Thấm thoắt thoi đưa, đại quân của thương đoàn đặt chân đến Đại Cô Khẩu đã hơn một tháng.

Thời gian dài đóng quân tại đây tất sẽ gây ra không ít ảnh hưởng.

Việc phong tỏa đường biển, cắt đứt nguồn cung ứng cho Nam Tào chắc chắn sẽ tạo áp lực lớn lên Thanh triều. Nhưng bản thân Trần gia cũng phải gánh chịu áp lực không hề nhỏ.

Nếu cứ tiếp tục thế này, nhỡ đâu triều đình không chịu khuất phục thì sao? Hay là Trần gia kiên quyết tuyên bố phản nghịch, mượn danh nghĩa quốc gia để hiệu triệu thiên hạ thảo phạt, vậy thì tính sao?

Thời gian càng kéo dài, nếu bên trong Lưỡng Giang xảy ra biến động thì sao? Hoặc là người phương Tây thừa cơ can thiệp quy mô lớn, thì lại phải làm thế nào?

Trần gia hiện tại thế đơn lực bạc, gần như đã dồn hết vốn liếng vào ván cược này. Việc nên làm là giải quyết nhanh gọn, càng kéo dài càng bất lợi.

Huống hồ, cục diện trước mắt dù sao cũng chỉ là nội đấu. Tình hình quốc gia đối ngoại đang xấu đi, nếu vì nội đấu mà để ngoại bang hưởng lợi thì Trần gia tuyệt đối không cam tâm.

Cho nên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng và bàn bạc, Trần Tế Nghi vội gửi điện báo cho Lâm Đông Phương và những người khác, yêu cầu họ suy tính cẩn thận, làm thế nào để gây thêm áp lực, buộc Thanh triều phải chấp nhận điều kiện của Trần gia.

Đồng thời, phía Trần gia cũng có thể nới lỏng điều kiện một chút, chỉ cần có thể đạt thành thỏa thuận, kết thúc sớm càng tốt.

Thực ra, Lâm Đông Phương và những người khác cũng có ý tưởng này. Nhận được điện báo, họ lập tức đồng ý. Thế là nhanh chóng quyết định triển khai kế hoạch tiến binh tạo áp lực.

Mục tiêu hành động được chọn là khu vực Tân Hà, nơi giáp ranh khu vực đóng quân của thương đoàn và kinh kỳ. Đây cũng là lần đầu tiên thương đoàn tiến ra ngoài khu vực phòng thủ kể từ khi đóng quân ở kinh kỳ, chắc chắn sẽ tạo ra hiệu ứng nhất định.

Để tránh xảy ra xung đột với Hoài quân, hai ngày trước khi hành động, Lâm Đông Phương còn bí mật thông báo cho Mã Kiến Trung, để ông này báo tin cho Lý Hồng Chương.

Lâm Đông Phương hiểu rõ, dù đánh thắng hay thua, nếu thực sự xảy ra xung đột với Hoài quân, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Lý Hồng Chương sau khi nhận được tin, cũng đã hiểu rõ, lập tức hạ lệnh rút quân Hoài khỏi Tân Hà và khu vực lân cận.

Trong mắt Lý Hồng Chương, sự kiện này, dù kết cục thế nào, cũng đều có lợi cho ông ta. Điều kiện tiên quyết là phải bảo toàn thực lực của Hoài quân, đồng thời cố gắng không đắc tội bên nào.

Việc Trần gia chủ động ra mặt lần này, đã xác định chắc chắn vị trí "phần tử bất hảo" trong mắt triều đình.

Có tấm bia đỡ đạn này, triều đình sau này chỉ có thể càng thêm coi trọng Lý đại nhân và Hoài quân trong tay ông ta. Vì vậy, để cảm tạ Trần gia, ông ta cũng phải giúp đỡ một chút.

Bởi vậy, khi thương đoàn rầm rộ bắt đầu hành động tấn công, họ không gặp phải bất kỳ cản trở nào.

Mặc dù vậy, đội ngũ tiên phong vẫn làm trò theo yêu cầu của cấp trên, vì thế mà lãng phí không ít súng pháo, đạn dược.

Nhưng người ở kinh thành làm sao biết được tình hình thực tế như thế nào. Quân báo khẩn cấp liên tục được gửi về, báo rằng thương đoàn quy mô lớn tấn công ra khỏi khu vực phòng thủ, xâm chiếm Thanh Hà, Hoài quân không chống cự nổi, Thanh Hà đã bị chiếm.

Tin tức này truyền đến kinh thành, triều đình lập tức xôn xao. Không ít lão thần thời Hàm Phong còn liên tưởng đến tình cảnh khi quân Anh Pháp xâm lược năm xưa.

Họ còn nói, người từng ngăn cản quân Anh Pháp chính là thương đoàn. Bây giờ nếu thương đoàn tấn công, chẳng phải là không ai có thể ngăn cản sao?

Lời đồn đại nhanh chóng lan truyền, đến tai cả người trong cung. Mà người trong cung kia lại là người từng trải qua những sự kiện được đồn đại kia. Bởi vậy, chuyện tiếp theo xảy ra cũng là điều dễ hiểu.

Sau hai ngày hỗn loạn và tranh cãi, cuối cùng triều đình cũng nhận được ý chỉ "càn cương độc đoán".

Ra lệnh cho Lễ Thân vương Thế Đạc và Tôn Dục Vấn làm khâm sai đại thần, đặc mệnh toàn quyền đến Đại Cô Khẩu, bàn bạc việc thương đoàn rút quân.

Đồng thời, trước khi rời kinh, Tôn Dục Vấn dò hỏi Từ Hi Thái Hậu xem có gì dặn dò.

Đáp lại chỉ vỏn vẹn: "Không sai biệt lắm là được."

Cuộc đàm phán lần thứ hai vẫn diễn ra trong quân doanh Hoài quân. Toàn bộ quá trình so với lần trước diễn ra bình thản và thuận lợi hơn nhiều.

Thực chất, quá trình đàm phán chủ yếu diễn ra giữa Lâm Đông Phương và Tôn Dục Vấn.

Bởi các điều kiện mà Trần gia đưa ra, triều đình đã cơ bản chấp nhận. Việc bàn luận chỉ xoay quanh câu chữ và khoản kinh phí mà thôi.

Sau một hồi chỉnh sửa, một bộ "Lưỡng Giang địa phương tự trị ước chương" cũng theo đó ra đời.

Nội dung chủ yếu như sau:

Thứ nhất, Đại Thanh Hoàng đế ban ân, đặc chuẩn cho Lưỡng Giang Tổng đốc được thi hành tự trị trong địa phận quản lý. Về sau vẫn xưng là "Tổng đốc", các chức kiêm nhiệm như Nam Dương đại thần lập tức bãi bỏ.

Thứ hai, Lưỡng Giang Tổng đốc phải tuân thủ nghiêm ngặt thần tiết, một lòng trung thành với Đại Thanh Hoàng đế, không được sơ suất điển nghi. Đồng thời, nộp ngân khố năm trăm vạn lượng mỗi năm, coi như cung phụng triều đình.

Thứ ba, Lưỡng Giang Tổng đốc nếu có người thừa kế, do đương nhiệm tiến cử, sau đó trình báo triều đình ban chỉ, để việc này được kéo dài mãi mãi.

Thứ tư, mọi công việc dưới quyền Lưỡng Giang Tổng đốc, hiệp ước ký kết, đều do tự mình quyết định, triều đình không được can thiệp.

Thứ năm, các đơn vị đồn trú và công sở dưới quyền Lưỡng Giang Tổng đốc đều do tự thiết lập, những quy định trước đây đều bãi bỏ.

Thứ sáu, Lưỡng Giang Tổng đốc nếu muốn bổ nhiệm quan lại địa phương, phàm là quan văn từ tam phẩm trở lên, quan võ từ nhị phẩm trở lên, cần trình xin ý kiến triều đình ban chỉ phê chuẩn. Những người còn lại tự quyết nghị.

Thứ bảy, sau khi Lưỡng Giang tự trị, "Đường Cô đồn trú điều lệ" lập tức bãi bỏ.

"Lưỡng Giang địa phương tự trị ước chương" có hiệu lực, lệnh phong tỏa Đại Cô Khẩu lập tức được dỡ bỏ. Việc vận chuyển lương thực bị đình chỉ hơn một tháng cũng được khôi phục.

Sau đó, thương đoàn và thủy lục đại quân tại Đại Cô Khẩu bắt đầu lần lượt quay trở về phương Nam.

Trước khi đi, Lâm Đông Phương cũng không quên ném cho Lý Hồng Chương một phần danh sách. Đây là các khoản chi phí mà thương đoàn đã bỏ ra trước khi rút quân, yêu cầu Trực Lệ phải gánh chịu, các khoản cấp dưỡng phải được thanh toán đầy đủ.

"Đường Cô đồn trú điều lệ" tuy đã hết hiệu lực, nhưng các khoản thuế ruộng trước đó, ai nợ thì người đó phải trả.

Lý Hồng Chương thấy vậy, cười ha hả, lập tức soạn tấu chương, dâng danh sách tài liệu này lên kinh thành. Về phần bên kia sẽ phản ứng thế nào, mắng chửi ra sao, hắn không quan tâm.

Một tuần sau, Trần Tế Phương lại dâng tấu chương khẩn lên triều đình, nói rằng từ đầu năm đến nay, tuổi tác ngày càng cao, vết thương cũ thường xuyên tái phát, thường nằm liệt giường không dậy nổi.

Trong thời buổi nhiều việc như hiện nay, chính vụ Lưỡng Giang lại vô cùng bận rộn, không thể không có người chủ trì. Vì vậy, xin từ quan để về tĩnh dưỡng, đồng thời tiến cử Trần Tế Nghi thay thế chức Lưỡng Giang Tổng đốc. Kính mong triều đình phê chuẩn.

Loại chuyện qua loa này, triều đình sao có thể ngăn cản? Liền làm bộ thực hiện một vài thủ tục cho xong.

Bởi vậy, sau khi Lưỡng Giang thực hiện tự trị, anh em Trần gia cũng thuận lợi hoàn thành việc chuyển giao quyền lực.

Tiếp theo, Trần Tế Nghi thực sự phải đối mặt với vô vàn công việc.

Nay tự trị đã thành, nói Giang Nam lúc này là "rất nhiều việc đang chờ hoàn thành" cũng không đủ. Các hạng sự vụ nội chính, phế bỏ cái cũ, xây dựng cái mới, đều cần phải quyết đoán, một lần nữa quản lý.

So với sự thay đổi nghiêng trời lệch đất sắp xảy ra ở Lưỡng Giang, người ngoài khi biết tin Lưỡng Giang tự trị càng thêm kinh sợ.

Mà mỗi nhà một tâm tư, tự nhiên cũng khác biệt. Bởi vậy, Lưỡng Giang vừa giành được cuộc sống mới, cùng với vị Tổng đốc vừa nhậm chức Trần Tế Nghi, sẽ phải đối mặt với khảo nghiệm đầy máu và lửa.