứ 2 lữ đoàn ở Lạng Sơn nhanh chóng dẫn quân rút lui về tuyến Bắc Lệ - Bắc Trữ.
Ra lệnh cho trung tá Cát Áo Ngõa chỉ huy quân Pháp thứ 4 lữ đoàn ở Tuyên Quang, ngoại trừ để lại một ít quân đồn trú, phải dẫn toàn bộ chủ lực hỏa tốc đến Thái Nguyên.
Ra lệnh cho các đơn vị quân Pháp rải rác ở phía bắc Bắc Kỳ lập tức dừng các nhiệm vụ chiếm đóng và tiễu phỉ đang tiến hành, toàn bộ tập trung về Thái Nguyên chờ lệnh.
Sau khi phát ra ba mệnh lệnh này, hắn lại ký một pháp lệnh, hạ lệnh bắt đầu tổ chức đoàn súng trường Bắc Kỳ thứ ba – đây là lực lượng phụ trợ chủ yếu được tuyển mộ từ người Bắc Kỳ.
Trước đó, đoàn súng trường Bắc Kỳ thứ nhất và thứ hai đã được xây dựng, mỗi đoàn có ba ngàn người. Mỗi đoàn có ba doanh, mỗi doanh lại chia thành bốn trung đội, mỗi trung đội 250 người.
Sĩ quan toàn bộ do người Pháp đảm nhiệm, binh lính thì chiêu mộ tại chỗ, thậm chí còn sử dụng cả hàng binh của quân Cờ Đen.
Kế Nhĩ Tái ước tính sơ bộ, sau khi tập trung, quân Pháp (không tính quân mới xây dựng) có thể tập hợp được hơn hai vạn quân ở tuyến Bắc Lệ - Thái Nguyên - Bắc Trữ, trong đó có gần sáu ngàn người Bắc Kỳ.
Nhưng việc này cần thời gian. Và liệu có thể tranh thủ được thời gian này hay không, còn phải xem tình hình tác chiến của Sóng Bên Trong Lá ở Bắc Lệ.
Tình hình dường như rơi vào một cái bẫy liên hoàn: Sóng Bên Trong Lá đề nghị Kế Nhĩ Tái tập trung binh lực để tiếp viện Bắc Lệ. Còn Kế Nhĩ Tái lại cần quân Pháp ở Bắc Lệ để câu giờ cho việc tập trung binh lực.
Về việc tại sao trong tình huống lực lượng không đủ, Kế Nhĩ Tái vẫn điều lữ đoàn 2 của Ni Ô đến Bắc Trữ đóng giữ, là do lo ngại quân Lưỡng Giang đổ bộ từ biển sẽ tiến về phía tây, uy hiếp Trung Son và hậu phương Thái Nguyên.
Bắc Trữ nằm ở phía đông Trung Son và Thái Nguyên, tạo thành thế chân vạc, là bình chướng cuối cùng ngăn chặn quân Lưỡng Giang đánh vào nội địa Bắc Kỳ từ hướng đông.
« Sơ đồ các yếu điểm ở Bắc Kỳ tự vẽ, có phần thô ráp xin thứ lỗi »
Kế Nhĩ Tái phán đoán khá chính xác, sư đoàn 2 Lưỡng Giang sau khi đổ bộ ở Cẩm Phổ đã chọn lộ tuyến tiến quân về phía tây.
Ngày 11 tháng 3, sư đoàn 2 đã kiểm soát Hòn Gai, cảng nằm ở phía bắc Vịnh Hạ Long, cách Cẩm Phổ 20 cây số về phía tây. Từ ngày hôm sau, họ tiếp tục xuất phát về phía Bắc Trữ, cách đó gần 120 cây số.
Ngày 13, đội tàu chiến tiên phong lại hộ tống một đoàn thuyền vận tải, đưa đoàn bộ binh 4 từ Lôi Châu đến Hòn Gai.
Cơ cấu của sư đoàn 2 cũng được điều chỉnh lại. Sau khi chỉnh đốn, sư đoàn bao gồm các đoàn 2, 4, 5, doanh 50, doanh pháo binh 9, doanh công binh 2, tổng cộng gần mười sáu ngàn người.
Còn đội thủy quân lục chiến do Lưu Như Xương chỉ huy thì tách khỏi biên chế sư đoàn 2. Trong đó, liên đội 1 phụ trách lưu thủ Cẩm Phổ và Hòn Gai, liên đội 2 thì toàn bộ trở về Lôi Châu đóng giữ chờ lệnh.
Quân đội Lưỡng Giang ở Long Châu và Bằng Tường thuộc tỉnh Quảng Tây cũng đang được điều động. Các đoàn 8 và 13 bắt đầu lần lượt được điều đến Cao Bằng. Các đoàn 12 và doanh kỵ binh 5 thì được điều đến Lôi Châu.
Vị trí đóng quân ban đầu của họ được giao cho quân Thanh Lưỡng Quảng của Trương Chi Động tiếp quản.
Ngay khi hai bên giao chiến ở Bắc Kỳ đều đang rầm rộ triệu tập quân lực, tình hình ở Bắc Lệ cũng không vì thế mà tạm lắng xuống.
Ngày mười ba tháng ba, vào buổi sớm, quân đội Lưỡng Giang bắt đầu phát động tiến công vào phòng tuyến mà Sóng Bên Trong Lá đã tỉ mỉ thiết lập. Màn mở đầu cho trận chiến lớn Bắc Phạt chính thức được kéo lên.
