Việc thương đoàn tập trung hỏa lực phong tỏa cửa Đại Cô đã hơn nửa tháng trôi qua.

Trong khoảng thời gian này, do thực hiện phong tỏa, giao thông đường biển và đường bộ khu vực này đều bị ngăn chặn.

Vô số thương đội và thuyền buôn từ khắp nơi của Đại Thanh bị mắc kẹt ở vùng phụ cận, không thể tiến thoái, kêu than thấu trời.

Nguồn cung ứng từ khu vực Kinh Kỳ theo hướng này cũng bị cắt đứt. Thời gian càng trôi qua, giá cả hàng hóa càng leo thang, sự hoảng loạn bắt đầu xuất hiện và ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Về mặt quân sự, thương đoàn và Hoài quân trên lục địa vẫn bình an vô sự.

Vị trí đóng quân của Hoài quân được chọn cách xa vị trí của thương đoàn. Trừ khi thương đoàn chủ động tấn công, tuyệt đối sẽ không xảy ra xung đột.

Nhưng trên biển, tình hình lại khác.

Trong cách bố trí hạm đội, mười ba chiến hạm của Thủy sư doanh dưới sự chỉ huy của Nguyên tướng Trần Kinh Nguyên được chia làm hai đội.

Bốn tuần dương hạm và một pháo hạm hợp thành "phân hạm đội cửa sông", tiến vào cửa sông Đại Cô, thực hiện nhiệm vụ phong tỏa.

Trong đó, pháo hạm "Lạc Mã Hồ" có kích thước nhỏ nhất và mớn nước nông nhất, được điều động đến hạm đội phía Bắc chuyên để thực hiện loại nhiệm vụ này. Vì vậy, nó di chuyển qua lại rất linh hoạt.

Tám chiến hạm còn lại hợp thành "phân hạm đội gần biển", tuần tra trên vùng biển giữa Bắc Đường và Đại Cô.

Khi các hạm của Thủy sư Bắc Dương cũng đến bên ngoài cửa Đại Cô, Đô đốc mới nhậm chức kiêm Tổng binh Thiên Tân trấn Đinh Nhữ Xương, theo lời mời của Bắc Dương và đề nghị của Tổng tra Lang Uy Lý, cũng chia hạm đội thành hai bộ phận.

Một bộ phận do Đinh Nhữ Xương đích thân chỉ huy năm pháo hạm cỡ nhỏ, đối ứng với phân hạm đội cửa sông của Thủy sư doanh, neo đậu bên ngoài cửa Đại Cô.

Sáu chiến hạm lớn còn lại do Lang Uy Lý chỉ huy, tạo thành một chi phân hạm đội, đi theo phân hạm đội gần biển của Thủy sư doanh.

Sau đó, hai biên đội nhỏ ở cửa sông Đại Cô về cơ bản không can thiệp lẫn nhau, ai làm việc nấy.

Còn hai phân hạm đội bên ngoài cửa biển thì triển khai một trận đối đầu có vẻ kịch liệt.

Trần Kinh Nguyên trực tiếp chỉ huy phân hạm đội gần biển. Khi phân hạm đội Bắc Dương tiến đến, hắn cũng như Lang Uy Lý ở phía đối diện, đều coi nhau là đối thủ tốt khó gặp để tiến hành diễn tập đối kháng.

Vì vậy, hai phân hạm đội liên tiếp mấy ngày triển khai giao đấu công thủ giả định.

Hai đội không ngừng biến đổi đội hình trên mặt biển, thậm chí xung kích lẫn nhau. Cờ hiệu, tín hiệu đèn và tiếng còi vang lên liên tục không ngừng. Ngoại trừ không nghe thấy tiếng pháo, đây gần như là một trận hải chiến thực sự.

Điều này khiến những người ngoài nghề nhìn vào cảm thấy vô cùng căng thẳng và kích thích, tràn ngập mùi thuốc súng. Nhưng trên thực tế, cả hai bên đều giữ chừng mực tương đối.

Trận diễn luyện đối kháng đặc sắc với sự ngầm hiểu ý giữa hai bên này đã cho các quân hạm nước ngoài đang neo đậu bên ngoài cửa Đại Cô một cơ hội tốt để mở rộng tầm mắt.

Trong quá trình này, hai chiếc "nhanh đụng thuyền" của Bắc Dương nhiều lần diễn tập, thử tấn công va chạm vào lớp giáp của tàu chiến Thủy sư doanh.

Điều này cũng tạo cơ hội cho hai hạm "Thái Bình" và "Ao Châu" được chế tạo chuyên để khắc chế đối phương tiến hành xác minh.

Sự đối đầu gay gắt giữa hai tiểu tổ này cũng trở thành phần nổi bật nhất trong cuộc đối kháng thực binh kéo dài nhiều ngày này.

Trong đó, hai hạm lớp "Thái Bình" luôn bám sát hai hạm lớp "Siêu Dũng", các chỉ tiêu thiết kế được nghiệm chứng rất tốt, tính năng cũng được quan binh Thủy sư doanh tán thành.

Mỗi khi hai chiếc lớp "Siêu Dũng" định dùng đội hình hàng ngang để xung kích, hai chiếc lớp "Thái Bình" sẽ lợi dụng cánh quân để thực hiện áp chế.

Do có ưu thế về tốc độ, chỉ cần thao tác thỏa đáng, lớp "Thái Bình" thường có thể khống chế hiệu quả lớp "Siêu Dũng" ở một bên của mình, khiến cho nó rơi vào dưới hỏa lực mạn thuyền bên sườn có ưu thế của mình.

Bởi vậy có thể thấy, thủy sư doanh đã đánh giá chính xác năng lực của nó. Tàu "Thái Bình" từ đó về sau được sử dụng lâu dài làm tàu chiến bọc thép hộ vệ, cho đến khi thủy sư doanh trang bị các loại tuần dương hạm mới.

Về phía Bắc Dương phân hạm đội, dù chiến hạm nói chung yếu hơn đối phương, nhưng dưới sự chỉ huy của Lang Uy Lý, vẫn thể hiện tố chất và khí thế khá cao.

Đặc biệt là các chiến hạm "Siêu Dũng" do Lâm Thái Tằng (chữ Khải Sĩ) chỉ huy, "Giương Oai" do Đặng Thế Xương (chữ Đang Khanh) chỉ huy, và "Khai Tế" do Lâm Vĩnh Thăng (chữ Chung Khanh) chỉ huy, càng thể hiện nổi bật.

Để bày tỏ sự kính trọng, Trần Kinh Nguyên còn đặc biệt ra lệnh dùng cờ hiệu, hướng những "đối thủ" này gửi lời thăm hỏi chân thành. Hai bên cũng đều giành được sự tôn trọng lẫn nhau trong cuộc đối kháng này.

Tại Đại Cô Khẩu, hai bên giằng co có tĩnh có động, trên tổng thể vừa đối kháng, lại vừa giao lưu. Thời gian cứ thế trôi đi.

Trong kinh thành, Dịch Khuông ở bộ ngoại giao đang vô cùng đau đầu.

Thương đoàn tuy phong tỏa Đại Cô Khẩu, nhưng lại không hề gây khó dễ cho người phương Tây.

Họ chỉ lặp đi lặp lại yêu cầu người phương Tây không được giúp Thanh đình vận chuyển hàng hóa. Còn đám thương nhân nước ngoài thì ngược lại, nhờ phong tỏa mà có cơ hội buôn bán, kiếm được một khoản lớn.

Nhưng dưới sự giám thị của hạm pháo, đám thương nhân nước ngoài quen tác oai tác quái ở Đại Thanh cảm thấy vô cùng khó chịu. Bọn họ nhao nhao tìm đến các nhân viên ngoại giao của nước mình, kể lể nỗi khổ.

Bởi vậy, các công sứ của các nước lớn, đứng đầu là Anh và Mỹ, liên tục tìm đến bộ ngoại giao gây khó dễ.

Lúc đầu họ chỉ "hỏi thăm", sau đó biến thành "chất vấn", rồi không ngừng "kháng nghị". Về sau sẽ thế nào nữa, người của bộ ngoại giao cũng không dám nghĩ tiếp.

Hơn nữa thái độ của người phương Tây phần lớn là yêu cầu Thanh đình nhanh chóng giải quyết việc này, nếu không sẽ như thế nào như thế nào. Ngược lại, họ không hề tỏ ra bất mãn với Trần gia.

Chỉ có Sa Hoàng công sứ đề nghị Đại Thanh dùng vũ lực trấn áp. Nếu cần, họ còn có thể xuất binh giúp đỡ Đại Thanh.

Dụng tâm của họ thế nào, ngay cả đám tân thủ ở bộ ngoại giao cũng nhìn rõ mồn một.

Ngoài những áp lực trước mắt này, quân báo từ Tây Nam những ngày này cũng liên tục truyền đến, đương nhiên toàn là tin xấu.

Trong tình hình này, kinh thành cuối cùng cũng không thể gắng gượng được nữa. Triều đình bắt đầu cân nhắc, nên thương nghị với Trần gia như thế nào để có thể nhanh chóng lui binh, kết thúc cục diện rối ren.

Theo ý định ban đầu của triều đình, là phái người đến Giang Nam, trực tiếp đàm phán với Trần Tế Phương. Nhưng Trần Tế lại nghi ngờ, một mực từ chối.

Thái độ của Trần Tế rất rõ ràng, Đại Cô Khẩu có đại diện toàn quyền của Trần gia. Có chuyện gì, cứ đến đó mà giải quyết. Hắn còn nói thêm một câu: "Nên đồng ý nhanh đi, thời gian không chờ đợi ai đâu!"

Điều này khiến Từ Hi Thái Hậu nổi giận lôi đình, đến mức gan mật phát tác, nói không thèm quan tâm nữa, giao cho Quân Cơ Xứ và bộ ngoại giao thương nghị.

Đây chính là biến tướng đồng ý thôi.

Vậy là đến việc chọn người đi thương nghị.

Trong hội nghị của Quân Cơ Xứ và Tổng Thự, Ách Sắt và Vải Thuyết cho rằng đại diện của đối phương không có phẩm cấp, triều đình nên phái hai quan viên cấp thấp đến, như vậy mới ngang hàng.

Lời này vừa nói ra, lập tức bị những người khác bác bỏ. Người có chút hiểu biết đều biết, bây giờ không phải là chuyện ngang hàng hay không, mà là nếu không cử mấy người có trọng lượng, người ta căn bản sẽ không thèm đàm luận với ngươi.

Tiếp đó, Thế Đạc lại lỡ lời, nói chi bằng để Cung Vương và Bảo Vân đi, có lẽ nhờ vào tình cảm, họ sẽ chịu lui binh. Đề nghị này bị mọi người im lặng bỏ qua.

Cuối cùng, người được chọn là Dịch Khuông và Tôn Dục Vấn.

Sau khi tâu lên, nhận được hồi đáp: "Chuẩn tấu."