Ngày mười tám tháng ba, tàn quân Pháp ở Bắc Trữ, sau khi tiếp nhận binh lực chạy đến từ trong sông, Lạng Sơn và các khu vực lân cận, tổng quân số đã vượt quá mười hai ngàn người.
Đây là lần tập hợp binh lực lớn nhất của quân Pháp trên chiến trường Bắc Kỳ.
Để dễ dàng chỉ huy, họ một lần nữa thành lập Sư đoàn 2, bao gồm Lữ đoàn 2, 5 và 6, do Thiếu tướng Ni-ô-bên-trong đảm nhiệm Sư trưởng.
Còn Trung tướng Co-ê-xi thì chẳng khác nào "Thái Thượng Hoàng". Trên thực tế, quyền chỉ huy và điều hành quân Pháp ở Bắc Trữ vẫn nằm trong tay hắn.
Khi chiến lực tăng lên nhanh chóng, sự tự tin của Co-ê-xi cũng theo đó mà bành trướng.
Nhận thấy địa hình Bắc Trữ bằng phẳng, bất lợi cho phòng thủ, hắn quyết định điều động quân Pháp đối đầu trực diện với Sư đoàn 2 Lưỡng Giang.
Có điều, Co-ê-xi chí lớn nhưng tài mọn, không có sự nhẫn nại như lá trên sóng, lại quá tự phụ. Thêm vào đó, trận chiến ngày 18 tháng 3 khiến hắn sinh lòng khinh thị đối thủ.
Hắn đã quá mệt mỏi với việc điều động và giằng co như chạy marathon với đối thủ, nên dự định đánh tan quân địch trong một trận, rồi quay đầu giải cứu quân Pháp đang bị vây khốn ở Bắc Ninh với tư thế người chiến thắng.
Hắn bỏ ngoài tai những lời khuyên can của Ni-ô-bên-trong và đám thuộc hạ, khăng khăng muốn so tài với Sư đoàn 2 Lưỡng Giang, tái hiện lại vinh quang mà quân đội Pháp từng tạo dựng trên chiến trường châu Âu.
Nhưng hắn đã không còn nhìn thẳng vào thực lực của đối thủ, cũng không nhận ra rằng đội quân chắp vá tạm thời này có thể hoàn thành được tham vọng của hắn hay không.
Tóm lại, chủ tướng đã quyết, những người khác không thể khuyên can, đành phải tuân lệnh thi hành.
Giữa trưa ngày mười chín tháng ba, quân Pháp và quân Lưỡng Giang sau khi bày trận xong, đã triển khai một trận giao tranh trực diện ở Đông Giao, Bắc Trữ.
Trận chiến đáng lẽ phải đặc sắc này lại chỉ diễn ra trong nửa ngày rồi phân định thắng bại.
Và quá trình của nó chẳng có gì đáng khen, hoặc có thể nói, bên thất bại quá yếu ớt, thảm bại quá nhanh chóng và hoàn toàn.
Thật không may cho Co-ê-xi, đạo quân Pháp do hắn chỉ huy đã trở thành bên thất bại trong trận chiến này.
Và ngòi nổ cho thất bại bắt nguồn từ đoàn súng trường Bắc Kỳ dưới trướng hắn – nếu bỏ qua bản chất của chiến dịch, chỉ nhìn vào bề ngoài thì là như vậy.
Dựa trên những biểu hiện trước đó của đám lính này, Co-ê-xi đã bố trí bốn ngàn bộ binh Bắc Kỳ này ở hàng đầu của toàn bộ trận tuyến trong kế hoạch tác chiến.
Hành động này đương nhiên vấp phải sự phản đối mạnh mẽ của Ni-ô-bên-trong, nhưng kết quả không nằm ngoài dự đoán, sự phản đối đó vô hiệu.
Ngày 19 tháng 3, khu vực giao tranh giữa hai bên nằm ở phía đông Bắc Trữ, cách khoảng 8 đến 10 cây số.
Do vị trí nằm giữa hai con sông chảy theo hướng nam bắc, chịu ảnh hưởng của dòng chảy, nơi này tạo thành một khu vực hình loa.
Quân Pháp chủ động tấn công từ hướng tây sang đông, nằm ở miệng loa mở rộng, trận tuyến tương đối lỏng lẻo. Trong khi đó, quân Lưỡng Giang thì ngược lại.
Trong quá trình cùng nhau tiến lên sau khi giao chiến bắt đầu, các binh sĩ thuộc đoàn súng trường Bắc Kỳ ở ngoài cùng của tuyến quân Pháp đã thể hiện được tính tổ chức tốt. Điều này khiến Co-ê-xi hết sức hài lòng.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, trong quá trình đấu súng sau đó, dưới hỏa lực của Sư đoàn 2 Lưỡng Giang, những bộ binh Bắc Kỳ kia nhanh chóng lung lay và bắt đầu thoái lui.
Vì số lượng của bọn họ quá đông, các đơn vị quân Pháp khác bị cuốn vào hoặc vướng víu, dẫn đến hỗn loạn.
Nhân cơ hội này, Sư đoàn 2 Lưỡng Giang phát động đột kích vào trận tuyến địch.
Còn Co-ê-xi, tổng chỉ huy quân Pháp, rõ ràng đã không chuẩn bị đầy đủ cho tình huống này.
Hắn đã không còn cách nào ngăn chặn binh sĩ dưới trướng hỗn loạn, cũng không kịp điều động quân dự bị để vá những lỗ hổng trên chiến tuyến.
Bởi vậy, quân Pháp tháo chạy trong hỗn loạn, tình hình càng lúc càng tệ, cuối cùng dẫn đến toàn tuyến tan vỡ. Toàn bộ quân Pháp trở nên vô tổ chức, mạnh ai nấy chạy.
Trong số đó, Có thể Nhĩ Tây bị một toán quân Pháp cuốn theo, chạy thẳng về phía bờ sông tây nam. Hắn được pháo hạm yểm trợ, bỏ mặc đám bộ hạ phía sau, vượt sông trốn thoát.
Ni ô bên trong còn cầm cự được, xung quanh hắn vẫn còn vài đội quân Pháp giữ được đội hình. Nhờ vậy, họ tránh được cảnh tan tác, có thể rút lui có tổ chức. Bọn họ vừa giao chiến vừa rút lui, yểm hộ lẫn nhau để lui về hướng Bắc Trữ.
Vốn Benny ô định dẫn tàn quân cố thủ Bắc Trữ, giữ vững cứ điểm quan trọng này ở bờ bắc sông Hồng.
Nhưng Lưỡng Giang đệ nhị sư truy kích quá gấp, không chỉ chiếm được ngọn núi cao ở phía đông nam thành (nơi mà một ngày trước chưa thể chiếm được), mà còn đuổi sát đến Bắc Trữ, không cho quân Pháp thời gian bố phòng.
Ni ô bên trong cũng bị thương trong lúc giao chiến do trúng đạn pháo. Dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng tạm thời mất khả năng chỉ huy.
Viên sĩ quan tạm thời thay thế hắn thấy đại thế đã mất, bèn thuận theo dòng người, dẫn quân xuôi theo đường cái rút về phía sông.
« Bản đồ chiến dịch Bắc Trữ tự chế, có gì sai sót xin bỏ qua »
Đến tối, cuộc chiến cơ bản kết thúc, Bắc Trữ hoàn toàn rơi vào tay Lưỡng Giang đệ nhị sư.
Hơn một nửa quân Pháp bị tiêu diệt, trong đó Bắc Kỳ bộ binh gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Vài ngàn quân Pháp khác thì tử trận hoặc bị bắt làm tù binh. Số trốn thoát được chỉ còn hơn năm ngàn người.
Tin tức quân Pháp thảm bại ở Bắc Trữ nhanh chóng gây ra phản ứng dây chuyền.
Các cứ điểm của quân Pháp ở phía bắc sông Hồng vốn đã đầy rẫy nguy cơ, sau trận thua này lại càng thêm hoảng loạn, không thể trụ vững nổi một ngày.
Một số vội vã từ bỏ cứ điểm, rút thẳng về phía nam sông Hồng. Số khác thì bị quân Lưỡng Giang uy hiếp, đành chọn đầu hàng.
Chịu ảnh hưởng lớn nhất là hai đội quân Pháp đang bị vây khốn ở khu vực Bắc Lệ. Khi biết tin này, bọn họ như bị sét đánh ngang tai, hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu.
Đội quân của Có thể Nhĩ Tây tan tác quá nhanh, bản thân hắn lại bỏ trốn, khiến Thái Nguyên gần như trở thành khu vực không phòng bị, đường lui về Bắc Lệ cũng bị cắt đứt hoàn toàn.
Sư đoàn 1 Pháp vốn đã bị bao vây, sau khi mất đi hy vọng cuối cùng thì chẳng khác nào chiếc lá giữa sóng lớn, không còn sức chống cự.
Trong tiếng kêu than tuyệt vọng của thuộc hạ, hắn cuối cùng đành bất lực từ bỏ kháng cự, đầu hàng quân Lưỡng Giang.
Từ cát áo ngói bên trong ni siết chỉ huy lữ đoàn 4 thì chọn rút lui.
Dưới sự truy kích ráo riết của quân Lưỡng Giang, bọn họ phải trả giá bằng tổn thất nặng nề, quân số còn lại chưa đến ba ngàn người. Sau đó, bọn họ rút về Tuyên Quang, hội quân với lực lượng còn lại ở đó.
Vài ngày sau, quân tiên phong của Lưỡng Giang đệ nhất sư và đệ nhị sư hội quân ở ngoại thành Thái Nguyên. Hơn ngàn quân Pháp trong thành giơ cờ trắng đầu hàng.
Đến đây, khu vực phía bắc sông Hồng của Bắc Kỳ, ngoại trừ khu vực Tuyên Quang còn khoảng ba ngàn quân Pháp đóng giữ, còn lại đều nằm dưới sự kiểm soát của quân Lưỡng Giang.
Số quân Pháp còn lại ở phía nam sông Hồng của Bắc Kỳ chỉ còn chưa đến mười bảy ngàn người. Trong số đó, không ít kẻ là đám "chim sợ cành cong" từ bờ bắc chạy trốn xuống.
Cuộc chiến đến đây đã đến một bước ngoặt quan trọng. Đối với cả hai bên, đây là thời điểm cần đưa ra những lựa chọn mang tính quyết định.
