Phân đội tuần dương hạm giành được chiến quả đầu tiên, tiến vào vùng biển gần Vạn Dặm Cát.

Vạn Dặm Cát là cách gọi chung cho quần đảo lớn ở trung tâm Nam Hải. Xuôi về phía nam thêm ngàn dặm nữa là vô số đảo lớn nhỏ cùng các bãi đá ngầm san hô, nơi đó được gọi là Ngàn Dặm Thạch Đường.

Những hòn đảo, bãi cát này đã được người Hoa Hạ phát hiện, thăm dò và khai thác từ rất sớm, đồng thời được ghi chép lại trong các cổ tịch.

Việc các vương triều Trung Nguyên thiết lập cơ quan quản lý chính thức tại đây cũng đã có từ hơn ngàn năm trước. Chủ quyền rõ ràng, có thể kiểm chứng, không ai có thể phủ nhận.

Tuy nhiên, kể từ khi thời đại Đại Hàng Hải mở ra, do vị trí trên tuyến đường biển quan trọng dẫn đến Trung Nguyên đại lục, Nam Hải từ lâu đã được các nước phương Tây biết đến.

Nhiều quốc gia liên tục tiến hành đo đạc và khảo sát tại khu vực này, khiến Thanh triều nhiều lần phải đưa ra kháng nghị ngoại giao.

Giờ đây, những hòn đảo rải rác này lại trở thành nơi ẩn nấp tuyệt vời cho phân đội tuần dương hạm Lưỡng Giang. Trong quá trình tuần tra, truy lùng, họ có thể tiến đến đây để ẩn náu, chỉnh đốn đội ngũ.

Thực tế, quân Pháp ở khu vực xung quanh Việt Nam không có nhiều chiến hạm viễn dương.

Phần lớn các tàu chủ lực của Hạm đội Viễn Đông đã được điều động khẩn cấp đến vùng duyên hải Đông Nam Đại Thanh để tham chiến.

Số tàu chiến còn lại ở Việt Nam vẫn còn hơn mười chiếc, nhưng phần lớn chỉ là pháo hạm cỡ nhỏ, hoạt động ở nội hà và ven biển để hỗ trợ tác chiến trên bộ.

Số chiến hạm thực sự có khả năng tác chiến viễn dương chỉ còn lại năm chiếc, bao gồm một chiếc tuần dương hạm bọc thép và bốn chiếc tuần dương hạm không được bảo vệ.

Tuần dương hạm bọc thép là chiếc "Thành Công" với trọng tải 4.580 tấn, tốc độ tối đa 12,7 hải lý.

Trong số các tuần dương hạm không được bảo vệ, có một chiếc tuần dương hạm hạng nhất bằng sắt "Tours Neville", trọng tải 5.690 tấn, tốc độ 16,9 hải lý.

Ba chiếc tuần dương hạm vỏ gỗ còn lại lần lượt là "Kéo Đeo Ruth" 2.360 tấn, tốc độ 15 hải lý; "Hương Bá Lan" 2.040 tấn, tốc độ 15 hải lý; và "Khải Thánh" 1.330 tấn, tốc độ 12,8 hải lý.

Ban đầu, Tổng đốc muốn điều động tất cả những tàu chiến này đến Cơ Long để hỗ trợ, đặc biệt là "Thành Công" và "Tours Neville".

Nhưng do liên tục nhận được báo cáo từ các chủ tàu buôn Pháp về việc bị chiến hạm Lưỡng Giang tập kích, chính quyền thực dân Pháp ở Việt Nam cho rằng không chỉ nên giữ lại số tuần dương hạm này, mà còn cần thêm chiến hạm để bảo vệ đường hàng hải.

Vì không thể liên lạc được với Tổng đốc, họ tự ý đưa ra quyết định. Một mặt, họ phân công chiến hạm để đối phó với các cuộc tấn công trên biển, mặt khác, họ gửi điện về nước yêu cầu hải quân điều thêm tàu chiến đến tiếp viện.

Dựa trên thông tin thu thập được, người Pháp biết rằng Lưỡng Giang có khoảng hai tàu chiến hoạt động trong khu vực.

Và khi đối phó với các cuộc tấn công trên biển, có hai cách tiếp cận: bị động hộ tống hoặc chủ động tiêu diệt.

Cân nhắc lực lượng trong tay có hạn, người Pháp đã chọn phương án chủ động hơn.

Họ tập trung năm chiếc tuần dương hạm lại, chia thành hai phân đội.

Một phân đội bao gồm "Tours Neville", "Kéo Đeo Ruth" và "Hương Bá Lan", chịu trách nhiệm truy tìm chiến hạm địch ở vùng biển phía bắc.

Phân đội còn lại bao gồm "Thành Công" và "Khải Thánh", tiến hành chặn đường từ phía nam.

Về phía Trần Kinh Nguyên, sau khi giành được "chiến công đầu", hai ngày tiếp theo họ lại tiếp tục thu hoạch, lần lượt đánh chìm ba tàu vận tải của Pháp.

Những tàu này đều vận chuyển vật liệu cho quân Pháp ở Bắc Kỳ, trong đó một chiếc chở đầy đạn dược cần thiết cho lục quân.

Tuy nhiên, những con tàu này đều không lớn, trọng tải chỉ khoảng ba, năm trăm tấn.

Vì muốn bắt được con mồi lớn hơn, đồng thời cần đổi sang vùng biển khác để tránh bị quân Pháp truy bắt, Trần Kinh Nguyên quyết định chuyển hướng về phía nam, đến vùng duyên hải Nam Kỳ của Việt Nam để thử vận may.

Ngày hôm sau, họ đến vùng biển Tây Nam Sài Gòn và ngay lập tức chạm trán một "đại gia hỏa" – một chiếc thuyền hàng gần hai ngàn tấn.

Sau khi phân đội tuần dương hạm xử lý xong con mồi này và đang chuẩn bị rời đi, thì lính canh phát hiện hướng Đông Bắc xuất hiện hai vệt khói đen.

Khi khoảng cách rút ngắn, dần dần có thể phân biệt được số lượng cột buồm, và mơ hồ thấy cả pháo trên boong cùng lá cờ ba màu treo cao.

Từ đó có thể kết luận, kẻ đến là quân hạm Pháp.

Tin tức vừa truyền ra, quan binh trên hai chiến hạm Lưỡng Giang đều rất hưng phấn. Ra khơi lâu như vậy, cuối cùng cũng gặp được chiến hạm địch, xem như có đối thủ xứng tầm.

Các tướng sĩ đều dùng ánh mắt mong chờ nhìn Trần Kinh Nguyên, hy vọng nghe được lệnh nghênh chiến để có thể thống thống khoái khoái so tài một trận.

Trần Kinh Nguyên sao không biết ý nghĩ của mọi người, và trong lòng hắn cũng không phải là không muốn như vậy. Nhưng thân là chỉ huy phân hạm đội, gánh trên vai trọng trách, hắn buộc phải cân nhắc thiệt hơn.

Sau khi quan sát cẩn thận, hắn đã nhận ra loại hình của hai chiếc hạm Pháp, và lập tức có thể suy đoán ra tên của họ.

Chiếc "Khải Thánh" của Pháp thì không đáng nói. Phân hạm đội Lưỡng Giang đối phó chiếc tuần dương hạm tam đẳng chỉ có 7 khẩu pháo này cũng chỉ như đối phó với đám thuyền buôn tay không tấc sắt, tốn thêm chút sức mà thôi.

Nhưng sự tồn tại của chiếc tuần dương hạm bọc thép "Thành Công" mới là một vấn đề lớn.

Chiếc hạm này cùng với "Kéo Thêm Lợi Tang Ni Á" và "Khải Hoàn" ở Cơ Long thuộc cùng một cấp bậc, sở hữu lớp giáp mạn thuyền dày 6 tấc Anh, 6 khẩu pháo 238 li, 1 khẩu 193 li, 6 khẩu 138 li, cùng một loạt pháo cao tốc đường kính nhỏ và ngư lôi.

Nếu hai chiếc tuần dương hạm Lưỡng Giang giao chiến với kẻ địch này, bất luận thắng bại, đều có thể phải trả một cái giá không nhỏ. Điều này hoàn toàn bất lợi cho nhiệm vụ tuần dương tác chiến tiếp theo.

Dù trong lòng có chút tiếc nuối, nhưng sau một hồi cân nhắc, Trần Kinh Nguyên vẫn hạ lệnh cho hạm đội bẻ lái, tăng tốc thoát ly về hướng Đông Nam, lợi dụng ưu thế tốc độ để bỏ xa đối thủ.

Sau khi truy kích một hồi, hạm Pháp phát hiện khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa, liền từ bỏ, quay lại cứu trợ các thuyền viên thương thuyền Pháp đang trôi dạt trên biển.

Sau khi thoát khỏi hạm Pháp, Trần Kinh Nguyên lại dẫn hạm đội vòng một vòng lớn, đến sáng sớm hôm sau quay trở lại vùng biển phía nam Sài Gòn.

Không biết có phải người Pháp đã nhận được tin tức nên lẩn tránh, hay là vì nguyên nhân nào khác, tóm lại cả ngày hôm đó họ không tìm được con mồi thích hợp nào.

Mãi đến ngày 30 tháng 12 năm 1884, nữ thần may mắn mới lại một lần nữa giáng lâm.

Trong ngày này, phân đội tuần dương hạm liên tục bắt được hai chiếc thương thuyền Pháp ngàn tấn.

Đặc biệt là việc chặn được một chiếc thuyền chở than đá vào lúc chạng vạng tối, đối với họ mà nói, quả thực là một niềm vui ngoài ý muốn.

Hai chiếc tuần dương hạm đã ở trên biển nhiều ngày, hôm trước lại phải tăng tốc để tránh né hạm Pháp, đến lúc cần gấp rút tiếp tế than đá. Cái bánh từ trên trời rơi xuống này, nhất định phải hảo hảo hưởng dụng một phen.

Thế là, sau khi thả các thuyền viên Pháp, phân đội tuần dương hạm mượn bóng đêm, mang đi chiếc thuyền chở than đá này, chạy đến vùng biển lân cận thích hợp để tiếp tế.

Bất quá, thường nói "phúc họa tương y", vận may cũng không thể vĩnh viễn đi cùng. Trong mấy ngày kế tiếp, họ lại không có thêm thu hoạch nào.

Càng thêm rét buốt bởi tuyết rơi, lạnh lẽo bởi sương giăng, "Biển Cả" hào bỗng gặp sự cố ở nồi hơi, không thể vận hành bình thường. Dù đã nhiều lần sửa chữa, vấn đề vẫn không được giải quyết triệt để.

Vì lẽ đó, "Biển Cả" hào mất đi một phần tốc độ, ước tính nhanh nhất cũng chỉ đạt khoảng 12 hải lý.