Quang Tự năm thứ mười hai, tiết xuân vừa qua, tháng giêng vẫn còn đó, người dân Giang Nam vẫn còn đắm mình trong không khí Tết Nguyên Đán.

Ngày nọ, Lâm Đông Phương đến phủ Tổng đốc Lưỡng Giang Giang Ninh, xin yết kiến Trần Tế Nghi.

"Ta nhớ không lầm, dạo này ngươi đang nghỉ phép mới phải. Ngươi cũng đã vất vả cả năm rồi, khó khăn lắm mới được nghỉ ngơi, không ở nhà bồi vợ con cho tốt, lại đến tìm ta làm gì? Không sợ người ta oán trách à?"

Đối diện với Trần Tế Nghi vừa là thầy, vừa là bề trên, lại mang dáng vẻ quân nhân, lời nói tuy trách cứ nhưng thực chất là quan tâm hỏi han, Lâm Đông Phương cười đáp:

"Ha ha, ngài nói phải lắm. Thật ra dù ngài đã phê cho ta nghỉ phép, nhạc phụ đại nhân lại an bài cho ta chút việc. Ta cũng không tiện từ chối, nên mới đến bái kiến ngài đây."

"Tam ca của ta? Hắn giao cho ngươi việc gì mà còn phải tìm đến ta?"

"Ấy, là thế này. Chẳng phải những năm gần đây, họ ta luôn giữ thái độ lạnh nhạt với nước Mỹ trong lĩnh vực ngoại giao và mậu dịch đó sao? Khoảng năm ngoái, có mấy thương nhân người Mỹ đến Thượng Hải."

"Trong số đó, nghe nói có người có địa vị, rất nổi danh ở nước Mỹ. Sau đó họ vòng vo thế nào đó, tìm đến nhạc phụ tôi. Cho nên mới..."

"Hừ!" Vừa nhắc đến nước Mỹ, Trần Tế Nghi đang ôn tồn nhỏ nhẹ bỗng sa sầm mặt, nghiêm nghị nói:

"Người Mỹ! Xem họ gây ra bao nhiêu chuyện tốt rồi kìa. Nếu không thành tâm hối cải, mặc kệ ai đến, mặc kệ tìm ai, đều vô ích!

"Đừng nói là hờ hững với họ, ta chỉ hận thực lực của Lưỡng Giang hiện tại chưa đủ mạnh, nếu không đã phái hạm đội qua đó, làm chỗ dựa cho kiều dân của ta hả giận rồi!"

Sau một tràng chửi mắng hả hê, ông lại nói tiếp: "Lão Thái Sơn nhà ngươi, tam ca của ta cũng thật hồ đồ. Ta biết hắn có quan hệ mật thiết với đám thương nhân đó, trước đây cũng làm không ít phi vụ lớn."

"Nhưng chuyện này họ ta đã thống nhất rồi, chính là không thương lượng. Sao hắn lại mềm lòng, nghe theo lời lẽ thoái thác của người ta chứ!"

Lâm Đông Phương vội vàng giải thích: "Không phải vậy đâu, nhạc phụ tôi vốn dĩ không muốn tiếp đón. Chỉ là đối phương vin vào mặt mũi của lãnh sự Anh, mới miễn cưỡng gặp mặt.

"Ban đầu, lão nhân gia chỉ muốn cho người Anh kia một bậc thang, qua loa cho xong chuyện. Nhưng người Mỹ kia lại rất thành ý, còn mang theo thư của Tổng thống Mỹ."

"Tuy nói là thương nhân, nhưng người Mỹ này lại kiêm cả thân phận chính trị, mang theo thông điệp. Nhạc phụ tôi lúc này mới tìm tôi thương nghị, xem nên ứng phó thế nào thì tốt hơn."

"À... Tổng thống Mỹ? Là người mới nhậm chức năm ngoái đó sao?" Trần Tế Nghi hỏi.

"Đúng vậy, là người mới được bầu năm ngoái, tháng giêng năm ngoái nhậm chức Tổng thống thứ hai mươi hai của Mỹ, tên là Grover Cleveland."

"Nghe nói người này là Tổng thống thuộc Đảng Dân chủ đầu tiên của Mỹ kể từ sau nội chiến, hơn hai mươi năm nay. Có lẽ phương lược chấp chính sẽ có thay đổi so với những người tiền nhiệm, cũng không biết chừng."

"Tôi nghĩ, họ ta cứ cứng rắn với Mỹ mãi cũng không phải là kế lâu dài. Trừ phi đúng như ngài vừa nói, dùng vũ lực ép nó vào khuôn khổ, nếu không cuối cùng vẫn phải giải quyết bằng con đường ngoại giao."

"Hơn nữa, với tình hình hiện tại của Lưỡng Giang, việc mở rộng quan hệ trên trường quốc tế là một chính sách vô cùng quan trọng, điểm này do ngài xác định. Mà nước Mỹ cũng là một trong những mục tiêu chủ yếu mà họ ta cần liên kết."

"Bây giờ, đối phương đã chủ động dùng phương thức này đến đây, bất luận là thăm dò hay truyền đạt thông tin gì, đều có thể coi là một cơ hội, không ngại thử xem."

"Nếu có thể đạt được những gì họ ta mong muốn, vừa có thể bảo vệ lợi ích của Hoa kiều tại Mỹ, lại có thể cải thiện quan hệ hai bên, đương nhiên là tốt nhất."

"Dù không được, dù sao đây cũng chỉ là giao lưu không chính thức, sau này có thế nào vẫn có thể tiếp tục, cũng không tổn hại đến thể diện. Ngài thấy sao?"

Lâm Đông Phương vừa dứt lời, thấy Trần Tế Nghi khẽ gật đầu, bèn lấy ra một phong thư trao tới: "Đây chính là thư tay của Tổng thống do thương nhân Mỹ kia mang đến, ngài xem qua đi."

Trần Tế Nghi nhận lấy thư, thấy dấu niêm phong vẫn còn nguyên vẹn, chưa hề bị mở ra. Sau khi suy nghĩ một lát, hắn liền mở thư ra và đọc lướt qua.

Từ khi cùng huynh trưởng du ngoạn Tây Dương, Trần Tế Nghi đã học tiếng Anh và tiếng Pháp. Bởi vậy, không cần Lâm Đông Phương giúp đỡ, hắn vẫn có thể dễ dàng đọc hiểu.

Thư của Cleveland không dài, nội dung cũng rất đơn giản. Ngoài những lời lẽ xã giao, chủ yếu là bày tỏ mong muốn cải thiện quan hệ với Lưỡng Giang.

Vị Tổng thống Mỹ này còn giới thiệu người mang thư là đặc sứ riêng của ông, có thể đại diện Tổng thống giao lưu về bất kỳ vấn đề nào mà Lưỡng Giang quan tâm.

"John Rockefeller," Trần Tế Nghi đọc tên vị đặc sứ.

"Đúng, chính là ông ta."

Lâm Đông Phương tiếp lời: "Nghe nói ông ta là một phú ông nổi tiếng ở Mỹ, việc làm ăn rất lớn. Ông ta cũng muốn mở rộng sản nghiệp ở phương Đông, đồng thời đầu tư không ít tiền vào từ thiện và giáo dục."

"Ha ha, xem ra vị Tổng thống Cleveland này đã tốn không ít tâm tư trong việc chọn đặc sứ," Trần Tế Nghi cười nói.

"Ha ha, đúng vậy. Vậy ý của ngài là..."

"Ừm, ngươi nói đúng, đây có lẽ là một cơ hội để giải quyết vấn đề. Vậy ta sẽ gặp ông ta một lần, vị đặc sứ của Tổng thống Mỹ này." Trần Tế Nghi đáp, rồi nói tiếp:

"Vậy đi, hai ngày nữa ta chuẩn bị đi Thượng Hải một chuyến, nhờ nhạc phụ của ngươi, lão Thái Sơn, sắp xếp một buổi gặp mặt riêng cho ta."

Thế là vài ngày sau, tại phòng tiếp khách của tổng bộ Đông Cùng Thương Hội ở Thượng Hải, Trần Tế Nghi gặp gỡ Rockefeller tiên sinh đến từ nước Mỹ.

Với sự có mặt của Lâm Đông Phương, hai bên trò chuyện phiếm về nhiều chủ đề.

Họ nói về tình hình kinh doanh của vị trùm mậu dịch nước Mỹ, kế hoạch đầu tư của ông ta tại Lưỡng Giang.

Họ cũng hàn huyên về những cảm nhận của ông ta về quốc gia phương Đông cổ kính này trong thời gian ở Thượng Hải.

Đương nhiên, điều quan trọng nhất, điều mà cả hai bên đều muốn nói đến, chính là vấn đề quan hệ và triển vọng mậu dịch giữa Lưỡng Giang và nước Mỹ.

"Trần Tổng đốc các hạ," Rockefeller nói: "Không giấu gì ngài, tôi đã thu hoạch được rất nhiều điều trong vài tuần ở Thượng Hải này."

"Văn minh và truyền thống phương Đông của các ngài thật sự rất rực rỡ, mở mang tầm mắt cho tôi. Đồng thời, nơi đây cũng hội tụ những phong tục và hậu cần từ khắp nơi trên thế giới, phong phú đến mức khiến tôi phải cảm thán."

"Nơi này dưới sự cai trị của ngài, có thể sánh ngang với New York của họ tôi, London của Đại Anh, hay Paris của Pháp, quả thực là một đại đô thị tầm cỡ thế giới, đồng thời tràn đầy sinh cơ."

"Có thể tạo nên thịnh cảnh như vậy, không thể tách rời khỏi những chính sách phát triển bao dung của ngài và các thuộc hạ của ngài."

"Điều này cũng phù hợp với phương châm tự do và cởi mở mà chính phủ nước tôi luôn chủ trương."

"Đã như vậy, cả hai họ ta đều là những thế lực mới nổi, đang trong giai đoạn phát triển nhanh chóng. Vậy nên, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng."

"Duy trì quan hệ mật thiết, hợp tác trong các lĩnh vực, là lựa chọn phù hợp với lợi ích chung của cả hai bên. Không biết Tổng đốc các hạ có cùng quan điểm với tôi không?"

Đối diện với đề nghị thẳng thắn của đặc sứ Mỹ, Trần Tế Nghi mỉm cười nhàn nhạt, nói:

"Đối với những gì ông nói, ta quả thực có cùng quan điểm. Nhưng ta muốn nhấn mạnh rằng, việc Lưỡng Giang và nước Mỹ có thể hợp tác cùng tiến hay không, không chỉ phụ thuộc vào ý kiến của Lưỡng Giang, mà còn phải xem cách làm của nước Mỹ!"