Công ty Armstrong của Anh, được quan Phương Văn nhà Thanh gọi là "A Ma Sĩ Trang", là một trong những công ty sản xuất súng ống đạn dược nổi tiếng nhất thế giới từ cuối thế kỷ XIX đến đầu thế kỷ XX.

Tiền thân của công ty được George William Armstrong thành lập vào năm 1847, là một xưởng cơ khí đặt tại khu Elswick, bờ sông Tyne, Newcastle, miền bắc nước Anh.

Đến năm 1855, công ty này đã thiết kế ra khẩu pháo đầu tiên. Từ đó, pháo Armstrong vang danh khắp chốn, chính thức ra mắt và bước lên vũ đài thời đại.

Cũng từ đó, công ty bắt đầu chuyển trọng tâm kinh doanh sang ngành công nghiệp quân sự.

Pháo Armstrong nhờ tính năng ưu việt và tân tiến, đã được quân đội Anh tán thành và ủng hộ, nhận được vô số đơn đặt hàng và ứng dụng rộng rãi.

Armstrong nhờ cống hiến này mà được hoàng gia Anh phong tước.

Từ cuộc chiến của liên quân Anh-Pháp tại Đại Thanh (khi một quả pháo suýt chút nữa lấy mạng Trần Tế Phương), đến cuộc chiến tranh Anh-Boer, quân Anh tác chiến tại Nhật Bản, đâu đâu cũng thấy bóng dáng pháo Armstrong.

Vài năm sau, dù kết thúc hợp tác mật thiết với chính phủ Anh, pháo Armstrong nhờ đó mà được gỡ bỏ lệnh cấm xuất khẩu, ngược lại càng thêm rực rỡ trên thị trường súng ống đạn dược quốc tế.

Cùng với pháo Krupp nổi danh, pháo Armstrong trở thành mặt hàng bán chạy được quân đội các nước ưa chuộng nhất.

Trong quá trình này, công ty Armstrong không ngừng mua lại các công ty khác, dần dần phát triển lớn mạnh.

Cho đến trước khi công ty Vickers ở Sheffield trỗi dậy, công ty Armstrong luôn giữ vị trí độc tôn trong giới buôn bán vũ khí tư nhân ở Anh.

Việc công ty này đặt chân vào lĩnh vực chế tạo quân hạm bắt nguồn từ việc George Rendel, một trong những người phụ trách, thiết kế một kiểu pháo hạm đáy bằng, chính là "Pháo hạm muỗi" đã từng được nhắc đến.

Thiết kế này vừa ra mắt đã được các bên, bao gồm cả Hải quân Hoàng gia Anh, hết sức coi trọng, vang danh một thời, đơn đặt hàng tới tấp, thậm chí còn bị các xưởng đóng tàu khác liên tục bắt chước.

Tuy nhiên, lúc này công ty Armstrong chưa có xưởng đóng tàu riêng, mà hợp tác với công ty Mitchell, một xí nghiệp đóng tàu ở khu vực Walker, hạ lưu sông Tyne.

Xưởng Mitchell chịu trách nhiệm đóng thân tàu, còn xưởng Armstrong cung cấp vũ khí và thiết bị.

Bằng hình thức này, công ty Armstrong đã hoàn thành số lượng lớn đơn đặt hàng "Pháo hạm muỗi", trong đó có hơn mười chiếc do Đại Thanh đặt mua.

Công ty Armstrong không dừng lại ở đó, về sau tiếp tục phát triển nhiều kiểu chiến hạm khác.

Trong đó có "siêu dũng" cấp "nhanh đụng thuyền" của Đại Thanh. Còn có chiếc "Esmeralda" được đóng cho Chile, hoàn thành trước chiếc "Mặc Tây Hà" của Anh, trở thành chiếc tuần dương hạm bọc thép đầu tiên trên thế giới.

Khi số lượng đơn đặt hàng đóng tàu tăng lên, công ty Armstrong đã mua lại công ty Mitchell vào cuối năm 1882, hợp thành công ty Armstrong-Mitchell.

Đồng thời, năm sau, công ty mở một xưởng đóng tàu mới ở Elswick, bao gồm chín ụ đóng tàu. Công ty này trở thành công ty đầu tiên ở châu Âu vừa có thể đóng tàu, vừa có thể sản xuất pháo.

Đến những năm 80 của thế kỷ XIX, biểu hiện và tác dụng của Hải quân Pháp trong "chiến tranh Pháp-Thanh" đã làm dấy lên một làn sóng xây dựng hải quân ở khu vực Viễn Đông.

Đại Thanh từ đó ý thức lại được tầm quan trọng của phòng thủ biển. Còn quốc đảo đối diện biển, càng coi phát triển hải quân là quốc sách.

Cả hai bên đều tích cực mua sắm chiến hạm kiểu mới để tăng cường thực lực.

Nhật Bản mua hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp "Naniwa". Chính phủ Thanh thì đặt đóng hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp "Kinh Viễn" và hai chiếc tuần dương hạm bảo vệ lớp "Trí Viễn".

Trong số bốn chiếc tuần dương hạm này, đều là sản phẩm của công ty Armstrong.

So với đó, các tuần dương hạm hiện có của Hải quân Pháp đều là kiểu dáng cũ không được bảo vệ, ngoài số lượng khá nhiều ra, về tính năng đã lạc hậu.

Tình thế này buộc Lưỡng Giang phải xem xét lại thực lực hiện có, và một lần nữa mở ra kế hoạch xây dựng hải quân quy mô lớn.

Một trong những động thái quan trọng là nhập khẩu chiến hạm kiểu mới từ các cường quốc hải quân, nhằm tiếp cận những kỹ thuật mới nhất trong phát triển hải quân.

Mục tiêu được ưu tiên lựa chọn đầu tiên là loại "tuần dương hạm phòng hộ" đang thịnh hành nhất lúc bấy giờ. Công ty được chọn là Armstrong, một công ty giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực này.

Lưỡng Giang và công ty này đã từng giao dịch từ vài năm trước, khi hợp tác trang bị hỏa pháo cho tàu chiến bọc thép. Sau đó, hai bên không ngừng làm sâu sắc thêm quan hệ hợp tác, tiến hành nhiều lần mua sắm hỏa pháo cho cả lục quân lẫn hải quân.

Do đó, lần hợp tác này diễn ra vô cùng thuận lợi, và hợp đồng đóng tàu được ký kết vào đầu năm 1888.

Công ty Armstrong-Michelle, theo hợp đồng, sẽ dựa trên mẫu tuần dương hạm "Da Ai Mundt" đang được đóng cho Italy để chế tạo hai chiếc cho Lưỡng Giang.

Cả hai chiếc đều được đóng tại xưởng tàu Elswick, thời hạn hoàn thành mỗi chiếc là hai mươi bốn tháng, với tổng chi phí ước tính 200.000 bảng Anh cho mỗi chiếc.

Hai chiếc được khởi công vào tháng 3 và tháng 6 cùng năm, sau đó lần lượt được đặt tên là "Gió Táp" và "Lôi Đình".

Đối với lần đầu tiên đóng tàu cho Lưỡng Giang, công ty Armstrong rất coi trọng. Tiến độ thi công hai chiếc diễn ra thuận lợi, và họ lần lượt hoàn thành vào tháng 2 và tháng 4 năm 1890.

Để rèn luyện và phô trương thanh thế, hải quân Lưỡng Giang lần đầu tiên cử quan binh đi Anh Quốc, tuần tự tiếp nhận hai chiến hạm mới, đồng thời phô diễn thanh thế dọc đường đi.

Sau khi nhập biên chế, dựa trên tiêu chuẩn phân loại cấp bậc chiến hạm của phòng vệ quân hải quân, lớp "Gió Táp" được xếp vào loại tuần dương hạm nhị đẳng.

Lớp "Gió Táp" áp dụng kiểu thân tàu có lầu ở mũi và đuôi, mũi tàu hình lưỡi hái, bố trí hai cột buồm thẳng hàng và hai ống khói trên boong tàu.

Thân tàu có chiều dài toàn bộ 325 thước Anh, rộng 39 thước Anh, mớn nước 16,7 thước Anh, trọng tải tiêu chuẩn 2.740 tấn.

Là một loại tuần dương hạm phòng hộ vỏ thép toàn bộ, lớp tàu này sử dụng hình thức phòng hộ "khung giáp", chỉ nằm ở tầng giữa của thân tàu, với mặt cắt ngang là kiểu dáng boong tàu bọc thép hình vòm.

Lớp boong thép này trải dài từ mũi đến đuôi tàu, trong đó phần giữa bằng phẳng và cao hơn đường mớn nước, che chắn các bộ phận quan trọng như tua-bin.

Hai bên phần nghiêng xuống dưới và kết nối với mạn thuyền, bên ngoài còn bố trí thêm các khoang chứa than, có thể tăng cường khả năng phòng hộ cho thân tàu.

Lớp "Gió Táp" sử dụng thép bọc thép đồng nhất, khung giáp ở chỗ nghiêng có độ dày lớn nhất là 3 tấc Anh, chỗ bằng phẳng dày 1 tấc Anh.

Phía trước cột buồm, bố trí đài chỉ huy bọc thép có cầu bay, chỗ bọc thép dày nhất là 3 tấc Anh.

Nguyên mẫu của lớp "Gió Táp", chiếc "Da Ai Mundt", là một chiến hạm nổi tiếng. Khi mới được chế tạo, nó đã giành được danh hiệu tuần dương hạm nhanh nhất, và là chiếc tuần dương hạm đầu tiên được trang bị toàn bộ pháo cao tốc.

Tuy nhiên, Lưỡng Giang không hài lòng với thiết kế đáy đôi chưa hoàn chỉnh của nguyên mẫu, và yêu cầu xưởng phải điều chỉnh.

Phương án cuối cùng được chọn là tăng mớn nước và thay thế bằng nồi hơi kích thước nhỏ hơn, dẫn đến động lực và tốc độ đều bị giảm sút.

Tàu áp dụng hai động cơ hơi nước ba tầng giãn nở bốn xi-lanh kiểu đứng, dẫn động hai trục, trang bị 4 nồi hơi ống lửa kiểu tròn đầu đơn, công suất tối đa 8.500 mã lực, tốc độ thiết kế 20,7 hải lý.

Khi các khoang chứa than đầy, tàu có thể di chuyển 5.000 hải lý ở tốc độ kinh tế 10 hải lý. Biên chế tiêu chuẩn của toàn tàu là 253 người.

Vũ khí trang bị của lớp "Gió Táp" rất tiên tiến, hỏa pháo áp dụng toàn bộ pháo cao tốc, pháo chính là 10 khẩu pháo cao tốc 4,7 tấc Anh 40 lần kính do công ty Armstrong mới nhất nghiên cứu.

Pháo chính được bố trí một khẩu ở giữa boong tàu nóc mũi và đuôi, 8 khẩu còn lại được đặt ở hai bên mạn tàu và trên các bệ tai, mỗi pháo đều có khiên chắn bằng thép dày 4 tấc Anh.

Pháo hạm được trang bị pháo Armstrong Hoắc kì Chris cỡ nòng 57 ly, 40 lần kính, tốc độ cao, số lượng 10 khẩu; cùng 8 khẩu pháo Hoắc kì Chris cỡ nòng 37 ly, 20 lần kính, tốc độ cao, bố trí đơn lẻ.

Mũi tàu và hai bên mạn thuyền mỗi nơi còn có một bộ ống phóng ngư lôi 14 inch, có thể phóng ra loại ngư lôi xoát tỳ khảo thí vừa lân đồng.

(Nếu bằng hữu nào cảm thấy hứng thú có thể tìm hiểu thêm, ban đầu công ty Armstrong khi kiến tạo tuần dương hạm phòng hộ đã chia làm hai tuyến đường. Một là kiểu thuyền có lầu ở mũi và đuôi, hai là kiểu thuyền có boong tàu bằng phẳng, cả hai đều có sự kế thừa liên tục.

Kiểu thứ nhất lần lượt có các tàu: “Báo Đen”, “Nhiều Hơn Lợi”, “Trí Viễn”, “Da Ai Mundt”, “Ngày Hai Mươi Lăm Tháng Năm”, “Ngày Chín Tháng Bảy”, “Yoshino”, v.v.

Kiểu thứ hai có các tàu: “Siêu Dũng”, “Esmeralda”, “Kiều Vạn Ni Bảo Sâm”, “Sóng Nhanh”, “Brien Ân Tạp Đạt Kéo”, “Hải Thiên”, v.v.)