Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng mọi mặt, Thủy Sư Doanh quyết định không mua loại "thuyền đâm nhanh" đang nổi như cồn.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ xem nhẹ mối nguy hiểm từ loại chiến hạm này.

Bởi lẽ, một khi đã chi ra khoản tiền lớn để thực hiện kế hoạch tàu chiến bọc thép, họ tuyệt đối không thể làm ngơ trước bất kỳ mối đe dọa nào đối với loại tàu này, dù chỉ là tiềm ẩn.

Hơn nữa, không chỉ có Bắc Dương mà cả Hải quân Nhật Bản bên kia biển cũng tỏ ra hứng thú đặc biệt với "thuyền đâm nhanh", thậm chí nghe nói còn đang đàm phán mua sắm.

Cuộc chạy đua vũ trang trên biển ở khu vực Viễn Đông đã lặng lẽ bắt đầu. Vì vậy, nhất cử nhất động của các đối thủ tiềm tàng đều cần được nghiên cứu và đối đãi một cách nghiêm túc.

Do đó, Thủy Sư Doanh quyết định trang bị thêm một loại tuần dương hạm, chuyên dùng để khắc chế "thuyền đâm nhanh". Yêu cầu đặt ra là loại tàu này vừa có thể bảo vệ tàu chiến bọc thép, vừa có thể thực hiện các nhiệm vụ tuần tra khác.

Loại tuần dương hạm này phải được trang bị nhiều hỏa pháo cỡ nhỏ và ngư lôi, để tạo ra mật độ hỏa lực cao. Đồng thời, nó cũng cần có tính cơ động cao hơn để có thể ngăn chặn "thuyền đâm nhanh" trong hải chiến.

Để kết hợp các kỹ thuật đóng tàu chiến được du nhập trong những năm gần đây, loại chiến hạm này cuối cùng được quyết định sẽ do Xưởng Đóng Tàu Lưỡng Giang tự thiết kế và chế tạo, chiếc đầu tiên được đặt tên là "Thái Bình".

"Thái Bình" hào chính thức khởi công vào tháng mười năm Quang Tự thứ sáu. Theo kế hoạch ban đầu, tổng cộng có 4 chiếc cùng loại được chế tạo, chia đều cho Xưởng Đóng Tàu sông Âm và xưởng đóng tàu mới xây ở Thông Châu của Thủy Sư Doanh.

Tuy nhiên, sau khi hoàn thành, tính năng của loại tuần dương hạm này vượt ngoài mong đợi. Cộng thêm việc tình hình biển Đại Thanh lại nổi sóng, Thủy Sư Doanh quyết định vào năm Quang Tự thứ chín, giao cho Xưởng Đóng Tàu sông Âm đóng thêm 2 chiếc nữa.

Năm chiếc tàu chị em khác của lớp "Thái Bình" đều được đặt tên theo các phủ trực thuộc tỉnh An Huy, lần lượt là "Ao Châu" hào, "Phượng Dương" hào, "Thà Quốc" hào, "Lư Châu" hào và "Huy Châu" hào.

Chi phí cho mỗi chiếc tàu là 393.000 lượng bạc, tương đương khoảng 95.000 bảng Anh. Biên chế trên tàu là 253 người.

Thiết kế tổng thể của lớp "Thái Bình" về cơ bản kế thừa kiểu dáng của lớp "Dương Châu".

Tàu có hình dáng mũi và đuôi cao, mũi nhọn, ba cột buồm chính. Tuy nhiên, cột buồm nghiêng ở mũi tàu bị loại bỏ, đồng thời kết cấu cột buồm chính được đơn giản hóa, giảm bớt việc sử dụng cánh buồm.

Thân tàu có chiều dài toàn bộ 84,8 mét, chỗ rộng nhất 11,7 mét, mớn nước 4,7 mét, trọng tải tiêu chuẩn 2.070 tấn.

Mặc dù thân tàu vẫn không có lớp bảo vệ, nhưng được làm bằng kết cấu thép hoàn toàn và thiết kế hai lớp đáy cùng các khoang kín nước. Cũng nhờ đó, lớp "Thái Bình" trở thành loại chiến hạm thép đầu tiên do Lưỡng Giang tự đóng.

Vật liệu thép mà Lưỡng Giang sử dụng để đóng tàu lúc này vẫn phải nhập khẩu. Tuy nhiên, khi kỹ thuật luyện thép được du nhập từ nhà máy Thái Bình Dã ngày càng hoàn thiện, việc sử dụng vật liệu thép do quốc gia sản xuất để đóng tàu đã nằm trong tầm tay.

Hỏa pháo chủ yếu bao gồm 4 khẩu pháo 138 ly Kana đặc biệt thức M1870 với chiều dài nòng gấp 20 lần đường kính, và 8 khẩu pháo 100 ly Quang Tự năm thứ sáu với chiều dài nòng gấp 35 lần đường kính. Tất cả các loại hỏa pháo này đều do Côn Sơn Quân Giới Nhà Máy chế tạo.

Trong đó, 4 khẩu pháo 138 ly được chế tạo theo kỹ thuật du nhập từ Pháp. họ được bố trí ở mái nhà phía trước và phía sau tàu, cùng với hai bên hông tàu giữa lầu mũi và đài chỉ huy mang phi kiều.

Các khẩu pháo 100 ly được bố trí dọc theo boong tàu ở hai bên mạn. Loại hỏa pháo này do Côn Sơn nhà máy tự thiết kế và chế tạo dựa trên đặc tính của pháo Pháp, và là loại pháo cỡ trung đầu tiên do Lưỡng Giang tự sản xuất.

Ngoài ra, trên tàu còn được trang bị 10 bộ Pháo Gatling xoay tròn 5 nòng Hoắc kì Chris thức 23 ly với chiều dài nòng gấp 37 lần đường kính. Hai bên lầu mũi còn có 1 bộ ống phóng ngư lôi 14 tấc Anh, có thể phóng ra ngư lôi đầu bạc.

Để có thể áp chế "thuyền đâm nhanh" về tốc độ, hệ thống động lực của lớp tàu này đã được tăng cường đáng kể.

Áp dụng hai tổ máy hơi nước song xi-lanh nằm ngang, hoạt động lặp đi lặp lại, cùng với trục kép để vận hành. Toàn bộ hệ thống được trang bị tám nồi hơi hình tròn. Hai ống khói được đặt dọc theo cột buồm phía trước.

Công suất vận hành tối đa của máy hơi nước trên chiến hạm đạt 4,500 mã lực, tốc độ thiết kế 17,1 hải lý. Khi chở đầy than đá, với tốc độ 10 hải lý, tàu có thể di chuyển thêm 4,000 hải lý trên biển.

Việc chế tạo chiến hạm lớp "Thái Bình" đã mở ra nhiều hướng đi mới cho Thủy sư doanh trong lĩnh vực đóng tàu. Sau khi hoàn thành, bốn chiếc tàu chiến bọc thép mua từ nước ngoài cũng đã được đóng xong và đưa về nước.

Sau đợt phát triển hạm đội này, Thủy sư doanh đã thực hiện được mục tiêu "mấy chiếc tàu chiến bọc thép, mười mấy chiếc tuần dương hạm".

Quy mô của Thủy sư doanh đã trở thành một thế lực nổi bật trong khu vực Viễn Đông, thu hút nhân tài kiệt xuất từ các hạm đội khác. Thậm chí, trong giới hải quân thế giới, họ cũng đã có được một chỗ đứng vững chắc. Sự phát triển nhanh chóng và mạnh mẽ này khiến người khác phải nhìn nhận lại.

Với sức mạnh trên biển này trong tay, anh em Trần gia càng thêm tự tin. Khi đối mặt với tình thế nguy hiểm, họ sẽ có nhiều lựa chọn hơn và có thể ứng phó một cách thong dong.

Xuân qua thu đến, thế sự đổi thay.

Khi Quang Tự dần dần vững bước tiến lên, thời đại Đồng Trị cuối cùng cũng sẽ trở thành dĩ vãng.

Một thời đại từng được một số người ca ngợi là "Đồng Trị trung hưng", những người khai sáng ra nó cũng ngày càng già đi.

Tháng năm năm Quang Tự thứ hai, cánh tay đắc lực của Đại Thanh, người thực tế thi hành các biện pháp trung hưng tại triều đình, Vũ Anh điện Đại học sĩ, Qua Nhĩ Giai · Văn Tường qua đời vì bệnh tật, được truy thụy là "Văn Trung".

Ngày cuối cùng của năm Quang Tự thứ sáu, Tham gia Đại học sĩ, Binh bộ Thượng thư, người đảm nhiệm công việc trụ cột hơn mười năm là Thẩm Quế Phân qua đời, được truy thụy là "Văn Định".

Hai vị trọng thần phụ trách công việc ngoại giao liên tiếp qua đời, không nghi ngờ gì đã phủ một lớp bóng mờ lên sự nghiệp tây học của Đại Thanh. Điều này cũng khiến Dịch Hân và những người khác trong triều cảm thấy cô đơn hơn.

Năm vừa chuyển qua, đến năm Quang Tự thứ bảy, một tin dữ lớn hơn ập đến.

Tháng ba, Từ An Hoàng thái hậu băng hà tại Chung Thúy cung trong Tử Cấm thành!

Từ An là người nắm giữ hoàng quyền tối cao của Đại Thanh kể từ khi Đồng Trị Hoàng đế lên ngôi.

Sự ra đi của bà chắc chắn sẽ gây ra rung chuyển quyền lực, phá vỡ cục diện vốn có của triều đình. Tiếp theo đó sẽ là một loạt phản ứng dây chuyền.

Và bởi vì bà đột ngột qua đời, sau khi mất, các loại lời giải thích cũng từ đó lan truyền rộng rãi, trở thành một vụ án nghi ngờ lớn khác trong lịch sử Thanh cung.

Tin buồn cũng tương tự truyền đến từ Giang Nam. Sinh lão bệnh tử là quy luật tự nhiên, dù ở đâu cũng khó tránh khỏi.

Cuối hè năm đó, đại ca Trần Tế Vân qua đời vì bệnh tật tại Tô Châu!

Bệnh của Trần Tế Vân bắt nguồn từ năm Hàm Phong thứ tư, khi ông bị trọng thương trong trận chiến chống lại quân Thái Bình Thiên Quốc Bắc phạt.

Sau đó, mặc dù vết thương ngoài da đã lành, nhưng di chứng vẫn còn, thỉnh thoảng lại tái phát. Càng lớn tuổi, bệnh càng trở nên thường xuyên hơn. Mấy năm trước, ông đã phải nằm liệt giường, không thể làm được việc gì.

Huynh trưởng qua đời, những người còn lại trong gia đình đều vô cùng đau buồn. Cả Trần gia lại một lần nữa chìm trong bi thương sâu sắc.

Triều đình sau đó cũng ban thưởng và truy thụy cho Trần Tế Vân là "Văn Trung". Việc lựa chọn chữ "Trung" này cũng bao hàm ý nghĩa sâu xa.

Nhưng Trần Tế Phương lại không rảnh để suy nghĩ những điều này. Ông chìm đắm trong đau thương, lâu ngày không thể thoát ra được.

Thực ra, sức khỏe của Trần Tế Phương trong những năm gần đây cũng ngày càng không tốt.

Dù sao, trong những trận chiến trước đây, ông đã từng bị thương nhiều lần. Khi thời gian dần bào mòn thể xác và tinh thần của ông, những tổn thương và bệnh tật trước đây cũng đang加速 lấy biến chất tiến trình.

Mà quá độ bi thống, lại để cho hắn một lần bị bệnh. Dù cho sau khi khỏi bệnh, thân thể cũng là không lớn bằng lúc trước.

Anh hùng tuổi xế chiều, trưởng giả mất đi, đây vốn là một chuyện đau buồn. Nhưng trong triều đình, lại bị một số người coi là điều mong đợi, âm thầm vui mừng.