Thật ra, Lý Hồng Chương và Dịch Huyên, cả hai cùng tạm giữ chức cộng sự tại Bộ Ngoại giao và Hải quân nha môn, vốn dĩ không thân thuộc lắm.

Lý Hồng Chương, với tư cách là đại diện của Đại Thanh trong công việc giao thiệp với nước ngoài ở địa phương, tiếp xúc nhiều hơn và dựa dẫm mười phần vào Dịch 䜣, người chủ trì các hạng chính sự tại triều đình.

Nhưng sau sự kiện "Giáp Thân dễ trụ cột", quyền lực và nhân sự trong triều đình thay đổi nghiêng trời lệch đất. Điều này khiến Lý Hồng Chương nhất thời cảm thấy kinh ngạc và mờ mịt.

Thanh Đế hiện tại có một người cha ruột là Hành lão thất Thuần Thân vương Dịch Huyên, trong số các huynh đệ hoàng tộc. Sau khi con trai được đưa vào cung, Dịch Huyên liền từ bỏ mọi chức quan, an nhàn ở nhà.

Không chỉ vậy, Dịch Huyên còn lo sợ bị nghi kỵ, cả ngày kinh hồn bạt vía, làm việc vô cùng điệu thấp. Bởi vậy, Lý Hồng Chương thân là quan lại bên ngoài, ít có dịp gặp gỡ cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng hôm nay, Dịch Huyên lại đột nhiên rời núi, quật khởi với thế sét đánh không kịp bưng tai, thậm chí ở một mức độ nào đó thay thế vị trí của Dịch 䜣 trước đây, trở thành "người lãnh đạo trực tiếp" của Lý Hồng Chương.

Làm thế nào để duy trì mối quan hệ với vị tân thượng cấp xa lạ này, để nhận được sự ủng hộ liên tục cho công việc và sự nghiệp của mình, trở thành mối quan tâm hàng đầu của Lý Hồng Chương và các thuộc hạ, phụ tá của ông.

Ngay lúc bọn họ đang bàng hoàng bất an, một cơ hội đã đến.

Tháng hai năm đó, triều đình đưa ra quyết định, hai tháng sau sẽ cử Thuần Thân vương đích thân rời kinh, tuần duyệt Bắc Dương.

Đối với Bắc Dương, đây là một sự kiện trọng đại! Và không còn nghi ngờ gì nữa, nó mang đến cho Lý Hồng Chương một cơ hội để thiết lập quan hệ và tăng cường giao tiếp với Dịch Huyên.

Lý Hồng Chương cùng thuộc hạ vì thế mà khua chiêng gõ trống, gấp rút chuẩn bị và diễn tập, tranh thủ để lại ấn tượng tốt đẹp cho đối phương.

Đến trung tuần tháng tư, Dịch Huyên dưới sự hộ tống của nghi trượng, đúng hẹn rời kinh thành, lên đường tiến về Thiên Tân. Đại diện hải quân đại thần Thiện Khánh và những người khác cũng nằm trong đội ngũ hộ tống này.

Trong số những người đi theo đông đảo, lên đến mấy trăm người, còn có một nhân vật với thân phận vô cùng đặc thù.

Tại Đại Thanh, thân vương rời kinh là một chuyện hiếm có. Dịch Huyên lại là cha đẻ của Hoàng đế đương triều, thuộc hàng Thiên Hoàng quý tộc, chức cao vọng trọng, bởi vậy càng phải phái thêm thái giám, ngự y đi theo hầu hạ.

Dịch Huyên là một người lòng dạ sâu sắc và vô cùng cẩn thận.

Trước khi rời kinh, trong buổi yết kiến Từ Hi Thái hậu, ông chủ động xin được phái Lý Liên Anh, tổng quản đại thái giám tứ phẩm của Trường Xuân cung, đi theo hầu hạ, và lập tức được Từ Hi phê chuẩn.

Hành động này của Dịch Huyên là chủ động bày tỏ tấm lòng, nhằm giảm bớt sự nghi kỵ của Từ Hi đối với mình. Bởi vậy, trong suốt chuyến đi, mỗi khi tiếp kiến trọng thần hoặc sứ giả nước ngoài, ông đều cho Lý Liên Anh đứng bên cạnh.

Lý Liên Anh vốn thông minh và khéo léo, lại vô cùng điệu thấp. Thêm vào đó, bài học nhãn tiền về việc An Đức Hải bị tru diệt, khiến hắn càng không dám huênh hoang.

Lần này đi theo, hắn tuy là vâng mệnh Thái hậu, quan sát việc xây dựng hải phòng, nhưng toàn bộ hành trình đều mặc áo vải, đi giày vải, tay cầm tẩu dài và túi da đựng thuốc lá của Dịch Huyên, chỉ đứng hầu quạt khói, vô cùng kính cẩn nghe theo.

Đồng thời, dọc đường hắn không nhận sự phụ họa hay hối lộ của quan viên, khiến những kẻ còn ôm mộng nịnh bợ thất vọng.

Lần này Dịch Huyên xuất hành cũng vô cùng cẩn trọng, đồng thời chú ý kiềm chế thuộc hạ. Sau khi rời kinh, đoàn người trước tiên đi xe ngựa, sau đó đổi sang thuyền rồng dài, mất hai ngày để đến vùng ngoại ô Thiên Tân.

Sau khi được Lý Hồng Chương dẫn đầu, các quan văn võ Bắc Dương quỳ nghênh đón ở hai mươi dặm đường, Dịch Huyên đặt hành dinh tại chùa Biển Quang ở phía nam thành.

Ngày hôm sau, Dịch Huyên tiếp kiến lãnh sự các nước đóng tại Thiên Tân, sau đó tiến hành thị sát tại Thiên Tân.

Tiếp đó, Dịch Huyên lên chiếc "Biển Yến" (海燕), một tàu chở khách trọng tải 2.800 tấn, được dùng làm thuyền tuần duyệt. Đoàn tùy tùng đi trên chiếc tàu thủy "Bảo Đảm Lớn" (大保障).

Sau một đêm, vào rạng sáng, "Biển Yến" lợi dụng thủy triều rời khỏi Đại Cô Khẩu (大沽口).

Tiếp đó, dưới sự hộ tống nghiêm ngặt của mười mấy chiếc chiến hạm Bắc Dương chia thành ba đội hình trái, phải và sau, đoàn tàu hướng thẳng Lữ Thuận (旅顺) mà đi.

Toàn bộ biên đội có quy mô vô cùng lớn, những mái chèo san sát nhau, trục bánh xe va chạm vào nhau, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ, tráng lệ.

Hiện tại, Thủy sư Bắc Dương đã nắm giữ tổng cộng hai mươi lăm chiếc thuyền chủ yếu, với tổng trọng tải 35.000 tấn. Ngoài ra còn có một số ngư lôi đĩnh và thuyền phụ trợ bến cảng.

Trong đó, hạm đội chủ lực cốt cán là hai chiếc tàu chiến bọc thép "Định Viễn" (定远) và "Trấn Viễn" (镇远), được đóng tại Đức và trở về Đại Thanh vào năm ngoái.

Cùng chung xuất thân và cùng nhau trở về còn có chiếc tuần dương hạm phòng hộ "Tế Viễn" (济远).

Các hạm khác bao gồm hai chiếc tuần dương hạm không được bảo vệ được gọi là "tàu xung phong nhanh", "Siêu Dũng" (超勇) và "Dương Uy" (扬威).

Mười một chiếc pháo hạm được gọi là "Pháo hạm muỗi": "Trấn Bắc" (镇北), "Trấn Nam" (镇南), "Trấn Tây" (镇西), "Trấn Đông" (镇东), "Trấn Trung" (镇中), "Trấn Biên" (镇边), "Hải Kính Thanh" (海镜清), "Phi Đình" (飞霆), "Sách Điện" (策电), "Long Cát Cao" (龙骧) và "Hổ Uy" (虎威).

Chín chiếc thuyền do Thuyền chính Phúc Kiến đóng, bao gồm pháo hạm "Mi Mây" (湄云) và "Trấn Hải" (镇海), tàu vận tải "Hải Kính" (海镜), binh hạm "Đăng Doanh Châu" (登瀛洲) và "Thái An" (泰安), pháo hạm vỏ sắt "Uy Viễn" (威远), "Khang Tế" (康济) và "Trừng Khánh" (澄庆), tuần dương hạm vỏ gỗ "Khai Tế" (开济).

Lý Hồng Chương đã tốn không ít tâm tư cho chuyến tuần duyệt lần này của Dịch Huyên. Dù không thể điều động toàn bộ chiến hạm dưới trướng, ông cũng đã điều động tất cả những gì có thể.

Ngoài biên đội chiến hạm Bắc Dương, ở phía xa xa, còn có một số chiến hạm khác cũng đi theo thành từng nhóm nhỏ, tiến lên phía trước.

Khi Dịch Huyên hỏi, Lý Hồng Chương giải thích rằng đó đều là quân hạm của nước ngoài.

Trong giới hải quân thế giới, khi có duyệt binh hoặc diễn tập trên biển, thường có chiến hạm của các quốc gia khác đi theo để xem lễ, đó là thông lệ.

Dịch Huyên tỏ ra khá hứng thú với những chiếc thuyền dương này, liền chỉ vào từng chiếc một và hỏi Lý Hồng Chương về quốc tịch của họ. Lý Hồng Chương lần lượt đáp lại.

Cho đến khi Dịch Huyên nhìn thấy, ở một nơi không xa các hạm của Bắc Dương, có một biên đội chiến hạm. Quy mô của nó có thể coi là lớn nhất trong số các chiến hạm của các nước bạn hàng này, tổng cộng có sáu chiếc.

Điều kỳ lạ hơn là trên các hạm trong biên đội này đều treo cờ xí giống hệt cờ Hoàng Long của Đại Thanh.

Mặt cờ hình chữ nhật được chia thành hai phần hình tam giác bởi đường nối từ góc trên bên trái đến góc dưới bên phải.

Trong đó, hình tam giác phía dưới bên trái được tạo thành từ cờ Hoàng Long tam giác của Đại Thanh. Hình tam giác phía trên bên phải được bổ sung bởi hai màu đỏ và lam ở trên và dưới, tượng trưng cho lục địa và biển cả.

Sau khi được Lý Hồng Chương giới thiệu, Dịch Huyên mới biết rằng lá cờ này là cờ xí chính thức được Lưỡng Giang áp dụng hiện nay. Và sáu tàu chiến này là hạm đội do Hải quân Lưỡng Giang cử đến xem lễ.

Sáu hạm theo thứ tự là tàu chiến bọc thép "Ưng Dương" (鹰扬) và "Như Mây" (如云), tuần dương hạm "Thái Bình" (太平), "Thái Quốc" (泰国), "Lư Châu" (庐州) và "Huy Châu" (徽州), tổng trọng tải 24.600 tấn.

Sau khi nghe Lý Hồng Chương giới thiệu, Dịch Huyên, Thiện Khánh, thậm chí cả Lý Liên Anh vốn đang có tâm trạng rất tốt đều không khỏi biến sắc, trở nên trầm ngâm.

Một lúc lâu sau, khi biên đội vẫn đang trên đường đến Lữ Thuận, Dịch Huyên im lặng nãy giờ, nhìn về phía biên đội Lưỡng Giang vẫn luôn như hình với bóng, đi cùng bên cạnh, bỗng nhiên không biết vì sao lại nổi hứng.

Hắn quay đầu về phía Lý Hồng Chương và hỏi:

"Lý phòng chính, trong lòng bản vương có một nghi hoặc muốn hỏi, dưới mắt chủ lực hạm đội Bắc Dương của ta đã ở đây, nếu cùng nhau tiến lên, mượn cơ hội này, không biết có thể đánh tan các hạm của Lưỡng Giang trong một lần được không?"