Tình thế hỗn loạn hiện tại ở đại lục Châu Âu bắt nguồn từ sự thay đổi trong chính sách đối ngoại của nước Đức.

Vốn dĩ, sau khi Đệ nhị Đế chế Đức thành lập, chính sách ngoại giao mà Bismarck nắm giữ cốt lõi là cô lập nước Pháp, đồng thời không để nước Đức bị cô lập.

Vì lẽ đó, ông đã lợi dụng gần mười năm để xây dựng cho nước Đức một hệ thống đồng minh khổng lồ và phức tạp. Bằng cách giăng ra những mối quan hệ quốc tế rối rắm, ông đã bảo vệ nước Đức một cách kín kẽ.

Chiến lược kết minh của Bismarck có mục đích hàng đầu là đối phó với nước Pháp, kẻ thù của nước Đức, đồng thời ngăn ngừa việc xuất hiện một liên minh đối địch với nước Đức, ít nhất cũng phải loại bỏ hoàn toàn nỗi lo sau này khi khai chiến với Pháp.

Do đó, ông trước hết thúc đẩy "Tam Hoàng Đồng minh", tức liên minh giữa ba đế quốc dưới sự lãnh đạo của Đức hoàng, Sa hoàng và Áo hoàng.

Trong đó, việc lôi kéo Áo-Hung vào đồng minh chủ yếu là để pha loãng ảnh hưởng của Sa hoàng quá mạnh, đó là một sự cân nhắc.

Nhưng vì Sa hoàng quá cường đại, cùng với những yếu tố bất ổn do sự bành trướng của Sa hoàng mang lại, khiến Bismarck không thể không đề phòng nhiều hơn.

Thế là, ông lại tổ chức phát động "Đức-Áo Đồng minh", chỉ nhằm mục đích phòng ngự chung trước Sa hoàng, đồng thời lợi dụng minh ước này để kiềm chế Áo-Hung đế quốc.

Về sau, để bảo vệ an toàn cho phương nam của Áo-Hung, Bismarck lại tiếp nhận Italy gia nhập Đức-Áo Đồng minh, cuối cùng tạo thành "Tam Quốc Đồng minh", hình thức ban đầu của "tập đoàn nước đồng minh" sau này.

Mà theo sự cạnh tranh giữa các cường quốc ở bán đảo Balkan tăng lên, Sa hoàng và Áo-Hung nảy sinh mâu thuẫn gay gắt khó mà hàn gắn.

Mặc dù ở vào vị thế trung lập, nhưng để phòng ngừa bị lôi kéo vào chiến sự do xung đột Nga-Áo có thể xảy ra, đồng thời cũng là để trấn an và lôi kéo Sa hoàng, phòng ngừa việc kết minh với nước Pháp, Bismarck lại chủ đạo việc ký kết «Điều ước tái bảo hiểm» giữa Đức và Nga.

Sau khi Bismarck lãnh đạo nước Đức hoàn thành những hoạt động kết minh kể trên, hệ thống này giúp nước Đức có được một môi trường an toàn xung quanh, lại loại bỏ những hạn chế và gánh nặng mà minh ước mang lại.

Hơn nữa, ông không dừng bước ở đó, mà còn không ngừng nỗ lực lôi kéo những đồng minh có ảnh hưởng hơn, tỉ như nước Anh.

Mối quan hệ giữa hai nước cũng đã nhiều lần tiến đến rất gần, chỉ thiếu "một bước chân nữa", cho đến khi các đảng viên tự do lên nắm quyền ở nước Anh, dần dần đóng lại cánh cửa với nước Đức.

Lại thêm việc William II chấp nhất vào "hải quân" và "chính sách thế giới", hai nước cuối cùng đi đến đối đầu.

Chính sách ngoại giao của Bismarck tuy hữu hiệu, nhưng quá phức tạp, ngoài những người chuyên nghiệp như ông ra, người khác rất khó sao chép. Hơn nữa, trong mắt người ngoài, các chính sách mâu thuẫn chồng chất, khó có thể lý giải được.

Mà khi vị lão tài công này ảm đạm rút lui khỏi chính đàn nước Đức, bộ máy chính sách liên minh mà ông dày công xây dựng cũng nhanh chóng bị vứt bỏ.

Người kế nhiệm William II của nước Đức lại ưa thích áp dụng những thủ đoạn ngoại giao đơn giản mà bốc đồng hơn.

Khi «Điều ước tái bảo hiểm» giữa Đức và Nga đến kỳ, mặc dù Sa hoàng đã bày tỏ nguyện vọng muốn tiếp tục ký kết mạnh mẽ, thậm chí không tiếc nhượng bộ lớn, nhưng phía Đức lại hết lần này đến lần khác từ chối một cách khó hiểu.

Đối với nước Đức mà nói, một minh ước quan trọng như vậy không được coi trọng, tất nhiên sẽ mang đến hậu quả xấu nghiêm trọng.

Nếu truy cứu nguyên nhân, e rằng việc mạch suy nghĩ ngoại giao của Bismarck không được người kế nhiệm lý giải, cũng là một yếu tố rất quan trọng.

Nước Đức phạm phải sai lầm trọng đại này, rất nhanh đã gặp phải sự trừng phạt.

Sau khi điều ước hết hiệu lực, Sa hoàng cảm thấy sâu sắc sự cô lập, cùng với nước Pháp đã cô lập từ lâu, đồng bệnh tương liên, nhanh chóng xích lại gần nhau, hai nước đã đạt được thỏa thuận thông qua các văn kiện trao đổi lẫn nhau vào mùa hè năm sau.

Một năm sau, tháng 8 năm 1892, hai nước càng ký kết điều ước liên minh quân sự rõ ràng, nhắm vào "Tam Quốc Đồng minh".

Môi trường an toàn mà nước Đức khổ tâm kinh doanh nhiều năm, từ đây bị triệt để phá vỡ.

Sự xuất hiện và đối lập của Tam Quốc Đồng minh và Pháp-Nga Đồng minh, đã gây ra ảnh hưởng sâu sắc đến cục diện châu Âu, thậm chí là thế giới. Tương tự, Lưỡng Giang, người còn đang thoái vị ở Viễn Đông, cũng cảm nhận được sự bất an cực lớn.

Trần Tế ngờ rằng đám người kia nhất thời chưa để tâm đến chuyện khác, nhưng từ nay về sau, Sa Hoàng đã bị bọn họ coi là kẻ địch không đội trời chung. Trong tương lai, khi tác chiến hướng bắc, rất có thể bị Pháp từ phía nam đánh úp.

Hơn nữa, cả Pháp và Nga đều là những cường quốc hàng đầu thế giới. Khi hai nước liên minh, thực lực và khả năng điều phối tài nguyên sẽ tăng lên gấp bội, hiệu quả hơn hẳn việc cộng gộp đơn thuần.

Biến cố này nằm ngoài dự liệu của Lưỡng Giang, buộc họ phải xem xét lại kế hoạch đã định, thậm chí phải điều chỉnh một cách toàn diện.

Vì lẽ đó, Trần Tế lo lắng không nguôi, suốt một thời gian dài ủ rũ, khiến những người xung quanh nhìn vào cũng phải ái ngại thay.

Các tinh anh trong giới chính trị Lưỡng Giang cũng không hề nhàn rỗi, họ tích cực bày mưu tính kế, tìm đường ứng phó.

Trong số đó, đặc biệt là Ngoại vụ tư và Phòng vệ quân là hai bộ phận tích cực và dốc sức nhất.

Nhờ sự hợp tác tốt đẹp trước đây và mối hữu nghị giữa những người phụ trách, hai bộ phận này thường đạt được sự đồng thuận, lần này cũng không ngoại lệ.

Sau nhiều phiên thảo luận, hai bộ môn thống nhất quan điểm rằng, đối sách tốt nhất của Lưỡng Giang trước liên minh Pháp-Nga là thành lập một liên minh tương ứng để triệt tiêu hoặc kiềm chế Pháp.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ nhận thấy trong số các cường quốc hiện tại, chỉ có Đức, Anh và Mỹ là thích hợp để làm đồng minh. Các quốc gia khác hoặc không đủ thực lực, hoặc khó tìm được tiếng nói chung với Lưỡng Giang.

Trong ba quốc gia phù hợp, Đức là lựa chọn có thể trực tiếp đạt được mục tiêu của Lưỡng Giang nhất. Việc chọn Đức làm đồng minh cũng rất phù hợp với mong muốn của Phòng vệ quân, đặc biệt là lục quân.

Tuy nhiên, Lâm Đông Phương chỉ ra rằng việc liên minh với Đức là quá "trực tiếp", do đó trở thành một nước cờ nguy hiểm.

Điều này sẽ khiến Lưỡng Giang không còn chút che giấu nào, sớm lộ diện trên tuyến đầu đối kháng Pháp-Nga. Hơn nữa, nó có thể gây ra sự thù địch từ các đối thủ tiềm ẩn khác của Đức, đẩy Lưỡng Giang vào tình thế bất lợi hơn.

Thực tế, lý do chính khiến Lâm Đông Phương không chủ trương, thậm chí phản đối việc xích lại gần Đức, là từ góc độ của một nhà ngoại giao thâm niên, ông cho rằng chính sách hiện tại của Đức có rất nhiều bất ổn.

So với sự ổn định trước đây, những chính sách này, dù là trong ngoại giao hay mục tiêu phát triển quốc gia, đều khiến người ta khó đoán, đồng thời thể hiện tính công kích ngày càng mạnh mẽ.

Sự bất định này ẩn chứa những nguy cơ to lớn, vượt quá khả năng chấp nhận của Lưỡng Giang. Vì vậy, liên minh với Đức chẳng khác nào một canh bạc, tuyệt đối không phải thượng sách.

Sau khi loại bỏ Đức, đồng minh lý tưởng nhất chính là Anh quốc. Nếu có thể liên minh với Anh, cả quân đội lẫn Ngoại vụ tư đều hoàn toàn tán thành.

Nhưng chính cái "lựa chọn tốt nhất" này lại là kẻ già đời xảo quyệt nhất, muốn chiếm được lợi từ nó tuyệt đối không phải chuyện đơn giản.

Có thể hình dung được rằng, việc chủ động tìm kiếm liên minh với Anh sẽ là một quá trình vô cùng khó khăn, thậm chí cần phải trả một cái giá rất lớn. Liệu có đáng giá hay không, còn khó mà kết luận. Cho nên, chỉ có thể cẩn trọng, chờ thời cơ rồi tính.

Kể từ đó, mục tiêu liên minh tương đối thực tế, dường như chỉ còn lại Mỹ quốc.