Trong lúc Lưỡng Giang không ngừng điều động quân lực từ các vùng xung quanh Việt Nam, quân Pháp cũng ráo riết tăng cường binh lực.

Lúc này, tổng binh lực của quân Pháp tại Bắc Kỳ đã lên đến gần ba vạn người, và vẫn đang tiếp tục tăng viện.

Tuy nhiên, trong số này có cả một bộ phận lính đánh thuê người Bắc Kỳ.

Hơn nữa, với thân phận kẻ xâm lược, quân Pháp không thể dồn toàn bộ lực lượng cho tiền tuyến mà phải chia quân trấn giữ các vùng chiếm đóng.

Dù vậy, sức chiến đấu của quân Pháp vẫn nhỉnh hơn quân Thanh.

Sau khi đánh tan quân Thanh ở mặt trận phía Đông, quân Pháp quay sang càn quét mặt trận phía Tây vào tháng 1 năm 1885, đánh lui Hắc Kỳ Quân và quân Thanh từ Vân Nam kéo sang ở khu vực Tuyên Quang.

Tiếp đó, sau khi giải tỏa được mối đe dọa từ phía sau, quân Pháp lại tập kết về mặt trận phía Đông, chuẩn bị hoàn thành nhiệm vụ xâm chiếm lãnh thổ Thanh quốc theo yêu cầu từ chính quốc.

Vào tuần thứ hai của tháng hai, lực lượng chủ lực của quân Pháp gồm lữ đoàn 1 và lữ đoàn 2, tổng cộng tám ngàn người, dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng lục quân Đức Ni-ô, đã tiến quân từ Lạng Sơn, vượt qua Văn Uyên, xâm nhập vào Trấn Nam Quan thuộc Đại Thanh quốc.

Lực lượng phòng thủ Trấn Nam Quan của quân Thanh có tổng số khoảng hai vạn người. So với quân Pháp, quân Thanh chiếm ưu thế về quân số, nhưng đó chỉ là ưu thế duy nhất.

Quân Thanh tập hợp từ nhiều nguồn khác nhau, bao gồm Hoài quân, Tương quân, Sở quân và cả lính mới được chiêu mộ từ Lưỡng Quảng. Lực chiến đấu của các đơn vị không đồng đều, chỉ huy cũng lộn xộn, thiếu sự thống nhất.

So sánh về nhân lực và biên chế, sự chênh lệch về trang bị giữa hai bên càng trở nên rõ rệt.

Quân Pháp sử dụng súng trường Grass M1874 kiểu T có lưỡi lê, một loại súng trường hiện đại, tầm bắn xa và độ chính xác cao. Súng dài 130,5 cm, nặng 4,15 kg, đường kính nòng 11mm, tầm sát thương 900 mét.

Súng sử dụng cơ chế xoay kéo về phía sau, nạp đạn từng viên, dùng vỏ đạn kim loại chứa thuốc súng. Cách nạp đạn hơi rườm rà, tốc độ bắn khoảng 14 phát mỗi phút.

Ngược lại, trang bị của quân Thanh lại rất hỗn tạp. Một số đơn vị do thiếu súng ống, vẫn phải sử dụng cả đại đao và trường mâu để bù vào số lượng.

Các loại súng ống mà quân Thanh trang bị rất đa dạng, từ súng nạp đạn trước kiểu cũ như súng hỏa mai và súng điểu thương, đến súng trường nạp đạn sau Schneider-Enfield và súng trường Lôi Minh Bỗng Nhiên.

Do xuất thân từ các đơn vị khác nhau, trang bị của quân Thanh cũng có sự khác biệt lớn.

Nói tóm lại, Hoài quân được trang bị tốt nhất, phổ biến là súng trường nạp đạn sau Lôi Minh Bỗng Nhiên M1867. Thậm chí, có hai doanh còn được trang bị súng liên thanh Lôi Minh Bỗng Nhiên M1882, có tính năng vượt trội hơn cả vũ khí của quân Pháp.

Tương quân và Sở quân có trang bị kém hơn một chút, nhưng cũng chủ yếu sử dụng súng Lôi Minh Bỗng Nhiên M1867.

Quân đội Lưỡng Quảng và Vân Nam có trang bị kém nhất, phần lớn sử dụng súng Schneider-Enfield kiểu cũ hoặc súng nạp đạn trước.

Những loại súng ống mà quân Thanh sử dụng có đường kính nòng khác nhau, đạn dược không thể dùng chung. Điều này càng gây thêm khó khăn cho công tác hậu cần vốn đã rất phức tạp.

Sự chênh lệch giữa hai bên càng lớn hơn khi so sánh về pháo binh và các loại vũ khí hỗ trợ.

Quân Thanh có rất ít pháo, tân tiến nhất cũng chỉ là pháo dã chiến Krupp M1873 cỡ nòng 75mm, tầm bắn 5km. Ngoài ra, chỉ còn lại một số loại pháo nạp đạn trước có thể đưa vào viện bảo tàng.

Vũ khí hỗ trợ của quân Thanh chỉ có một số ít súng máy Gatling 37mm đã lỗi thời.

Trong khi đó, quân Pháp phổ biến sử dụng pháo hạm Hotchkiss 37mm 5 nòng, một loại vũ khí hỗ trợ tầm gần rất hiệu quả.

Loại pháo này thường được sử dụng trên các tàu hải quân, khi sử dụng trên bộ có trọng lượng 200 kg, chiều dài nòng 74 cm, tốc độ bắn 68 phát mỗi phút, sơ tốc đầu đạn 370 mét mỗi giây, tầm sát thương 1.800 mét.

Pháo binh của quân Pháp được trang bị các loại pháo có tầm bắn xa như pháo M1877 80mm (tầm bắn 8km), pháo M18771 90mm (tầm bắn 9,7km) và pháo M1875 95mm (tầm bắn 10km).

So với số lượng quân nhu, hỏa lực của Chris còn lớn hơn với 42 khẩu sơn pháo 75mm, hay còn gọi là pháo cao tốc hai pound. Pháo nặng 167 kg, sơ tốc 396 mét trên giây, tầm bắn 3,200 mét.

So sánh như vậy, ắt hẳn biết được kết quả của cuộc chiến tranh Pháp-Thanh.

Thêm vào đó, Hoài quân vốn là lực lượng mạnh nhất, từ lâu đã nhận được mật lệnh bảo toàn thực lực. Quân Thanh phòng thủ Trấn Nam quan, dưới sự tấn công của quân Pháp, dễ dàng tan vỡ. Quân Pháp vì vậy mà nhẹ nhàng tiến chiếm nơi đó.

Tin tức quân Thanh tháo chạy nhanh chóng lan truyền, vài ngày sau triều đình cũng nhận được báo cáo.

Địch nhân đã đánh vào biên giới, cửa ngõ Quảng Tây đã mất, khiến kinh thành lâm vào khủng hoảng. Triều đình vội vàng ra lệnh cho Lý Hồng Chương, nghĩ cách mau chóng đàm phán hòa bình với Pháp, để tránh chiến tranh lan rộng hơn nữa.

Như thế, vừa đúng ý người Pháp. Thế là hai bên lại lấy "Giản lược điều khoản" làm cơ sở, bắt đầu một vòng đàm phán mới tại Thiên Tân.

Lần này, phía Pháp đưa ra điều kiện, hứa hẹn không đòi Đại Thanh bồi thường nữa, nhưng quân Thanh phải chủ động rời khỏi Việt Nam, quân Pháp cũng không tiến sâu vào lãnh thổ Thanh.

Mà tình hình thực tế trên chiến trường là, quân Lưỡng Giang cố thủ như tường đồng vách sắt, chiếm lĩnh Trấn Nam quan, quân Pháp muốn tiến lên cũng không được.

Có điều, triều đình đã kinh sợ đến mức không chịu nổi nữa, mặc kệ tình hình phía trước thế nào, khăng khăng muốn nhanh chóng kết thúc cuộc chiến thảm khốc này.

Bộ Ngoại giao lập tức thông báo cho Lý Hồng Chương, dù hiệp ước chưa thể thương lượng xong, cũng phải thực hiện ngừng bắn với quân Pháp trước. Để tránh phát sinh ma sát phức tạp, có thể đồng ý cho quân Thanh rút khỏi Việt Nam trước.

Đồng thời yêu cầu quân Pháp cũng phải rút khỏi Trấn Nam quan, coi như thành ý.

Kể từ đó, hòa đàm giữa hai bên chuyển thành đàm phán ngừng bắn.

Bất quá, với vết xe đổ từ trước, lần này Lý Hồng Chương nói chuyện với người Pháp rất rõ ràng. Ngừng bắn rút quân, đây chỉ là chuyện của quân Thanh.

Đối với những đội quân mà triều đình không chỉ huy được, người Pháp tự nghĩ cách đối phó, đừng liên lụy đến Đại Thanh.

Cứ như vậy đến cuối tháng, giữa làn sóng phản đối của phái chủ chiến trong triều, quân Thanh ở Việt Nam bắt đầu rút binh.

Quân Pháp cũng đúng hẹn, từ bỏ Trấn Nam quan. Quân Lưỡng Quảng lập tức tái chiếm, trong đó có một đội quân mới do lão tướng Phùng Tử Tài chỉ huy.

Nhưng sau đó, những quân Thanh này chỉ đóng quân ở biên giới mà thôi, chiến sự tiếp theo không còn liên quan đến họ nữa.

Người Pháp hài lòng với chuyện này. Trong tình hình này, họ cho rằng loại bỏ được mối đe dọa từ mấy vạn quân Thanh, dù quân Lưỡng Giang tiếp tục tham chiến, cũng dễ đối phó hơn nhiều.

Huống chi, khi quân Thanh đã ngừng chiến, Lưỡng Giang còn có thể tiếp tục chiến đấu hay không, còn đáng để xem xét.

Về điểm này, chẳng mấy chốc sẽ có câu trả lời. Cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc.

Hơn nữa, trong những trận chiến sau này, quân Pháp cũng không cảm thấy nhẹ nhõm hơn vì quân Thanh rút lui. Bởi vì không còn quân Thanh vướng chân vướng tay, ngược lại càng có lợi cho quân Lưỡng Giang tác chiến.

Do quân Thanh đã ngừng chiến với quân Pháp, đồng thời tái chiếm Trấn Nam quan, Lưỡng Giang khó có thể khai thác hành động theo hướng này.

Bởi vậy, ngoài việc lưu lại một ít quân đồn trú cần thiết để phòng bị, họ đã chuyển toàn bộ quân đội tinh nhuệ đến Cao Bằng.

Đầu tháng Ba, khi quân Thanh hoàn thành rút quân, quân Lưỡng Giang ở Cao Bằng đã vượt quá hai vạn người.

Lúc này, người Pháp cũng hiểu rõ, chiến tranh tiếp tục là không thể tránh khỏi. Họ cũng không ngừng triệu tập binh lực, chuẩn bị nghênh chiến.

Thế nhưng, khi thế công mà Lưỡng Giang tích súc bấy lâu cuối cùng bùng nổ, lại xuất hiện ở một hướng khác.