Vladivostok thuộc quyền quản lý của tướng quân Cát Lâm nhà Thanh, nằm ở khu vực Đông Nam do Phó Đô thống Tháp Cổ quản hạt.

Nơi đây nằm ở phía Đông Bắc cửa sông Đồ Môn, phía Nam giáp biển Hồn Xuân. Từ thời nhà Đường, nơi này đã thuộc sự chi phối của vương triều Trung Nguyên, là chốn an cư lạc nghiệp lâu đời của nhiều dân tộc bản địa.

Vào năm Hàm Phong thứ tám, Tổng đốc Đông Siberia của Sa Hoàng là Nikolai Nikolaievich Muravyov-Amursky, lợi dụng cơ hội Đại Thanh gặp khó khăn cả trong lẫn ngoài, đã uy hiếp và dụ dỗ Hắc Long Giang tướng quân Dịch Sơn ký kết "Điều ước Aigun".

Theo điều ước này, Sa Hoàng cắt lấy vùng đất rộng lớn phía bắc Hắc Long Giang của Đại Thanh, đồng thời đưa khu vực phía đông sông Ussuri vào diện "cùng quản lý" của hai nước.

Về sau, nhờ sự kiên trì của Trần Tế Phương và những người khác, triều đình nhà Thanh từ đầu đến cuối không thừa nhận "Điều ước Aigun". Nhưng điều đó cũng không ngăn cản được việc Sa Hoàng tiến hành chiếm đóng thực tế lãnh thổ Đại Thanh liên quan đến điều ước.

Trên thực tế, trước đó, Sa Hoàng đã sớm bắt đầu từng bước xâm chiếm lưu vực Hắc Long Giang và vùng duyên hải Cát Lâm.

Để khen thưởng "công tích" này, Sa Hoàng Alexander II đã phong cho Muravyov-Amursky tước hiệu "Bá tước Amursky".

Các nhà cai trị Nga Sa Hoàng từ trước đến nay không chỉ nóng lòng chiếm đoạt đất đai màu mỡ, mà còn đặc biệt coi trọng việc tìm kiếm cảng nước ấm cho hải quân Sa Hoàng, vốn được Peter Đại Đế gọi là "một cánh tay khác".

Họ đã làm như vậy ở phương Tây và cũng làm như vậy ở phương Đông.

Sa Hoàng đã thành lập Hạm đội Okhotsk ở vùng biển chiếm được tại Viễn Đông từ rất sớm, sau đó đổi tên thành Hạm đội Siberia.

Căn cứ của hạm đội này đã nhiều lần di chuyển, đến năm 1871 thì được chuyển đến nơi mà họ đổi tên thành Vladivostok.

Vùng biển phía nam Hồn Xuân cũng bị họ đổi tên thành vịnh Peter Đại Đế.

Đối với người Sa Hoàng, đáy vịnh Vladivostok không có đá ngầm, có thể tiếp nhận tàu lớn vạn tấn, quả thực là một cảng biển tự nhiên.

Nơi này mỗi năm chỉ có bốn tháng đóng băng, thực sự ưu việt hơn bất kỳ cảng biển Viễn Đông nào trước đây của họ.

Hơn nữa, vị trí của Vladivostok, hướng đông có thể nhìn sang Nhật Bản và bán đảo Triều Tiên, hướng tây thì có thể thăm dò Đại Thanh, tiếp theo từng bước xâm chiếm Mãn Châu. Điều này cung cấp một chỗ dựa quan trọng cho Sa Hoàng để xưng bá khu vực Đông Bắc Á.

Vladivostok cũng từ đó được Sa Hoàng chú trọng xây dựng, dần dần trở thành trung tâm của tỉnh Primorsky ở Viễn Đông.

Một địa phương trọng yếu như vậy, cũng đương nhiên được chọn làm điểm cuối của tuyến đường sắt lớn Siberia mà Sa Hoàng dốc sức xây dựng, đồng thời trở thành nơi tổ chức nghi thức đặt nền móng khởi công tuyến đường sắt này.

Chính vì chủ trì nghi thức này, thái tử Nikolai của Sa Hoàng đã không quản ngại đường xá xa xôi đến Vladivostok. Giờ phút này, hắn đang ngồi trên chiến hạm của Sa Hoàng, đi thuyền trong đoạn hành trình cuối cùng hướng tới mục đích.

Mà bên ngoài đội hình chiến hạm của Sa Hoàng, mấy chiếc tuần dương hạm Lưỡng Giang vẫn lảng vảng ở phía xa – kể từ khi rời Nhật Bản, số lượng chiến hạm khiến người Sa Hoàng chán ghét này vẫn không ngừng tăng lên.

Đến khi gần đến cửa Vladivostok, Nikolai ngạc nhiên phát hiện, ở đó có số lượng chiến hạm Lưỡng Giang còn nhiều hơn đang chờ sẵn trên biển.

Cộng thêm các tàu hộ tống một đường theo tới, tổng cộng lực lượng hải quân phòng vệ quân đã tập trung mười bốn chiếc tàu lớn nhỏ, xếp hàng ở mặt biển phía nam đảo Shkot.

Những chiến hạm này bao gồm bốn tàu chiến bọc thép duy nhất của Lưỡng Giang, bốn chiếc tuần dương hạm ngư lôi lớp "Lạng Sơn" mới nhất, cùng sáu chiếc tuần dương hạm tốc độ cao "Thái Bình" được thay đổi trang bị.

Thảo nào khi tham gia duyệt binh ở Bắc Dương, số lượng chiến hạm Lưỡng Giang chỉ có vài chiếc, hóa ra chủ lực đều chạy đến đây thị uy.

Đội hình hạm đội này đã tập hợp phần lớn chiến hạm tinh nhuệ của phòng vệ quân, khí thế này khiến thái tử Nikolai không khỏi âm thầm mất đi nhuệ khí trong lòng.

Kỳ thật, thực lực hạm đội của Sa Hoàng tại Vladivostok cũng không thể xem thường.

Hạm đội Siberia vốn đã có mấy chiếc tuần dương hạm bọc thép cỡ lớn, lại thêm đội tàu mà thái tử Nikolai mang từ châu Âu đến làm viện binh.

Chỉ là không ai chắc chắn Lưỡng Giang sẽ có động thái gì tiếp theo. Dù sao, những chuyến hàng của họ đều bình an vô sự, hẳn là sẽ không dùng đến bạo lực ở đây đâu nhỉ?

Đương nhiên, trong tình huống này, không thể thiếu những kẻ thích hóng hớt, thêm dầu vào lửa. Anh, Mỹ, Pháp và Nhật Bản cũng điều động vài chiếc quân hạm đến gần để quan sát.

Sau một hồi theo dõi, người của Sa Hoàng nhận thấy hạm đội phòng vệ chỉ neo đậu tại chỗ, không có hành động thái quá nào.

Vì vậy, họ quyết định mặc kệ những vị khách không mời mà đến này, vẫn tiếp tục cử hành nghi lễ theo kế hoạch.

Theo truyền thống, mỗi khi người thừa kế của Sa Hoàng đặt chân đến thành phố nào, nơi đó đều sẽ dựng Khải Hoàn Môn, Vladivostok cũng không ngoại lệ.

Nhưng việc bị hạm đội Lưỡng Giang và Nhật Bản theo sát trong suốt thời gian qua khiến Nicola hoàng trữ không còn hứng thú. Hắn chẳng mấy quan tâm đến những thứ khác, chỉ mong sớm hoàn thành nhiệm vụ để rời khỏi phương Đông này.

Đến giờ đã định, nghi thức khởi công tuyến đường sắt cùng buổi cầu nguyện tôn giáo được cử hành đúng hạn.

Nicola hoàng trữ, trên đầu vẫn còn băng vải, đích thân đến hiện trường, tự tay xúc những xẻng đá vụn đầu tiên đổ vào xe cút kít, chôn móng đường sắt và đặt xuống con bù-loong đầu tiên.

Ngay khi hoàng trữ đang chủ trì nghi thức, từ phương nam vọng lại tiếng pháo nổ ì ùng, khiến những người tham dự kinh hãi.

Chốc lát sau, vài tên sĩ quan hải quân chạy tới báo cáo rằng chiến hạm của Lưỡng Giang đang diễn tập pháo binh ngoài biển. Nghi thức diễn ra trong bầu không khí căng thẳng, mọi công đoạn đều được thực hiện vội vàng rồi kết thúc.

Hôm sau, Nicola tham dự lễ cáo biệt hạm đội Siberia, rồi rời Vladivostok, lên đường trở về St. Petersburg.

Hắn trở về bằng đường bộ, đi qua toàn bộ Siberia, mất gần hai tháng. Chuyến đi phương Đông lần này của hắn dài tới hơn 54.000 cây số.

Sau đó, bất chấp sự phản đối, Sa Hoàng vẫn thúc đẩy việc xây dựng tuyến đường sắt Siberia.

Tháng 7 năm 1892, công trình đường sắt bắt đầu được xây dựng từ Trache Binnsk về phía đông.

Để thực hiện việc này, chính quyền Sa Hoàng thành lập "Ủy ban đặc biệt quản lý đường sắt Siberia", do chính hoàng trữ Nicola làm chủ tịch, đồng thời tham gia lễ khởi công tuyến phía tây.

Dự án đường sắt lớn này có tổng dự toán 350 triệu Rúp, mỗi năm rót vào 30 triệu Rúp. Chỉ trong mười năm sau khi khởi công đoạn Vladivostok, Sa Hoàng đã tiêu tốn tới 1,46 tỷ Rúp.

Nhưng phải còn rất lâu nữa tuyến đường sắt dài nhất thế giới này mới thông xe.

Việc Sa Hoàng khư khư cố chấp xây dựng tuyến đường sắt này không chỉ mang ý đồ bành trướng về phía đông, mà còn có yếu tố kinh tế to lớn.

Dù thế nào đi nữa, khi tuyến đường sắt lớn này hoàn thành, chắc chắn sẽ thay đổi cục diện chiến lược của các nước lớn ở Viễn Đông, đồng thời khơi mào một cao trào tranh bá mới ở khu vực Tây Thái Bình Dương.

Bởi vậy, một số quốc gia phương Đông đã bắt đầu lo sợ bất an ngay từ khi tuyến đường sắt khởi công. Thậm chí, họ còn mơ hồ thấy bóng dáng con gấu xù xì không ngừng tiến đến từ phương tây.

Phải ứng phó ra sao, đó là điều mà ngay từ lúc này, người ta đã phải suy tính và lên kế hoạch cẩn thận.