Sau những thất bại ban đầu, đến khoảng tháng 4 năm 1885, quân Pháp ở Bắc Kỳ cuối cùng cũng hồi phục được chút tinh thần.

Thua trận thì phải có người chịu trách nhiệm, và Nhĩ Tây nghiễm nhiên trở thành vật tế thần – thực tế thì hắn cũng đáng phải gánh cái sai lầm này – bị chính phủ Pháp miễn chức.

Tổng chỉ huy các cánh quân Pháp ngoài tiền tuyến tạm thời được giao cho Thiếu tướng Ni-ô đảm nhiệm.

Lúc này, quân Pháp ở Bắc Kỳ chủ yếu tập trung tại khu vực phía nam sông Hồng. Sau khi bổ sung quân số và tiếp viện, binh lực ước chừng hai vạn người.

Trong đó, chủ lực gần một vạn năm ngàn người tập trung phòng thủ bờ nam sông Hồng, lấy khu vực trung tâm sông làm trọng điểm. Số quân còn lại được phân tán bố trí, phụ trách trấn áp các lực lượng phản kháng liên tục nổi lên ở nhiều nơi.

Ngoài ra, quân Pháp còn đóng quân tại Tuyên Quang một lữ đoàn do Thượng tá Cát Áo Ngói bên trong Ni-xiết chỉ huy, với hơn ba ngàn quân. Đây là đơn vị quân Pháp duy nhất còn lại ở phía bắc sông Hồng.

Vị trí đóng quân của các đơn vị Lưỡng Giang Thứ nhất quân về cơ bản đối đầu trực diện với chủ lực quân Pháp. Lấy Bắc Trữ làm trung tâm, triển khai thế trận sang hai cánh tây và nam.

Trong đó, sư đoàn 1 đóng ở tuyến tây, từ Bắc Trữ đến Vĩnh Yên, đối diện với chủ lực quân Pháp từ bờ nam sông Hồng đến Sơn Tây.

Các đơn vị của sư đoàn 2 kéo dài từ Bắc Trữ về phía nam đến khu vực Ban An Nhơn, uy hiếp sườn phải phía đông của quân Pháp bên kia sông.

Lữ đoàn 1 được bố trí ở đông nam Tuyên Quang, phụ trách giám sát quân Pháp ở đó.

Khi tin tức về việc đàm phán giữa Pháp và ta ở Thượng Hải đổ vỡ truyền đến Bắc Kỳ, cả hai bên bờ sông Hồng đều hiểu rõ, thời gian hòa bình ngắn ngủi đã qua, chiến sự sắp bắt đầu trở lại.

Quân Pháp hoàn toàn ở thế thủ, hiện tại gặp rất nhiều khó khăn. Chênh lệch về thực lực giữa hai bên không chỉ ở binh lực mà còn ở sĩ khí và thái độ của dân bản xứ.

Tuy nhiên, quân Pháp phòng thủ dựa vào sông cũng có một số lợi thế. Ngoài sông Hồng rộng lớn, họ còn có một đội pháo hạm trên sông hỗ trợ tác chiến.

Số lượng hỏa lực cơ động này không hề nhỏ, từng lập công lớn cho quân Pháp trong cuộc xâm lược Bắc Kỳ, giờ lại trở thành mối đe dọa lớn đối với Lưỡng Giang quân khi vượt sông.

Về phía Lưỡng Giang hải quân, tuy đã mang đến hai pháo hạm "Hồ Hồng Trạch" và "Hồ Lạc Mã", được chuẩn bị đặc biệt cho tác chiến ven biển và trên sông.

Nhưng hai tàu này vẫn quá lớn về trọng tải và mớn nước, khó có thể đi vào các tuyến đường thủy nội địa xa lạ.

Ngay cả khi không tính đến mối đe dọa từ pháo hạm, tác chiến vượt sông vốn là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm. Vì vậy, dựa vào địa thế hiểm yếu của sông Hồng, ít nhất về mặt tâm lý, người Pháp vẫn cảm thấy rất an toàn.

Để phá vỡ cục diện bế tắc hiện tại, Trần Kinh An và những người khác cũng phải hao tâm tổn trí.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông tìm đến Giang Bá Trung và Lưu Như Xương để thương nghị.

Thấy chừng sắp có nhiệm vụ chiến đấu, Lưu Như Xương và thuộc hạ của ông đều có chút hưng phấn.

Từ khi tham gia chiến dịch ở Bắc Kỳ đến nay, ngoài lần đổ bộ không gặp kháng cự ở Cẩm Phổ, lực lượng lính thủy đánh bộ của hải quân chưa có thêm hành động nào đáng kể.

Nhìn lục quân liên tiếp đánh mấy trận lớn, hạm đội hải quân cũng từng có chiến tích huy hoàng, còn mình thì gần như chưa hề đổ máu, bọn họ sớm đã nôn nóng không chịu nổi.

Bởi vậy, Lưu Như Xương tỏ ra vô cùng nhiệt tình với lời triệu tập của Trần Kinh An, thậm chí còn chủ động đưa ra đề xuất tác chiến.

Sau một hồi tích cực nghiên cứu, phương án cuối cùng nhanh chóng được xác định.

Theo kế hoạch mới được vạch ra, Lưỡng Giang hải quân lục chiến đội sẽ đổ bộ lên bờ biển gần Nga Sơn ở vĩ độ Bắc 20 độ dưới sự yểm trợ của hạm đội.

Nơi này tuy cách trung tâm sông Hồng tới 130 cây số, gần cực nam Bắc Kỳ, nhưng lại nằm ở vị trí hiểm yếu kết nối Bắc Kỳ với An Nam về mặt địa lý.

Sau khi đổ bộ và chiếm lĩnh các địa khu xung quanh, đường lui của quân Pháp ở Bắc Kỳ đã bị cắt đứt hoàn toàn, đồng thời rơi vào thế bị kẹp giữa hai gọng kìm từ cả phía nam lẫn phía bắc.

Theo phương án tác chiến, cuộc đổ bộ lần này lấy lực lượng Thủy quân lục chiến làm chủ lực, đồng thời điều thêm từ Lưỡng Giang đến Tập đoàn quân số 9 và Kỵ binh đoàn số 2 để làm hậu viện. Tổng binh lực lên đến hơn mười lăm ngàn người, do Lưu Như Xương đảm nhiệm tổng chỉ huy.

Thời điểm tác chiến được ấn định vào ngày 13 tháng 4. Đúng vào rạng sáng ngày hôm đó, quân đội Lưỡng Giang đã đúng hẹn tiến hành chiến dịch.

Quân Pháp không ngờ rằng, Lưỡng Giang quân lại chọn khu vực phía nam cửa sông Hồng để mở đầu cuộc tấn công, triển khai một chiến dịch đổ bộ quy mô lớn như vậy.

Hơn nữa, dù quân Pháp có đề phòng, thì cũng không đủ binh lực để xây dựng một phòng tuyến vững chắc.

Bởi vậy, chiến dịch của quân đội Lưỡng Giang diễn ra vô cùng thuận lợi, gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào.

Đến ngày 16, toàn bộ lực lượng đổ bộ đã lên bờ, đồng thời tiến về phía tây, khống chế con đường từ Thanh Hóa dẫn vào trung tâm.

Mục tiêu ban đầu của quân Lưỡng Giang đã hoàn thành, đường lui của quân Pháp ở Bắc Kỳ đã bị cắt đứt.

Thế là, Lưu Như Xương bắt đầu tiến quân hướng mục tiêu tiếp theo, chỉ huy quân đội tấn công Ninh Bình, một thành trấn nằm cách đó hơn 40 cây số về phía bắc.

Ninh Bình gần như nằm ở vị trí chính nam so với trung tâm, cách trung tâm khoảng 90 cây số, là một thành trấn trọng yếu ở nam bộ Bắc Kỳ, nhưng quân Pháp trấn thủ ở đó chỉ có hơn một ngàn người.

Với lực lượng mỏng manh như vậy, đương nhiên không thể ngăn cản được đại quân của Lưu Như Xương. Quân Pháp chỉ chống cự tượng trưng rồi bỏ thành rút lui.

Tình huống tương tự cũng xảy ra ở Nam Định, một thành trấn nằm cách Ninh Bình khoảng 30 cây số về phía đông bắc.

Và khi Ninh Bình, Nam Định cùng các cứ điểm khác ở nam bộ Bắc Kỳ lần lượt bị chiếm, tình thế của quân Pháp càng trở nên bất lợi.

Đến ngày 20, đội ngũ tiên phong thuộc quyền chỉ huy của Lưu Như Xương đã tiến đến khu vực cách trung tâm khoảng 50 cây số về phía nam.

Cùng lúc đó, quân đội Lưỡng Giang ở các hướng khác cũng không hề nhàn rỗi.

Sư đoàn 1 và sư đoàn 2 đóng ở bờ bắc sông Hồng, từ ngày 12 tháng 4 đã liên tục pháo kích vào trận địa của quân Pháp ở bờ nam. Ba ngày sau, họ bắt đầu vượt sông thăm dò ở nhiều địa điểm khác nhau.

Mặc dù quân Pháp dồn toàn lực phòng thủ dọc theo bờ sông, đồng thời có pháo hạm tuần tra bốn phía, nhưng chiến tuyến quá dài, binh lực lại có hạn, nên thường xuyên bị hở chỗ này, mất chỗ kia.

Cuối cùng, sư đoàn 1 cũng tìm được một điểm đột phá ở thượng du, vượt qua sông Hồng ở phía tây bắc Sơn Tây vào ngày 17, đồng thời xây dựng một cứ điểm vững chắc. Nơi này cách trung tâm không quá 50 cây số về phía đông.

Trong khi đó, cánh trái của sư đoàn 2 cũng đã liên lạc được với cánh quân của Lưu Như Xương ở bờ nam sông Hồng. Nhờ vậy, các cánh quân đã kết nối với nhau, tạo thành một chỉnh thể.

Quân đội Lưỡng Giang liên tục xuất hiện ở phía nam sông Hồng, cắt đứt đường lui của quân Pháp và tạo thành thế bao vây, khiến cho sĩ khí vốn đã sa sút của quân Pháp càng thêm suy sụp.

Ngày 21 tháng 4, Lữ đoàn 1 thuộc Quân đoàn 1 Lưỡng Giang ở mặt trận phía tây, lại phát động tấn công Tuyên Quang.

Lữ đoàn Cát Áo Ngói bên trong Ni Sết của quân Pháp, từng đóng quân dài ngày ở Tuyên Quang. Lữ đoàn này đã lợi dụng sự quen thuộc địa hình để ngoan cường chống cự.

Tuy nhiên, dù sao lúc này họ cũng chỉ là một đội quân đơn độc, trước mặt quân đội Lưỡng Giang có ưu thế binh lực vượt trội, việc bị đánh bại chỉ là vấn đề thời gian.

Sự việc phát triển đến mức này, tình trạng khốn đốn của quân Pháp ở nam bộ Bắc Kỳ, chính phủ Pháp đương nhiên đã rõ.

Trong tình huống này, họ sẽ đưa ra lựa chọn như thế nào, sẽ quyết định vận mệnh tiếp theo của quân Pháp tại Việt Nam.