Sự kiện "Hoa Thủy Tiên" khiến Trần Tế hoài nghi thái độ bình định trước đây của mình đối với Pháp, nhận ra rõ ràng đã có sai lệch.

Sau đó, tại hội nghị quân sự tối cao Lưỡng Giang, được sự cổ vũ của các tướng lĩnh, hắn rốt cục hạ quyết tâm khai chiến với Pháp.

Quyết tâm đã định, hắn hẹn Tam ca, đích thân đến Tô Châu thăm Trần Tế Phương đang bệnh nặng, đồng thời thông báo quyết định của mình cho Nhị ca.

Sức khỏe Trần Tế Phương hiện giờ đã rất suy yếu. Dù ốm đau nằm liệt giường, ông vẫn nắm rõ mọi chuyện xảy ra bên ngoài.

Nghe huynh đệ thuật lại, Trần Tế Phương không nói gì nhiều, chỉ đơn giản nhưng kiên định bày tỏ sự ủng hộ. Như vậy là đủ.

Sau khi đến mộ phụ thân và Đại ca bái tế, Trần Tế Nghi bước lên xe riêng trở về Thượng Hải. Hắn muốn tự mình chỉ huy trận quyết đấu với Pháp tại nơi đó.

Việc tốn nhiều tâm sức như vậy phản ánh tâm trạng của Trần Tế Nghi trước cuộc chiến sắp tới.

Cũng khó trách, đối thủ lần này là Pháp – dù Pháp có thể không dốc toàn lực giao chiến, đó cũng chỉ là khả năng mà thôi.

Đối thủ này không thể so sánh với Nhật Bản mười năm trước. Đây là một trong những quốc gia có thực lực hàng đầu thế giới.

Hơn nữa, Trần Tế Nghi giờ không còn là Trần Tế trẻ tuổi của mười năm trước. Gần sáu mươi tuổi, hắn phải cân nhắc, lo lắng nhiều điều khác hẳn.

Thời gian khiến người ta trưởng thành, cũng khiến người ta già đi. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, huynh trưởng, cháu trai lần lượt qua đời vì bệnh tật. Nhị ca cũng triền miên trên giường bệnh, chữa trị mãi không khỏi, dù là lang trung hay bác sĩ Tây Dương đều bó tay.

Những điều này ảnh hưởng đến tâm tư của Trần Tế Nghi.

Nhưng quyết tâm đã hạ, do dự cũng vô ích.

Trước đây chọn cầu an ổn là vì sinh tồn. Giờ quyết định nghênh chiến cũng là vì sinh tồn, vì được sống tốt hơn và phát triển dưới sự tôn trọng của người khác.

Vì Lưỡng Giang, vì khát vọng lớn lao hơn sau này, dù phải đánh cược một trận, thua cũng không tiếc.

Trở lại Thượng Hải, Trần Tế Nghi lập tức chỉnh sửa lại toàn bộ kế hoạch, hoàn toàn lấy chiến sự sắp tới làm trọng tâm.

Nhưng trước khi chiến tranh chính thức nổ ra, những thủ tục ngoại giao vẫn phải làm đầy đủ.

Việc này được giao cho tân nhiệm cục trưởng ngoại vụ Lâm Đông Phương.

Theo kế hoạch đã định, ngày chính thức tuyên chiến với Pháp được ấn định vào ngày 22 tháng 12, tức là ba ngày trước lễ Giáng Sinh năm 1884 theo phương Tây.

Nhiệm vụ của Lâm Đông Phương là tranh thủ sự ủng hộ ngoại giao cho Lưỡng Giang trong nước, đồng thời tiếp tục giằng co với Pháp trước khi tuyên chiến, giành lấy thế chủ động về thời gian.

Để thực hiện mục tiêu thứ hai, ông đã nhiều lần gặp gỡ Green đức trong hơn mười ngày, vừa tranh cãi vừa đàm phán.

Đến ngày 20, ông chính thức thông báo cho phía Pháp rằng do hành vi của quân đội Pháp liên tục phá hoại hiệp định giữa hai bên, Lưỡng Giang sẽ không tiếp tục thực hiện nghĩa vụ.

Đối với Green đức, đây chẳng khác nào một thông báo tan vỡ. Nhưng vì "màn kịch" trước đó, ông vẫn cảm thấy còn hy vọng vãn hồi, dù sao quan hệ giữa Lưỡng Giang và Pháp trước nay vẫn không tệ.

Nhưng những cuộc thương lượng tiếp theo của ông không mang lại kết quả gì. Đến sáng sớm ngày 22, ông nhận được thông điệp tuyên chiến của Lưỡng Giang đối với Pháp.

Đồng thời, ông còn được biết các nhân viên ngoại giao Pháp không còn được hoan nghênh ở Lưỡng Giang.

Green đức cảm thấy vô cùng tuyệt vọng. Ông chỉ có thể vội vàng gửi điện tín về chính phủ Pháp, rồi chiều hôm đó, cùng với thuộc hạ lên thương thuyền rời khỏi Thượng Hải.

Kể từ ngày đó, Lưỡng Giang và Pháp chính thức bước vào trạng thái chiến tranh.

Kế hoạch tác chiến của Lưỡng Giang đối với Pháp do tham mưu tổng bộ xây dựng, được thảo luận nhiều lần tại hội nghị tổng điều chuyên sự thời chiến, cuối cùng được thông qua.

Vì để chuẩn bị cho việc xuất quân, mọi người phân tích thực lực đôi bên, dự đoán các tình huống có thể xảy ra trong trận chiến.

Cuối cùng, họ quyết định trình tự tác chiến và các phương án cụ thể.

Theo kế hoạch tổng thể của Lưỡng Giang, việc giao chiến với Pháp sẽ được chia thành nhiều giai đoạn. Tùy theo tình hình hoàn thành của mỗi giai đoạn, họ sẽ quyết định bước tiếp theo.

Giai đoạn đầu tiên, Hải quân Phòng vệ quân sẽ tiến hành một trận quyết chiến trên biển với Hạm đội Viễn Đông của Pháp ở vùng duyên hải Đông Nam. Mục tiêu là phá vỡ phong tỏa của quân Pháp, giành lại quyền làm chủ trên biển.

Tiếp theo, tùy thuộc vào kết quả thắng bại của trận hải chiến, họ sẽ lựa chọn phương hướng hành động tiếp theo.

Nếu Hải quân Lưỡng Giang thất bại, họ sẽ lui về giữ vùng biển Giang Chiết, đồng thời thúc đẩy triều đình nhà Thanh sớm ngày giảng hòa với Pháp, tránh tổn thất lớn hơn.

Nếu hải chiến thắng nhưng tổn thất nặng nề, họ cũng nên nhanh chóng kết thúc chiến sự, dựa trên "điều khoản giản lược" để đàm phán một kết quả tốt hơn và ký hiệp ước với Pháp.

Nếu hải chiến đại thắng, hải quân sẽ dọn dẹp sạch quân Pháp ở vùng biển Mân Đài, sau đó tiến ra Nam Hải. Đồng thời, lục quân sẽ theo đường bộ hoặc đường biển tiến quân vào Lưỡng Quảng, tham gia chiến cuộc ở Việt Nam.

Sau đó, tùy theo tình hình chiến sự ở Việt Nam, họ sẽ cố gắng giành thế chủ động, khiến Pháp phải chủ động cầu hòa.

Dựa trên dự án tổng thể này, Phòng vệ quân đã xây dựng một số kế hoạch tác chiến cụ thể và nhanh chóng triển khai.

Đồng thời, Trần Tế Nghi cũng tiến hành trao đổi với Tổng đốc Lưỡng Quảng Trương Chi Động, chuẩn bị sẵn sàng cho việc tiến vào Lưỡng Quảng tác chiến.

Trong khi Lục quân Lưỡng Giang còn đang bận rộn điều động binh lực, hải quân, lực lượng xung phong tiên phong và đóng vai trò quyết định ngay từ đầu, đã dẫn đầu xuất phát.

Theo kế hoạch, vào ngày Bộ Ngoại giao chính thức tuyên chiến với Pháp, lực lượng chủ lực của hải quân sẽ đến chiến khu, tận dụng yếu tố bất ngờ.

Ngoài hạm đội chủ lực, còn có một hạm đội quy mô nhỏ hơn, sẽ xuất phát sớm hơn.

Nhiệm vụ của họ là tiến về vùng biển Nam Hải, Việt Nam, chuyên phá hoại giao thông đường biển của Pháp.

Vì vậy, thời gian xuất phát của hai hạm đội đều được tính toán kỹ lưỡng.

Hạm đội nhỏ, được gọi là "Phân đội Tuần dương hạm", xuất phát từ cảng Sông Âm vào rạng sáng ngày 15 tháng 12, và ra khỏi cửa sông Trường Giang vào cùng thời điểm ngày hôm sau.

Còn hạm đội chủ lực, rời cảng Sông Âm sau đó bốn ngày.

Trước khi lên đường, hạm đội chủ lực nhận được huấn lệnh cuối cùng: "Khi đến vùng biển dự định, nếu gặp tàu Pháp, có thể giao chiến!"

Hạm đội chủ lực của Hải quân Phòng vệ quân Lưỡng Giang bao gồm tám tàu chiến.

Theo thứ tự là bốn tàu chiến bọc thép của Lưỡng Giang: "Huyền Điểu", "Bạch Câu", "Ưng Dương" và "Như Mây".

Và bốn tàu tuần dương: "Thái Bình", "Ao Châu", "Phượng Dương" và "Ninh Quốc".

Hạm đội do Tổng tư lệnh Hạm đội Hải quân Phòng vệ quân Lưỡng Giang, Thượng tướng Ngô Sơn, đích thân chỉ huy. Kỳ hạm là "Ưng Dương".

Sau khi ra khỏi cửa sông Trường Giang, hạm đội đi thẳng về phía nam. Sau một thời gian ngắn dừng lại ở quần đảo Thuyền Sơn vào ngày 20, họ lại tiếp tục hành trình về phía nam. Vào buổi chiều ngày 22 tháng 12, họ tiến vào vùng biển Phúc Kiến.

Khi hạm đội đi đến vùng biển phía đông huyện Hà Phố, phủ Phúc Ninh, lính canh trên tàu tiền tiêu bỗng nhiên phát ra báo động.

"Phát hiện tàu Pháp, ba chiếc, không, bốn chiếc! Ở phía trước bên trái tàu ta, hướng Đông Nam, phát hiện bốn tàu Pháp!"