Hải quân trung tướng Giang Bá Trung chỉ huy một biên đội chiến hạm, tổng cộng mười hai chiếc lớn nhỏ, có thể xem như một phân hạm đội.

Phân hạm đội này vẫn giữ nguyên số hiệu từ trận chiến đầu tiên. Biên đội bao gồm bốn tàu chiến bọc thép: "Ưng Dương", "Như Mây", "Huyền Điểu" và "Bạch Câu".

Bốn tuần dương hạm: "Thái Bình", "Âu Châu", "Phượng Dương" và "Thà Quốc".

Hai tuần hành hạm: "Lư Sơn" và "Ngọc Hoa Sơn", cùng hai pháo hạm: "Hồ Hồng Trạch" và "Hồ Lạc Mã".

Trong đó, hai tuần hành hạm được giữ lại tuần tra, phòng thủ tại khu vực biển Lôi Châu. Mười chiến hạm còn lại cùng nhau xuất phát, rầm rộ tiến về vùng biển Bắc Kỳ.

Đi cùng với những chiến hạm này còn có mười thuyền vận tải.

Trên thuyền chở hơn sáu ngàn quân, bao gồm toàn bộ Liên đội 1 Thủy quân lục chiến do Thiếu tướng Lưu Như Xương đích thân chỉ huy, cùng với quân tăng viện từ Đại đội 6 và 8 của Liên đội 2.

Bố trí như vậy là để sau khi hạm đội càn quét xong hạm đội Pháp, sẽ lập tức tiến hành đổ bộ tác chiến.

Đến gần quần đảo Đường Vịnh, biên đội lớn này chia làm hai đội.

Một đội do Giang Bá Trung dẫn đầu, gồm "Ưng Dương", "Như Mây", "Thái Bình", "Âu Châu", "Hồ Hồng Trạch" và "Hồ Lạc Mã", có nhiệm vụ yểm trợ đội thuyền vận tải tại khu vực tập kết.

Đội còn lại do Trung tướng Dương Vân Xương chỉ huy, gồm "Huyền Điểu", "Bạch Câu", "Phượng Dương" và "Thà Quốc", tiếp tục tiến về vịnh Hạ Long, nơi hạm đội Pháp neo đậu.

Sáng ngày 7 tháng 3, sau 8 giờ, các quân hạm Pháp đang neo đậu tại phía bắc vịnh Hạ Long, trong cảng Hòn Gai, phát hiện một chiếc tuần dương hạm cỡ nhỏ không treo cờ hiệu xuất hiện ở cửa vịnh.

Khi quân Pháp chưa kịp phản ứng, chiếc hạm này đã nhanh chóng rời đi, biến mất không dấu vết.

Người Pháp suy đoán đây có thể là chiến hạm do Lưỡng Giang phái đến trinh sát.

Phán đoán của họ không sai, đó chính là tuần dương hạm "Phượng Dương" của Lưỡng Giang.

Và để "ban thưởng" cho sự chính xác của người Pháp, hơn bốn mươi phút sau, "Phượng Dương" đã xác định mục tiêu và quay trở lại cửa vịnh Hòn Gai.

Lần này, đi cùng nó còn có ba chiến hạm khác.

Phát hiện bị tấn công, các hạm đội Pháp đã cảnh giác cao độ và nhanh chóng nghênh chiến, khai hỏa vào các chiến hạm Lưỡng Giang.

Nhưng làm sao họ có thể là đối thủ của chiến hạm bọc thép Lưỡng Giang?

Sau gần nửa giờ pháo chiến, hai tuần dương hạm Pháp "Thành Công" và "Khải Thánh" bị phá hủy, lật nghiêng và chìm xuống vịnh.

Các pháo hạm nhỏ khác của Pháp, một chiếc bị hư hại nặng. Những chiếc còn lại không bị tổn thất đáng kể thì trốn vào các lạch sông nước nông phía thượng nguồn, thà mắc cạn chứ nhất quyết không ra.

Bầu trời Hòn Gai bị khói đen từ các hạm đội Pháp bốc lên bao phủ, từ rất xa đã có thể nhìn thấy.

Về phía chiến hạm Lưỡng Giang, chỉ có hai chiến hạm bọc thép bị trúng vài phát đạn, không gây thiệt hại đáng kể.

Thấy mục tiêu tấn công đã đạt được, Dương Vân Xương để lại hai tuần dương hạm tiếp tục tuần tra, cảnh giới trong vịnh Hạ Long. Còn mình thì dẫn hai chiến hạm bọc thép trở về điểm tập kết, hội quân với Giang Bá Trung.

Sau khi mối đe dọa trên biển đã bị loại bỏ, sau bữa trưa, Giang Bá Trung chỉ huy hạm đội tiến về Cẩm Phả, phía đông bắc vịnh Hạ Long, triển khai đổ bộ tác chiến.

Sở dĩ chọn địa điểm đổ bộ ở đây, ngoài điều kiện địa lý tương đối phù hợp, còn bởi vì nơi này có những mỏ than lộ thiên rộng lớn, trữ lượng lớn than gầy chất lượng tốt (anthracite).

Chiếm được nơi này, chiến hạm Lưỡng Giang có thể được tiếp tế nhiên liệu.

Cuộc đổ bộ của quân đội Lưỡng Giang diễn ra vô cùng thuận lợi.

Người Pháp tuy biết rõ mỏ than Cẩm Phổ có giá trị trọng yếu, nhưng lại không phái binh đóng giữ. Có lẽ là do lực lượng trong tay bọn họ có hạn, không rảnh bận tâm đến nơi này.

Trước khi trời tối ngày hôm đó, sáu ngàn quân Lục chiến của Lưu Như Xương đã lên bờ toàn bộ, lập phòng tuyến, đồng thời bắt đầu tiến sâu vào bên trong.

Giang Bá Trung để lại hai pháo hạm đáy bằng để trợ giúp Lục chiến đội tác chiến. Còn hắn thì dẫn những chiến hạm và thuyền vận tải khác đi suốt đêm về Lôi Châu, để vận chuyển đợt quân tiếp theo đổ bộ.

Đến chiều ngày mười tháng ba, hạm đội quay trở lại Cẩm Phổ, hộ tống đến Đoàn 2, Đoàn 5, Doanh 50 Lục quân, cùng với Doanh pháo binh 9 và Doanh công binh 2, tổng cộng gần một vạn một ngàn quân.

Trong ba ngày chờ quân tiếp viện, Lưu Như Xương cũng không hề nhàn rỗi, đã hoàn toàn khống chế khu vực xung quanh, tiền tiêu thậm chí đã tiến đến gần cảng Hòn Gai.

Sau khi quân Lưỡng Giang đổ bộ và chỉnh đốn xong xuôi, hơn mười bảy ngàn quân Hải Lục hợp thành Sư đoàn 2 Lưỡng Giang.

Sư trưởng là Lục quân Trung tướng Cao Chúc, bắt đầu tiến thẳng về đất Bắc Kỳ.

Trong biên chế Sư đoàn 2, ngoài lực lượng đổ bộ Cẩm Phổ còn có lực lượng dự bị đóng ở Lôi Châu, bao gồm Đoàn 4 Lục quân, Liên đội 2 và Đại đội 5, 7 Lục chiến, tổng cộng hơn bảy ngàn người.

Trước đó, Lưỡng Giang đã xây dựng Sư đoàn 1 ở Cao Bằng, Sư trưởng là Lục quân Trung tướng Ngô Truyền Siêu.

Sư đoàn 1 bao gồm Đoàn 1, 6, 7, 10, Doanh 44, Đoàn pháo binh 1, Doanh kỵ binh 4, Doanh công binh 1 và Doanh hiến binh 1, tổng cộng hơn hai mươi hai ngàn người.

Phía sau họ, trong địa phận Quảng Tây, Đoàn 8, 13 và Doanh kỵ binh 5, với hơn chín ngàn người đóng ở Long Châu. Đoàn 12 tiếp tục canh giữ ở Bằng Tường, làm lực lượng dự bị cho các đơn vị tham chiến ở Bắc Kỳ của Lưỡng Giang.

« Tập kết và diễn biến lực lượng trên bộ (giả tưởng, diễn biến tiếp theo sẽ theo kịch bản phát triển và liên tục cập nhật) »

Quân Lưỡng Giang đang chiếm ưu thế về binh lực so với quân Pháp ở Bắc Kỳ. Để phát huy ưu thế này, Trần Kinh Yên yêu cầu các đơn vị đồng thời tấn công từ nhiều hướng, nhằm phân tán lực lượng quân Pháp.

Theo phương châm này, vào ngày thứ hai sau khi Lưu Như Xương đổ bộ Cẩm Phổ, tức ngày tám tháng ba, Sư đoàn 1 bắt đầu hành động tấn công.

Sư đoàn 1 đóng ở Cao Bằng, trừ hướng Tây Nam trông sang Bình Giang và Việt Nam, các hướng khác đều giáp với biên giới Đại Thanh. Nơi này nằm ở khu vực hình tam giác phía bắc Bắc Kỳ.

Phía bắc Bắc Kỳ nhiều đồi núi, rừng rậm, giao thông không thuận tiện. Cao Bằng lại là nơi giao nhau của một vài con đường hiếm hoi trong khu vực này.

Trong đó, ngoài con đường cái thông lên phía bắc Đại Thanh, còn có hai con đường khác là đường tiến về Thái Nguyên ở phía tây nam, và đường thông đến Lạng Sơn ở phía đông nam.

Do đó, Sư đoàn 1 phải chọn một trong hai hướng Thái Nguyên hoặc Lạng Sơn để tấn công. Quân Pháp cũng đã bố phòng ở cả hai hướng này.

Quân Pháp đóng ở Lạng Sơn là Lữ đoàn 2, với hơn bốn ngàn người. Trong đó, lính chính quốc Pháp, lính thuộc địa Bắc Phi và lính bản xứ Bắc Kỳ chiếm tỷ lệ khoảng một phần ba mỗi loại.

Sau khi quân Thanh tuyên bố rút khỏi cuộc chiến, quân Pháp vẫn tập trung binh lực lớn ở Trấn Nam Quan, dường như vẫn chưa yên tâm với mấy vạn quân Thanh ở biên giới Quảng Tây.

Hơn nữa, việc Lưỡng Giang đóng hơn vạn quân ở khu vực Long Châu đến Bằng Tường khiến người Pháp rất lo ngại, sợ quân Lưỡng Giang mượn đường Trấn Nam Quan để tấn công Bắc Kỳ.

Tại hướng Thái Nguyên, quân Pháp có lực lượng hùng hậu hơn, chủ yếu là Lữ đoàn 1 và 3, tổng cộng hơn tám ngàn người.

Nguyên nhân là vì Thái Nguyên nằm sau lưng Lạng Sơn, lại là bình chướng phía bắc của thủ phủ Bắc Kỳ là Hà Nội.

Nếu Thái Nguyên thất thủ, toàn bộ Bắc Kỳ ắt hẳn chấn động theo. Bởi vậy, phân nửa binh lực cơ động của quân Pháp đều được bố trí ở nơi này.

Tương tự như toan tính của người Pháp, Lưỡng Giang đệ nhất sư cũng chọn Thái Nguyên làm mục tiêu tiến công.

Song phương sẽ triển khai một trận ác chiến trên con đường dẫn đến Thái Nguyên.